скачать книгу бесплатно
– Эй, вы! – раздался грубый окрик. – Замрите!
Оглянувшись, я увидела, как к озеру подходят пятеро мужчин. В потрепанной одежде, чем-то они были неуловимо похожи на приставшего ко мне в трактире наемника. На поясах висели мечи, в руках мужчины держали направленные на нас арбалеты.
Во рту разом пересохло. Чувствуя на себе колючий взгляд, я забыла, как дышать. Казалось, стоит совершить одно неверное движение, и болт вылетит из ложа, впившись в тело.
– Девушка пойдет с нами! Если шевельнешь хоть пальцем, мгновенно нафаршируем сталью! – пригрозил один из них, с черными волосами и бородой.
Наверное, нужно было обрадоваться, что непосредственная опасность мне уже не угрожала, но стало только хуже. Мало того, что мы с Ингваром стояли совсем рядом, а мужчины не выглядели опытными стрелками, чтобы не промахнуться, так еще и уходить куда-то совершенно не хотелось.
– Уверен, что успеете? – лениво осведомился Ингвар. – Еще можете уйти, пока не поздно.
Он сделал шаг вперед, вроде бы, чтобы смотреть на всех напавших, и одновременно прикрывая меня собой.
– Помалкивай, тварь! С подобными тебе у нас разговор короткий, – бородач осторожно ступил на лед.
Остальные последовали за ним, рассредоточиваясь и держа Ингвара на прицеле.
– Как же мне это надоело, – устало пробормотал он.
Я в очередной раз поразилась ледяной невозмутимости мужчины. В то время как меня колотила нервная дрожь, его казалось, совершенно не беспокоили направленные арбалеты.
Впрочем, с чего ему тревожиться? Разбойники пришли за мной, Ингвар же был лишь досадной помехой. И если в первый момент я понадеялась на защиту, сейчас сообразила, что у мужчины нет никакого резона вмешиваться. Вряд ли новая игрушка дорога ему настолько, чтобы рисковать получить болт в грудь.
– Ты! – брюнет поманил меня пальцем. – Иди сюда сейчас же!
«Боги, пожалуйста, помогите! Сделайте хоть что-нибудь!» – отчаянно взмолилась я.
По спине побежала струйка пота, сердце едва не выпрыгивало из груди. Я понимала, что выбора мне не оставили и подчиниться придется, но не могла заставить себя сделать и шага. В голове просто не укладывалось, что побег не удался, и я зря замерзала в снегу, выгадав себе лишь пару дней драгоценной свободы.
– Хочешь с ними? – безучастно уточнил Ингвар.
– Нет! – судорожно покачала головой я.
И вот стоило расхвалить мне все прелести свободы, чтобы теперь толкнуть в руки похитителям?!
– Что ж, тогда… – мужчина не договорил.
Его глаза сверкнули белым огнем, а потом лед разломился на части. Разбойники с громкими воплями ушли под воду и сразу же лед вновь затянул озеро.
Течение под водой было сильным и мужчин понесло вперед. Расширенными от ужаса глазами я смотрела, как они барахтаются, бьются о лед, пытаясь сломать его и вдохнуть хотя бы глоток воздуха.
Один из них оказался совсем рядом со мной. Вернее, под моими ногами. Лицо наемника стало белым-белым, зрачки расширились и глаза казались двумя темными провалами. Он беззвучно кричал что-то, стучал кулаками о лед, отчаянно цепляясь за любую возможность спастись. Поймав мой взгляд, с искаженным от ужаса лицом забился еще больше.
– Жалкое зрелище, – Ингвар поморщился и зеркальную поверхность затянул снежный узор, скрыв происходящее под водой.
– Вы… – я так и замерла с открытым ртом, не зная, что собираясь сказать и с дрожью вглядываясь в лицо мужчины.
Он выглядел спокойно и расслабленно, ничуть не тревожась из-за хладнокровного убийства пяти людей.
Меня же начало колотить так, что зуб на зуб не попадал. Происходящее казалось невероятным, ни в какую не желая укладываться в голове. Будто все это мне пригрезилось!
Продолжало пригревать солнце, блестел снег, природа выглядела беззаботно и пасторально. А под ногами у нас плавали пять трупов.
«Как?! Как можно вести со мной задушевные беседы, убить и опять улыбаться, как ни в чем не бывало!» – молоточками стучала мысль в воспаленном сознании.
– Можешь не благодарить, – сухо бросил Ингвар.
– Зачем вы это сделали?! Почему просто не напугали? Не прогнали, как Дугаса с Гансом? – непроизвольно голос сорвался на крик.
Дыхание вырывалось из груди рваными всхлипами, на мгновение перед глазами все поплыло. Я едва не упала и лишь чудом сумела удержаться на ногах.
– Я не люблю повторять дважды, – мужчина раздраженно передернул плечами. – Мне не нужны посторонние в замке. Тот, кто приходит ко мне, не возвращается обратно.
От того, насколько безучастно и отрешенно это прозвучало, меня передернуло. Ингвар больше не использовал снежный дар, но казалось, словно от его ног тянутся извивающиеся ледяные щупальца.
– А как же я? Почему вы не убили меня? – одними губами шепнула я.
Воображение уже рисовало, как сейчас щупальца обхватят меня за ноги и поволокут в воду. Я почти чувствовала сковывающий тело холод, тысячу иголок, колющих кожу, легкие сдавило от невозможности вдохнуть.
– Тебе так хочется умереть? Я думал, необходимость приготовить мне оладьи на ужин пугает меньше, чем встреча с женихом. – Ингвар недоверчиво надломил бровь. –Если же смерть кажется более желанной спутницей, в центре озера лед достаточно хлипок, достаточно посильнее топнуть.
Я не знала, какой реакции мужчина ждет от меня. Засунув руки в карманы куртки, он беззаботно смотрел вперед, только вот в глазах застыло напряжение.
Наверное, будь на моем месте кто-то более храбрый и решительный, он поступил бы именно так. Вышел бы вперед, дав понять, что не позволит указывать и загонять себя в ловушку. Более того, я была почти уверена, что Ингвар не позволил бы мне рисковать и ветер подхватил меня сразу же, не давая приблизиться к опасному месту.
– Так что ты выбираешь? – поторопил мужчина.
Я не стала отвечать. Вместо этого развернулась и бросилась прочь. Подальше от мужчины, подальше от озера и смертей. В какой момент пропали коньки, я даже не заметила.
Ноги сами привели в замок. Я запоздало спохватилась, что искать спасения от демона в его же логове несколько глупо, но за несколько дней сам замок начал ассоциироваться с безопасностью и уютом, превратился в настоящий дом.
Когда Ингвар переступил порог, я так и стояла посреди гостиной, совершенно потерянная и отстраненная.
Тихие шаги мужчины отдавались раскатами грома в голове. Все тело напряглось, мышцы звенели от желания скорее броситься прочь, но я не шевелилась. Кажется, подобное спокойствие удивило и Ингвара.
Когда я стремительно обернулась, встречаясь с ним взглядом, он на мгновение прикрыл ресницы, словно не мог смотреть мне в глаза.
– Хлоя?
– Ты действительно ледяной демон? – тихо спросила я.
Ингвару стоило радоваться, я наконец выполнила его желание и перестала прятаться за безликим обращением. Хотя что-то подсказывало, мужчина предпочел бы «выкание».
Он не стал отвечать и стремглав вышел в коридор.
Оставшись в одиночестве, я порывисто выдохнула. Из тела словно вынули стальной стержень, адреналин схлынул, и мне захотелось отчаянно разрыдаться.
Только вот утешать меня было некому.
– Вот, – вернувшийся Ингвар положил на стол огромную стопку книг. – Найди ответ сама.
Спросить что либо я не успела. Не сводя с меня взгляда, мужчина вытащил из кармана бархатный кошель из синей ткани, с серебристым узором.
– Твоя плата, как обещал.
Кошель лег на стопку, а мужчина вышел из комнаты, на этот раз действительно оставляя меня одну.
Я медленно сняла шубу, вытерла руки о юбку платья, подышала на озябшие ладони. Казалось бы, все самое страшное, что только могло произойти, уже случилось, но почему-то я дико боялась взглянуть на книги. Словно, стоит мне заглянуть за обложку, прикоснуться к спрятанным за потертыми обложками тайнами, и пути обратно уже не будет.
А потом внезапно разозлилась на себя. В конце концов, не к лицу представительнице славной династии Олгери прятаться и скулить в неизвестности! Мои предки никогда не бежали, поджав хвост, и я тоже встречу все, уготовленное мне, лицом к лицу.
Сев на диван, я решительно подтащила к себе книги, начав перебирать их одну за другой. Это оказались сборники сказок и легенд. Потрепанные, с многочисленными закладками и подогнутыми страницами, явно многократно зачитанные.
«Да ведь Ингвар сам собирал информацию, о демонах!» – пробегая написанное взглядом, осознала я.
На полях пестрели множество пометок, какие-то фразы были густо почерканы, возле других стояли вопросительные и восклицательные знаки.
Несмотря на то, что все книги были написаны разными людьми, смысл оказался одинаковым. Каждая история изображала ледяного демона как потустороннее существо, безликое и совершенно бесчувственное.
Демоны были слугами снежных духов и выполняли самую сложную и мерзкую работу. Сбивали с пути, замораживали целые деревни, выстуживали чувства.
Еще демоном мог стать и человек, но цена подобного могущества была страшной. Душу буквально вырывали из тела. Лишившись физической оболочки, она теряла все воспоминания и связи с миром живых.
Новым воплощением для демона становилось созданное изо льда тело. Внешне неотличимое от человеческого, но лишенное всяких эмоций, в таком теле не бежала кровь и не билось сердце. Демон мог лишиться руки или ноги, и продолжить своё существование как ни в чем не бывало.
На первый взгляд, Ингвара действительно можно было принять за демона. Он тщательно скрывал эмоции, не испытывал холода и я не имела ни малейшего понятия, есть ли сердце в его груди. Но зато я видела, как с его ладони бежала красная кровь.
А еще он пожалел меня. Не позволил замерзнуть, защитил от наемника, вылечил ногу. Для демонов люди были игрушками, и ни один из них не взглянул бы на человеческую девушку.
Мысли вновь вернулись к случившемся на озере. По телу пробежала дрожь, но зато я, наконец, заметила то, что упустила из виду с самого начала.
Прежде чем утопить наемников, Ингвар повернулся во мне. Он мог расправиться с мужчинами сразу, едва они подняли оружие и начали угрожать, только вот перешел к активным действиям, лишь когда опасность коснулась меня.
Ингвар просто выполнил мое желание. Так, как умел, дав возможность остаться в замке.
К тому же вряд ли наемники согласились бы уйти ни с чем. Судя по их поведению, о способностях Ингварв они знали и, раз взялись за работу, трезво оценивали риск.
«Что ж, боги действительно выполнили мою просьбу», – вспомнив свою молитву, я горько усмехнулась.
Ингвар подарил мне свободу, а я в ответ обозвала его чудовищем. Ничего не скажешь, достойное поведение благородной леди!
Чувствуя, как пылают щеки, я сложила книги на стол и перевела взгляд на кошель.
Следовало признать, хоть Ингвар не считал себя джентльменом, данное слово он держал безукоризненно.
Развязав веревку, я высыпала содержимое кошеля на диван, долго-долго смотрела, а потом решительно отправилась на кухню.
Казалось бы, что сложного в готовке, но пожарить оладьи оказалось практически невыполнимым делом. Сначала я никак не могла взбить тесто, оно выходило то слишком густым, то жидким, а в более-менее сносный вариант я уронила яйцо и ещё десять минут выбирала скорлупу. Разлитое же по сковороде тесто упорно не желало жариться и попросту прилипало ко дну.
Я вся взмокла, коса растрепалась, вся кухня была усыпана мукой и залита тестом, но сдаваться было никак нельзя. Эти демоновы оладьи стали вызовом, и я обязана была достойно справиться с ним.
Через два часа, умывшись, переодевшись в чистое платье и отряхнув муку, я стояла перед спальней Ингвара с подносом в руках и нервно кусала губы. Что самое смешное, пугал меня не предстоящий разговор, а необходимость войти в мужскую спальню.
Правила пансиона категорически запрещали подобную вольность и, несмотря на то, что я давно наплевала на устав, щеки все равно пылали.
Наверное, я бы не выдержала морального давления и сбежала в столовую, ждать Ингвара там, но тут мужчина сам распахнул дверь, разом положив конец всем терзаниям.
– Хлоя? – Ингвар застыл на месте, удивленно глядя на меня.
– Я принесла ужин, – словно и без того не было понятно, озвучила я.
– Хм, – мужчина задумчиво уставился на тарелку с одним единственным оладиком.
Я смущенно отвела взгляд. Что поделать, если тесто закончилось раньше, чем я приноровилась вовремя снимать оладьи со сковороды и достойным примирительного жеста оказался только один.
Но зато это и оладик получился загляденье. Ровный, красивый, ярко-желтый, хоть сейчас на выставку!
– Проходи, – Ингвар сделал правильный вывод и посторонился, пропуская меня.
Смотреть на мужчину было неловко, и я начала разглядывать комнату. Спальня Ингвара мало чем отличалась от моей, разве что снега здесь было больше. С потолка свисали сосульки, стены покрывали морозные узоры, на полу лежал тонкий слой снега.
И практически никаких вещей. Ни портретов на тумбочке, ни картин на стенах, ни книг на столе, ничего, способного хоть как-то указать на интересы обитателя.
– Ты не стала читать? – мужчина нарочито расслаблено присел на кровать.
– Я прочитала все. Правда, не нашла ничего любопытного, – поставив поднос на тумбочку, деланно небрежно произнесла я. – Перед сном загляну в библиотеку, поищу что-нибудь про любовь.
– Выходит, ты меня больше не боишься? – Ингвар склонил голову, а возле моих ног вдруг выросла снежная елка с льдинками-шишечками.
Я неопределенно передернула плечами. Аккуратно сорвав шишку, покрутила ее в руках, поражаясь тому, насколько настоящей она выглядела.
– В моей жизни случались вещи и похуже, чем ледяной демон.
– И все-таки, почему? – во что бы то ни стало решил добиться ответа Ингвар. – Еще совсем недавно ты готова была бежать без оглядки, но теперь осталась сама.
– Потому что ты дал мне возможность уйти, – облечь собственные эмоции в слова было еще той задачей.
Я на мгновение прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Высыпанные на диван, золотые монеты сверкали и переливались. Их было тридцать, а еще среди золота затесались рубины и изумруды.
Вырученных за них денег мне хватило бы не только на то, чтобы уехать из города, а объехать всю страну целиком.
Подобного уговора у нас не было, а значит, деньгами Ингвар извинялся за причиненную боль, пытался загладить вину.
Только вот мы оба были виноваты в озерной трагедии. Ингвар убил наемников, а я это позволила.
– И мне нужно будет уехать, но не сегодня. Раз уж погони нет, освою еще несколько рецептов. Нужно ведь избавить тебя от остатков посуды, – улыбнулась я.
– О, тебе придется очень постараться, – Ингвар отразил мою улыбку.
