скачать книгу бесплатно
Она уже не вырывалась и бессильно повисла на веревках. Спину покрывали глубокие раны, по белой коже стекала кровь.
– Да остановитесь же вы! – я с силой топнула ногой, привлекая внимание.
– Ты еще кто такая? – второй стражник окинул меня раздраженным взглядом.
– Я… – я открыла рот, да так и замерла, запоздало сообразил, что не имею никакого права приказывать.
Даже если назовусь полным именем и пригрожу женихом, стражники банально не поверят. Да и кто сейчас узнает во мне леди невесту лорда Бронтеза? Простая одежда, волосы заплетены в косу, лицо все в липкой карамели, без кольца…
– Иди отсюда, не мешай. А то ко второму столбу привяжем, – гоготнул стражник.
Первый же опять качнул хлыстом. Медленно замахнулся, примеряясь для нового удара.
Воровка слабо застонала, и я кинулась вперед, закрывая ее собой. Зажмурилась и закусила губу, ожидая неминуемой вспышки боли.
«Только бы не закричать!»
ГЛАВА 4
Устроившись прямо на снегу, Ингвар приготовился к ожиданию. Мужчина не чувствовал холода, зимой ему никогда не бывало скучно. Обычные люди ненавидели морозы, неохотно выходили из теплого дома и спешили как можно скорее справиться с делами, вновь вернувшись под крышу.
Когда-то давно, еще только осознавая свои силы и проверяя предел своих возможностей, он развлекался, устраивая настоящие ледяные бури и весело хохотал, наблюдая, как люди подобно тараканам спешат забиться по своим норкам. За все годы на улице не задержался ни один, хотя буря была по-своему очаровательна и красива. Беспорядочный круговорот снежинок, торжествующий рев разгулявшихся ветров, разноцветное сияние снега.
Люди говорили, природа сошла с ума, закрывали ставни и подбрасывали побольше бревен в печки, а Ингвар чувствовал себя по-настоящему счастливым.
Когда-то он мечтал о совсем простых вещах. Большом и теплом доме, веселых друзьях и красавице-жене с зелеными глазами и звонким смехом. Обрушившееся проклятие перечеркнуло все. У него не осталось друзей, все знакомые в страхе разбежались кто куда. Ледяному монстру не суждено было завести семью и узнать, каково это – увидеть улыбку любимой девушки, ощутить теплые объятия, поймать ласковый взгляд.
Это было мучительно больно. Видеть, как мимо проходит жизнь, но больше не быть его частью. Ощущать, как холод разрывает его изнутри, отчаянно тянуться к очагу и не чувствовать даже крох тепла. До крови закусывать губу, беззвучно выть по ночам, захлебываться в стремительно растущей силе и не иметь ни малейшего понятия, как совладать с ней.
А потом его позвала вьюга. Ингвар до сих пор помнил, как впервые услышал ласковый шепот. Метель льнула к нему подобно любящей девушке, обнимала и манила за собой, обещая покой и успокоение.
С того дня ноющая в груди боль, наконец, успокоилась. Прошлые мечты подернулись дымкой, стали казаться чем-то неважным, несущественным, словно принадлежали совсем другому человеку.
Прежний Ингвар был вынужден постоянно сдерживать проклятие, сила же бурлила в груди, требуя выхода и разрывая его изнутри. Каждый вдох тогда приносил боль, он вроде бы жил, но не чувствовал ничего, кроме бесконечной усталости и изматывающего страха.
Замок стал его убежищем и крепостью. Местные быстро прознали и о необычных способностях нового хозяина, и о сундуке с золотом, которые он принес с собой. Ингвару хотелось одиночества, но вместо этого пришлось бороться с любителями скорой наживы. Сначала мужчина просто выгонял их, потом устал и в оранжерее появились первые ледяные статуи.
Когда на пороге появилась девушка, Ингвар не поверил собственным глазам. Продрогшая, с огромным синяком на скуле и разбитыми губами, она единственная не бросилась наутек, увидев ледяного демона. Вместо этого медленно, чтобы еще больше не потревожить сломанных ребер, опустилась на колени и стала умолять о милости.
Она назвалась Деборой. Дочка спившегося портного, настоящая красавица, слишком гордая, чтобы согласиться на прогулки с деревенскими парнями, она оказалась не в том месте и не то время. Разгоряченные выпитым спиртным, похваляющиеся друг перед другом, те не пожелали слышать очередного отказа.
Все это девушка рассказала сама, сухим, ломким голосом. Дебора не проронила ни слезинки, выплакав все слезы той ночью, и больше не собиралась рыдать. Теперь она желала мести и была готова на все, чтобы ледяной демон наказал ее обидчиков.
Ингвар не поверил ей в первый момент. Посчитав, будто это ловкий трюк, чтобы втереться в доверие и завладеть богаствами, нарочно издевался, хлестая ядовитыми фразами. Даже спросил, согласится ли она разделить с ним постель
Дебора ни разу не отвела взгляд. И сказала, что выполнит любое желание после того, как умрут ее мучители.
В ту ночь разразилась настолько страшная метель, какой не бывало еще никогда. От ледяного мороза не спасал ни разведенный очаг, ни горячий чай, ни одеяла. Вьюга стучала в окна, пробиралась сквозь дымоход, заглядывала в щели. Все дома замело едва ли не наполовину, но метель забрала лишь души обидчиков Деборы. Местные потом поговаривали, будто сами снежные духи заскучали в своей обители и выбрались на прогулку, замораживая все на своем пути.
Дебора могла вернуться, в родную деревню или в любую другую. Ингвар предлагал ей денег, даже готов был вызвать ледяных коней, но девушка лишь качала головой. Ее, такую маленькую и хрупкую, было искренне жаль. Мужчина знал, насколько всех пугают его глаза, но оказался не готов видеть совершенно мертвый взгляд Деборы. Только вот, когда он спросил, что еще может сделать, девушка обняла его и поцеловала.
Слишком ошарашенный, он слишком поздно оттолкнул ее. И обреченно наблюдал, как она покрывается льдом. Дебора улыбалась до самого конца, в глазах, наконец, отразилось облегчение. Месть оказалась лишь предлогом, Дебора с самого начала искала смерти и нашла последнее пристанище у ледяного демона. В ту ночь его последние эмоции замерзли вместе с ней.
Солнце начало медленно катиться за горизонт, небо окрасилось в розовый.
Ни один художник не смог бы передать всю красоту и богатство закатного вечера, подобных красок просто не существовало в природе.
Светло-голубое пространство медленно розовело, ближе к горизонту небо было малиново-фиолетовым. Казалось, кто-то разломил небо на части, раскрасил и вновь соединил. И теперь линия разлома пульсировала краснотой, источала сияние.
Вдалеке проступили контуры бледного месяца.
Хлое уже было пора появиться, еще каких-то полчаса и солнце окончательно скроется. А вместе с ним погаснет и последняя надежда
На фоне белоснежного снега хрупкая фигурка сразу бросилась бы в глаза, но ворота оставались закрыты. В глубине души Ингвар даже был рад этому.
Хлоя напоминала ему свечу. Тонкая, изящная, безумно красивая, с нежной улыбкой и сверкающим взглядом.
Ингвар сам не знал, в какой момент его замок превратился в клетку, бесконечный лабиринт. Он вроде бы мог покинуть его в любой момент, но продолжал бродить по длинным коридорам, не видя выхода.
Шаг, второй, третий.
Зачем он продолжал эту борьбу с собой? Просто по-привычке? Чтобы занять одинаковые дни хоть чем-то? Или надеясь, что однажды его жизнь все-таки изменится?
Хлоя оказалась слишком слабой, чтобы растопить лед, окружившей замок. Но, будто заполучив настоящую свечу, Ингвар жадно грел о нее руки, впитывая крохи тепла.
Сначала это было приятно. Ледяное сердце рванулось к ней, жадно требовало всего, чего так долго было лишено. Потом стало больно.
Ингвар не мог заставить себя разжать пальцы, не решался задуть трепещущий огонек, и пламя обжигало кожу. В памяти все ярче оживали картины прошлого, обретали глубину потаенные мечты. Только вот никакого облегчения это не приносило.
Счастливая жизнь была сравнима для него с Северным сиянием. Можно лишь наблюдать издалека, но никогда не удастся взять в руки.
Красное солнце окончательно закатилось за горизонт, на небо словно плеснули багрянцем.
Хлоя сделала свой выбор, пора было возвращаться домой.
Это было правильным, но Ингвара магнитом тянуло в город. Расшалившийся ветерок подтолкнул в спину, подбросил горсть снежинок и понес в сторону ворот.
И Ингвар решился. В конце концов, он действительно давно не выбирался из дома.
Мужчина не выбирал дороги, ноги сами принесли его на площадь.
Взгляд мгновенно выхватил из толпы Хлою. Выскочив на помост, она раскинула руки, закрывая собой привязанную к столбу девушку. Лицо Хлои побелело, но глаза яростно сверкали.
Стражник замахнулся хлыстом, собираясь ударить, а Ингвар почувствовал, как в груди вспыхивает обжигающий огонь.
***
Секунда, другая… Сердце лихорадочно колотилось в груди, по спине градом катился пот, но удара все не было.
– Тронете ее хоть пальцем, и вас не соберут по кускам, – раздался знакомый голос.
Стремительно обернувшись, я успела заметить, как стражник отбрасывает заледеневший кнут и тот рассыпается на части.
Я представила, как точно также разлетаются человек и к горлу подкатила тошнота.
Видимо, не одна я, потому что никто не попытался остановить Ингвара. Он стоял, скучающе смотря перед собой, на его пальцах плясало голубое пламя, фигуру окутало серебристое сияние. Стоило мужчине сделать шаг вперед, как толпа хлынула в сторону, позволяя ему беспрепятственно пройти ко мне.
– Долго ты собираешься тут торчать? Пойдем, – грубо велел Игнвар.
– Я никуда не уйду, без нее, – я кивнула на воровку.
Ингвар недовольно нахмурился, но все же шевельнул пальцами и ледяные лезвия перерезали веревки. Девушка кулем рухнула на пол, даже не пытаясь встать, и я кинулась к ней. Попыталась стянуть рубашку, накинула куртку.
– Эй, что вы себе позволяете?! – первым отмер купец. – Эта девушка наказана по закону!
– Не мешайте наказанию, иначе запрем в камере, – стараясь не смотреть Ингвару в лицо, пригрозил стражник. – Забирайте вашу спутницу и проваливайте, пока штраф не заставили уплатить.
Лицо Ингвара превратилось в ледяную маску, глаза посветлели. Я была уверена, что сейчас он вновь ударит неугодных стихией, но мужчина просто сорвал с пояса кошель.
– Ее обвиняют в воровстве? Это покроет ущерб? – и сыпанул содержимое на доски.
Кошель выглядел совсем небольшим, но из него хлынул настоящий серебряный ручей, во все стороны покатились монеты. Блеск денег словно затмил всем рассудок, зеваки тут же кинулись вперед, спеша подобрать монеты.
Воспользовавшись поднявшейся суматохой, я кое-как помогла девушке подняться, перекинула ее руку себе через плечо. Воровка пребывала в полубессознательном состоянии, машинально передвигая ноги, но не открывая глаз и совершенно не понимая, куда ее ведут.
Ингвар ждал у выхода с площади, упершись о стену и скрестив руки на груди.
– Ты бы поспешила. Монеты скоро растают, и разочарованные зеваки вспомнят, с чего все началось, – глядя, как меня заносит в сторону, и мы едва не падаем на землю, равнодушно посоветовал он.
– Если бы ты помог, было куда быстрее, – язвительно заметила я.
Безучастность мужчины уже начинала выводить из себя. Я понимала, что Ингвар отвык от людей, но можно ведь было сделать исключение?!
– Уверена? – не тронувшись с места, мужчина изогнул бровь. – Если я прикоснусь к воровке, она превратится в лед.
– Что?! – я ошеломленно уставилась на Ингвара, не зная, как реагировать на очередное признание.
Выходит, мужчина избегал прикосновений не из-за отчужденности, а физической невозможности дотронуться до кого-то?
Сразу вспомнилось, как мы одновременно потянулись к книге и Ингвар отдернул руку. Тогда это обстоятельство показалось не стоящим внимания, я была слишком ошарашена открывшейся правдой о мужчине, но как оказалось, я узнала далеко не все.
Воровка застонала, дернулась от боли и я крепче перехватила ее за талию. Какие бы еще секреты не скрывал Ингвар, думать об этом было некогда.
– И что нам делать? Я не дотащу ее до экипажа, – я растерянно взглянула на мужчину.
– Там все равно хватило бы места только на двоих, – ледяной прищур ясно дал понять, что помогать незнакомым воровкам Ингвар не будет. – У тебя есть деньги, сними ей комнату в любом трактире.
– А где ближайший?! – я нервно оглянулась по сторонам.
И вроде бы я бросила по улицам целый день, но в голову не лезло ничего путного. Словно память протрясли сквозь решето, выбросив даже крохи воспоминаний.
Наверное, если бы Ингвар вновь пожал плечами, я бы не выдержала и устроила банальную истерику, но мужчина решил смилостивиться.
– Туда. «Жареная утка» ей отлично подойдет, – Ингвар развернулся и первым пошел вперед.
К счастью, трактир располагался совсем рядом. Один раз я все же поскользнулась и под двойным весом не устояла на ногах, вместе с воровкой растянувшись на земле. Второго падения девушка бы не выдержала, но тут я разглядела нужную вывеску на здании посредине улицы.
– Госпожа! Госпожа, подождите! – громкий возглас заставил вжать голову в плечи и ускорить шаг.
– Да остановитесь!
Гневных ноток в голове не слышалось, да и преследователь был только один, так что я рискнула обернуться. И облегченно выдохнула, узнав в семенящем и придерживающим шляпу рукой мужчине торговца, с которым сговорилась о месте в обозе.
– Госпожа, что же вы опаздываете! То едва не плакали, умоляя скорее отправиться, а теперь гуляете, как ни в чем не бывало, – не обращая никакого внимания на воровку, почти висящую на мне, принялся сердито выговаривать он.
Ингвар при этом не произнес ни слова, напротив, отошел в сторону, не мешая разговору, но у меня все равно вспыхнули щеки. Демоны, я хотела поскорее уехать, но не желала, чтобы мужчина узнал об этом, да еще и в такой форме!
– Пожалуйста, давайте выедем попозже. У меня тут возникли… непредвиденные обстоятельства, но я постараюсь справиться как можно быстрее и сразу приду, – лучезарно улыбаться, когда глаз нервно дергался, а тело сотрясала дрожь, было сложно, но я честно старалась. – Я заплачу за опоздание в двойном размере.
– Госпожа, да о чем вы?! Городские ворота уже через час закроют, и сколько золотых стражникам не дай, ни в какую открыть не согласятся, хоть, десять золотых посули, хоть сто! – всплеснул руками мужчина. – Канун Солвейна, не хватало еще снежных демонов в город впустить! Они в такие ночи самую силу и имеют.
Я с трудом проглотила саркастические замечание, что закрывать ворота несколько поздновато, потому что демон уже вошел в город. Вместо этого вновь растянула губы в улыбке и послала торговцу свой самый обезоруживающий взгляд.
– Тогда давайте отправимся завтра с утра. Вы все равно только спустя три дня собирались, какая разница?
– Я же все планы ради этой поездки изменил! – мужчина вытер взмокший лоб. Кажется, хотел сказать что-то еще, но потом махнул рукой. – В общем, или приходите к обозу, или я уезжаю без вас. Только помните, что других обозов нет. Не успеете, будете ждать целую неделю.
Мне захотелось зарычать. Наверное, если бы я умела превращаться в сказочных драконов, то сейчас издала бы громогласный рык и выдохнула весь кипевший внутри огонь вслед уходящему торговцу.
Ну почему всем так нравится командовать мной и ставить перед выбором?! Сначала Ингвар, теперь даже какой-то купец ведет себя так, словно перед ним оборванка!
Решение же нужно было принимать быстро. Прохожих на улице было немного, но проходившие мимо две девушки переглянулись и ускорили шаг. Как бы еще стражу не кликнули.
– Да брось ее здесь, – безучастно посоветовал Ингвар. – Рано или поздно из трактира выйдут посетители, подберут.
– А почему сразу не кому-то под дверь? Это тебе что, собака? – огрызнулась я.
Порывисто вздохнув, зашагала к трактиру. Что ж, видимо не судьба мне покинуть городок в ближайшее время.
Заведение оказалось совсем небольшим, людей было мало. Завидев нашу компанию, трактирщик всплеснул руками и выскочил из-за стойки.
– Боги, что случилось?
– Моя подруга упала и поранилась, – куртка скрывала спину воровки, так что я позволила себе покривить душой. – Есть свободная комната? И я попрошу вызвать нам лекаря.
Ингвар продолжал изображать безучастного зрителя, так что пришлось мне самой изворачиваться и доставать деньги, стараясь при этом не уронить девушку.
– Вот, это за беспокойство, – положенный на стойку золотой мгновенно успокоил тревогу трактирщик и настроил на нужный лад.
