Падшие

– Мужество… как же. Псих просто задавил девчонку! – едва слышно произнес Ост, заглушив фразу ворчанием сервопривода.

– Всем возвращаться к трапезе и служению! – дал отмашку Настоятель и сел за стол, что-то тихо шепнув на ухо Гаалу.

Деймон с торжествующим видом покинул трапезную, а вскоре вслед за ним выбежала и Лилит, набросив на голову капюшон.

– Еретики закончились, на своих перешел, – прошептал Гарм, нарочито громко прозвенев ложкой о край тарелки. – То, что он вещал, – правда?

– Сложная история. И да, и нет, – мрачно прошипела я. – Но наврал больше. Слушай сюда, мне понадобится твоя помощь.

– Я за любой движ… кроме голодовки, – задумался Гарм и отправил в рот ложку с кашей. – Как раз у меня тоже увал сегодня.

– Вот и отлично. Значит, жду тебя у тренировочного зала через полчаса.

На улице лил противный холодный дождь. Хлюпала под ногами раскисшая земля, ветер шелестел зелено-желтыми кронами яблонь. Горечь табака, найденного в одном из брошенных схронов, неприятно процарапала горло. Дурманить рассудок зависимостями – так себе идея для истинного послушника Обелиска, хотя некоторые в ордене не считали это чем-то дурным. Еретики же ничем не брезгуют, включая убиение самого себя примитивной и доступной отравой. Говорят, таким образом они успокаивают нервы. Теперь же и меня роднят с неверными…

Как быстро недомолвки и секреты могут привести к печальному финалу!.. Подобными обвинениями просто так не разбрасываются. Нынешняя дуэль Деймона выходит за рамки привычных конфликтов. Можно сказать, дознаватель бросил вызов не только мне, но и всему ордену. Что будет потом, если я проиграю? Допрос и печальный финал, если мои мотивы сочтут изменническими?

Сколь бы ни любил Настоятель свою новую игрушку, под давлением клана придется с ней расстаться и закопать глубоко под землю, дабы темные стороны ордена не покинули пределов Станции.

– Норна! Какого дьявола?!

Ну вот, который раз за день на меня повышают голос. Сейчас это вновь сулит неприятности.

– Брат Гаал… я уже слышала про свои грехи. Деймон о каком-то забыл? – Я выпустила из приоткрытых губ струйку дыма.

– Ты еще и спрашиваешь? Тебе жизнь не мила? – гневался Гаал. – Зачем ты приняла вызов?

– Есть идеи получше?

– Представь себе, – выкрикнул медик и неожиданно тоже достал из кармана смятую пачку сигарет. – Да… Такими темпами я скоро к «Независимым» в схроны начну заглядывать, чтобы с ума не сойти. Ты могла отказаться!

– И попасть под трибунал в одностороннем порядке и без вариантов? Тебе напомнить, кто именно занимается процессом дознания? Он же из святого душу вытрясет…

– Не факт, что он. Уж слишком заинтересованное лицо. – Брат прислонился спиной к стене. – Ты выбрала секунданта или обойдешься?

– Брат Гарм.

Мне не пришлось думать слишком долго – он один из немногих, кто еще готов меня выслушать беспристрастно.

– Хороший выбор, – согласно кивнул медик. – От него ни хрена не скроешь, и молчать не будет. Особенно когда не спрашивают.

– И мне как раз пора к нему. – Я выбросила окурок в проржавевшую урну.

– Дитя мое… – Гаал тяжело вздохнул и обнял меня за плечи. – Я не для того спас тебе жизнь, чтобы ты лишилась ее из-за лживых россказней. Я верю, что все слухи – лишь наговор тех, кому самому есть что утаивать. Готов подтвердить под присягой. Ни один из тех, кто ныне клеймит тебя отступницей, не видел и малой доли того, что выпало тебе на тропе к благодати и дарам Его. Обелиску ведомы деяния и мотивы каждого, но для нас пути Его поныне неисповедимы. Ты ведь ищешь того человека… Змея, да?

– Его са́мого. Он пошел против своих и помог бежать… Почему Обелиск не видит, что Зона избрала этого человека, как и меня когда-то? Я не могу пойти со своей просьбой к Настоятелю. У меня нет доказательств или свидетелей… Даже видя моими глазами, командир не почувствует душой…

– Понимаю тебя. И поэтому верю. – Гаал взглянул мне в глаза. – Пока что я не нашел способа, как указать ему на истину. Но я обязательно что-нибудь придумаю. Сейчас же… Сейчас постарайся не растерять последние осколки рассудка. Соберись и выходи против Деймона с холодной головой. Не дай ему почувствовать твой страх.

– Спасибо, брат Гаал.

Отряхнув с капюшона дождевую воду, я поспешила на встречу с Гармом.

Он уже ждал возле зала для тренировок. И ждал не один. Сестра Лилит все же набралась смелости и составила ему компанию. Однако этому событию брат крайне не обрадовался. Судя по громкой перебранке, он обвинял женщину во всех смертных грехах, включая лжесвидетельство. Назревала вторая разборка, грозившая не закончиться малой кровью. Нет, пожалуй, на сегодня хватит внутриклановых раздоров. Того и гляди еретики соберутся посмотреть на невиданное зрелище – как трещат по швам стабильность и порядок группировки «Обелиск».

– Отцепись от нее, Гарм, – коротко бросила я. – Нас ждут великие дела.

– В смысле? – возмутился товарищ. – Я вообще-то рассказываю, как все на самом деле…

– Лилит все видела своими собственными глазами. Вместе ж были. Можешь не утруждаться.

– Но…

– А ты сам бы выдержал, если бы Деймон начал и под тебя копать? – поддела я.

– Не знаю… – мрачно пожал плечами брат.

– Вот именно. Сестра Лилит, не сейчас… у нас не так много времени. – Я распахнула тяжелую дверь.

– На учебном или?.. – Гарм нервно покосился на меня, а затем на извлеченный из ножен длинный клинок. – Понял. Тогда будь осторожна – не хочу раньше времени вывести тебя из строя.

– Хочешь сказать, что твои подопечные заканчивают тренировку у Гаала? – усмехнулась я, приступив к разминке перегруженных нервным напряжением мышц.

С недавних пор Гарму было поручено обучать неофитов работе с клинком и рукопашному бою. В отличие от меня, брат куда лучше демонстрировал навыки, полученные от нашего общего почившего наставника. И не собирался останавливаться на достигнутом, практикуясь в любую свободную минуту.

Сейчас требовалось не вспоминать забытые навыки или экспресс-методом изучать новые приемы. Хотелось сбросить возникшее напряжение. А лучшего способа, чем физическая нагрузка под руководством грамотного наставника, и придумать нельзя. Методы еретиков, коими они восстанавливали душевное равновесие, не только почти не работали, но и тянули за собой длинный хвост неприятных последствий.

Ловко парируя выпады Гарма, я успешно уходила от резких и неожиданных атак, но никак не могла себя заставить нанести удар.

– Открываешься слева, будь внимательнее! – Короткое обоюдоострое лезвие прорезало воздух совсем близко от щеки. – Нападай! Деймон ждать не будет.

– Ты сам попросил! Бронируй место в отеле Гаала, – усмехнулась я.

Гарм не ответил. Красноречивое молчание напомнило об одном из главных правил – «никогда не трать силы на что-то, кроме схватки».

Короткие быстрые выпады, затем серия размашистых ударов по защищенной перчаткой руке все еще не удовлетворяли оппонента.

– Я знаю, что ты не хочешь мне навредить. Забудь! Представь, что перед тобой Деймон. Вспомни, что он сказал. Да разозлись уже наконец! – разгонял психическое состояние Гарм, ни капли не сбив дыхание. – Давай, до первой крови! Или ты все-таки согласна зваться еретиком?

Злость закипела в жилах. Обида затуманила разум. Под натиском быстрых и резких ударов брат немного отступил. Постепенно, шаг за шагом, я перехватывала инициативу.

Клинок стал продолжением руки, победа ощущалась все ближе. Еще один выпад и…

Лоб приложился о твердое покрытие ринга, смягченное лишь тонким слоем поролона. В голове загудело. Зубы клацнули, прикусив щеку. Резкая боль в плече заломленной руки вернула разогнанное сознание в реальность. Холод стали коснулся горла, а затем крепкая ладонь потянула за волосы.

– Туше… – просипела я. Натяжение ослабло, тело безвольно растянулось на полу. Гарм протянул руку.

– Куда тебя занесло, сестра? По ходу, я перегнул с психологическим давлением. Ты можешь злиться, но не теряй самообладания. Деймон мастерски читает эмоции и не упустит возможности воспользоваться твоей секундной слабостью.

– Короче… шансов нет. – Я вытянула ноги, прислонившись спиной к ограждению ринга.

– Что я слышу? Сестра Норна пала духом? – разочарованно произнес Гарм. – Нет, это тебе не свойственно. Обелиском клянусь, это меньшее, чем то, что случалось с тобой раньше. Ты справишься.

Брат глянул на экран КПК.

– У нас есть еще немного времени. Повторим? Кстати, попутно расскажу о твоем противнике. Ты ж знаешь, мимо меня таракан не проскочит незамеченным.

– Согласна. – Я поднялась и слегка отряхнула штаны.

– Деймон – тот еще тип. Не новость, думаю, что он с приколами. Сражается весьма странным ножичком – чем-то напоминает рыцарский мизеркорд… Или стилет… Трехгранный, невесть из чего сделанный – ни у кого из наших больше такого не встречал, – начал Гарм, разгоняясь для нового поединка. – Паскудная штука, хоть и безопасная на вид. Режущие раны не нанесешь, но колотые получаются весьма эффективно и парадоксально глубоко. Особенно когда ты не видишь клинок из-за его формы и цвета. Если ты заметила рукоять – считай, что лезвие уже в тебе. Поэтому не отводи взгляда. Деймон хоть и опытный дуэлянт, но в первую очередь живой человек. Попробуй вывести его на эмоции – он станет более уязвимым. Заметишь, что стал прихрамывать на правую ногу, – ты в игре. Старые раны иногда мешают ему подолгу двигаться быстро. Однако до этого надо дожить. В рукопашном бою ему нет равных, поэтому следи за глазами и движением. Предугадать, какой лоу-кик захочет провести, весьма непросто.

– В общем, «будь начеку»? – улыбнулась я, улучив момент для удара. Мгновение – и я уже беру его на рычаг руки внутрь и роняю на пол. Клинок выпал из разжавшейся ладони Гарма.

– Вроде… того… – согласился он. – Твоя взяла.

– Спасибо за урок, брат. Надеюсь, ты сопроводишь меня к ристалищу.

– Несомненно, – улыбнулся Гарм. На его указательном пальце выступила кровь, сочащаяся из мелкого пореза. Брат машинально вытер руку о карман куртки.

– Пойдем прогуляемся. Не помешало бы успокоиться и морально созреть перед получением зверских люлей.

Смутная тревога все сильнее овладевала душой, едва цифры на часах сменялись, приближая к точке невозврата. Ощущение чего-то неправильного, противоестественного дышало в затылок мерзким запахом липкого страха.

– Не переживай ты так. Деймон – не такой идиот. Он знает правила.

– А мы оба знаем его… – мрачно напомнила я, заложив руки за спину. – Мне неизвестен кто-либо, умеющий предугадать, на что способен Деймон, когда у него срывает крышу.

– Аргумент, – согласился Гарм и поддался своему безграничному любопытству. – Так что там за история?

– На стычке у завода я попалась «Возмездию». Причем крайне глупо. Сначала адреналин в голову ударил, а потом приклад.

– Да ну… – протянул брат. – Наши от них живыми не возвращаются. Даже у «Независимых» шансов больше…

– Вот и я так подумала. Если бы не один из них. Он помог. Ну и кукловоды вовремя удачно подвернулись. Дальше ты знаешь.

– Бунтарь в рядах «Возмездия»? Это что-то новенькое…

– Вот и я тебе о том же, – я чуть повысила голос. – Тот сталкер… он говорил странные вещи, но освободил и позволил мне бежать. И мне все не дают покоя его слова. Зона избрала его, но почему среди них?

– Каждый может оступиться… Подожди… И ты поэтому…

– Именно. Возможно, это лишь заблудшая душа, которой не место среди душегубов. – Я боязливо осмотрелась. Не хватало, чтобы наш разговор подслушал кто-то еще охочий до компромата.

За широкими стеклами воздушного перехода между корпусами станции барабанил по округе уже разошедшийся ливень, застилая все на расстоянии вытянутой руки белой пеленой. Дрожь в теле не утихала, но душе будто бы стало чуть легче после исповеди тому, кто, несмотря на все пересуды, во мне не сомневался.

– Пути Великого неисповедимы, – задумался Гарм. – Но Деймон все равно придурок. Нет бы объединиться с тобой и удвоить усилия. С его умениями и твоей чуйкой уж давно бы…

– Да хранит тебя Обелиск, дитя мое. Ты готова к поединку? – Настоятель появился в коридоре совершенно неожиданно. Гарм вытянулся по струнке, я машинально повторила за ним.

– Во славу Его, Настоятель! Но… – Я посмотрела на часы, переглянулась с Гармом. – Позвольте спросить, кто наш наблюдатель, кроме Гаала?

– Прелат Арес… и я, – скромно ответил командующий. – Не смог отказать себе в удовольствии лицезреть такой поединок.

– Вы льстите мне. – Кровь хлынула к щекам, окрасив кожу смущенным румянцем.

– Ничуть, – улыбнулся Настоятель. – Пора, чада Обелиска. Да рассудит всех справедливость Его.

Глава 3

Серо-желтый песок, рассыпанный в пустующем зале у северо-восточного входа на Станцию, слегка светился в тусклом сиянии солнца, пробивавшегося сквозь низкие облака. Установленные по боковым стенам желтые лампы пронизывали полумрак помещения тонкими лучами, создавая визуальное ощущение наступающего заката вопреки времени на часах.

Гарм ловко орудовал камнем для заточки, правя лезвие моего ножа о металлическое ограждение, окружающее площадку. Я же, будучи по другую сторону, неотрывно смотрела в полумрак приоткрытой двери, откуда должен был появиться Деймон.

– Ни сы, – ухмыльнулся Гарм, поймав брошенный китель.

По коже пробежал неприятный тревожный холодок.

Правила не запрещали использование брони, при условии равенства сил обоих противников. Дознаватель же в свою очередь почти всегда сражался подобно древнеримскому гладиатору: с обнаженным торсом, или, в крайнем случае, набросив легкую серую футболку в комплект к форменным штанам. Обувью он пренебрегал вовсе, объясняя это улучшением сцепления с землей.

В помощи секунданта Деймон тоже не нуждался. Самовлюбленный брат считал ниже собственного достоинства пользоваться «группой поддержки».

– Что? – Я завязала футболку узлом на груди. Подобные вольности допускались при условии, что все табуированные части тела останутся скрыты под одеждой. Бросила задумчивый взгляд на берцы и потянулась к шнуркам. Почему бы не попробовать скопировать тактику успешного противника?

– Чем больше шкаф, тем громче падает, – продолжил Гарм, старательно затачивая клинок. – У тебя преимущество. Хотя… одновременно и проблема. Деймон выше тебя головы на две, руки у него тоже длинные. Бей, когда он уходит в оборону. Невозможно закрыть сразу все уязвимые места.

– Умный, да? – насмешливо бросила я, чувствуя сырость песка под ногами. Мда… Падать будет жестковато. – Спешу тебе напомнить, что он отправил на отдых Ареса.

– Арес – старпер. Не тот, что раньше. А вот ты еще в самом расцвете сил. И вообще, на самую хитрую гайку всегда найдется свой болт с резьбой…

Наступила резкая тишина. В бок ткнулась рукоять ножа. Настоятель в сопровождении того самого бородатого ветерана и брата Гаала поднялся на специально сложенные здесь подобно пьедесталу бетонные плиты. Мрачный силуэт Деймона выплыл вслед за ними и серой тенью скользнул на песчаную арену.

– Да хранит тебя Обелиск, – прошептал Гарм и слегка толкнул в спину.

Держа осанку и лицо, я степенно вышла вперед и встала по правую руку от оппонента. Дознаватель не удостоил меня даже взглядом.

– Приветствую, дуэлянты. Прелат Деймон, пророчица Норна, готовы ли вы принести клятву Обелиску? – торжественно начал Настоятель.

– Готов, – коротко бросил Деймон и опустился на колено.

– Готова, Настоятель.

– Клянусь жизнью и честью… – Командующий повторял текст присяги лишь для меня. Дознаватель с его страстью к выяснению отношений в благородной поножовщине наверняка знал слова наизусть.

– Клянусь жизнью и честью…

– Перед ликом Обелиска, в сиянии Его…

– …В сиянии Его…

Неожиданно, но брат Деймон оказался обладателем приятного бархатистого тенора. Совсем не те скрежещущие железом ноты, что обычно проскакивали в голосе. Правду говорят – молитва и истинная вера способны привести к смирению даже самого жестокого зверя.

– …Сражаться достойно, принять победу или поражение, не опорочив соперника своего и самого себя.

С огромным усилием приходилось скрывать дрожащую в голосе тревогу.

– Во имя Его! – закончил Настоятель. – К барьеру, воины!

Я отступила на несколько шагов назад, мысленно разделяя ринг на две равные половины. Деймон же напротив, остался стоять, где и был.

– Да свершится правосудие! – объявил командующий, обозначив сигнал к началу схватки.

Дознаватель отлично владел своим телом. Вся его поза говорила о полном контроле над каждой мышцей, в то время как мои суставы одеревенели, словно у куклы.

– Давай, сестра. Докажи, что я не прав. Или?.. – ехидно оскалился брат.