Ближе к тебе

– Конечно! – улыбнулась я. В груди расправились крылья. Мысли сами складывались в слова, слайды шли гладко. За пару дней всё получилось! Я готова к защите?

– Да, готова, – кивает куратор. – Дома выучи защитное слово, отрепетируй под презентацию. В пятницу в десять ждём тебя в аудитории.

– Отлично! – захлопала в ладоши. – А если что-то забуду… можно подсмотреть? – слегка шутливо покачала плечами.

– Ха! Будешь готова, не переживай, – улыбнулась она. – Держи себя в руках, и всё будет в порядке.

Я радостно рванула к двери.

– Секундочку! – она приподняла бровь. – Деловой наряд обязателен, позаботься заранее.

– Спасибо! – почти выбегая, крикнула я. – Обещаю!

В коридоре колледжа свет казался ярче обычного. Я выскочила на улицу, достала телефон и только хотела набрать подруг, как он завибрировал.

На экране – СМС от Тима:

«Позвони, как будешь свободна».

Я улыбнулась, но оставила ответ на потом, наслаждаясь ощущением полного контроля над временем.

– Доброе утро! – тараторю, не давая вставить ни слова. – Я это сделала! Куратор сказала, что работа готова! Всё идеально! Защита будет в пятницу.

– Можно чуть медленнее? – смеётся он. – У тебя там фейерверк эмоций. Но я рад. Я знал, что ты справишься.

– Спасибо… – выдыхаю, улыбаясь. – Кстати, можем сегодня организовать первый урок вождения!

– Отлично. Заеду за тобой в пять.

Пятнадцать минут до пяти, и я мечусь по дому. В голове тысячи мелочей: наряд, волосы, обувь, макияж. Всё ли стильно? Глубокое декольте уместно? Смотрится ли причёска аккуратно? Я проверяю отражение в зеркале снова и снова, поправляю прядь волос, ловлю себя на лёгком волнении.

Снизу сигналит машина. Тим уже там. Высокий, широкоплечий, в чёрной футболке, уверенный. Он проводит рукой по светло-русым волосам и посматривает на свои наручные часы, ожидая меня. Его зелёно-серые глаза светятся радостью и добротой.

– У меня самая красивая ученица! – улыбается он, опуская стекло.

Я слегка краснею:

– Спасибо. На любой случай предпочитаю выглядеть стильно.

– Судя по виду, будто на свидание собралась, – шутит он, взгляд скользит по наряду. – Но я не против. Ты в этом будешь учиться менять колёса? Технические навыки пригодятся.

Нервно улыбаюсь, поднимаю бровь:

– Что? Я думала, мы… – путаюсь в словах.

Он смеётся – низко, спокойно. Я тоже расслабляюсь.

– Успокойся. Сегодня – водитель, завтра – автомеханик. Всё по плану.

Мы выезжаем за город, на пустую площадку. Ни одной лишней машины. Воздух пахнет асфальтом и свежей травой, лёгкий ветер треплет волосы. Всё вокруг кажется спокойным и безопасным.

Я будто возвращаюсь в детство – дед учил меня трогаться с места, сидя у него на коленях. Тогда дорога казалась приключением, машина – кораблём, а я капитаном, держащим курс.

– Готова? – спрашивает Тим.

– А у меня есть выбор? – улыбаюсь, пряча волнение.

– Нет. – Он улыбается. – Поехали.

Его голос уверенный, но мягкий. Он объясняет спокойно, каждое слово доходит прямо до сознания, фиксируется. Я слушаю, повторяю про себя команды, проверяю зеркала, трогаюсь. Машина вздрагивает, потом катится послушно. Лёгкое чувство победы растекается по телу.

– Отлично, – говорит он. – Ещё раз.

Руки напряжены на руле, взгляд Макса рядом успокаивает. Ветер играет волосами, пахнет асфальтом и травой. Каждое движение руля вызывает лёгкую дрожь – смесь страха и контроля.

– Попробуем «змейку». Конусы падают один за другим. Я смеюсь, не могу остановиться. Тим качает головой, но глаза смеются.

– Слушай, Анна, за рулём ты как кошка на льду, – подшучивает он.

– Спасибо, – отвечаю, пытаясь выглядеть серьёзно. Но улыбка выдаёт меня.

Позже трасса. Машин мало. Я еду медленно, внимательно. Каждое движение руля, каждое нажатие педали вызывает ощущение контроля и лёгкую тревогу. Ветер играет волосами, асфальт ровный, горизонт тёплый. Всё словно сцена из фильма, где я главная героиня и режиссёр одновременно.

У въезда в город Тим снова садится заруль:

– Удачной защиты диплома, Анна. Ты – хороший ученик.

– Благодарю, – тихо отвечаю, чувствуя лёгкую грусть, что урок уже кончился.

Машина останавливается у дома. Несколько секунд тишины. Сердце учащается, ладони слегка потеют. А вдруг он поцелует меня? – мелькает мысль. Я бегаю глазами.

Но он просто улыбается:

– До скорого.

Не успев зайти домой, он уже тронулся. А я стою и смотрю вслед машине. И вдруг понимаю: не знаю, чего хочу больше – чтобы он вернулся… или чтобы не пришлось объяснять, почему вдруг захотелось.

Глава 8

Пудрово-бежевый костюм. Волосы в гладком низком пучке. На запястье лаконичные часы, на коже – любимый аромат с нотами белого шоколада. Я медленно обхожу себя взглядом в зеркале, поправляю воротник, проверяю боковой профиль. Лёгкая дрожь в руках не даёт расслабиться полностью, но улыбка появляется сама собой.

– Я готова, – тихо говорю себе, выдыхая.

В груди теплеет ощущение, будто этот день особенный. Вспомнила, как бабушка советовала класть монетку в туфельку на экзамен. Почему бы не попробовать? Я аккуратно положила маленькую монетку в правую туфлю, почти шепча: «На удачу». Ещё раз вдохнула аромат духов, запах кофе из кухни – и полностью настроилась.

Коридор колледжа. Тишина. Шаги, шуршание бумаги, скрип каблуков. Лёгкое дрожание в пальцах.

– Анна, расслабься… – говорю себе, стараясь дышать ровнее. Моя очередь всё ближе. Подбородок чуть выше, плечи расправлены, костюм сидит идеально. Кажется, каждая деталь важна: пуговицы, складка ткани, аккуратная причёска.

Аудитория.

Щёлк – ноутбук включён.

Щёлк – проектор… не работает.

Меня бросает в жар. Сердце колотится, ладони потеют. Глубокий вдох.

– Вот чёрт! – вырывается вслух. Пауза. Неловкая улыбка. Опускаю взгляд, потом снова поднимаю:

– Ой, прошу прощения, я просто волнуюсь.

Проектор наконец запускается. Я поправляю ноутбук, проверяю курсор, глубоко вдыхаю. Каждое слово сначала дрожит на языке, потом ритм приходит сам. Интонации ровные, глаза скользят по аудитории. Преподаватели кивают, что-то записывают. Я делаю маленькие паузы, улыбаюсь, ловлю взгляд каждого – и чувствую, как растёт уверенность.

Слайды сменяются один за другим. Глубокие вдохи, лёгкая дрожь в коленях. Руки чуть напряжены, но не дрожат. В голове мысль: я могу это. Всё под контролем. Финал. Тишина.

– Защитила на «отлично», – произносит комиссия.

Мир замирает на секунду. В голове фейерверк эмоций: радость, облегчение, гордость. Плечи расслабляются, лёгкий выдох. Я улыбаюсь самой себе, чувствуя лёгкость, которой не было давно.

На улице с ребятами открываем шампанское. Пена взлетает в воздух, солнечные блики отражаются в пузырьках. Несколько капель попадают на мой жакет – это не важно. Звон бокалов, крики и смех однокурсников. Каждый глоток шампанского – маленькая победа.

Звоню Кристине:

– Крис! Готова принимать поздравления! Я защитила на «отлично»!

– Поздравляю! Я знала, что ты сможешь. Срочно нужно отпраздновать!

– Мы с ребятами уже начали. А куда? Клуб, бар, ресторан?

– Караоке!

– Отлично. Пригласи Катерину, а я забронирую столик на восемь.

Дома пахнет банановым пирогом – любимым. Сбрасываю сумочку, обувь и с порога кричу:

– Мама! Я защитила на «отлично»!

– Я и не сомневалась! – слышу ответ. – Проходи, будем пить чай!

Снимаю жакет, забегаю, пританцовывая, на кухню. Лёгкое возбуждение не даёт сидеть на месте. Мою руки, прохладная вода приятно обжигает. На столе – чай, пирог, печенье, конфеты. Жадно откусываю кусок, чувствуя сладость и аромат, который согревает.

– Как всё прошло? – спрашивает мама, ставя передо мной чашку.

– В начале полный хаос, – смеюсь. – Проектор не работал, я запаниковала. Представляешь, сказала «вот чёрт» на всю аудиторию!

– Ох, Анна! Это похоже на тебя. – Мама улыбается. – Сильно переживала?

– Очень. Думала, всё провал. Но собралась, и всё пошло гладко. Время пролетело незаметно.

– Главное – не растерялась. А результат – «отлично». Гордо звучит.

Я делаю глоток чая. Тепло кружки, аромат – уют.

– Спасибо. Честно, будто гора с плеч. Столько лет, столько сил… И всё. Даже пусто немного теперь.

Мама тихо кивает:

– Это нормально. Начинается новый этап. Какие планы? Что дальше?

Я провожу пальцами по краю чашки:

– Сначала отдых. Вечеринки, море, друзья. Я сейчас в этом нуждаюсь. А потом работа. Есть пару вариантов, хочу выбрать по душе, не просто куда возьмут.

– Правильно, – говорит мама, поправляя прядь волос. – Спешить не нужно. Главное – не теряй себя. Всё получится.

Я улыбаюсь:

– Спасибо, мам. Без тебя не справилась бы.

– Глупости, это твой труд. Я рядом.

Мы молчим. Тикают часы. Тепло. Спокойствие. Как будто весь мир остался за дверью.

– Ладно, – говорю, улыбаясь. – Сегодня идём с девочками в караоке.

– Отмечайте, только осторожно, – мама улыбается.

Вижу розовый оттенок заката в окне. В груди тепло. Ноги чуть дрожат от радости и предвкушения. Каждый вдох наполнен победой и ожиданием новых впечатлений. Мир кажется лёгким, готовым к празднику, который ещё только начинается.

Глава 9

Диско-шар крутится, отражая свет на стенах. Вспышки ритмично режут глаза, музыка из колонок бьёт бодрыми ударами по груди, а запахи коктейлей смешиваются с прохладным ночным воздухом, просачивающимся сквозь приоткрытые окна. Бармены ловко разливают напитки, будто действуют в замедленном кадре модного глянцевого фильма.

Я отпиваю глоток шампанского, пузырьки щекочут язык, щеки розовеют, и на мгновение кажется, что весь мир вокруг танцует вместе со мной.

– За тебя, Анна! – Кристина поднимает бокал. Я чуть поправляю платье.

– И за твоё будущее! – добавляет Катерина. Мы чокаемся, смех разливается по воздуху, и я откидываюсь на спинку дивана. Внутри растекается лёгкость, словно за плечами отпала невидимая тяжесть.

Я делаю заказ у официанта:

– Молодой человек, горячее и закуску на троих, пожалуйста.

Он кивает, растворяясь в толпе.

– И ещё бутылочку такого же шампанского! – кричит Крис, вскидывая руку.

– И… кальян, если можно, – добавляю я, слегка смущаясь и покусывая губу.

Осматриваю зал. Люди танцуют, смеются, кружатся. Я поправляю локоны, мысленно подбираю правильный угол плеч, чтобы костюм сидел идеально на фотографиях, которые наверняка будут.

– Такое ощущение, что здесь специально набрали только красивых парней! – смеюсь я.

– Ну а как иначе? – отвечает Катерина. – В караоке в основном девчонки ходят. Попеть, отдохнуть, от мужей сбежать. Порадовать свои глаза такими приятными мужчинами.

Полночь. Народу стало вдвое больше, шум вчетверо сильнее. Мы визжим в микрофоны любимые треки, руки вверх, скулы сводит от нескончаемого смеха. Позже заиграла музыка, и весь танцпол заполнился людьми. Мы с Кристиной, как всегда, мгновенно растворяемся в толпе и отдаёмся ритму. Катерина уже у бара с бокалом любезничает с мускулистым мужчиной – она не любительница танцев. Вдруг диджей включает медленный трек, свет приглушается, пары остаются. Я разворачиваюсь уйти… и чувствую чьё-то касание руки.

Передо мной – Тим.

– Ты… как? Откуда ты здесь? – спрашиваю, глаза округлены от неожиданности.

Он бросает взгляд на Кристину; она улыбается ему, словно знала всё заранее, и пожимает плечами.

– Понятно, чему я удивляюсь? – вздыхаю я.

Он молчит, просто берёт меня за руку. Я ощущаю тепло его ладони. Тим ведёт меня в центр танцпола. Мы движемся плавно, музыка обволакивает тело, свет ложится мягкими полосами на наши лица. Сердце стучит, а мысли путаются: «Почему я волнуюсь? Это же просто танец…»

– Ты сегодня красиво выглядишь, – говорю, слегка приподнимая подбородок.

– Не красивее тебя, Анна. Я пришёл поздравить… и поохранять. Чтоб никто не приставал, – отвечает он спокойно, но с лёгкой усмешкой.

– Охранять? – фыркаю я, удивлённо глядя на него. – Да здесь все милые и вполне адекватные. К тому же, я умею за себя постоять.

Музыка затихает, песня заканчивается. Мы возвращаемся к столику, я ставлю бокал на стол и замечаю Алекса.

– Анна! Привет! – улыбается он. – Не возражаешь, что мы пришли? Кристина пригласила.

– Конечно, не против! Тим, присаживайся к Алексу, – машу рукой, чтобы привлечь внимание официанта.

Я наклоняюсь к Крис:

– Зачем? – поджимаю губы.

– Да брось, с ними тоже весело, – отвечает она с хитрой улыбкой.

Время идёт. Алекс решает отвезти Крис домой – она явно перебрала с алкоголем. К нам присоединяется новый знакомый Катерины – Андрей. Я поправляю платье, ощущаю, как ткань слегка прилипает к коже, и оглядываюсь на выход, замечая огни ночного города сквозь окно.

– Ребят, по-моему, скучновато. Может, прокатимся по ночному городу? Вчетвером. Машина стоит внизу, – предлагает Андрей.

– Только на моей, – резко говорит Тим. – Я не пью. Я поведу. – И демонстративно кладёт ключи на стол.

Мы с Катериной поправляем макияж в дамской комнате, парни ожидают нас на улице.

– Ты думаешь, стоит ехать? По-моему, мы уже достаточно выпили, и нам лучше поехать домой, – спрашиваю я у Катерины, облокачиваясь на столешницу. Наблюдаю, как она проводит тускло-розовой матовой помадой по губам.

– Ой, Анна, ты как всегда! Прокатимся немного, а потом домой, – успокаивает меня.

– Ладно, но этот Андрей мне не внушает доверия, – показываю Катерине свой скептический взгляд.

– С нами же Тим, мы не одни. Давай идём уже, они, наверное, заждались, – Катерина хватает меня за руку и направляет к двери. Я следую за ней, держа расческу в другой руке, не успев причесаться.

Мы выходим на улицу, смеёмся, поправляем волосы. Ночной воздух прохладный, чуть влажный. Шум города смешивается с сердцебиением, лёгкий ветер треплет волосы. Каждый шаг кажется напряжённым.

Глава 10

Внизу – фары машин, отражения в мокром асфальте. Тим сидит за рулём, опершись локтем, взгляд сосредоточен, сильный и уверенный. Рядом другая машина – Андрей с друзьями, их позы напряжённые. Я машинально делаю шаг ближе к Катерине, прижимаюсь к ней плечом.

– Девочки! Ну вы долго! – бодро объявляет Андрей. – Мои друзья к нам присоединились, они поедут впереди, а я с вами у Тима. Чем больше народа, тем веселее! Включайте музыку!

Я хмурюсь, шепчу Катерине:

– Он перебрал. И… мне не нравятся они. Совсем.

Катерина кивает, её зелёные глаза блестят в свете фонарей. Мы садимся в машину, Андрей включил музыку слишком громко, но в моих ушах только биение сердца.

Ночной город сияет, огни размазаны. Мы мчимся на двух машинах – как гонка, как игра. Я сижу молча, в ожидании возвращения домой, наблюдая, что будет дальше.

Андрей открывает окно, волосы развеваются.

– Ехуууу! Тим! Давай за ними! – кричит, размахивая рукой.

Тим сжимает руль, молчит, глядя на дорогу. В зеркала отражается его взгляд – холодный, твёрдый, оценивающий.

Вдруг впереди резкий стоп. Тим резко выворачивает руль. Я хватаюсь за спинку переднего сидения. Тишина накрывает нас, дыхание замирает.

Андрей выскакивает, идёт к друзьям, матерится. Через пару минут зовёт Тима.

Тим подходит, плечи напрягаются. Я вцепляюсь в Катерину, ощущая, что что-то идёт не так. Очень не так.

Вдруг он резко разворачивается, почти бегом возвращается к нам. Двигатель взвывает, машина бросается назад. Я хватаюсь за ремень, глаза закрыты, мысли скачут: «Что делать? Что делать?»

– Тим, что происходит?! – кричим мы обе.

Он молчит. Глаза – как сталь. Я смотрю в зеркало – их машина за нами. Фары прыгают, дыхание перехватывает.

– Тиииим! Ответь! – почти визжит Катерина.

Он через зеркало:

– Андрей потребовал… чтобы вы пересели к ним в машину. А я уехал. Объяснить для чего?

– Не трудно догадаться, – прошептала я, пытаясь успокоиться.

Я держусь за ручку над дверью, ладони потеют. Сердце бьётся, словно хочет вырваться наружу. Некогда думать – нужно действовать.

В город въезжаем на скорости. Тим резко сворачивает во двор – тёмный, пустой. Паркуется, оборачивается:

– Быстро! Вылезайте! Бегом за мной!

Без колебаний мы вылетаем из машины, мчимся за ним. Сердца колотятся, будто вырвутся. Я прижимаю сумочку, руки дрожат.

Прячемся за кустами на углу дома, почти не дышим. Ночь прохладная, влажная. Катерина прижимается ко мне плечом, я беру её за руку. Машина подъезжает.

«Тук-тук-тук» – слышно, как камни перекатываются под ногами от нашей дрожи. От страха и холода нас буквально трясёт.

– Девочки! Тише! Хватит трястись на камнях, – наказывает нам Тим, подглядывая за ними из-за угла.

Мы с Катериной изо всех сил пытаемся контролировать тело, успокоиться. Но не получается.

– Не выходит! Тело само дрожит! – шепчу я.

И в этом моменте нас даже пробрал смех от ситуации.

Андрей с друзьями вышли из машины, осмотрелись, матерились, но не нашли нас. Сели и медленно уехали, разглядывая территорию напоследок.

– Я провожу вас до дома, – уверенно говорит Тим.

– Мы вместе. Катерина сегодня моя гостья, – дрожащий голос, но я держусь.

Мы оставляем машину во дворе. Те парни где-то рядом, но нам уже безопасно. Плетёмся молча по темным улицам, каждый шаг – пульс, каждый вздох – напряжение.

Доходим до дома. Уже душевно спокойнее.

– Вот это адреналин! – резко и крепко обнимаю Тима.

Боюсь отпустить.

– Добрых снов, девочки. Идите спать, – уверенно говорит Тим.

– Позвони, когда доберёшься до дома. Хочу знать, что ты тоже в порядке, – тихо сказала я.

Внутри сжимается, но поднимается доверие, надежность и благодарность. Рядом с ним – мне не страшно.

Глава 11

Сон так и не пришёл. Хотя нам казалось, что мы провалились в забытьё хотя бы на пару часов, глаза сами собой открывались. Я с Катериной тревожно сидела на диване, держа телефон в руках, то и дело перехватывая его, словно могла ускорить ответ. Тим не отвечал, и неизвестность давила на виски. Я машинально терла лоб пальцами, ощущая, как он пульсирует.

– Уже девять утра… – выдохнула я, ощущая пустоту в груди.

Вдруг звонок. Экран телефона вспыхнул его именем. Я резко выдохнула, словно держала дыхание целую вечность:

– Вы как там? Всё в порядке? – прозвучал голос Тима.

– Мы да… А ты как? Ты не отвечал, мы волновались… даже толком не спали, – выдавила я, невольно прикусывая губу.

Я взглянула на Катерину. Её лицо было напряжено, глаза широко раскрыты. Руки дрожали.

– Я в порядке, но машина… – Тим резко обрывает фразу. – Что с ней? Говори! Что они сделали? – выдохнула я быстрее, чем успела подумать.

– Угнали… Но я её уже нашёл. В спешке оставил ключи внутри. Разбили стекла и бросили машину в небольшой овраг.

Я закрыла глаза, накрыв лицо ладонями. Почувствовала, как спина ослабла, хотя плечи всё ещё были напряжены. В груди – смесь облегчения и вины.

– Боже… Тим, нам так стыдно. Это из-за нас ты вообще оказался в этой ситуации… – шептала я, ощущая неловкость.

– Что теперь делать? Нужно в полицию, писать заявление! Это беспредел! – Катерина вскинулась, шагала по комнате, руки сжимались в кулаки.

– Девочки, спокойно. Я сам разберусь. Главное – вы целы и в безопасности, – уверенно сказал Тим. Его голос успокаивал, но тревога ещё не отпускала.

Я впервые почувствовала такую неловкость и ответственность. Если бы не это дурацкое караоке, не наша чрезмерная общительность с незнакомцами… Мне стало так жаль, что события приняли такой оборот.

– Анна, хватит себя винить. Нам невероятно повезло, что Тим был рядом. Могло закончиться хуже, – мягко сказала Катерина, обнимая меня за плечи.

Маме я ничего не рассказала – она бы только разволновалась. А может, и зря, ведь родители – лучшие помощники в любой ситуации.

Я проводила Катерину до двери, а потом, укутавшись в тишину, села на кухне пить горячий чай с мятой и малиной. Пальцы грелись о кружку, запах успокаивал. Листала телефон – и вдруг заметила профиль Марка. Того самого кареглазого парня с пляжа.

– Не может быть… Это действительно он? Я столько искала, а теперь… вот он, – шептала я, наклоняясь к экрану.

Я быстро перелистывала фотографии, список друзей, ищу хоть какой-то намёк на девушку. Пальцы тянутся к кнопке «добавить», но не решаюсь. Тим… После вчерашнего я не хочу давать ему повод расстраиваться.

Я вышла со страницы Марка и написала Тиму:

– «Не хватит слов отблагодарить за вчера. Ты спас нас. С тобой… спокойно. Позвони мне завтра. Доброй ночи».

Телефон почти сразу зазвонил снова – это Кристина. Я вздрогнула, почти мгновенно ответила.

– Да ну! Вот это экшен! Адреналин! Хотя… быть в таком – нет, спасибо! – восклицает она, слышно, как она сама смеётся.

Я рассказывала всё – от начала до конца, шагала из угла в угол, пытаясь выпустить остатки напряжения.

– Всё благодаря Тиму… – тихо сказала я, опуская взгляд на кружку.

– Это понятно. Он как ангел-хранитель. И, кстати, я рада, что пригласила его в караоке. Ты бы присмотрелась к нему. Тим – не промах. И ты ему явно нравишься, – продолжала Крис, голос в телефоне звучал весело, но искренне.

Я вздохнула. Лёгкая улыбка расползлась по лицу, разлилось ощущение гармонии по груди. Провела пальцами по краю чашки, ощущая, как чай слегка обжигает кончики пальцев.

– Пожалуй… Я предложу ему завтра встретиться. Кажется, его симпатия начинает быть взаимной, – осторожно сказала я. Сердце впервые за день билось мягко, а не тревожно.

Глава 12

Сегодня был особенный день: вся семья собралась на барбекю в деревне. На улице я наблюдала за маминой заботой и слушала голос сестры; вдобавок запах жареного мяса и дыма – всё это возвращало к детству, к тем летним и зимним дням, когда мы с бабушкой и дедушкой проводили время вместе.

Дядя ловко переворачивал шампуры, словно проводил какой-то ритуал, внимательно проверяя каждую степень прожарки. Прабабушка сидела в плетёном кресле под яблоней, её глаза сверкали живо и цепко, словно у ребёнка, который видел больше, чем говорит. Её тёмно-зелёная кофта идеально подходила к бусам из зелёных камней. Она грелась на солнышке.

– Анна, раздай гостям, – тихо сказала сестра, нарезая зелень.

Я невольно улыбнулась: сестра, как всегда, безупречная хозяйка – вся в мать. Мы с ней почти противоположности, и внешне, и внутренне. В ней – тихая уверенность, скромность, мягкая собранность. Она выбирает уютные вечера дома, где всё дышит покоем. А я… живу на другом ритме. Мне нужны движение, голоса, смех, огни вечеринок.

Но в последние дни будто что-то меняется: из глубины поднимается забытая чувственность, романтичная, тонкая.

Эмилия, дочка тёти и дяди, носилась вокруг, визжа и заполняя двор вихрем энергии. Дед чинил её велосипед, глаза светились тихим удовольствием – видеть радость внуков было для него настоящим счастьем.

Я аккуратно разложила нарезанную зелень на тарелки, чувствуя аромат трав на пальцах, а мама тихо разливала чай. Стол был накрыт, бабушка проверяла порядок, а солнце золотило двор. Я поняла, что это место – мой дом, мой фундамент.

– Анна, садись с нами, – позвала прабабушка, улыбаясь.

– У тебя жених есть? – с лёгким укором спросила она.

– Нет, – ответила я, улыбаясь. – Сейчас другое время. Живём ради себя, развития, удовольствия.

– Не бойся любить, – мягко сказала прабабушка. – Ошибки не страшны. Главное – не спешить.

Я кивнула, внутренне согреваясь этой мудростью. Солнце светило мягко, мир казался простым и добрым, как в детстве. Мы сели за стол, чокнулись кружками с чаем: «За семью! За здоровье! За счастье!» – и звук звенящих чашек растянулся по двору, словно благословление.

Этот момент стал передышкой перед новым этапом жизни – ещё одним шагом к самостоятельности, к взрослым радостям и заботам.

Глава 13

После барбекю двор медленно остывал. Жар от мангала угас, ветер стал прохладнее, а солнце мягко опускалось за крыши соседских домов. Всё вокруг будто выдыхало после насыщенного дня. Машины уехали одна за другой, ворота тихо скрипнули, и внезапно стало очень спокойно. Каждый звук – шаг кошки, тихий шелест листьев – казался громче обычного. Все разъехались, оставив меня и Эмилию у бабушки с дедушкой, наедине с этим тёплым, почти прозрачным вечером. Я вздохнула и почувствовала, как лёгкая грусть смешивается с уютом: тут всё было моё, родное, привычное.

Я пошла в баню, окунулась в тепло дерева и запах смолы, сняла куртку, присела на верхнюю полку и обняла колени. Воспоминания нахлынули сами: детские игры в саду с ребятами, земляника в лесу, зимние сугробы, родниковая вода, за которой я с дедушкой ходила зимой в лес. Он давал мне её пить, говорил, что она «даёт силу». И я пила, веря каждому слову. Я улыбнулась – детство всегда рядом, просто иногда нужно замедлиться, чтобы его почувствовать.