Фарерские хроники. Часть 1: Родом из Скалистых гор

– Беда? – всплеснув руками, переспросила хозяйка.

– Да, беда. – кивнул Фрост. – Мы вам непременно все поведаем, но сперва не позволите ли нам промочить горло и дать отдых уставшим ногам. После долгой дороги силы практически на исходе. Да к тому же пока всех своих собратьев расселили… – гном, не договорив, вздохнул. – Вы ведь, наверное, уже слышали, что Гросслир заполонили гномы? – предположил Фрост.

– Да, – не стала скрывать хозяйка, – Слухи до меня успели добраться. Я сначала, признаться, не поверила. Как так, думаю, чтобы гномы и в столице?! Но теперь вижу, все правда. Что ж, идемте за мной, – и она, повернувшись к гномам спиной, двинулась в дальний угол, где как раз пустовал стол.

– Располагайтесь, – женщина махнула рукой на добротные деревянные скамьи, что стояли по обе стороны от стола. – А я пока велю подать вам ужин.

Хрим тут же уселся, облокотившись спиной о стену. Фрост устроился напротив и с особым удовольствием вытянул гудящие ноги.

– А чего ты ей сразу-то все не рассказал? – поинтересовался Хрим, оглядывая зал. – Зачем вот эти «промочить горло» и «дать отдых уставшим ногам»? К чему это все?

– Мне думается вот что: завтра нам к императору идти, потому нужно как-то подготовится, узнать, что здесь да как. Не с бухты-барахты ведь во дворец попасть можно, сам посуди. А эта женщина мне видится человеком знающим, толковым. С ней стоит переговорить. Только спокойно и обстоятельно. Не на бегу. Авось чего подскажет, хитростью какой поделится.

– Верно говоришь. Я бы, пожалуй, до такого не додумался бы. – Хрим замолчал, заметив спешащую к ним подавальщицу.

Грудастая девица споро составила с подноса горячую ароматную еду и, пискнув «Кушайте на здоровье!», шустро унеслась к позвавшим ее воинам, что сидели через два стола от гномов.

Гномы тем временем, придвинув к себе миски, принялись уплетать наваристую мясную похлебку.

– Ух, вкусна! – одобрил Хрим, отправляя в рот очередную ложку с дымящимся варевом и откусывая большущий кусок от ломтя черного ноздреватого хлеба. – А то за дни, что мы до города шли, от сухого пайка уже совсем кишки завернулись. Не в обиду тебе, Фрост, будет сказано. Без твоих продуктов совсем худо было бы. Ты молодец, что такие запасы держал. К весне-то у всех подвалы обычно пусты. Только вот объели мы тебя.

– Да перестань. Ерунда это, – махнул рукой Фрост, отставив пустую тарелку и принимаясь за тушеного в овощах кролика.

Когда гномы взялись за пиво, к ним подсела хозяйка.

– Ну как ужин? Понравился ли? – с лукавой улыбкой спросила она.

– Давненько я так вкусно не едал! – похвалил трапезу Хрим и пригладил усы. – Да и пиво у вас отменное!

– Приятно слышать!

Решив, что настала пора поговорить о деле, Фрост произнес:

– Нам прямо-таки повезло, что ваше заведение встретили. Вкусная еда, радушная хозяйка, приличные посетители. Не везде разом такое найдешь. Мы ведь путешественники так себе, таверны выбирать не умеем. Да чего я говорю, вы и сами знаете, гномы за порог родного дома редко выходят. И если бы он еще был, я имею в виду порог тот, мы бы сейчас здесь не сидели.

– Что же случилось с вашим домом? – хозяйка впилась взглядом в Фроста.

– Сожгли его. Северные драконы на нас напали.

Хозяйка, расширив глаза не то от удивления, не то от ужаса, невольно отшатнулась от Фроста и громко ахнула, но тут же поспешно зажала себе рот рукой. А Фрост, немного помявшись, продолжил рассказывать, как было дело. Заново вспоминать те события оказалось делом непростым. Где-то внутри, кажется, в районе сердца, снова вспыхнула тупая боль, и горечь подкатила к горлу. Но куда ж было деваться. Собеседница тем временем его не перебивала, внимательно слушала, периодически нервно подергивая кончик косы.

– И вот мы здесь. А завтра собираемся пойти за помощью к императору, – закончил историю Фрост.

– К императору, значит, хотите отправиться, – задумчиво повторила хозяйка.

– Да, – вступил в разговор молчавший все это время Хрим. – Надеемся, он нас защитит.

– Ох, не знаю, не знаю! Мне ваша идея хорошей совсем не кажется, – отрицательно покачала головой женщина.

– Почему же? – удивленно поднял брови Фрост.

– Видите ли, друзья мои, – горестно вздохнув начала хозяйка, – Дело в том, что произошли некоторые события, о которых вы, скорее всего, и знать не знаете.

– Какие события? – разом напрягшись, осведомился Фрост.

Хозяйка снова вздохнула.

– Наш прежний император Велтуриан две недели назад скоропостижно скончался, и сейчас Фарерскими землями правит его сын Флориан.

– И что? – не понял Хрим.

– А то! – женщина отчего-то разозлилась и сурово взглянула на гнома. – Как говорит житейская мудрость, новая метла, она ведь метет-то по-новому. Вот и с императором вышло тоже так. Многое теперь в нашей жизни изменилось, и в основном все в худшую сторону. Новые налоги появились, которые больно ударили по нашему и без того худому кошельку. За малейшие проступки серьезно наказывать стали. За воровство теперь руки отрубают. А то, что воруют в основном от голода, высоким господам и невдомек…

– А что ж вы молчите?

Хозяйка невесело усмехнулась:

– Так мы возражали. Только всех несогласных сначала, как скот, веревками повязали, потом на главной площади пороли. При этом весь город согнали, чтоб смотрели и отворачиваться не смели. А после в кандалы заковали и на рудники пожизненно отправили. Отродясь такого при старом императоре не было. Он народ свой уважал и, как на грязь, на простой люд не смотрел! – зло выпалила хозяйка и тут же поспешно замолчала.

– Ну, налоги налогами, но нас-то император принять должен! Это ж все-таки другое, – не согласился Хрим.

– Да ему все одно, – отрицательно покачала головой женщина. – Он кроме себя никого не слышит. – и невпопад тихим голосом добавила, – Говорят, он очень жесток. Даже собственную жену уморил. Вроде как бил сильно. Она от побоев и скончалась.

– Может, слухи? – недоверчиво спросил Фрост.

– Так ее даже в закрытом гробу хоронили. Слуги говорили, что там, на теле, один сплошной синяк и кровоподтеки.

Они немного помолчали.

– Нет, я бы вам не советовала к нему идти, – нарушила тишину женщина. – Разжалобить вы его не разжалобите, только ненужное внимание к себе привлечете.

У Фроста вдруг возникло отчетливое ощущение, что хозяйка недоговаривает. Она явно знала что-то еще, только вот делиться этим знанием с гномами, похоже, не собиралась.

– А что ж нам тогда делать? – простодушно спросил Хрим. – Выходит, зря такой путь проделали? Как быть-то? В Острожный край возвращаться опасно. Вдруг драконы опять налетят.

– Мой вам совет: идите к другим гномам в Земли Золотого Пика. – немного подумав, решила она.

– Да что вы такое говорите! Туда месяц пути! – вскинул густые брови Хрим. – И еще вопрос, примут ли нас там! Нет! Это нам не подходит!

– А больше вам все равно делать нечего!

– То есть к императору нам сейчас попасть никак нельзя? – Фрост не собирался отступать так просто.

– Вот ведь упрямец! – вскинулась хозяйка. – Говорю ведь вам, не следует к нему ходить! Плохая это затея.

– И все же?

Хозяйка, поколебавшись несколько секунд, с явной неохотой сказала:

– Завтра он как раз простой люд принимает. Но это последнее его общение с народом. Больше такого не будет. Отменен тот указ, который раз в неделю разрешал с прошением к императору во дворец прийти.

Фрост с благодарностью взглянул на хозяйку:

– Спасибо, уважаемая! Вы нам очень помогли!

– Да будет вам! – махнула на него рукой женщина и добавила. – Только идите во дворец пораньше. Сами понимаете, желающих будет очень много. Лучше засветло встать, а там у входа постоите, подождете. Только всей своей гномьей оравой не ходите. Вас все равно не пропустят. Вот вы вдвоем и отправляйтесь. Но попомните мои слова, это будет все равно без толку.

Фрост понятливо кивнул, а Хрим, дернув себя за бороду, деловито произнес:

– Нам бы еще комнату.

– Ну, это самой собой. Она уже вас дожидается. Мои девочки все приготовили. На втором этаже третья дверь слева, – хозяйка поднялась из-за стола.

– Уважаемая, а почему у вас на вывеске табурет нарисован? – отчего-то вспомнил вдруг Фрост – Что это означает? Какой-то тайный смысл?

– Да какой там тайный смысл! Просто вывеску мой муж рисовал. А он кроме лошадиной головы, тарелки с супом и табурета изобразить больше ничего не может!

– Так что же вы к опытному человеку не обратились? – спросил Хрим.

– Так дороги его услуги! Хорошие художники золотом берут! А плохенько мы и сами нарисуем! Ладно, бывайте, пора мне. Но вы все-таки подумайте, еще не поздно отказаться от вашей глупой затеи, – хозяйка внимательно посмотрела на Фроста, а после, негромко цокая каблучками, торопливо удалилась.

Гномы еще немного посидели в общем зале, обдумывая слова хозяйки, и в конечном итоге все же решили сходить на прием к императору. Тем более такого случая им больше не представится. Да и кто бы там что ни говорил, но после трех дней дороги просто так взять и уйти из города, даже не попытав счастья, было как-то неправильно.

Расплатившись за ужин, они поднялись в комнату. Та оказалась небольшой, но чистой и уютной. Две узкие кровати, разделенные низеньким столиком с масляной лампой, занавески в цветочек на окнах, высокий двухдверный шкаф, глубокий таз на деревянном табурете, два кувшина с водой рядом и аккуратно сложенное мягкое полотенце.

Гномы умылись, поплескав поочередно друг другу водой из кувшина на руки, и принялись укладываться спать. Тут вдруг Фрост хлопнул себя по лбу. «Вот ведь голова дырявая, – подумал он. – Как можно было забыть о таких важных делах?!».

– Хрим, я сейчас вернусь, – произнес Фрост, вновь натягивая свою куртку из воловьей кожи, изрядно поистрепавшуюся за последнее время.

– Куда это ты собрался? – снимавший в это время сапоги Хрим глянул на Фроста.

– Да хочу попросить, чтобы нас разбудили пораньше. И дорогу до дворца разузнать, а то завтра не до того будет.

– А! Это правильно! Сходи.

Фрост вышел, тихо прикрыв за собой дверь, и неслышно ступая, пошел по длинному коридору. Кругом стояла тишина. Голоса снизу не доносились. «Видать, все уже разошлись», – с некоторым удивлением отметил Фрост и спустился в общий зал. Тот действительно был совершенно пуст.

– Как они здесь, оказывается, рано расходятся. А еще ведь и полуночи не пробило! – прошептал себе под нос гном и озадаченно огляделся. Он-то полагал, что в городе жизнь не останавливается даже ночью. Но, видимо, отдых требуется даже разудалым гулякам.

Неужели хозяйка тоже легла спать? И подавальщиц не видно. Кого просить-то теперь? Он в раздумьях потрепал свою курчавую бороду. Тут вдруг до Фроста донеслись приглушенные голоса. Он сделал пару шагов вперед-назад в поисках источника звука. Оказалось, голоса доносились из-под каморки, что располагалась под лестницей.

Фрост приблизился к невзрачной двери и уже занес руку для стука. Но тут вдруг голоса стали громче, и он услышал слово «гном». Фрост отчего-то помедлил и прислушался.

– Они все равно пойдут во дворец! Их просто невозможно переубедить! Ты бы только видел глаза этих упрямцев, – нервно говорил женский голос, в котором Фрост узнал хозяйку постоялого двора.

Ей ответил мужской голос, но Фрост не понял, что тот говорил.

– Если ты такой умный, сам бы вышел и все им объяснил! – в том же тоне продолжала хозяйка.

Снова непонятный тихий бубнеж.

– И как бы я стала говорить такие вещи?

– Но про императора ты же им сказала! Про то, что он жену убил, растрепать не побоялась, а из-за чего Северные драконы напали, умолчала! – смог, наконец, разобрать слова мужчины Фрост.

– Так про жену весь город судачит. Тоже мне новость! А про драконов мало кому ведомо.

– И все-таки зря ты им не сказала!

– Да что тогда бы изменилось?

– Гномы хотя бы узнали, почему драконы выжгли деревню – вот что! Поняли бы, что дело гиблое, и ушли бы без споров в Золотой Пик!

– Да не ушли бы они! Все равно отправились бы во дворец правды искать! Только ее там теперь уж не будет! Не при таком правителе!

Внутри повисла пауза, и Фрост решился. Он толкнул оказавшуюся незапертой дверь и оказался лицом к лицу с хозяйкой и тем самым высоким горбоносым мужчиной в серой рубахе, с которым она говорила, когда гномы только пришли в таверну.

– Так что же мы должны знать? – спросил Фрост, переводя вопросительный взгляд с мужчины на хозяйку.

– И чего тебе не спится только? – быстро справившись с удивлением, недовольно проворчала хозяйка. – Ну, проходи, располагайся, коли уж ты здесь, – она закрыла за Фростом дверь и махнула рукой на тесную комнатенку, заставленную ведрами, метлами, тряпками и другими предметами, без которых не обойтись в хозяйстве.

Гном сделал пару шагов вперед и остановился. Хозяйка тем временем быстро взглянула на мужчину, словно ища у того совета, как лучше поступить, а получив в ответ едва заметный кивок, негромко заговорила:

– То, что земли Острожного края самые близкие из заселенных территорий к Белому Пределу, полагаю, для вас, гномов, не секрет, – начала издалека хозяйка.

– Не секрет, – согласно кивнул Фрост.

– И то, что в Белом Пределе Кровь Земли в большом количестве имеется, вероятно, тоже слыхали?

– Да уж, слыхали, – снова согласился гном.

– Значит, вы должны знать и то, что на Фарерских землях ее запасы уже практически исчерпались. Прежний император всеми силами пытался заключить договор с Северными драконами на добычу в Белом Пределе, но те ни в какую не соглашались. Пускать людей на свою территорию они не намерены ни за какие щедрые посулы.

– Мы, конечно же, все это знаем. Чай не совсем затворниками живем.

Хозяйка кивнула:

– Хорошо. И вот теперь мы подобрались к самому главному. Новый император тоже прямо таки жаждет попасть на земли драконов. Оно, конечно, с одной стороны и понятно: без Крови Земли у нас, считай, вся жизнь остановится. Как дома будут отапливаться? Как улицы освещаться? Маги опять же без нее не смогут. У них ведь многие приборы на ней завязаны. Кровь Земли нам, бесспорно, нужна. Хотя, что значит нам? – поправила себя хозяйка. – Все делается в первую очередь на благо самого императора и его приближенных, чтобы им жилось вольготно. Вряд ли ради нас все это было задумано. Не такими методами правитель должен заботиться о своем народе. Совсем не теми, что выбрал наш император Флориан.

– О каких методах вы толкуете? – нахмурившись, спросил Фрост.

– По его приказу были нарушены границы. Люди императора без ведома драконов вторглись в Белый Предел и начали добычу Крови Земли. Те, естественно, быстро об этом узнали, и как у них обычно это водится, жестоко расправились с нарушителями. В живых не осталось никого. Только вот на этом драконы, к сожалению, не успокоились и продолжили мстить людям, напав на Острожный край.

– Мстили людям, а пострадали мы, гномы! – в сердцах воскликнул Фрост.

– Просто вы с ними, считай, соседи. Если бы на вашем месте жили люди, то пострадали бы они. Но волею судьбы в Острожном краю живете вы, – зачем-то пояснила и так очевидные вещи хозяйка.

Фрост устало потер лоб. Его голова шла кругом от неожиданно свалившихся новостей. Гном задумчиво проговорил:

– Ладно, драконы отомстили, устроив на нас налет. Это мне ясно. Но я вот в толк не возьму, зачем император своих людей на смерть послал. Он ведь должен был понимать, что толку от такой затеи не будет никакой.

– Так он и понимал. Он это специально устроил, в надежде на то, что драконы не ограничатся одним лишь уничтожением нарушителей границ. Это была всего лишь уловка. Хорошо спланированная чудовищная провокация. Просто способ разозлить драконов, чтобы те напали на ближайшую к Белому Пределу деревню. Хитрая задумка, которая унесла сотни жизней. Но что императору какая-то горстка людей и гномов?!

– Но… зачем ему это?.. – еле слышно выдавил Фрост осипшим голосом.

– Я же говорю: тут хитрая задумка, – хозяйка осуждающе покачала головой, чуть помолчала и принялась объяснять. – Видишь ли, согласно мирному договору, который был подписан во времена той страшной войны с Белым Пределом, теперь ни мы, ни они не имеем права осуществлять вооруженное вторжение на территорию друг друга. И что же теперь получается?

– И что же получается? – эхом спросил Фрост.

– А получается вот что! Фарерские Земли вроде как первыми преступили это условие. Но если зайти с другой стороны, то границы были нарушены не войсками, а мирными добытчиками Крови Земли. Тем более до войны часть этих земель и вовсе нам принадлежала. И выходит, что договор Фарерскими землями соблюден. А нарушили его как раз таки драконы, спалив Острожный край.

– Что-то не слыхал я о таком договоре! – Фрост наморщил лоб.

– Так это же три столетия назад было! Гномы в то время еще в Скалистых горах обитали и в людскую жизнь не особо вникали.

– Ну как же не вникали?! Мы вообще-то в ту войну боевое снаряжение для людей изготавливали! Мечи, доспехи, кольчуги, копья, топоры – все из нашего железа ковалось. Все руками гномов делалось. Дед говорил, мы тогда в стороне остаться не сумели – как-никак на одной земле все же живем. Чем смогли, тем и помогли.

– Так-то оно так! Без вас нам бы пришлось совсем худо. Однако что касается политики… тут вы многое не знаете, в общем. И договор с драконами в том числе.

– Хм… – задумчиво протянул Фрост. – Наверное, по этому договору отступникам какое-то наказание полагается?

– Верно мыслишь! Конечно, полагается! Теперь Фарерским землям драконы должны огромную денежную компенсацию выплатить. Однако императору нужно не это. Точнее не только это.

– А что же ему нужно?

– Согласно все тому же договору Фарерские земли, как пострадавшая сторона, имеют право на такие же ответные действия. Иными словами, теперь у императора появился прекрасный повод развязать войну с драконами!

– Войну?! С драконами?! – брови гнома стремительно поползли на лоб. А он-то думал, что уже ничто не сможет его удивить.

– Ну да, войну с драконами, – с мрачным видом подтвердила свои слова хозяйка. – Войну для того, чтобы оттяпать территории с залежами Крови Земли. Ради этого все и затевалось. Потому и налоги новые ввели, чтобы армию, значит, собрать. На чьи ж деньги все это делать, как не на наши?!

– Но как император собирается воевать? Это все-таки драконы! В прошлую войну-то Фарерские земли, помнится, их победить не смогли!

– Так наши маги не стоят на месте! Говорят, какое-то оружие мощное изобрели. Вот как раз повод его испробовать.

– И если это оружие на самом деле окажется действенным, то император Флориан, лишь уверится в правильности своего решения, – тихо произнес мужчина. – Скажите, кому же не хочется потешить свое самолюбие? А победив драконов, он именно это и получит. Ведь он станет первым, кто сумел сразить Белый Предел. Он войдет в историю как Великий Избавитель. Его власть укрепится. Остальные соседи станут его уважать и бояться. О нем будут слагать героические баллады. Да он сделается живой легендой! Но вот о чем никто и никогда не вспомнит, так это о том, какими путями все это достигалось.

– Ну и дела! – гном потрясенно покачал головой и тут же недоверчиво прищурился. – Откуда вы все это знаете?

– Наш сын Густав служит во дворце. Он помощник и правая рука капитана дворцовой стражи, – ответил мужчина. – Так вышло, что он стал случайным свидетелем разговора императора с первым советником.

– Хвала небесам, его не заметили, а то покоился бы сейчас в какой-нибудь выгребной яме, – судорожно вцепившись в косу, произнесла хозяйка.

– Да уж, действительно повезло, – согласился мужчина и прижал к себе жену. – Густав сначала не хотел нам говорить. Но мы-то сразу заметили, что с ним что-то неладно. Начали расспрашивать, что да как, он и признался.

– А как все нам рассказал, вознамерился из дворца уйти. Но разве ж это так просто? Да Густав и сам это понимал, не дурак все же, – хозяйка нервно дернула плечом. – Вот был бы конюхом или носильщиком, тогда да, другое дело. А военных людей легко не отпускают. Ты либо служишь и свои обязанности выполняешь, либо дезертиром объявляешься и тебе виселица положена.

– Потому Густав вернулся во дворец. Но сказал, что раз небеса ему эти знания открыли, значит, не зря то было сделано, и в его силах ситуацию исправить.

– Да как ее теперь исправишь, коли император уже таких дел наворотил? – недоуменно спросил Фрост. – Он уже, считай, своего добился!

– Эх, гном! Далек, однако, ваш народ от политики, – со вздохом произнес хозяйкин муж. – Ты пойми, любой расклад всегда изменить можно! Было бы желание.

Несколько мгновений Фрост непонимающе смотрел на мужчину, но тут вдруг к нему пришло понимание.

– Это что же, ваш сын хочет против императора пойти? – догадался гном. – Заговор устроить?

Ответом ему была тишина. Гном внимательно разглядывал напряженные лица собеседников, а после кивнул сам себе. Ну да, о таких вещах вот так запросто не говорят вслух.

– Густав просил нас уехать из Фарерских земель. На время, пока здесь все не разрешится. Но мы отказались, – глухо произнесла хозяйка. – Как мы его здесь одного оставим? Да и, может, помочь, чем сможем.

– Да и не по-людски это, – поддержал ее муж. – Ведь никто из простых горожан даже не догадывается, что в скором времени будет. Неправильно это: вот так скрытно бежать, будто мы крысы какие.

– Выходит, у Фарерских земель два пути: либо новый император, либо самое страшное, что только возможно – война с драконами. – еле слышно прошептал Фрост. В силу нового оружия ему верилось слабо. Разве может существовать на свете что-то, способное пробить стальную драконью шкуру?

Хозяйка кивнула:

– Потому-то я вас и отговаривала во дворец идти. Надеюсь, сейчас, наконец, ты понял, что этого делать не стоит?

Не успел Фрост ответить, как мужчина с жаром воскликнул:

– Уезжайте в Золотой Пик, пока есть такая возможность. Дороги еще открыты, так что не медлите. В Острожный край вам возврата нет. Эти земли сейчас самые опасные. Мне думается, большинство сражений будет проходить именно там. Поэтому уезжайте в Золотой Пик. Это не ваша война. Это! Не ваша! Война! – повторил он. – Мы, люди, сами здесь разберемся.

Гном задумчиво на него взглянул. Хозяйкин муж предлагал очень серьезное решение. И принимать его за всех гномов Фрост был не вправе. Он немного помолчал, а после перевел взгляд на хозяйку:

– Нет, – гном отрицательно качнул головой. – Во дворец мы все равно пойдем, – твердо заявил он. – Я хочу посмотреть в глаза тому человеку, что теперь зовется нашим императором. Тому человеку, который в своих целях вот так запросто распоряжается чужими жизнями. Тому человеку, что, словно великий Гадрук, решает, кому еще можно пожить, а кому стоит умереть.

– Вот ведь упрямцы! – в сердцах воскликнула хозяйка и посмотрела на мужа. – Я же тебе говорила, что мой рассказ ничего не изменит. Вот, пожалуйста, теперь ты и сам смог в этом убедиться!

– Но сейчас гномы хотя бы знают правду. А как распорядиться этим знанием – уже их воля.

– Спасибо, что не остались в стороне и предупредили, – гном низко поклонился людям. – Да будет на вашей стороне мир и удача.

– Да, это нам всем сейчас очень понадобится, – кивнула хозяйка.

Фрост шагнул было к двери, но тут же остановился. Под гнетом пугающих новостей гном чуть не забыл то, зачем собственно приходил.

– Как нам дойти до дворца? – обернувшись, спросил он.

– Вниз по улице, потом свернете направо. Попадете на Мельничий проезд, дальше все время прямо до статуи конного всадника. От статуи, увидите, четыре дороги расходятся. Ваша самая широкая из светло-желтого камня. По ней до дворца и дойдете.

– Спасибо! – снова поблагодарил гном.

– Да чего уж там! Иди спать. Время-то позднее. А я вас на заре разбужу.

Фрост кивнул и вышел. В общем зале по-прежнему было пусто. Гном, как в тумане, добрался до комнаты. Хрим уже спал, и Фрост не стал его будить скверными новостями. Успеет еще рассказать. Он тихо разделся и быстро юркнул в постель.

Как того и следовало ожидать, сон к нему не шел. Фрост все думал, думал. Что теперь делать? Куда идти? Словно злой рок преследует гномов. Опять они остались без родного дома, без крыши над головой. Почему Гадрук так суров с ними? Чем они провинились? Может их вера была недостаточно крепка? Или гномы чем-то оскорбили своего бога? А может Гадрук просто приготовил для своих детей испытание? Скажем, проверяет их волю. И если гномы пройдут эту проверку, то заслужат награду? Но какую? Да и что же это за награда такая, которая стоит жизни стольких собратьев? Вопросы, вопросы… И ни одного ответа.

Когда в дверь тихо, но настойчиво постучали, Фрост обрадовался, что эта тяжелая, наполненная беспокойными мыслями ночь подошла к концу. Гном спустил босые ноги с кровати и потянулся к своему мешку, что стоял у изголовья. Он быстро извлек оттуда круглый предмет. Бросив хмурый взгляд на мелькающую в свете уличных фонарей голубоватыми бликами сталь, гном поднялся и прошлепал к выходу. За дверью, как он и ожидал, обнаружилась заспанная хозяйка.