Рассказы о Джей-канале

Он, видимо, молчал слишком долго, потому что Хрунов сказал:

– Я понимаю, Андрей Ильич, не по Сеньке шапка…

– Дело не в этом, Николай Карпович, – поспешил сказать Андрей.

Хрунов был великолепным техником, по мнению Андрея, так просто выдающимся. Но он был техником.

– Там чисто теоретический семинар, Николай Карпович, – сказал он. – Я не знаю, насколько это будет вам интересно…

– Я просматривал кое-какие материалы, – сказал Хрунов. – Я не собираюсь участвовать в обсуждении, я просто ничего в этом не понимаю.

– Так зачем вам?

Хрунов несколько секунд молчал, глядя в сторону, потом поднял на Андрея глаза.

– Я буду молчать, – не отвечая на вопрос, сказал он. – Просто буду молча сидеть, смотреть и слушать.

Он продолжал ожидающе смотреть на Андрея, и было в его глазах что-то такое, чему Андрей не смог бы подобрать название, что ему показалось неловким отказать.

– Ладно, – сказал он, – я попробую. Но я не обещаю…

Дней пять он не знал, как подступиться к Стеблову, но приближалась дата очередного семинара, и как-то раз, когда они болтали о чём-то лёгком, Андрей, придумавший к тому времени какое-никакое оправдание своей просьбе, сказал:

– Ты только не пугайся, Паша, – он торопился выпалить всё до конца. – Ты не мог бы допустить Хрунова к себе на семинар?..

Стеблов, наверное, с полминуты пытался, видимо, понять смысл вопроса. Потом с трудом произнёс:

– Как? Да ты рехнулся! Он же техник…

– Да, в группе Фалина. Хороший техник.

– Да ты рехнулся! – повторил Стеблов. – Ко мне академики на семинар просятся…

Андрей молчал.

– Чего ты молчишь? – раздражённо продолжал Стеблов. – Какого такого рожна Хрунов должен быть на семинаре? Ну?

Андрей вздохнул.

– Понимаешь, Паша, – он старался говорить как можно мягче, ему даже подумалось – "душевней". – Я кое-чем обязан Хрунову. И я обещал. Я редко тебя прошу…

Лицо Стеблова стало тоскливым.

– Ну, ты… – он, видимо, удержал какое-то бранное слово, готовое сорваться с языка, и с негодованием мотнул головой. – Так хорошо болтали… – он ещё помолчал с полминуты, затем решительно сказал: – Значит, так. Пусть приходит. Пусть садится на галёрке. Но если он скажет хоть слово!..

– Не скажет, – торопливо заверил Андрей. – Спасибо!..

Месяца через три после того разговора к Андрею подошёл Стеблов и неожиданно спросил:

– Слушай, Андрюша, у тебя нет кого-нибудь в отделе кадров?

– Это зачем? – удивился Андрей.

– Да надо бы узнать о Хрунове. Откуда он вообще взялся в Центре? Где раньше работал?

– Да что стряслось-то? – встревожился Андрей. – Он что, сказал что-то?

– Да нет, не в этом дело, тут-то как раз всё в порядке, всё в рамках достигнутых договорённостей… – медленно произнёс Стеблов, раздумывая, видимо, как покороче объяснить. – Понимаешь, на прошлом семинаре чёрт дёрнул меня изложить свою теорию генезиса Канала. Мы с тобой как-то её в общих чертах обсуждали. А тут я математику под это дело придумал, такую, знаешь, "Математику с большой буквы", – он жестом закавычил последние слова. – Сам два дня балдел. И вот излагаю я всё это, выкладки, когомологии, дуальные пространства, кванторы, в общем, музыка сфер, и случайно посмотрел на Хрунова. А у него лицо вытянулось и впечатление такое, что хочется человеку дурака остановить, а стесняется. У тебя, кстати, такое выражение частенько бывает. Я тогда ещё подумал, если он, не дай Бог, рот откроет, я и его, и тебя прибью к чёртовой матери. Но он так до конца и молчал с вытянутым лицом. А буквально на следующий день выяснилось, что вся эта моя математика – такая муть голубая, что до сих пор неловко; просто кондовая чернуха и по очень многим резонам… Но, ты понимаешь, на семинаре-то её съели, все съели, и теоретики съели, и вычислители, и доблестные философы наши. Все съели, понимаешь, все! Один Хрунов с длинным лицом сидел!..

– Ты только не придумывай, Паша, – постарался успокоить разгорячившегося Стеблова Андрей. – Мало ли на семинарах пургу несут, и съедают, бывает. Может, слушали тебя не очень внимательно.

– А чего он-то внимательно слушал?

Это был вопрос! Андрей, помедлив, спросил:

– Мне сказать ему, чтобы больше не ходил?

– Да нет уж, пусть ходит, – Стеблов озадаченно качнул головой. – А вот, что за человек, выяснить, не мешало бы…

Андрей ничего выяснять не стал. Никаких связей в кадрах у него не было, да он и не считал нужным что-либо выяснять. Забот в Центре хватало и без того. Сотрудников становилось всё меньше, свёрстанные в прошлом году исследовательские планы никто не отменял, и приходилось крутиться. Попросту говоря, Андрей забыл. Стеблов тоже, видимо, забыл, а вскоре его вообще перевели в логистическое управление, и он уехал из Городка, а при нечастых их встречах, если речь о Хрунове и заходила, то не в связи с семинаром…

Стрёкот в ночи (Олев, "ломовик")

…Олева разобрало любопытство.

– Николай Карпович! – крикнул он работавшему возле дальней капсулы Хрунову. – Можно вопрос?

– Конечно! Мне не мешает.

Олев поднялся и подошёл ближе.

– Вы помните семинар у Стеблова?

– Ну, ещё бы! Вашими заботами…

– Я не об этом. После одного из семинаров Стеблов мне говорил… – Олев передал содержание разговора со Стебловым. – Вы действительно что-то усмотрели в его выкладках?

– Да Бог с вами, – Хрунов усмехнулся. – Павел Игнатьевич обычно, когда докладчиков слушал и не был согласен, на левой руке пальцами так, вроде волной, шевелил, – он показал, и Олев вспомнил, что у Стеблова действительно было это характерное движение. – А тут, когда выступал, он правой рукой на доске пишет, а на левой нет-нет да небольшую волну пустит, и чем дальше, тем чаще. Ну, я и подумал, что что-то не так… – Хрунов отвёл диагностическую установку с упакованными в ящики кабелями на место в углу. – Я закончил.

Они вышли из ангара. На улице уже совсем стемнело. Овчарка, лежавшая в стороне, поднялась и, замерев, принялась привычно настороженно следить за Олевым. Хрунов погасил свет в ангарах, запер их, оставив дежурные лампочки над входом.

– Вы сейчас куда? – спросил он.

– Ещё побродил бы…

– Ну, хорошо, – Хрунов немного подумал, затем, сказав, – Сдаётся мне, Лайма вас не тронет, – отцепил от связки ключ и протянул Олеву. – Это от входа в главный. Я запру, вы потом тоже заприте. Как-никак почти режимный объект… Ещё вот что. Я завтра рано утром еду в город, отчёт надо начальству везти, они почему-то лично в глаза хотят смотреть, видимо, чтоб не обманул. К вечеру должен быть обратно, дождитесь меня, мы потом решим, как вам дальше быть. Если что, я вас вечером же либо в Городок, либо в город и отвезу. Спокойной ночи, – Хрунов было пошёл в сторону главного корпуса, но вернулся. – Я в вестибюле на всякий случай удочки оставлю и наживку, может, сходите на Речку, вы всё-таки в отпуске…

Он пошёл в сторону главного корпуса, овчарка потрусила за ним, успев, пока не скрылась, несколько раз настороженно обернуться на Олева.

Олев остался один.

Он отошёл к краю посадочной площадки, оставив позади себя приглушённые сигнальные огни, и опустился на высокую, упругую траву.

Луны не было. Перед ним лежала чёрная степь, такая же чёрная, как небо над ней, и между ними не было границы, разве что ниже какой-то невидимой линии не было звезд. Степь стрекотала на все лады, и несмолкаемый стрёкот этот, меняющийся ежесекундно и неизменный, лишь изредка перебиваемый криками каких-то далёких, скрытых за чернотой степи птиц, вязкий, обволакивающий, струился как будто отовсюду, даже сверху, от извилистой полоски Млечного Пути, и соединение казавшегося сейчас вечным стрёкота сверчков и вечного мерцания звёзд рождало в сознании ощущение внутренней бездонной глухоты, заключавшей в себе мыслимое всё и одновременно бывшей этим всем…

Искушение второе, или Исход "пришлых" (Андрей Олев, пилот-исследователь)

…Под вечер, перед самым уходом "пришлых", Фалин поднялся в номер Андрея. В руках он держал две кассеты, на таких пилоты обычно сдавали свои видеорапорты.

– Не помешаю? Надо бы поговорить…

– Пожалуйста, – Андрей указал на кресло и сам сел напротив, он сразу догадался, что "пришлые", должно быть, закончили свои расчёты, и теперь Фалин пришёл сообщить решение. Сердце у Андрея болезненно сжалось.

– Мы закончили расчёты, – действительно сказал Фалин. – Есть довольно гладкое решение. Мы обсчитывали трансформацию для Зиминых, на всякий случай посчитали и для вас, так что, в сущности, всё готово, процедуры просчитаны. Только это надо делать сейчас, пока мы можем создавать наведённые тромбы…

Он что-то ещё говорил, а Андрей мучительно пытался вспомнить, где он слышал что-то подобное.

"Что-то такое Хализов говорил… – тягуче вспоминал Андрей. – Что-то такое насчёт тромбов… Ну да, – воспоминание неприятно кольнуло Андрея. – Он тогда так и сказал – они сами наводят тромбы…"

– Вы слушаете меня? – спросил вдруг Фалин, и Андрей очнулся.

– Да.

– Я говорю, трансформация возможна и другим способом, но это гораздо болезненней – некоторое подобие физической смерти, определённого рода взрыв при выходе из Канала. Это, повторю, болезненно и оставляет много разнообразного мусора во внешней среде – вещества и паразитной информации, и лучше бы всё сделать сейчас. Что вы решаете?

– Нет, нет, – торопливо, может быть, даже слишком торопливо сказал Андрей. – Спасибо!

– Не уверен, что тут есть повод для благодарности, – помолчав, сказал Фалин. – Вы торопитесь. Напрасно. Вы ведь уже сейчас больше там, чем здесь. Я вас ещё по училищу помню. Если не ошибаюсь, это с вашей лёгкой руки мы называли его "лётным узилищем" из-за скудного числа полётных часов. Хотя тогда большинству этих полётных часов было выше головы…

Он в задумчивости помолчал. Потом лицо его оживилось, словно от догадки.

– Слушайте, Андрей Ильич! – сказал он. – Уж не обиделись ли вы, паче чаянья, на Канал? Что-то, вроде "много званных да мало избранных", нет?

Андрей не ответил.

– Так вот, поверьте мне, Андрей Ильич, вы-то как раз избранный.

– Вами? – спросил Андрей.

Фалин с досадой качнул головой:

– Значит, угадал, вы всё-таки обиделись на Канал. Как мальчик…

– Это пустой разговор, Глеб Евгеньевич, – прервал его Андрей. – Спасибо за приглашение, но…

– Да поймите же, это вовсе не повод для благодарности!.. – перебил его Фалин.

– Ну, неважно! – может быть, резче чем ему хотелось, сказал Андрей. Разговор становился ему неприятен. – Бог с ним, с избранием! Одного Хрунова оставлять расхлёбывать кашу, которая завариться, по-любому было бы неправильно…

Фалин внимательно посмотрел на него.

– Как вам удалось не повзрослеть?.. – он вновь, на этот раз озадаченно, качнул головой. – Вы просто не выросли. Все выросли, даже, наверно, постарели, Городок, Канал, все мы; все, кроме вас… – он помолчал, покусывая нижнюю губу. – Ну, ладно. Давайте тогда о "каше". У вас с Хруновым могут быть неприятности из-за Зиминой и, главное, из-за детей. Может, нам перед отлётом связать вас? Запереть где-нибудь, я не знаю, что-то ещё?

Андрея вдруг разобрал смех.

– Хорошо бы кляп в рот! Из рваного носка! – весело сказал он, и давящая неприятность разговора внутри него вдруг исчезла. – Бросьте, Глеб Евгеньевич, что за кино?..

– Ладно, – тоже усмехнулся Фалин, как показалось Андрею, с облегчением. – Но вот это возьмите, – он протянул принесенные кассеты.

– Что это?

– Тут заявление Зиминой, о себе, о детях, может быть, окажется полезным. И моё обращение. Ничего конфиденциального, можете посмотреть, но лично для вас там ничего нового нет.

Андрей взял кассеты и положил на журнальный столик.

– Теперь давайте имущество делить… – сказал Фалин. – Мы хотим забрать кое-что из аппаратуры, в основном по тромбовой тематике, это здесь уже никому не будет нужно, буквально, пять-шесть приборов, и свои отчёты. Как я понял, в последнее время они даже не приходовались. Вы не возражаете?

– Ради Бога. Аппаратура числится за вами.

– Но с вас всё равно спросят…

– Разве только за это?

– Это верно, – сказал Фалин. – Тогда мы начинаем погрузку.

– Сейчас?

– Да. Мы уходим этой ночью, примерно через четыре часа… – Фалин заметил, видимо, удивление, скорее даже, недоумение Андрея и добавил. – Мы не предупредили заранее, не обижайтесь. Мы не хотим, чтобы нам помешали. Я думаю, вы поймёте…

…Когда Андрей спустился на улицу, "пришлые" уже вывели пять первых капсул на взлётно-посадочные площадки и занимались погрузкой, остальные четыре также грузились в ангарах. "Пришлые" работали молча и сосредоточенно, скупо обмениваясь короткими фразами. Хрунов возле одной из капсул возился с заправкой.

Андрея не покидало ощущение иллюзорности того, что происходит, ему казалось, что всё это не может быть всерьёз, что вот сейчас кто-то скажет: "Ну, довольно", и всё остановиться, а потом отмотается назад, как в обратной съёмке.

К нему подошёл Фалин.

– Андрей Ильич, мы заканчиваем. Вы не могли бы сходить за Зиминой, им уже пора?

Андрей ответил не сразу, ещё секунду сомневаясь, словно ожидая той самой команды, но её не последовало. Фалин выжидательно смотрел на него.

– Да, конечно, – кивнул наконец Андрей и, повернувшись, пошёл обратно к главному корпусу.

Андрею вдруг захотелось что-нибудь подарить Родиону на память, хотя он не очень понимал, что это значит – память в той дали (или глуби, или выси), в которую отправлялся мальчик. Он зашёл по пути в свой номер, и на глаза ему попалась табличка "Не умничай!", которую он всегда ставил на стол, когда Родион приходил к нему на занятия; он сунул её во внутренний карман лётной куртки, потом подошёл к номеру Зиминых и постучался в дверь.

– Да, – отозвался голос Лены Зиминой, и Андрей вошёл.

Зимины сидели в полутьме, горел только светильник на стене, под которым, Родион, видимо, читал книгу до того, как появился Андрей. Зимина сидела в кресле у окна, одетая Верочка спала, разметавшись на диване.

Лена и Родион смотрели на него.

– Пора! – сказал Андрей.

Зимина порывисто встала и пошла было к дивану, но Андрей жестом попросил разрешения нести Верочку, и Зимина после секундного колебания позволила. Андрей поднял тёплое послушное тело девочки на руки. Прислонившись к плечу Андрея, девочка продолжала безмятежно спать, и прозрачная слюнка сбежала из уголка её рта Андрею на куртку.

Когда они вышли из корпуса, из степи навстречу им вдруг резко подул почти горячий ветер, и Андрею пришлось идти боком, заслоняя спящую девочку. Когда он случайно посмотрел на Родиона, его поразило выражение лица подростка, где за почти взрослой решимостью угадывалась какая-то отчаянная мальчишеская гордость. Зимина шла впереди, не оглядываясь.

"Пришлые" стояли на краю посадочного поля. Увидев подходивших, от группы отделился Зимин и, приняв из рук Андрея дочку, ушёл с ней на руках к ангару, где стояли капсулы второй стартовой группы. Туда же пошла Зимина.

Из степи продолжал дуть горячий ветер.

Фалин подошёл к Андрею:

– На всякий случай, Андрей Ильич, не летайте в ближайшие сутки…

Затем он собрал вокруг себя стартующих первыми и коротко напомнил порядок входа в Канал. Все пошли по своим местам. Родион стартовал в первой группе, и Андрей проводил его к капсуле. По пути он достал из кармана табличку "Не умничай!" и, когда они остановились перед открытым люком, протянул Родиону:

– Дарю насовсем! – он старался говорить бодро. – Поставишь на пульт.

Ушедший в себя Родион машинально взял табличку, несколько секунд непонимающе смотрел на неё, а потом вдруг, подняв лицо к Андрею и держа табличку двумя руками, навзрыд, со всхлипываниями заплакал. Андрей, растерявшись в первый момент, неловко обнял мальчика, стараясь успокоить, а тот, прильнув к нему, продолжал рыдать. Андрей, чувствуя, как у него самого набегают слёзы, гладил Родиона по спине и, не умея сказать, всё бессмысленно повторял:

– Ну, ну, Родя, ну, чего ты?.. Ну, чего ты, Родя?..

Длилось это, должно быть, полминуты, потом взревели двигатели на двух соседних площадках. Родион отпрянул, отёр лицо и, не глядя больше на Андрея, полез в люк капсулы.

– Я вас никогда не забуду, Андрей Ильич! – крикнул он, перекрывая гул прогреваемых рядом двигателей, перед тем, как захлопнуть люк.

Андрей постоял несколько секунд, не в силах двинуться, затем опрометью бросился прочь с площадки.

По расчётам, капсула Родиона должна была стартовать сразу вслед за Фалиным и Барковым, а эти две уже заканчивали прогрев и выходили на стартовый режим. Фалин говорил, что очень важен, критически важен порядок входа в Канал.

"Чёрт бы его побрал!.." – в сердцах подумал Андрей, даже не поняв кого или что он имеет в виду.

Пять капсул, одна за другой, поднялись в свете прожекторов над площадками и, повисев мгновение, ровно так же, одна за другой, словно бы растворились в перекрестии лучей. Родион не нарушил строй, и Андрей ощутил непрошенную, незваную, ненужную сейчас, какую-то горькую гордость за своего ученика.

"Чёрт бы побрал всё это!.." – снова подумал он.

Едва стих гул двигателей, "пришлые" начали выводить остальные капсулы на старт. Хрунов вел капсулу Зиминой. Лена шла за ним, прямая как струна, с окаменевшим лицом, глядя прямо перед собой.

Андрей отвернулся и стоял лицом в чёрную степь. Помочь он ничем не мог, а смотреть не было сил. Он слышал, как прогревались двигатели, постепенно выходя на стартовый режим, как взвыли, поднимая капсулы, и как замолкли, один за другим, после чего как-то по-особенному громко и упруго зазвучал несмолкаемый стрёкот степи.

Команда "Ну, довольно!", которую он всё время подсознательно ждал, так и не прозвучала.

"Как быстро… – подумал Андрей. – Как быстро и обыденно…"

У него возникло чувство, что навсегда и без надежды написать или позвонить уехал какой-то очень близкий и дорогой человек, возможно даже, единственный, и он своими руками собирал ему вещи в дорогу…

Он повернулся.

Хрунов сидел на бетоне возле ангара, устало привалившись спиной к стене и безвольно положив руки на колени согнутых ног. Он не отрываясь смотрел в небо.

Андрей опустился рядом с ним.

– Беспокоитесь, Николай Карпович? – спросил он, просто чтобы что-то сказать.

Хрунов мельком взглянул на него.

– Разве что о Зиминой и детях, – он снова смотрел в небо, – а о "пришлых"…Чего о них беспокоиться? Это им о нас надо беспокоиться…

– Что вы имеете в виду? – спросил Андрей.

– Да нет, – усмехнулся Хрунов, – это я так… – потом озадаченно мотнул головой, будто удивившись самому себе. – Не берите в голову. Поумничал…

Начало светать, всё яснее и яснее отделяя небо от степи.

– Надо бы, наверно, сообщить…

– Не получиться, связи нет, – Хрунов достал из кармана куртки коммуникатор и показал нулевой уровень сети. – Восстановят – позвоним.

Коммуникатор Андрея показывал то же самое.

– "Пришлые"? – спросил Андрей.

– Кто его знает, – сказал Хрунов, – в любом случае нас отмазывают. И нам с вами надо бы обговорить, что и как докладывать будем, чтобы в одну дуду дуть. Дознание будет… – он немного помолчал, потом предложил. – Я думаю, достаточно будет не говорить, что вы обучали Зимину и Родиона входу в Канал, сейчас это знаем только мы с вами. А остальное… Ничего не знали, были поставлены перед фактом в последний момент, связи нет, семеро здоровых мужиков против нас двоих…

Он вопросительно посмотрел на Андрея и, видимо, уловив его внутреннее отторжение, добавил:

– Можно остаться белым и пушистым, но могут не понять, что ты белый и пушистый. Сейчас-то уж по-любому ничего не изменишь, а пустые хлопоты нажить можно. Это я формулу Фалина немного переиначил, с ней-то вы согласились?

Андрей действительно когда-то согласился с тем, что "это ничего не изменит, а горя добавить может ", и ему показалось, что нынешний выбор ничем не отличается от того, и, поколебавшись, он сказал:

– Ладно, Николай Карпович. Мы были поставлены перед фактом. Тем более, что так оно и есть на самом деле…

К семи утра связь восстановилась, и Андрей доложил о случившемся; после небольшой паузы, взятой начальством, должно быть, на размышление, им было велено оставаться на месте, ничего не предпринимая.

К обеду приехали дознаватели. Они опечатали ангары с капсулами и блокировали всю взлётно-посадочную автоматику. Андрей, как мог, возражал против последнего, считая вероятным возвращение всех или хотя бы кого-то из взлетавших, но дознаватели сослались на приказ. Потом их с Хруновым развели по разным помещениям, предложив написать объяснительные. Старшему из дознавателей Андрей передал фалинские кассеты. Он так и не посмотрел их, о чём, впрочем, не очень жалел, будучи уверенным, что мудрый Фалин не скажет ничего, что могло бы им с Хруновым повредить. Хотя беспокойство оставалось…

На третий день приехал Стеблов.

– "Пришлые" не объявлялись? – первым делом спросил он после того, как они поздоровались.

– Нет.

– Паршиво. Три дня тромбов в Канале нет. Не знаю, что и думать, аварийщиков своих уже двое суток в нулевой готовности мариную.

У Андрея защемило сердце от недоброго предчувствия.

– Ты знаешь, Паша, – сказал он, – они уже больше не появятся.

– "Пришлые"? Или тромбы?

– И "пришлые", и тромбы.

– Ты думаешь, это всё-таки они тромбы наводили?

– Я-то как раз так не думаю, – сказал Андрей. – Хотя… Тромбы точно не появятся, я уверен! Фалин перед уходом сказал, что приборы по тромбовой тематике больше никому не понадобятся…

– Твои бы слова да Богу в уши, – сказал Стеблов.

– Паршиво мне, Паша!.. – помедлив, сказал Андрей. Все эти дни его не покидало чувство непонятной, неосознаваемой, но оттого не менее горькой невосполнимой потери.

– Ты о дознании? – Стеблов понял по-своему. – Плюнь, всё будет хорошо. Я говорил кое с кем… – он поднял большой палец, показывая наверх. – Похоже, там удовлетворены обращениями Зиминой и Фалина и вашими объяснительными. Ну, или, скажем, делают вид, что удовлетворены, для вас это один чёрт. Сейчас всех больше обеспокоят последние непонятки с тромбами, не знают, чего ждать, так что… Кстати, меня собираются переводить начальником управления. Далековато, правда, отсюда. Не хочешь ко мне? Мне нужен будет начальник службы подготовки пилотов…

– А просто летать?

– Можно и просто, если такой дурак. Просто – проще простого… – Стеблов, видимо, хотел скаламбурить, однако его лицо оставалось озабоченным. – А вот, что с тромбами-то?.. – он в задумчивости шумно потёр небритый подбородок, потом решительно протянул руку для рукопожатия, – Я, Андрюша, поехал, а то душа не на месте… Держись!..

Уже когда Стеблов садился в машину, его вызвонили, наверно, со службы, потому что, послушав секунду, он приказал: "Поднимай пару! Я скоро" и, торопливо захлопнув дверцу, уехал…

Предсказания Стеблова по поводу результатов дознания сбылись буквально через неделю. Андрею с Хруновым объявили об окончании дознания, и что, хотя в ходе его выявлены некоторые служебные упущения и у того, и у другого, решено ограничиться вынесением тому и другому выговоров с занесением в личное дело. После этого им предложили поучаствовать в намечавшихся работах по консервации Центра и Городка, а Андрею – даже возглавить их, однако, Андрей отказался и в тот же день, едва побывав в своей квартире в Городке, уехал к Стеблову, которого к тому времени уже перевели на новое место работы.

А тромбы действительно перестали появляться после ухода "пришлых" и с тех пор уже не появлялись никогда. Биения щупалец ещё случались время от времени, но были вялыми, похожими на нечаянные отголоски чего-то далёкого, и в случае их возникновения автоматике всегда удавалось удерживать капсулы вблизи осевой. А потом и эти отголоски сошли практически на нет.

Случилось то, что стали с осторожной надеждой называть "снижением активности Канала", а Андрею тогда показалось его смертью…

Искушение третье, или Исход (Олев Андрей Ильич, Джей-пилот)

…Когда Олев посмотрел на часы, было половина второго. Надо было идти. Он помедлил ещё несколько секунд, вслушиваясь в стрёкот ночной степи, который когда-то напоминал ему шёпот Канала. Когда тот ещё был жив…

Овчарки нигде видно не было.

В здании тускло горело дежурное освещение. Замкнув за собой дверь вестибюля, Олев поднялся к себе в комнату. Пока он поднимался, услужливые фонарики на всём пути зажигались при его приближении и гасли за спиной.

Хрунов, должно быть, уже спал.

Олев хотел было заварить себе кофе, но передумал. Он разделся, лёг и, едва закрыв глаза, словно провалился в чёрную бездну – видимо, бессонная ночь и дорога, а возможно, и впечатления сегодняшнего дня вымотали его до конца…

Проснулся он утром весь в поту. Было душно. В распахнутые настежь окна не проникало ни дуновения.