Рассказы о Джей-канале

– Вы посидите маленько, – сказал он, открывая дверцу, – кто знает, как Лайма себя поведёт, тут ведь редко кто бывает. Придержу, – однако овчарка, лаявшая до этого, внезапно замолчала и, отбежав в сторону, осталась стоять поодаль. – Ишь ты, ну, ладно, – озадаченно крякнул Хрунов. – Давайте выбираться, даст Бог, если что, перехвачу.

Они вышли из машины. Хрунов, открыв багажник, что-то из него выгружал, время от времени озабоченно поглядывая в сторону всё ещё стоявшей поодаль овчарки.

Олев огляделся. Всё было, как всегда, и он вдруг неожиданно для себя самого спросил:

– Это ничего, если я у вас сегодня переночую?

– Даже хорошо! – Хрунов захлопнул багажник. – Комнаты для отдыха в порядке, как положено, – он поднял с земли два металлических бидона, в которых, судя по всему, возил еду собакам. – Пойдёмте…

Он подождал, пока Олев достанет из машины сумку, они поднялись по ступенькам, Хрунов открыл ключом входную дверь, и они вошли в вестибюль Центра.

– Комнаты наверху, вы помните. Выбирайте любую, я живу в кабинете руководителя, как-никак ИО. – Хрунов усмехнулся, потом спросил: – Может, вы есть хотите?

– У меня еда с собой, – сказал Олев, – Вы не беспокойтесь, я сам…

– Как вам удобнее… Понесу на камбуз, – Хрунов приподнял бидоны. – Если что, звоните.

– Хорошо.

Олев поднялся на верхний этаж, где находились так называемые комнаты отдыха пилотов.

На самом деле каждая "комната" была небольшим, но уютным номером с санузлом и даже кухонькой с электрической печкой, микроволновкой и кофе-машиной. Всего таких номеров было двадцать по обе стороны длинного коридора. Здесь обычно останавливались прикомандированные к Центу специалисты.

Когда в Центре осталась одна группа Фалина, а в Городке – только "пришлые", Зимины, Хрунов и Олев, все они перебрались на жительство сюда, что избавляло от совершенно бессмысленных поездок туда-сюда – к тому времени отказалось, что в Городке уже не было ничего, без чего нельзя было бы обойтись. Руководство переезду не препятствовало и даже одобрило в свете экономии ресурсов, потому что, в связи с сокращением программ, а их оставалось – только фалинская, ресурсов Центру выделяли всё меньше и меньше…

Олев вошёл в тот номер, в котором жил последние месяцы перед отъездом. В окно с раздёрнутыми шторами светило нежаркое предзакатное осеннее солнце. Подойдя к окну, он открыл его и посмотрел сверху на бледно-серые бетонные блины взлётно-посадочных площадок в окружении невысоких ангаров, на диспетчерскую вышку, стоявшую сбоку, на топливный склад на отшибе с отбойным валом, поросшим жухлой, сожженной за летние месяцы травой, на желтеющую вдалеке рощу, которую в Городке так и называли – Дальняя, на блестевшую слева от рощи речку… Он вдруг поймал себя на том, что не может вспомнить название речки. В Городке её так и звали "Речка", потому что в округе других не было, но она имела название на картах, и вот его-то Олев никак не мог вспомнить. Потом вспомнил – "Ужовая", говорили, что когда-то рядом с ней водилось много ужей. "Точно – Ужовая!" – он даже обрадовался.

Всё было, как тогда…

Искушение первое, или Подготовка к исходу (Андрей Олев, пилот-исследователь)

…Лимит топлива Центру тогда уже существенно урезали, и "пришлым" удавалось летать столько, сколько им было нужно, только за счет "левого" горючего, которое негласно привозили время от времени из близлежащих логистических центров за то, что "пришлые" вытаскивали из-под тромбов их грузовые капсулы.

Когда Паша Стеблов, работавший в то время начальником лётной подготовки в соседнем логистическом центре, привозил горючее в последний раз, Андрей был на дежурстве в диспетчерской.

Оставив водителя сливать топливо под надзором Хрунова, Стеблов поднялся к Андрею.

– Здорово! Что нового? – спросил Стеблов, когда они обменялись рукопожатиями.

– Ничего.

– Летают?

– Летают.

– А ты?

– И я летаю. Страхующим… Или стажёром, – усмехнувшись, добавил Андрей, – я ещё не разобрался. Кстати, ты помнишь, мы говорили о хлопках при выходе капсулы из Канала?

– Ну? – Стеблов ещё с училища не слишком любил разговоры о хлопках.

– Так вот, они этими хлопками могут делать, что хотят. Представляешь, ставят сигнальные столбики по краю посадочной площадки, и потом Фалин… да кто угодно из них, при выходе так формирует хлопок, что столбики валятся один за другим, как кегли, причём начиная с любого, какой заранее укажешь, в любую сторону, с любой скоростью!

– Развлекаются?

– Как сказать… – Андрей помолчал. – Их ведь, Паша, не поймёшь, то ли развлекаются, то ли всерьёз что-то делают. Они вход-выход из Канала раз по сто подряд отрабатывают. Если с земли смотреть, то капсула проявляется – исчезает, проявляется – исчезает и всё быстрее и быстрее. В конце – просто мерцает, одуреть можно.

– Зачем это?

– Знать бы… – Андрей снова помолчал. – Я раз попробовал сам, ясное дело, не так, как они, помягче. Так вот, нагрузка на мозг такая, что отходил потом полдня… Ты не смотрел случайно их последнюю исследовательскую заявку в план Центра?

– Нет. Боюсь, что уже и не пойму ни черта.

– Так никто и не понимает. Начальство, чтобы соответствовать, план подмахивает, мы летаем…

Водитель, должно быть, закончивший с разгрузкой стоявшего возле склада заправщика, замахал в сторону диспетчерской рукой.

– Ну, ладно, – сказал Стеблов, махнув рукой водителю в ответ, – надо ехать, официально я в самоволке. Звони, не скучай! Хотя, – он усмехнулся, – чего тебе скучать? У тебя тут хлопки, кегли…

– А ты знаешь, Паша, – неожиданно для самого себя сказал Андрей, – Фалин-то меня научил, я столбики лихо валю. Вразбивку, как они, не могу, а скопом – запросто.

Стеблов молча посмотрел на него.

– Ты только не увлекайся, Андрюша, – сказал он через секунду. – А то, как бы тебя вручную "опознан, неопасен" не пришлось маркировать.

– Да ну, я – в доску "свой"! – засмеялся Андрей.

– Ладно, – снова сказал Стеблов. – По мне, пусть хоть дурака вместе со столбиками валяют, пока они пилотов наших вытаскивают, я лично буду им горючку возить. Столько, сколько надо.

Он протянул было руку для рукопожатия, но вдруг порывисто обнял Андрея и вышел из диспетчерской.

Андрей сверху видел, как он, не оглядываясь, бежал к заправщику…

В тот же день, вечером, после окончания полётов "пришлые", собравшись в одной из комнат для совещаний – "мозговых", как изгалялись в Городке – пригласили Андрея, и у него ёкнуло сердце – семинара в тот день не было, да его уже и не ждали в последнее время на семинарах.

– Нам надо уходить, – сказал Фалин, когда Андрей опустился в предложенное ему кресло, поставленное, словно в центре полукруга, напротив кресел, в которых расположились "пришлые". Сердце у Андрея снова ёкнуло и сжалось в ожидании какой-то ещё неясной беды.

– Нам, это?..

– Нам… – Фалин обвёл взглядом "пришлых". – Можно с вами… – добавил он через секунду и выжидательно посмотрел на Андрея.

– И куда? – машинально спросил Андрей, тут же поняв всю глупость своего вопроса.

– В Канал, – спокойно ответил Фалин. – Детекторы в этом отношении не лгут, мы – часть Канала. Глаза лгут, выглядим мы, как бы это сказать, привычно, что ли. Впрочем, вы наверняка всё это понимаете. То, что мы должны были сделать здесь, вне Канала, практически закончено. Пора уходить.

– Вы сказали – со мной. Но я-то не часть Канала… – сказал Андрей.

– Сейчас – нет, но должна быть процедура трансформации, мы ищем, – Фалин слегка замялся. – Я не хотел бы, чтобы оставались недомолвки между нами. Мы ищем процедуру относительно Лены Зиминой, Родиона и Верочки. Могли бы учесть и вас…

– Подождите!.. – Андрей не сразу подобрал слова. – Вы хотите забрать детей? Да вы с ума сошли! При чём здесь дети?

Фалин с досадой потер ладонью лоб.

– Не горячитесь, Андрей Ильич! Всем непросто… – он глубоко вздохнул и с шумом выпустил воздух. – Дело всё равно даже не ближайшего месяца. Поговорите с Леной Зиминой. Если мы не найдём решение, мы никуда не уйдём…

Повисло тягостное молчание.

– Я пойду, Глеб Евгеньевич? – негромко спросил через несколько секунд кто-то из "пришлых", Андрей не обратил внимания, кто. – Обсчёт заканчивается. Надо бы прогнать с другими граничными…

Фалин кивнул, и все остальные "пришлые" вдруг дружно задвигали креслами, поднимаясь, и вышли из комнаты.

Они, оставшись, ещё некоторое время просидели молча, занятые каждый своими мыслями, потом Фалин поднялся, видимо, подводя черту под разговором.

– И ещё, Андрей Ильич. Я вас очень прошу, – сказал он, – не говорите об этом никому. Вы же понимаете, что в конечном счёте это ничего не изменит, а горя добавить может, – уже выходя из комнаты, он обернулся: – Поговорите всё-таки с Зиминой. И решите насчёт себя…

Андрей тогда, проведя день или два, как в тумане, не зная, что предпринять, и главное, не зная даже, нужно ли, правильнее ли, вообще что-либо предпринимать, так и не решился на разговор с Леной. Она подошла к нему сама.

Она подошла к нему, когда он возился с подсветкой одной из посадочных площадок – тогда все как могли помогали Хрунову, единственному технику на всю группу, да и уже на весь Центр.

– Андрей Ильич! – сказала она, подойдя. – Я поступаю неправильно? Я даже не о себе, я о детях…

– Я не знаю, Лена, – Андрей поднялся, но не смотрел на Зимину. – Право, я ведь не Господь Бог, чтобы давать оценки…

– Андрей Ильич! – настойчиво заговорила Зимина. – Мне надо, чтобы вы поняли. Я не знаю, почему, но мне это надо… – она перевела дыхание. – У нас с Олегом здесь никого нет, так получилось, мы оба из детдома, и познакомились там. Понимаете, второй раз я уже не смогу без него, первый уже высосал всё. А если я не смогу, куда мои дети пойдут? Вы знаете? В детдом? Я не хочу, слышите, не хочу!..

Андрей повернулся к ней, собираясь что-то сказать, и растерялся, увидев на её глазах слёзы. И как будто в отражении их, он вдруг увидел себя со стороны, такого благополучного, уверенного в себе, знающего, что правильно, а что нет, и ему вдруг стало невыносимо стыдно перед этой женщиной.

"Кто ты такой?!. – смятенно думал он. – Кто ты такой, чтобы хоть что-то объяснять этой женщине? Как-то судить, что-то советовать? "Не Господь…" – передразнил он себя. – Ты не Господь, ты просто никто перед ней!.."

У него перехватило горло.

– Лена… – с трудом проговорил он. – Лена, послушайте… Я сделаю всё, что решите вы … Именно вы. Не Фалин, не ваш муж. И я сделаю, чего бы мне это не стоило! Простите меня!.. – он развернулся и, не оглядываясь и почти не видя ничего перед собой, пошёл от посадочного поля в степь…

С этого дня он по просьбе Фалина стал обучать Лену и Родиона технике входа в Канал – "пришлые" не понимали, почему этому нужно учить и, следовательно, просто не знали, как.

Родиону и Лене подобрали новые, "мягкие" капсулы, щадившие мозг пилота, Андрей вспомнил методики "взлёт-посадка", которые применялись в училище, и дело мало-помалу продвигалось. Родион вообще овладел нужным навыком быстро, а вот с Зиминой пришлось повозиться, занятия их часто заканчивались истерикой, что было неудивительно при той нагрузке, которая наваливается на нетренированный мозг при входе в Канал. Несколько раз Андрею приходилось выводить капсулу Зиминой из Канала на буксире. И всё-таки Лена овладела техникой сравнительно надёжного входа в Канал. А большего и не требовалось…

Андрей перестал терзаться сомнениями, как-то сразу и целиком приняв формулу Фалина о том, что "это ничего не изменит, а горя добавить может ", он просто исполнял то, о чём его просили. Единственно, он рассказал обо всём Хрунову – тот и сам начал о многом догадываться по тому, как изменилось поведение "пришлых". Хрунов, выслушав, тоже согласился с формулой Фалина.

В последние дни "пришлые" стали летать в Канале редко, как понял Андрей, только для того, чтобы сжигать тромбы. Всё остальное время они тратили на обсчёт каких-то задач, круглосуточно нагружая вычислительную сеть Центра, благо, кроме них, ею некому было пользоваться. Примерно через три недели они нашли решение, которое искали…

Старая капсула (Олев, "ломовик")

…Олев отошёл от окна и принялся разбирать дорожную сумку. Он подумал, что, скорее всего, завтра он отсюда не уедет, ему захотелось побродить по Центру, сходить в степь. Он отнёс бритвенные и банные принадлежности в ванную, развесил одежду в шкафу, переложил снедь из сумки в холодильник и тут понял, что голоден. Он разогрел в микроволновке бутерброды и съел, заодно оценив свои запасы, которые оказались не слишком и велики, максимум ещё раза на два.

"Надо бы в город съездить, – подумал он. – Хрунова неудобно объедать…"

Потом он сварил себе кофе и выпил его, думая о Хрунове, который когда-то, во времена Городка, между делом, сумел отъюстировать тревожные датчики стандартной капсулы, на которой летал Олев, до чувствительности, к которой едва приближались датчики специализированных КРОПов очень приличной Службы слежения в Центре. Его умение было бы сейчас как нельзя кстати в связи с намечавшемся демонтажем КРОПов в Управлении.

Разумеется, юстировка была чистейшей воды партизанщиной. Начальство не приветствовало инициативное переоборудование или юстировку капсул, однако, выбранив для порядка, строго и не карало, скорее всего, из уважения к полустарательским традициям первых лет освоения Канала, когда верные, порой спасавшие жизни, решения находились буквально наощупь. В сущности, начальство и было из первых "старателей", помнившее ещё легендарную "объездку" самых ранних капсул.

Первые более-менее рабочие капсулы, корявые и примитивные ("горбатые", как их иногда называли в сердцах), требовали процедуры инициализации, как это именовалось официально, в народе – "объездки".

Для входа в Джей-канал пилот и капсула должны представлять некую единую сущность, многообразие, воспринимаемое Каналом в единстве. И это, в отсутствие адаптивных технологий, появившихся гораздо позже, требовало своего рода "впечатывания" личности, ментального образа пилота, прямо в тело капсулы, сделанное из податливой к воздействию Канала кристаллической структуры.

Этот, иногда небезопасный и всегда мучительный, процесс и назывался инициализацией новой капсулы. Приходилось буквально стучаться в Канал, многократно поднимая капсулу и делая попытку входа, во время которых Канал понемногу менял структуру материала, из которого была сделана капсула, "пропечатывая" в ней воспринятую им ментальность пилота, при этом мозг пилота ощущал болезненную отдачу. Первые попытки входа, как правило, заканчивались тем, что Канал просто отшвыривал капсулу в совершенно непредсказуемом направлении, что иногда заканчивалось рискованным ударом о землю, если импульс Канала не удавалось погасить. Если всё заканчивалось удачно, капсула, инициализированная, или "объезженная", пилотом, подчинялась только ему.

Позже, когда капсулы начали модернизировать, навешивая адаптирующую автоматику, на них уже могли летать и другие, практически, кто угодно, кто мало-мальски владел техникой входа в Канал, но запечатлённая в теле капсулы связь с первым пилотом сохранялась навсегда, до утилизации.

Последние модели капсул (их называли "мягкими") уже не требовали инициализации, но пилоты, помнившие времена "объездки", в отличие от более молодых, не считали их "настоящими", для них они были суррогатами, в их теле не было пилота…

…Олев допил кофе, вымыл чашку и спустился вниз. Хрунова нигде не было видно.

"Может, в ангарах?.." – подумал он и пошёл в сторону ближних к посадочным полям ангарам.

Начало смеркаться, и вокруг посадочных площадок загорелась дежурная подсветка. Через несколько секунд прошло контрольное включение посадочных прожекторов, лучи которых скрестились где-то на высоте двадцати метров, затем, словно сопровождая опускающуюся капсулу, скользнули вниз и погасли. Ещё через несколько секунд прозвучал звук, имитирующий хлопок проявляющейся капсулы, и вновь лучи прожекторов в ответ уже на хлопок скрестились вверху, чтобы потом согласованно скользнуть вниз и погаснуть.

"Как часы…" – машинально отметил про себя Олев. У него опять возникло чувство, что он сравнивает что-то, давно похороненное и забытое, с новым, появившемся ему на смену, но чужим.

Ему вдруг вспомнилось, что давно, во времена Городка, он, научившийся у Фалина гасить хлопок на выходе, несколько раз из озорства обманывал посадочную автоматику, садясь ночью без прожекторов, а поскольку учёт "взлёт-посадка" был тоже завязан на хлопок, возникала ситуация взлёта без посадки со всеми сопутствующими разбирательствами. Получив два строгача за нештатные посадки, он перестал дразнить гусей…

Хрунов действительно возился в одном из двух ближних ангаров. Возле входа в него лежала овчарка, которая, увидев подходившего Олева, поднялась, отбежала в сторону, метров на пять, за освещённый лампой круг, и замерла там, не сводя с Олева светящихся в наступающей темноте глаз. Она не рычала, просто смотрела, застыв как изваяние.

Хрунов, появившийся в это время из ворот, озадаченно качнул головой:

– Чего это она? Ну, ладно, ей виднее… Хотите на моё хозяйство взглянуть?

– Не помешаю?

– Вдвоём веселее.

– Может, помочь?

– Спасибо! Тут делов-то…

Он жестом пригласил Олева внутрь и вошёл следом. В ангаре стояли две капсулы.

– Здесь – пятиминутки, – сказал Хрунов. – те, что часовые, – в соседнем, там тоже открыто… Как устроились?

Он прошёл вглубь ангара, а Олев остановился возле ближней капсулы.

– Нормально, – ответил Олев, и у него вдруг застучало в висках.

Перед ним стояла его, "объезженная" им, капсула, на которой он летал последние несколько лет в Центре, он помнил все вмятины на её боках, следы порой жёстких сцепок с "голландцами".

Примерно за три года до ухода "пришлых" в Центр стали поступать новые, "мягкие", капсулы, щадившие мозг пилота при входе в Канал и делавшие более гладкими эволюции в нём, но Олеву как раз и не нужно было это, ему нужна была "шершавость", поэтому он летал на старой, побитой, им "объезженной" когда-то капсуле. Именно поэтому она не пошла в утилизацию.

И эта капсула стояла перед ним…

Олев машинально приложил левую ладонь к замку люка. Мгновение помедлив, люк бесшумно подался и стал съезжать в сторону, но Олев торопливо отдёрнул руку, и люк, точно так же помедлив секунду, вернулся обратно. Негоже было вторгаться в чужую епархию, и Олев невольно оглянулся на Хрунова, но тот, однако, был занят размещением мобильной диагностической установки рядом со второй капсулой.

– А нельзя открыть, Николай Карпович? – спросил Олев.

– Боюсь, не получиться, – ответил Хрунов, прилаживая присоски диагностической системы к поверхности капсулы. – Закодировано от проникновения во избежание… – он, не отрываясь от работы, поднял вверх указательный палец. – Коды у начальства в городе. Иногда оттуда приезжают, проверяют, что и как. На мне только внешняя диагностика и заправка…

"Темнит что-то Николай Карпович… – подумал Олев. – Его право, хозяин – барин…"

– Если любопытно, можете сходить остальные посмотреть, – сказал Хрунов, – а я пока с этой разберусь …

Олев прошёл в соседний ангар.

Все стоявшие там три капсулы были явно из новых, и поэтому должны были, по идее, подчиняться любому пилоту, однако, когда он так же прикоснулся к замку люка на одной из них, на возникшем рядом с замком сенсорном дисплее появилось предложение ввести код. Ему захотелось для пущей проверки ввести что-нибудь наобум, однако, он не стал этого делать, зная, что автоматика должна фиксировать любые попытки несанкционированного доступа, и при первой же инспекции Хрунову придётся объясняться с начальством.

Он проверил остальные капсулы – с ними всё в точности повторилась.

"А ведь кодированы!.." – ликующе подумал Олев и его неожиданно охватил совершенно иррациональный, глупый восторг от того, что "объезженная" им когда-то капсула его "помнит".

Этот восторг был совершенно глупым просто потому, что "память" капсулы о "впечатанном" в её тело образе пилота – безусловна, и – он теперь это ясно понимал – все последующие "навески", вроде систем кодирования от проникновения, были не в состоянии перекрыть эту "память". Олев слышал о чём-то таком, но никогда раньше не сталкивался с этой упрямой "верностью" "объезженной" капсулы, возможно, не представлялось случая. Видимо, именно из-за этой подсознательно ощущаемой "верности", просто технологической и вряд ли даже чем-то полезной, старые Джей-канальщики очень неохотно меняли капсулы.

"Надо будет проверить потом ещё раз, – успокаивая охватившее его волнение, подумал Олев. – И вторую в том ангаре, та, похоже, из старых…"

Когда он вернулся к Хрунову, тот, снимая присоски с обследованной капсулы, сначала мельком взглянул на него, потом вдруг обернулся и секунду или две нарочито заинтересованно смотрел ему лицо.

– Что вы там увидели, Андрей Ильич? – спросил он. – Может, я чего-то упустил в собственном хозяйстве?

– А что такое? – смешался Олев.

– Лицо у вас, будто вы только что червонец поцеловали.

Некоторое время Олев молчал, не зная, что ответить. Что-то удержало его от того, чтобы рассказать Хрунову о происшедшем. Он сказал:

– Знаете, я просто вспоминаю то, что очень старался забыть, – и это тоже было правдой, он понял, что вдруг перестал ощущать те, бывшие, Городок и Центр, как что-то, давно похороненное и забытое, он начал не сравнивать, а искать в том, что видел, черты того, что было.

– На вопрос вы не ответили, но ладно, – чуть помедлив, сказал Хрунов. – Здесь я, вроде, закончил, пойдём к часовым, – он свернул кабели с присосками в ящики диагностической установки и отвел её в дальний конец ангара. – Вы со мной?

– Я подойду.

Хрунов вышел. Олев выждал некоторое время и проверил доступ во вторую, не "его", капсулу. Она оказалась кодированной.

С колотящимся сердцем Олев попытался открыть свою капсулу. Люк послушно съехал в сторону и вернулся назад!

Олев постоял минуту или две, успокаиваясь. Он не понимал, почему это его так волнует, но волнения унять никак не мог. Наконец, ему удалось успокоиться и, как он надеялся, стереть следы волнения со своего лица. Им вдруг овладело незнакомое, а скорее, давно забытое чувство какой-то детской, необъяснимой, тихой радости от обладания только ему известным секретом, это чувство так же необъяснимо рождало в душе покой, наивную, но непоколебимую уверенность в том, что именно этот секрет в случае беды сохранит и оборонит его.

Он пошёл в соседний ангар к Хрунову.

– Хотите посмотреть? – спросил тот, сноровисто обвешивая одну из капсул кабелями.

– Если можно.

– Можно. Там в углу кресло…

Олев устроился в кресле, осмотрелся и, с удовольствием ощущая в себе возникший покой, принялся следить за сноровистой работой Хрунова. Тот работал, не обращая ни на что внимания. Было в движениях техника что-то самодостаточное, что-то такое, что само по себе способно обеспечить смысл жизни…

Техник Хрунов (Андрей Олев, пилот-исследователь)

…Хрунов появился в Городке, когда группа Фалина уже была сформирована, и оказался весьма кстати; его, не обременённого ещё предрассудками и комплексами Городка, приписали к "пришлым", работать с которыми остальные не очень хотели.

В Городке, любившем давать прозвища всему и всем, его называли "Мужик себе на уме", иногда при этом поднимая палец к виску, но никогда, из уважения к новому технику, этим пальцем не крутили. Хрунов поселился в "пришлом доме"; будучи единственным техником в группе Фалина, много работал; редкие свободные часы проводил на Речке за рыбалкой. Доброжелательный, всегда готовый поддержать разговор, никому не отказывавший в помощи и совете, он никогда не шёл на контакт первым и ни с кем близко не сходился. Это последнее обстоятельство, поначалу обижавшее некоторых обитателей Городка, со временем при общем благожелательном настрое стало восприниматься как чудачество. Его работу с "пришлыми" сначала оправдывали житейским "кому-то же надо", а позже прошёл слух, что Хрунова негласно прислали из города в помощь Андрею Олеву для усиления надзора за "пришлыми", а заодно и за обстановкой в Центре вообще, и с тех пор все действия Хрунова рассматривались в Городке именно под этим углом. Доходили подобные слухи и до Андрея, он относился к ним, как к чистой воды досужим сплетням. Хотя, надо признаться, Хрунов давал поводы…

Однажды он подошёл к Андрею и, немного помявшись, спросил:

– Андрей Ильич, вы ведь с Павлом Игнатьевичем дружите?

– Со Стебловым? Ну, вроде как…

Хрунов снова помялся.

– Андрей Ильич, вы не могли бы попросить Павла Игнатьевича, чтобы меня пускали на его семинар?

Андрей опешил.

Семинар Стеблова, бывшего тогда научным руководителем всех исследовательских программ Центра, имел невероятно высокий статус не только в самом Центре, но и во всех исследовательских учреждениях, занимавшихся близкой тематикой. Андрей сам не участвовал в его работе, считая, что не дотягивает до нужного уровня.