Одна зима до вечности

— Приехали, — сказал водитель.

За окном показался Великий Новгород. Серое небо нависало над древним городом. У здания администрации уже стояло несколько автомобилей. Когда мы вышли, нас встретил Михаил. Он вернулся в город всего пару часов назад и выглядел усталым, раздражённым и, как мне показалось, голодным.

— Наконец-то.

Он пожал руку Виктору, кивнул Марии и задержал взгляд на мне. Не удивился, будто заранее знал, что меня привезут.

— Не самое удачное время для обучения, — проговорил Михаил.

— Зато самое полезное, — спокойно произнесла подошедшая Роксана.

Спокойная настолько, что на её фоне остальные казались нервными.

— Рассказывай.

Михаил провёл рукой по лицу.

— Три публикации в местных СМИ и две в интернете. Один свидетель успел дать интервью. Родственники погибшей требуют расследования. Полиция начала копать глубже.

— А что вампир?

— Он под контролем.

— Это хорошо.

Роксана кивнула.

— Тогда будем работать с последствиями.

— С чего начнём? — спросила Михаил.

Мария слегка улыбнулась.

— Со списка.

И я неожиданно почувствовала весь вес этой книги, словно это были не просто бумаги, а ключи от десятков дверей. Двери судеб, власти, городов и людей. Я смотрела на них и понимала: для остальных это инструмент управления, а для меня - путь к бессмертию. И однажды этот путь станет моим.

Глава 12

Роксана

30 декабря

Я вернулась в Санкт-Петербург под утро. В машине я несколько раз проваливалась в сон, но стоило закрыть глаза, как передо мной снова всплывало лицо той девушки. Глупая смерть. Московский вампир не хотел её убивать. По крайней мере, так он утверждал. Но покойникам обычно безразлично, случайно их убили или намеренно. Впрочем, это уже не моя работа. Моя работа началась после. Пришлось наводить морок на свидетелей, путать воспоминания, запудривать мозги особо любопытным людям и следить, чтобы лишние вопросы не задавались. Пока я занималась магической частью проблемы, семейство Чижовых работало со своей стороны. Деньги, связи, нужные звонки, удалённые публикации, исчезнувшие фотографии и внезапно потерявшие интерес журналисты. Как всегда, к концу недели история превратилась из громкого происшествия в нелепый слух, а потом и вовсе растворилась в информационном шуме. А родителям девушки пришлось внушить, что дочь погибла не случайно, а сама бросилась под машину. Теперь у них не было желания искать правду. Теперь они боялись совсем другого, того, что пострадал водитель, он ведь не виноват. Морок, конечно, не вечен и когда-нибудь он начнёт рассеиваться. Но к тому времени воспоминания уже перепутаются с внушёнными образами настолько сильно, что даже они сами не смогут понять, где правда, а где ложь. Люди вообще удивительно легко принимают удобную версию событий. Особенно если настоящая правда способна свести с ума.

А ещё придётся разбираться с Вознесенскими. Они теперь должны выплатить компенсацию семье погибшей. Ну и, конечно же, Михаилу. То есть деньги снова приплывут к нам. Я мысленно усмехнулась. Иногда мне казалось, что вампиры питаются не только кровью. Деньгами они тоже питались весьма успешно.

Мы справились, поэтому сейчас я мечтала только об одном - добраться до своего ковена, принять горячую ванну и проспать часов двенадцать. Судьба, разумеется, имела на этот счёт другое мнение.

До Нового года оставалось совсем немного времени. Для обычных людей это означало ёлки, подарки, шампанское и бесконечную суету в магазинах. Для ведьм - это сезонное безумие. Ковен жил как растревоженный улей. Каждая комната была занята работой. На кухне сушились травы из летних сборов, в подвале заряжались защитные амулеты, на чердаке младшие ведьмы готовили свечи для новогодних ритуалов. В воздухе смешались запахи воска, полыни, корицы и свежесваренного кофе. Заказов становилось всё больше. Люди отчаянно верят в магию накануне Нового года. Кто-то хотел привлечь удачу, кто-то просил талисман на деньги. Кто-то мечтал удержать мужа, вернуть любовницу, выиграть суд, забеременеть, продать квартиру или пережить следующий год без неприятностей. Словно одна ночь могла изменить всю их жизнь. Хотя, если говорить честно, иногда могла. Я слишком долго жила среди людей, чтобы недооценивать силу веры. Порой вера работала лучше любого заклинания, а порой заставляла совершать чудовищные глупости.

Я поднялась по скрипучей лестнице на второй этаж ковена и устало прислонилась к стене. Голова гудела после дороги и колдовства. Каждый морок оставлял после себя след. Незаметный для других, но ощутимый для ведьмы. Будто из тебя понемногу вытягивали силы тонкой серебряной нитью. Мне нужен был отдых. Очень нужен. Но стоило открыть дверь своей комнаты, как я поняла, что спокойно поспать мне не дадут. Ещё до того, как успела снять пальто, в дверь осторожно постучали. Потом ещё раз. А затем, не дожидаясь ответа, в комнату заглянула Милана.

— Верховная, вы вернулись! — облегчённо выдохнула она. — Слава богам. У нас проблема с партией амулетов.

Я прикрыла глаза, разумеется, не прошло и минуты.

— Заходи, — вздохнула я.

Следом за Миланой в комнату просочились ещё две ведьмы. Каждая со своими вопросами, заботами и срочными делами, которые почему-то не могли подождать хотя бы до вечера. Иногда мне казалось, что ковен прекрасно способен существовать без меня. А иногда, что стоит мне исчезнуть на неделю, и они случайно сожгут половину особняка, откроют портал не туда или вызовут что-нибудь такое, с чем потом придётся разбираться лично мне. И, к сожалению, жизненный опыт подсказывал, что второй вариант гораздо ближе к истине.

Я тяжело опустилась в кресло, ванна отменялась и сон тоже. Верховная ведьма вернулась домой, а значит, проблемы официально могли начинаться.

— Что случилось с амулетами? — спросила я.

— Клиент заказал защиту для всей семьи, но серебро будто не держит заряд.

Я сняла перчатки и протянула руку.

— Показывай.

Милана положила на стол несколько небольших подвесок. Я коснулась одной из них пальцем, сила внутри действительно была нестабильной.

— Серебро хорошее, — сказала я. — А вот травы вы взяли не те.

— Но мы использовали вереск.

— Слишком молодой. Его собрали раньше срока.

Девушки переглянулись.

— Откуда вы...

Я подняла бровь, меня забавляли подобные вопросы. Они до сих пор не привыкли, что я замечаю детали.

— Цвет слишком светлый, запах слабый и структура стебля другая.

Милана виновато опустила взгляд.

— Переделайте.

— Сегодня?

— Сейчас.

Она быстро кивнула и скрылась за дверью. Вторая ведьма, Настя, сразу шагнула вперёд.

— У меня вопрос по новогоднему ритуалу удачи.

— Что с ним не так?

— Клиентка хочет усиленный вариант.

— Ты отказала?

— Она очень настаивает.

Я усмехнулась.

— Люди всегда думают, что удачу можно купить, как дорогую сумку.

Настя тихо засмеялась.

— Что ей ответить?

— Что магия работает только там, где есть за что зацепиться. Если человек весь год лежал на диване, никакой ритуал не превратит его в миллионера первого января.

— То есть...

— Сделай стандартный комплекс. Свеча, талисман и ритуал намерения. Этого достаточно.

Настя записала мои слова в блокнот.

Третья ведьма терпеливо ждала своей очереди.

— А у меня проблема с заказом на любовный амулет.

— Какая именно?

— Клиент хочет, чтобы девушка была с ним вечно.

— Тогда ему нужен не амулет, а психотерапевт.

В комнате раздался смех.

— Делай обычный талисман привлекательности и никаких привязок.

— Поняла.

Когда они наконец ушли, я опустилась в кресло. Тишина продержалась ровно пять минут, не больше. Но этих пяти минут хватило, чтобы мысли снова вернулись в прошлое. Осенью я вернулась из Нью-Йорка совсем другим человеком. Тот город научил меня многому. Главному, что силой редко делятся добровольно. Там я окончательно поняла, что больше не хочу быть чьей-то помощницей. Не хочу стоять за чужой спиной и не хочу выполнять чужие приказы. Я хотела принимать решения сама.

Когда я вернулась в Петербург, ковеном управляла Рада. Мудрая, уважаемая и опытная. Все её любили, и я поняла, что ждать бесполезно. Такие женщины уходят только тогда, когда сами этого захотят, а я не собиралась провести ещё двадцать лет в ожидании. Иногда люди называют подобное жестокостью, а я предпочитаю слово «дальновидность». Мир принадлежит не самым добрым, мир принадлежит тем, кто умеет смотреть на несколько ходов вперёд. Рада видела своей преемницей другую ведьму. Способную и талантливую, но недостаточно осторожную и недостаточно умную. Она бы развалила ковен за пару лет, сама того не заметив. Я же прекрасно понимала цену власти. И цену возможностей, которые она открывает.

Власть - это не кресло Верховной. Не титул и не уважительные поклоны младших ведьм. Власть - это право выбирать, кто получит помощь, а кто останется один на один со своими проблемами. Право решать, кому открыть дверь, а перед кем её захлопнуть. Право влиять. Именно это меня всегда интересовало. Поэтому, когда пришло время выбирать будущее ковена, события сложились именно так, как было нужно мне. Не случайно. Такое никогда не случается случайно.

Иногда я ловила себя на мысли, что могла бы испытывать угрызения совести. Наверное, если бы считала, что поступила неправильно. Но каждый раз, оглядываясь назад, я видела результат. Ковен стал сильнее, богаче и влиятельнее. А значит, решение было верным. Историю пишут победители, а проигравшие могут сколько угодно говорить о морали.

Я медленно провела пальцем по подлокотнику кресла. За пару месяцев я восстановила влияние ковена. Заключила новый договор с Чижовыми и выбила для нас лучшие условия. Расширила связи, увеличила доходы и заставила считаться с нами тех, кто раньше смотрел на ведьм свысока. Полезные союзники всегда нужны, но союзники и друзья - это совершенно разные вещи. Чижовы были полезные, богатые, влиятельные и осторожные. Они умели решать проблемы не хуже меня и именно поэтому мы до сих пор прекрасно ладили. Однако верность никогда не входила в условия нашего контракта.

Я работала для них пока это выгодно. Они пользовались моими услугами, пока это выгодно им. Мы все прекрасно понимали правила этой игры и между нами никогда не возникало лишних иллюзий. А иллюзии, как показывает практика, обычно убивают гораздо быстрее любого проклятия.

Я подошла к окну и посмотрела на падающий снег. Пару месяцев назад титул Верховной казался вершиной. Теперь - всего лишь ступенью. Многие думали, что я так отчаянно стремилась к власти ради самого ковена. Ради уважения других ведьм, ради денег или влияния. Как же они ошибались. Ковен был лишь началом, и я укрепляла его только для того, чтобы он стал надёжной опорой в будущих союзах. Даже Чижовы были лишь началом, я ведь давно смотрела дальше, гораздо дальше.

Проблема нашего мира заключалась в том, что он застрял в прошлом. Ведьмы цеплялись за традиции, а вампиры держались за свои древние кланы. Все цеплялись за правила, придуманные сотни лет назад, и боялись сделать шаг в сторону. Словно мир не изменился и на дворе всё ещё стоял семнадцатый век. Но мир изменился и, я собиралась изменить его ещё сильнее.

За последние годы я внимательно наблюдала за тем, что происходило за границей. В Европе, в Америке и в Азии. Там уже начали появляться новые союзы. Не дружба и не временные сделки, а настоящие объединения силы. Вампиры и ведьмы учились работать вместе. Создавали новые структуры влияния. Новые правила и возможности, а Россия по-прежнему жила старыми страхами, ненавистью и недоверием. Особенно Чижовы, для них ведьмы были полезным инструментом. Я усмехнулась своему отражению в тёмном стекле. Они даже не представляли, насколько быстро может измениться расстановка сил. Старые семьи всегда совершают одну и ту же ошибку. Они считают своё положение вечным и думают, что власть принадлежит им по праву рождения. Но власть никогда никому не принадлежит, её либо удерживают, либо теряют. А я умела ждать и умела забирать то, что плохо охраняют. Нет, я не собиралась всю жизнь оставаться просто Верховной ведьмой Петербурга. Это слишком мало, тесно и скучно. Я хотела создать нечто новое. Систему, в которой ведьмы и вампиры будут связаны не древними предрассудками, а общими интересами и общей властью. Систему, которую буду контролировать я. Не из тени или посредников, а на самой вершине. Там, где принимаются решения, где меняются судьбы целых ковенов и кланов. Для этого мне нужен был союз. Настоящий союз, прочный и нерушимый.

Я хотела стать Гебой сильнейшего вампира. И вовсе не красивым украшением рядом с ним, не покорной спутницей и не женщиной, которую приглашают на балы ради статуса. Нет, равной, той, без кого его власть будет неполной. Той, без кого невозможно будет принимать решения. Двумя половинами одной силы. Такой союз способен изменить весь порядок вещей и для этой роли я выбрала Дмитрия Вознесенского.

Когда клан Чижовых падёт, мы с ним встанем во главе Петербурга. Это будет сильный и равный союз, а я сделаю всё возможное, чтобы однажды это произошло. Я была уверена, потому что не одна смотрела в этом направлении. Ольга понимала гораздо больше, чем показывала окружающим. Вознесенские тоже видели будущее лучше большинства старых семей. Мы смотрели на один и тот же мир и замечали одно и то же. Старая система трещала по швам, но пока ещё незаметно. Пока ещё тихо, но трещала, а значит, рано или поздно она рухнет. И когда это случится, то собиралась стоять не среди обломков, я собиралась сидеть на троне, построенном на месте старого порядка. Вот только была ещё одна проблема. Одна мысль, которая не давала мне покоя. Моя книга. Книга, которая по праву принадлежала мне. По праву крови и по праву наследия, великая книга.

Я отошла от окна и медленно опустилась обратно в кресло. Все мои планы были грандиозны. Все мои расчёты – выверены и я знала, куда хочу привести ковен через пять лет. Знала, чего хочу добиться через десять, но всякий раз мысли возвращались к одному и тому же. К старой книге. Книге, которую сейчас держала у себя Хейли. Я ненавидела это чувство, раздражение. Словно часть моего будущего находилась в чужих руках, и я раздражённо постучала ногтем по подлокотнику.

Прошло уже несколько месяцев. Несколько переговоров, писем, посредников, встреч и предложений, а результата не было. Главный вампир Нью-Йорка словно специально испытывал моё терпение. Он вежливо выслушивал, соглашался обсудить вопрос, улыбался и обещал подумать, а потом снова отказывал. Словно прекрасно понимал, насколько сильно мне нужна эта книга. А я терпеть не могла показывать свою заинтересованность.

Мой взгляд остановился на снеге за окном, и память снова услужливо вернула летние события. Когда я вернулась из Нью-Йорка в Россию, не прошло и месяца, как до меня дошли новости. Ирга была мертва. Верховная ведьма Северного ковена, сильная и опасная. Одна из самых влиятельных ведьм страны и её убил вампир по имени Карл. Вырвал сердце прямо во время обряда, в котором она собиралась уничтожить всех вампиров одним ритуалом.

При воспоминании (1) о нём я невольно усмехнулась. Карл... Даже сейчас перед глазами возникала его фигура, огромный, массивный, с тяжёлым взглядом и широченными плечами. Будто кто-то взял настоящего русского медведя и по какой-то нелепой случайности превратил его в вампира. Я всегда мысленно сравнивала его с медведем. Слишком большой и сильный. Слишком уверенный в собственной мощи и ему это действительно шло. Тогда я всерьёз рассматривала возможность создать с ним союз. Такой перспективный и взаимовыгодный. Мы могли бы добиться очень многого, но Карл сделал другой выбор. Он выбрал Кассандру, молодую ведьму, которая каким-то образом сумела добраться до его сердца быстрее меня. Я скривилась при мысли о ней. Она называла меня Рокси, на свой европейский манер и мне это жутко не нравилось. Каждый раз, когда я слышала это прозвище, мне хотелось наложить на неё какую-нибудь особенно мерзкую порчу. Не смертельную, нет, это слишком просто. Что-нибудь раздражающее, такое, чтобы каждое утро начиналось с мыслей обо мне.

Я редко проигрываю, но если проигрываю, то хотя бы достойным соперникам. Кассандра таковой не была, она просто оказалась в нужном месте раньше меня. Иногда этого достаточно, я невесело усмехнулась.

Книгу мне тогда пришлось оставить в руках Ирги и заключить с ней колдовской пакт. Я видела, что одна не справлюсь и мне пришлось отступить. Но Верховная Северного ковена вообще не собиралась отдавать мне книгу. До аэропорта я тогда добралась лишь благодаря людям Дэмиана. Если бы не они, всё могло закончиться совсем иначе. Некоторые ведьмы слишком легко забывают о приличиях, когда речь заходит о власти. Впрочем, я тоже никогда не была святой, поэтому не осуждала. Я просто запоминала всех без исключения, кто помог, а кто помешал. Кто оказался полезен, а кто стал проблемой. Память - самый надёжный инструмент мести. Когда до меня дошли слухи о смерти Ирги, я даже немного обрадовалась. Особенно тому факту, что это сделал Карл. Мир иногда сам убирает фигуры с доски, главное - вовремя воспользоваться освободившимся местом.

Мой взгляд вновь остановился на тёмном стекле. Теперь книга находилась за океаном, под надёжной защитой. И главный вампир Нью-Йорка упорно отказывался её возвращать. Это не давало мне покоя. Я почти сразу обратила внимание на Дмитрия Вознесенского возвращения из Нью-Йорка. Сначала я сама не понимала, что именно меня зацепило, а потом однажды поймала себя на мысли, что Дмитрий чем-то напоминает мне Карла. Было в них что-то общее. Та же внутренняя сила и то же спокойствие вампира, которому не нужно никому ничего доказывать. Та же опасность, скрытая под внешней невозмутимостью. Большинство сильных мужчин любят демонстрировать свою власть, а Карл этого не делал, Дмитрий тоже. И окружающие часто недооценивали их, очень зря. Я знала цену такой силе, потому что сама обладала похожим качеством. Самые опасные хищники редко рычат без причины. Они просто знают, что находятся на вершине пищевой цепочки.

Я невольно улыбнулась. В отличие от Карла, Дмитрий хотя бы смотрел в мою сторону и смотрел весьма заинтересованно. Это было приятно, как женщине и как игроку, который наконец увидел на доске нужную фигуру. В наших разговорах чувствовалось понимание, а взглядах - интерес. Главное, он мыслил масштабно, не как большинство старых вампиров, которые жили воспоминаниями о былом величии своих семей, Дмитрий думал о будущем. Я всё чаще ловила себя на мысли, что мой план может оказаться не просто красивой мечтой, он может стать реальностью. Союз ведьмы и вампира, настоящий, такой, который изменит правила игры. И если судьба окажется хотя бы наполовину так благосклонна, как я рассчитываю, рядом со мной будет стоять именно Дмитрий Вознесенский. Вместе мы сможем сделать то, на что не хватило смелости предыдущим поколениям. Сломать старую систему и построить новую. Занять в ней те места, которые нам принадлежат по праву. Я никогда не верила в судьбу. Слишком много раз мне приходилось создавать её собственными руками. Люди любят говорить о случайностях, везении и предназначении. Наивные, большинство событий происходят потому, что кто-то заранее приложил усилия, чтобы они произошли. И я всегда предпочитала быть этим человеком. Жизнь иногда всё же делает любопытные подарки, и Дмитрий вполне мог оказаться одним из них. Во всяком случае, в отличие от многих мужчин до него, он видел во мне не только ведьму, только союзника и инструмент. Он видел соперника, равного, а это, пожалуй, нравилось мне больше всего. Если всё сложится именно так, как я задумала, однажды весь этот мир будет вынужден играть по правилам, которые напишем мы. И тогда уже никто не сможет решать мою судьбу, кроме меня самой.