скачать книгу бесплатно
Я развернулся и побежал вдоль стены, эплейцы потопали следом. В конце улицы свернул, потом еще раз. Мы пересекли несколько дворов и выскочили на улицу, ведущую к портовому району. Эплейцы жили где-то здесь, рядом с городскими стойлами. Я перешел на шаг, высматривая нужное мне место. Возле отдельно стоящего дома в мостовой виднелась решетка с толстыми прутьями, а дальше высилась стена склада. За нею начинался порт, и я остановился.
Каменные встали передо мной. Старший, Дакот, чуть ниже, и младший, Салга, чуть выше ростом, чем пара средних, Вага и Герон. На мой взгляд, все эплейцы похожи друг на друга, но средние братцы вообще близнецы. Темно-коричневая морщинистая кожа, сутулые спины, длинные толстые конечности – запястья толщиной с мою щиколотку, а ведь я тоже немаленький. Широкие рукава кафтанов словно набиты глыбами, вытащенными из городской стены. Казалось, будто у них вообще нет шей. Головы сидели прямо на покатых плечах.
– Ты зачем нас оттудова вызвал? – спросил Дакот. Остальные молча пялились на меня узкими глазенками.
– Я вас, считай, спас.
– Неужто спас? – с серьезным видом уточнил он. На моей памяти каменные никогда не улыбались. – Так ведь самая гульба пошла.
– Я токмо разогрелся… – подал голос Салга. – В раж вошел, а тут ты…
– Тупые вы, – перебил я. – Там мужики Пена Галата как раз появились, больше десятка. Вы б с ними справились?
– Легко, – подтвердил Салга, но затем, поразмыслив, добавил: – Не, ну, может, и не легко. Но уделали бы их, да.
– А после? Думаешь, Пен это так бы и оставил? Или вы всю его банду собираетесь побить? Так у него человек сорок, да еще с десяток гоблинов. Пришлось бы вам потом откупаться. И сейчас придется, потому что Тремор все равно нажалуется, кто ему клиентов побил. Но сейчас штраф Галату будет меньше. Из-за чего драка-то?
– Да капитан этот, – проворчал Дакот. – Гоминид с Архипелага. Ну, тот, что с кривыми мечами, корсар-полулис… Ловчил, сука. А може, и не ловчил… – задумался он, потирая подбородок размером чуть ли не с мою голову. – Может, Салга тогда и вправду взятку неверно откинул…
Салга обиженно насупился.
– Чего это я неверно? Все я верно, пуп на пузе!
Эплейцы – неисправимые игроки, но играть толком никогда не умели. Слишком грубо для этого устроены их мозги.
Я сказал:
– Ладно, это ваши дела. Хотите, возвращайтесь назад, только меня выслушайте. Работа есть.
– Да куда уж назад, – возразил Салга. – Всю веселуху попортил. Хотя… Може, Дак, и вправду вернемся? Мне так оно оченно в жилу помахаться малёха…
– Заткнись, – бросил Дакот. – Джа прав. И так теперь с Пеном разбираться. Говори, Джанки, чё за работа?
Я окинул взглядом улицу. Стемнело окончательно, в окнах домов зажегся свет.
– Значит, завтра поутру идем в пустыню Хич. Двигаться целый день и еще полночи. Там есть здание, его охраняет десятка два бойцов. Внутри – хабар. Туда как раз должен подойти отряд. Когда для них откроют проход, наскакиваем, прорываемся внутрь, берем хабар и быстро отваливаем. Возвращаемся назад. Хабар – хозяину, вам за работу каждому по двадцать пять золотых. Идет?
Как я и ожидал, они не стали ничего спрашивать, только Салга уточнил:
– А кто охраняет?
– Гномы, – ответил я, и он проворчал: «Не люблю мелких жмотов». И все, больше никаких вопросов. Сотня золотых – большая сумма для братцев, да и не таковы каменные люди, чтоб особо умствовать и выяснять подробности. Работа так работа, пустыня так пустыня, гномы так гномы…
– Все, добазарились, – сказал Дакот. – Половина монет вперед. Когда и где?
– Завтра на рассвете, возле восточных ворот. Возьмите в стойлах шестерых камелопадов. Оставьте хозяевам залог и плату… ну, как за три дня. Хватит у вас монет на залог? Наш заказчик рассчитается.
– Хватит, – сказал Дакот. – На шестерых зверюг хватит. Все у тебя, Джанки?
Я ответил:
– Да, только повтори еще раз, Дак.
– Ну, эта… Завтра, значит, на рассвете возле восточных ворот. Взять в стойлах шестерых камелопадов, забашлять хозяину за три дня…
Кивнув, я произнес:
– Все, идите себе.
Они развернулись и стали спускаться по улице. Как только четыре могучие фигуры исчезли в темноте, я сделал шаг в сторону, поднял решетчатый люк, на котором стоял все это время, спрыгнул вниз и поставил решетку на место.
2
Здесь был наклонный коридор, земляные стены и лужицы воды на хорошо утрамбованном полу. Под одной стеной лежал плоский камень.
Там, где в реале магии меньше, попасть в Патину сложнее. И наоборот. Присев на камень, я прижал пальцы к правому запястью и закрыл глаза.
Теперь танец звуков и света длился очень недолго. Я провалился в Патину быстро и не стал подниматься к над-уровню, чтобы оглядеть все Колониальное Единство. Коридор с каменными стенами расширился, дрожащие разноцветные нити протянулись в разные стороны, затрепетали клубящиеся пологи – все это тусклое и зернистое, словно блеклый световой налет на окружающем пространстве.
То, что я собирался проверить, находилось неподалеку. Я начал перемещаться, и тут же впереди разгорелся тусклый свет.
Плотные клубы эссенции двигались вниз по стенкам огромной воронки. Вдоль этих стен были выложены круги, на каждом круге – аналоги. Я спустился к нижней части воронки, где эссенция скапливалась озером. Из озера торчала решетчатая конструкция, внутри ее двигались два сгустка света. Когда они сходились, от них отлетали зеленые и красные клочья, падали и растворялись в озере эссенции. Снаружи возле углов решетки виднелись два аналога. Один из них изогнулся так, будто глядел в мою сторону – возможно, я привлек его внимание.
Я помахал ему и уже собрался было возвращаться, когда увидел йети: косматый страшила, сгорбившись, перемещался по озеру. Казалось, он сам состоит из эссенции, словно вырастает из озера. Аналог, обративший на меня внимание, опять изогнулся, теперь в сторону йети, и испуганно дернулся. Одновременно зеленый сгусток внутри клети замедлил движение и тут же получил удар от красного – клочья тумана разлетелись во все стороны. Йети подошел ближе, зеленые клочья устремились к нему, стали серыми и втянулись в косматое тело. Он кормился.
Тот, кого я искал, был здесь, и я вышел из Патины.
* * *
Прихваченным с собой огнивом разжег факел. За коридором начиналось просторное помещение; под мшистыми стенами залегла темень, где-то плескалась вода. Я пересек коридор и плечом толкнул дверь. Еще один коридор, но здесь вдоль стен тянулись широкие выступы. Между ними текла черная вонючая вода.
На левом выступе при свете лучины три лохматых тролля-оборванца играли, звонко цокая костями. Они на меня внимания не обратили, я на них тоже. Лишь один игрок молча подвинулся, позволяя пройти.
Я пересек коридор, перепрыгнул через углубление с водой и очутился в верхней части наклонной земляной расселины. Снизу сюда проникал тусклый свет. Воткнув факел верхним концом в землю так, чтобы он потух, встал на четвереньки и начал спускаться.
В Кадиллицах случалось по крайней мере пять крупных пожаров, когда дотла сгорал весь город, и множество поменьше, от которых выгорало несколько кварталов. Каждый раз новые дома строились поверх старых, прокладывались улицы – а внизу оставались подвалы, погреба, стоки…
Я услышал тихий ритмичный звук – пыц… пыц… пыц… – миновал расселину и выпрямился, отряхивая колени. Свет стал ярче, впереди маячили какие-то тени. Сделал несколько шагов, и одна тень приблизилась – стало видно, что это старик-гном, совсем сморщенный и беззубый, с отвисшей челюстью. В руках он держал лучину, на шее висел деревянный свисток. Положив на него ладонь, гном поднял лучину, заглянул мне в лицо, узнал и отступил.
Пыц… Пыц… Пыц… – звуки стали громче.
Вскоре из тьмы выступили каменные столбы. Целый лес массивных черных столбов, покрытых сложным барельефом. Верхняя их часть терялась в темноте, нижнюю скрывал густой серый туман, словно озеро, которое плескалось бесшумно и медленно. Я пошел между столбами, разгребая ногами туман и скользя взглядом по барельефам, по переплетениям диковинных силуэтов, лицам и мордам, рогам, крыльям, клыкам и лапам…
Туман бурлил, но не так, как может бурлить вода. Он скорее напоминал лаву, серую и холодную, – пузырился, выбрасывая над поверхностью вытянутые сгустки. Они обвивали ноги и соскальзывали, когда я делал очередной шаг.
Столбы закончились, я попал в узкое пространство, ограниченное высокой стеной.
Пыц… Пыц… Пыц… – ритмичные звуки раздавались теперь совсем близко.
В стене имелась дверь, бронзовые створки, покрытые теми же барельефами, что и столбы. Возле дверей стояла пара орков с топорами. Когда я появился, оба одновременно взглянули на меня и тут же равнодушно отвернулись. Я нажал на створку, протиснулся внутрь и оказался в Капище.
* * *
Когда-то здесь был храм. Погребенный под несколькими слоями руин, он тем не менее не разрушился. Магия этого места очень сильна, она и поддерживала Капище в приличном состоянии. Она, а еще его новые хозяева.
Пыц!!! Пыц!!! Пыц!!! – звуки издавала добрая сотня зрителей, расположивших на каменных сиденьях, что рядами покрывали склон амфитеатра. Они ритмично колотили кулаком одной руки по ладони другой, в такт движений двух бойцов, которые внизу, на арене, наносили друг другу удары.
Я стоял над верхним рядом и мог наблюдать отсюда десятки затылков – человеческих, гоблинских, тролльских, гномьих… Внизу прутья решетки ограничивали участок, где двое сцепились в схватке.
Между рядами тянулись узкие лестницы, и я стал спускаться по одной из них.
Казалось, что в широкую воронку откуда-то сверху беспрерывно льется серый туман. Он покрывал все Капище, возникая неизвестно где, медленно стекал по склонам к ровному участку и там накапливался.
Снаружи возле решетки стояла та часть зрителей, для которой бои являлись не только развлечением, но и возможностью заработать на ставках. Я огляделся. На противоположных сторонах клетки виднелось две решетчатые двери, сейчас закрытые. Возле каждой был стул, на одном сидел гоблин с непомерным брюхом, на втором – кто-то, похожий на гнома. Оба лысые. У гоблина на плечи наброшено полотенце, а у ног стоит кувшин с водой.
Он качался на своем стуле, то ныряя всем телом вперед, то откидываясь назад и не отрывая взгляда от происходящего в клетке. Второй наблюдатель сидел неподвижно. С того места, где я остановился, были хорошо видны их лица. В выражениях этих лиц присутствовало нечто общее.
Оба отрешенные и слегка безумные. Нет, не безумные – скорее не от мира сего. Глаза, хоть и раскрытые, смотрели, казалось, внутрь головы. Я перевел взгляд на то, что происходило в клетке.
Там лярва дралась с мантикорой.
Никогда не был поклонником боев. Но в этой схватке присутствовало определенное изящество.
Лярва предпочитала передвигаться на всех четырех лапах. Шкура нежно-зеленого цвета – ее не пробивала даже пущенная из самострела с близкого расстояния стрела – лапы и голова как у большого морского ящера. На голове изогнутые рога. Когда она разинула пасть, показались ряды мелких зубов и пара длинных клыков. Очень тонкий, подвижный язык в локоть длиною метнулся из пасти вместе с еле заметной розовой струей, которая попала в лицо мантикоры.
Именно в лицо, не в морду. Странное сочетание человеческих и звериных черт, массивный нос и высокий мощный лоб, глаза под насупленными бровями, поджатые в напряжении губы – все в обрамлении огненно-рыжей, словно объятой пламенем великолепной гривы волос. Перепончатые крылья и скорпионий хвост. Очень опасное существо, к тому же раза в два крупнее и тяжелее лярвы. Я даже удивился, с чего это им позволили выступать в единоборстве?
Позади клетки на треноге висел древний бронзовый гонг, покрытый зеленоватым налетом. Рядом стоял орк. Он поднял длинную палку с утолщением на конце и ударил. Бам-м! – разнеслось над ареной.
Мантикора фыркнула, развернулась и с кошачьей грацией скользнула к тому углу клетки, где сидел толстяк-гоблин. Лярва изогнула шею, лизнула себя под мышкой и на кривых мощных лапах грузно потопала к своему углу. Распахнув дверь, гоблин вошел внутрь, на ходу разворачивая полотенце размером с простыню. Его лицо оживилось, стало не таким отрешенным. Мантикора улеглась, положив голову на передние лапы, гоблин набросил на нее полотенце и принялся вытирать красную шерсть. Зрители за клеткой громко переговаривались, обсуждая ставки. Из рядов над ними что-то кричали. Серый туман все так же медленно стекал по рядам, образуя у основания Капища клубящееся дымное озеро.
Бам-м!
– Дек’Унер против Ат’Ланчи. Пятый раунд! – проорал орк с палкой.
Мантикора тихо рыкнула и метнулась в клетку навстречу медленно семенящей лярве. Обе тут же сцепились, и, несмотря на скудное освещение, у меня зарябило в глазах от быстрого мельтешения зеленого и красного. Я отвел взгляд, выискивая проход, через который бойцы попадали на арену.
Капище взревело.
Удивительно – лярва таки завалила мантикору. Та упала на спину, а лярва встала на задние лапы и правой передней съездила соперницу по челюсти – движение, в котором причудливо соединилось человеческое и звериное.
Вскочившие со своих мест зрители вопили и размахивали руками. Орк с палкой ударил в гонг.
– Победили Ат’Ланчи!
Гном выпустил лярву наружу, и вдвоем они спустились по короткой лестнице в проход между рядами. Я покачал головой, разглядывая поверженную мантикору. Сидящий рядом с ней гоблин-толстяк, кажется, почти потерял сознание. Вокруг суетились люди и орки. Я пошел за победителями, а навстречу из прохода уже выбегали две другие пары – анталоп и энфилд, двое «тел» в сопровождении своих «голов», орка и лепрекона.
Под амфитеатром протянулось несколько освещенных факелами коридоров. Гул голосов, холодный сырой воздух, каменные стены, скрытый туманом пол. Туда-сюда сновали орки – хозяева Капища. Обычно орки работают мелкими лавочниками, чиновниками городского совета, служащими торговых домов и порта. Но оркский клан Бастка, самый влиятельный в Кадиллицах, издавна владел Капищем и упорно сопротивлялся стремлению организованных банд вроде ребят Пена Галата завладеть процветающим доходным предприятием.
Мимо прошло несколько гоблинов и людей. Я пересек коридор, толкнул дверь и попал в просторную комнату. В дальней ее части имелся неглубокий бассейн, Ланчи как раз устраивалась на отдых, сидя на его краю и свесив передние лапы в воду.
– Привет, Ат, – сказал я.
На самом деле он не был гномом. Гномы совсем не такие, они обычно на голову выше и к тому же более коренастые и крепкие. Человек-карлик, который как раз залезал в одно из пары кресел перед низким столиком, напоминал ребенка с лицом взрослого. Тщедушный, с тонкими недоразвитыми ручками и кривыми ножками, с узкими плечами и непропорционально крупной лысой головой. На темени его виднелась метка, но не такая, как у меня на запястье. Очень большая и неправильной формы, словно голову облили чем-то темно-розовым, и оно застыло.
Ат еще не полностью вышел из Патины. Он бездумно уставился на меня, не узнавая, откинулся в кресле, медленно поднял руку и прикоснулся к пятну на голове.
Серый туман, магическая основа Капища, поддерживавшая его в первозданном виде, был и здесь. Он пошел волнами, омывая мои щиколотки, когда Ат дотронулся до метки. Карлик моргнул. Еще мгновение лярва двигалась осмысленно, а затем тяжело опустилась в бассейн, булькая водой и разбрызгивая темную воду.
Он сказал:
– Эге, да это ж Джа… Давно здесь? Пить хочет? Пусть садится, Ат сейчас что-нибудь…
– Расслабься, – перебил я. – Отдыхай, я сам.
Я прошел к шкафчику возле бассейна, достал пару стаканов и, поколебавшись, выбрал одну из бутылей.
– Эй, Ату покрепче. – Когда я вернулся к столу и поставил стаканы, карлик вдруг быстро закивал, тыча коротким пальчиком мне в грудь. – То-то перед боем Ат смотрит – кто-то в Патине есть, заглядывает, ищет Ат’Ланчи. Это Джа был? Старина Джа…
Он заговаривался. Когда Ат через Патину руководил Ланчи, с ним вообще невозможно вести нормальную беседу. Да и сразу после выхода он еще некоторое время плохо соображал.
– Пей, – сказал я, всовывая стакан в морщинистую ручку.
Карлик вцепился в него и залпом осушил. Ланчи приподнялась в бассейне и махнула передней лапой, плеснув на меня водой. Я погрозил ей пальцем, она выпростала тонкий язык, помотала им, словно змея хвостом, и снова опустилась в воду.
– Эге, да это ж Джа? – спросил Ат и уставился в свой стакан. – То-то я гляжу, кто-то ищет через Патину. Джа хочет выпить?
Я опять наполнил стакан, карлик осушил его и вдруг съежился, беспомощно вертя головой.
В двери появился гоблин-толстяк, «голова» мантикоры. Его все еще покачивало после финального удара лярвы. Он сделал два неверных шага и сказал:
– Ну, сука, и вмазал! До сих пор в башке звезды. – Гоблин швырнул на стол громко зазвеневший мешочек. – Держи.
Ат выпрямился в кресле, посмотрел на гоблина, потом на мешочек.
– Все как договаривались, Дек, – произнес он спокойно. – Ты доволен?
Дек подумал, покосился на лярву и неопределенно махнул рукой.
– А чтоб его…
– Что? – спросил Ат.
Гоблин мотнул головой и вышел.
Карлик подтянул к себе мешочек, раскрыл, пересчитал содержимое и бросил взгляд на меня.
– О, это ты, Джа! Давно здесь? – Тут он увидел стакан и полупустую бутылку на столе. – А, понятно. Хочешь выпить, Джа?
