скачать книгу бесплатно
Внизу, в большом зале «Облака», клиенты еще не появились – слишком рано. Мамаша Лапута что-то выговаривала прислужнице-эльфийке, тощей востроносой особе с длинными немытыми волосами.
– Опять сдачу зажилила, – пожаловалась троллиха, когда я подошел.
Эльфийка прошмыгнула мимо нас и тут же куда-то исчезла. Я спросил:
– Мамаша, у тебя ведь отдельные кабинеты пока свободны? Мне нужно уединиться ненадолго. Так, чтоб никто не мешал.
– Для чего уединиться? – Она ухмыльнулась, и я скривил рожу. – Ладно-ладно, понимаю. – Лапута кивнула и указала на обитую розовым бархатом дверь. Таких дверей здесь насчитывалось с десяток.
– Ага, понял.
– А хмырь? – добавила она, показывая глазами вверх.
– Отдыхает пока. Я ему еще ответа не дал, надо подумать.
– Ну так иди и думай, Джа. Там тебя никто не побеспокоит.
Я прошел и запер дверь за собой.
«Кабинет для отдохновения» – вот как это называлось. В основном, отдохновению способствовала, ясное дело, кровать, которая и была главным предметом меблировки. Просторная, с резными столбиками по углам. На шее у меня висел шнурок с маленьким стеклянным ключиком, а в кармане лежала небольшая легкая шкатулка из голубоватого топленого камня. Я встал на колени и заглянул под кровать. Достал шкатулку и спрятал ее в углу, возле ножки. Потом улегся на кровать, закатал рукав, приложил большой палец левой руки к крупному родимому пятну на запястье правой и закрыл глаза.
Поначалу всегда очень ясно ощущаешь себя, свое положение в пространстве и времени. Я слышал звуки, что доносились из-за двери, ощущал мягкую перину под собой и запахи…
Которые усилились.
Они стали почти осязаемыми, во всяком случае зримыми. Запахи – разноцветные лепестки, которые кружатся в темноте под закрытыми веками. Вот оранжево-розовые духи девиц из «Облака» – словно медленная стайка ленивых бабочек. Троллиха – будто плотный клуб зеленого дыма; коричневая пенка и пузырьки – то, что проникало сюда из кухни борделя…
Запахи кружились и постепенно удалялись, исчезая вместе со звуками.
Потом я перестал видеть их. Звуки смолкли, в наступившей тишине растворилось все остальное – перина, кабинет для отдохновения, бордель, портовая улица Кадиллиц, город, река, море, мир…
Точка.
Она уже была здесь раньше, но только сейчас стала заметна.
И она не единственная. Много точек, но остальные пока не видны…
И завиток холодного огня. Он тонкой лозой протянулся от точки, сначала медленно, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее, истончаясь и разветвляясь на ходу…
Шелест.
Тихий шепот и потрескивание.
Завитки света, словно паутина петлистых трещин на темной поверхности, устремились во все стороны, высвечивая по пути точки-входы…
Серо-зеленая вспышка озарила темноту, все вокруг тускло замерцало, и я проник в Патину.
2
Там, где в реальном пространстве располагалось «Облако», не было почти ничего магического. Поэтому и Патина довольно разреженная – подвижные силуэты элементалей, какие-то неопределенные сгустки, светящаяся пелена эссенции… Желая осмотреться, я сразу же поднялся повыше и завис над бесконечной плоскостью из соединенных завитками огня зеленых точек. Между отдельными точками пробегали светящиеся пузырьки приватных разговоров, а от некоторых вниз, к общей плоскости, тянулись дрожащие нити. Дальние их концы терялись в аморфной области, нейтральной территории, где располагались сведения, предназначенные для всех желающих.
Но я был один – висел выше основной плоскости, в стороне от других, не соединенный ни с кем, в мертвой тишине над-уровня.
Я посмотрел вверх, но тут же отвел взгляд. Бездна надо мной могла свести с ума, и я стал спускаться, осторожно, стараясь не потревожить ни один из завитков света и не вляпаться случайно в чью-нибудь частную беседу. У аморфного пространства обозначились границы. Сквозь тени и полотнища эссенции начал проступать континент, очертания береговых линий, внутренние моря Архипелага, леса, озера и города. Словно карта-барельеф, покрытая мелкозернистым серо-зеленым налетом Патины.
Отдельные области были очерчены тонкими коричневыми линиями. Вот Абрикосовый Рассвет узким клином рассекает Безоблачность и Малый Двузуб, вот вытянутое пятно Аделябры Кресс, вот Игна, Жемчужная Голова и Лошадиный пояс…
Колониальное Единство я нашел сразу.
Мертвую тишину сменили звуки. Неразборчивый шепот, потрескивание статической магии, беспорядочные шорохи… Тени обволокли меня, шум усилился, и Колониальное Единство распростерлось вокруг во всей своей блеклой красе.
Я опустился ближе к Кадиллицкому ному и осмотрел его с высоты. Весь он состоял из отдельных расплывчатых овалов, и, увидев Поиск-Пятно, я устремился к нему. Остальное исчезло из вида, а Поиск-Пятно разрослось и заняло все поле зрения, обнаружив внутри себя множество точек. Выбрав юго-западную, я опустился к ней, и все повторилось: овал постепенно стал необъятным и пропал, а точка юго-запада увеличилась, и открылось, что внутри ее тоже есть много чего интересного…
…Плита и вправду была интересной. Хотя я и видел ее уже множество раз.
В тех местах, где Патину наполняли тонкие копии предметов из реала, она схожа с обычным пространством. Копии назывались аналогами. Имелись и искусственные аналоги, не копии, которые можно было создать из элементальной эссенции. Их долговечность и насыщенность зависели от магических способностей и умений автора.
Плита из пронизанного красноватыми прожилками мрамора – искусственный аналог. Ее сделали наемные маги, и в реале такой не существовало. Надписи и окошки покрывали плиту, я увидел:
Новости Колониального Единства,
Слухи от Карла Душегубца (ежедневно)
ТАРИФНАЯ СЕТКА ПЕРВОГО СУДОХОДСТВА
Пустынная Весть, погода:
ожидается небывалая буря, которая может достичь Кадиллиц
Новый Декамерон
(наконец-то открыт бордель на набережной)
Меня сейчас интересовало только узкое горизонтальное окошко в средней части плиты. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что границы у иллюзии все же есть. Казавшаяся на некотором расстоянии гладкой, вблизи мраморная поверхность становилась зернистой, состоящей из отдельных овалов-ячеек. Насколько я понимал, в каждую из таких ячеек при определенной сноровке можно погрузиться точно так же, как я до того погрузился сначала в область Единства, потом в ном Кадиллиц, затем в Поиск-Пятно точку юго-запада – и найти внутри неизведанные, таинственные просторы. С другой стороны, если бы у кого-то хватило смелости подняться достаточно высоко в над-уровень, вся наша Патина оттуда, наверное, тоже смотрелась бы как ячейка, одна из множества… Я слышал рассуждения о том, что во всех направлениях Патина бесконечна. Впрочем, путешествия <I>вверх</K> и <I>вниз</K> требуют огромной энергии, и решиться на такое могут лишь очень крутые маги.
Я поднял руку и медленно провел ладонью по узкому горизонтальному окошку. Под моей кистью возникла надпись:
ЭЛЬФЫ-ПУСТЫННИКИ
Стена мигнула – очень быстро, но все же иллюзия монолитности и вещественности мрамора на мгновение нарушилась.
… эльфы…
… пустынные скитальцы…
… пустыни Лагадент / Беркларий / Хич / Газнарет / Черчвуд…
… Лапрек Дизраэли выступил на третьем конклаве троллей с заявлением: «Хороший эльф – мертвый эльф». Свою речь он начал словами: «Если ты увидел эльфа – убей его». («Пустынная Весть»)
… самое древнее поселение пустынных эльфов находилось…
Зафиксировав сообщения, я вновь провел ладонью, сужая поиск.
ЭЛЬФЫ-ПУСТЫННИКИ // ПОСЛЕДНИЙ
… последнее поселение эльфов в пустыне Черчвуд…
… эта награда станет для эльфапоследней, хотя Совет все еще сомневается, что пустыня отступает…
… дохнула смрадом глубина земная, пустыня скорби дрогнула кругом, последним светом чувства затмевая, и эльф упал, как тот, кто объят сном…
… последствия этой болезни необратимы. Цвет их у пустынников означает последнюю стадию тритона…
… в пустыне, в горнице высокой последний раз он пировал. Меньшую дочь он выдавал за эльфа храброго Жасмина…
Я смотрел внимательно, соображая, может ли что-то из этого пригодиться. Среди вороха бессмысленностей или просто непонятных мне сведений нашлось что-то более-менее подходящее – я ткнул в него пальцем, и мрамор мигнул.
… Мэтр Лапрек Дизраэли, философ и автор знаменитой монографии «Сверхтролль», сказал нам, что полное исчезновение так называемых эльфов-пустынников вселяет в его сердце надежду. По словам Мэтра, насколько он знает, к сегодняшнему дню остался всего один последний эльф-пустынник. Этот преступник, мерзавец и отщепенец («как и все они» – как бы про себя задумчиво добавил МЛД) стал известен благодаря дерзкой акции, которую совершил, будучи суперкарго на кораблях Первого Торгового Судоходства. Сейчас он усиленно разыскивается службой безопасности Судоходства, однако пока что безуспешно…
Дальше Мэтр перешел от конкретной фигуры последнего эльфа-пустынника, мерзавца и отщепенца, к расе эльфов вообще – мерзавцев и отщепенцев. Я бросил читать и покинул это место с ощущением, что пропустил, кажется, что-то важное.
Тем не менее не было никакой возможности оставаться там и дальше, выясняя, в чем дело, – за мной следили.
Почуяв слежку, я рванул в сторону темного скопления одинаковых скал конусовидной формы и очень быстро добрался до них. Здесь, в Торговом Лабиринте, я знал каждый закоулок. Три призрака в серых плащах и скрывающих лица капюшонах отстали. Вообще, убогий у них прикид. Рассчитан на неоперившегося юнца, впервые попавшего сюда, заранее напуганного россказнями о призраках Патины. Микоэль Неклон, колдун Протектора, мог бы сделать аналоги своих ищеек и более презентабельными.
Я метнулся в сторону, запетлял между скал, увидел на поверхности одной почти незаметные контуры и нырнул к нему.
Поверхность расступилась, приглушенно чавкнула и пошла рябью: Келья, каменные стены и полки, на полу соломенная подстилка, на ней вытянулся кто-то изможденный, в набедренной повязке…
– Большак! – произнес я. – Дело есть. И я спешу.
Хозяин вскочил, пялясь на меня. Я повторил:
– Спешу. Перебрось меня в Хич, к тому краю, где стоит Оазис Малика.
– Но Оазис же сам по себе, – удивился Большак. – Через Патину в него не попасть.
Замолчав, он оглянулся. Фигура чуть расплылась, и, когда он стал поворачиваться, за телом потянулись контуры. Один, второй, третий и каждый следующий более мутный. В Келье раздался приглушенный низкий звук. Одновременно со мной к Большаку наведался другой посетитель. Я его, конечно, не видел, но хозяину теперь приходилось беседовать с двумя клиентами, а при его возможностях это чересчур. Я с досадой замолчал, ожидая, когда он сосредоточится.
– Та-ак что те-ебе? – произнес он тягучим голосом.
– Пустыня, – напомнил я. – Быстро отправь меня туда. Используй жгут.
Аналог Большака был не слишком хорош, потому что сам Большак никогда не отличался особыми магическими талантами. Все же какое-то подобие человеческого лица ему поддерживать удавалось, и теперь на нем возникло удивление.
– А что те-ебе надо в Хиче?
– Твое какое дело? Отправь меня туда ненадолго, и все. Обычный жгут вполне подойдет.
– Не-ет, не подойдет… – Он теперь почти застыл. На беседу с тем, другим посетителем, уходило много сил. Вообще, Келья была исключительно аналоговой лавкой – в реале какой-нибудь комнаты с товарами, где сидел бы натуральный Большак, не существовало. Особой популярностью Келья не пользовалась, и подобное совпадение, два клиента одновременно, случалось редко.
– Почему не подойдет?
– Если у тебя есть причина отправиться именно туда, значит, должен знать, что там происходит.
– Я не знаю. Расскажи.
Низкий надрывный звук прекратился, аналог дернулся и налился красками. Черты лица стали более четкими, возникли мелочи, раньше неразличимые, – морщины у глаз, торчащие из ноздрей рыжеватые волосы.
Более высоким и четким голосом он пояснил:
– Там же Лезия Олни. Вообще, уже с год непонятно, что там делается. Туда попасть стало трудно, поэтому я и говорю, что обычный жгут не подойдет.
– Ты что? Лезия? В пустыне? Что-то не верится. В самом деле, Большак?
– Ну да. Весь тот район заболел. Сбесился. На моей памяти уже двое пиратов не вернулись оттуда. Может, там…
– Ладно, понял, – перебил я, наконец сообразив, в чем тут дело. – Используй какой хочешь жгут, но забрось меня сейчас в центр этих новых Лезий. И еще дай змею.
– Змея стоит дорого!
– Неужели? Даже самая обычная, неядовитая?
Он собрался возразить, но передумал. Большак был моим должником.
– Потом рассчитаемся, – заверил я.
Аналог замер и расплылся – силы Большака стали уходить на то, чтобы снабдить меня змеей и приторочить жгут. Стены подернулись рябью, сквозь них я различил темные конусы других лавок Лабиринта… и троицу в серых плащах, маячившую чуть в отдалении.
– Дернешь три раза, она и сработает, – сказал аналог. Я ощутил внезапное и сильное давление.
Стены Кельи унеслись вниз, мелькнули скалы-конусы, три призрака, задравшие головы и глядевшие мне вслед… Торговый Лабиринт исчез, Поиск-Пятно сначала стало овальным озером, из которого я стремительно всплыл, потом лужей, потом крошечным кружком, точкой на поверхности Кадиллицкого нома – а тот тоже превратился в точку на Колониальном Единстве, затем и оно стало точкой…
Тонкая, словно волос, нить, светящаяся бледно-синим, тянулась за мной, исчезая внутри невидимой теперь крапинки Колониального Единства, внутри которого был ном Кадиллиц, внутри которого было Поиск-Пятно, внутри которого находились Торговый Лабиринт, Келья, аналог Большака и три призрака-ищейки.
Какая-то новая модель жгута. Обычно они толще, грубее и светятся ярко, с ядовитым оттенком. Цвет этого был более нежным, трепетным.
Перспектива исказилась, и горизонт сломался – мы пересекли границу заболевшей области, Лезий Олни. Вокруг полыхнуло, Патина свернулась спиралью. Я понесся вниз, овалы стали разрастаться один за другим, каждый следующий – внутри предыдущего. Преодолевая сопротивление, жгут налился ярким светом. Я это ощущал так, словно глубоко нырнул. Давление со всех сторон, тяжесть, звон… Что-то напряглось и с громким треском лопнуло. В коричневых небесах расступились черные тучи; подталкиваемый жгутом, я прорвался сквозь них в зараженные Лезия.
* * *
Очень мрачно. Небо черное, а земля темно-коричневая, ее рассекают широкие трещины, из них выплескиваются всполохи багрянца. Это единственный источник света, озаряющего массивную темную Башню. Форма ее мне что-то напомнила, но я не смог сообразить, что именно.
Жгут извивался позади и исчезал среди туч. Я опустился ниже, оглядываясь. Да, что-то тут явно не в порядке. Обычно подобную картину в Патине, всегда сумрачной и уныло-однообразной, можно наблюдать разве что в районе вулкана с очень сильным выбросом магической лавы. А еще искаженные области могут остаться на том месте, где насмерть сцепились два сильно крутых мага-пирата. Но в реале здесь – обычная пустыня, песок, кактусы и ящерицы. Конечно, еще Оазис Малика, в нем магии столько, что хватит на целый континент, но в том-то и дело, что Оазис блокирован. В него и из него через Патину не пробраться, нет вообще никакой связи. Весь смысл Оазиса в этом, Малик долго добивался такой автономии, отрезая все концы.
Нет, Оазис не мог стать причиной заражения. Я был уверен, что виновница – очень сильная фоновая магия, излучаемая скопившимися здесь боевыми заклинаниями.
Я даже видел ее следы. Почти прозрачная, легкая пелена эссенции красноватой дымкой сочилась сквозь стены Башни. Здание казалось выплавленным из единой массы, не было ни щелей, ни отдельных блоков. Широкий цилиндр словно вырастал из иссеченной трещинами земли и в полыхающем багровом свете смотрелся довольно зловеще. Все-таки где же я раньше видел нечто подобное?
