скачать книгу бесплатно
Над высохшей, будто покрытой коричневой коркой твердью плясали темно-красные всполохи. Я приблизился к аналогу гномьей базы сверху, очень осторожно, потому что когда расстояние уменьшилось, проступили кое-какие подробности.
Вообще-то их довольно трудно заметить, но я ведь знал, на что обращать внимание. Вот, например, это облачко, словно состоящее из массы неподвижных серебристых волосков – «кактус».
В реале из песка и вправду торчит кактус. Снаружи он самый обычный, но сердцевина аккуратно вырезана, и на ее место вставлено кое-что другое. Кто-то, идущий по пустыне, зацепит случайно такой «кактус», иголки вылетят и проткнут со всех сторон. А в Патине подобное произойдет, если ты заденешь облачко. Серебристые волоски превратят аналог в подушку для булавок, тебя вышвырнет в реал либо мертвым, либо ослабленным от почти полной потери жизненной силы. Заклинание охранное и довольно дорогое.
Вокруг Башни я насчитал по меньшей мере пять «кактусов», а еще несколько «шееломок» и «горючих слез». Кроме того, там имелись обычные «сигналки». Это уже не боевое заклинание, а тревожное.
Осторожно обойдя ловушки, я остановился над Башней и запустил змею, которой меня снабдил Большак.
Змея – обычное заклинание, так что я не рассчитывал на многое. Узнать таким способом всю внутреннюю планировку Башни невозможно, но после того, как вниз от меня устремился зигзаг света, кое-что прояснилось. Змея всосалась в аналог и растворилась в нем. По мере того как она, проникая сквозь магические узлы, распознавала их структуру и взаимосвязь, прорисовался светящийся скелет: спираль широкой винтовой лестницы, на нее нанизаны круги этажей, вертикальные плоскости стен и прямоугольники дверей… И три пояса свечения. Я замер, внимательно разглядывая их. Один пояс почти совпадал с внешней стеной Башни. «Хрустальный склеп» – зернистая структура с вкраплениями малиновых искр. Довольно опасная штука, но второй пояс куда хуже. «Метель». Небольшой в сравнении с первым, он светился на высоте второго этажа, и там малиновых искр было куда больше. Собственно, он целиком состоял из них. Очень плохо. Обычная змея… Да если на то пошло, и необычная, очень мощная ядовитая змея вряд ли справится с этим.
Имелся еще и третий пояс, слабый, какой-то устаревшей системы. Он мерцал далеко внизу, в подвале. По мере того как змея проникала в глубину защиты, пояса светились ярче, и я все лучше мог разобрать их строение. Внутри нижнего двигались какие-то горбатые фигуры, да и по всей высоте Башни теперь можно было различить другие силуэты, поменьше – всего около двух десятков.
Внутри «метели», в сердце Башни, яростно клубились накопленные гномами боевые заклинания.
Бесы Патины! Я отпрянул, когда увидел это. Их было очень много, они хаотично перемещались, сновали из стороны в сторону, словно хищные насекомые. Да сколько же это может стоить? И Атлас Макинтош согласен отдать мне половину?! Я чуть переместился, окидывая взглядом все Лезия Олни. Отравленный участок переполнен ядом до краев. Все застыло, лишь полыхает багровый свет и медленно движутся облака, похожие на каменные глыбы. В реале – солнце и желтый сухой песок, барханы, юркие ящерицы, зеленые кактусы да синее небо; здесь – багровый сумрак, иссеченная трещинами земля и Башня.
Моя змея мигнула и погасла. Я шарахнулся, зацепил «горючие слезы» и отпрянул в сторону. С шипением клуб раскаленной эссенции из сработавшей ловушки пронесся мимо, навстречу змее – зигзаг света испуганно вылетел из Башни вверх, ко мне. И не успел. Юркие светящиеся силуэты появились из «хрустального склепа», пронеслись сквозь быстро тускнеющие контуры потолков и стен и вылетели через крышу. Стая марлетов мгновенно настигла змею и на ходу растерзала ее. Кипящая эссенция «горючих слез» сбила нескольких, но остальные успели разлететься в стороны, а затем опять сошлись в клин. Я дернулся, разворачиваясь, уже хорошо различая маленькие тела, быстрые тонкие крылья, пучки перьев вместо ног, острые длинные клювы…
Птицы-вестницы, марлеты, специально натасканные на уничтожение непрошеных гостей, издавали в полете пронзительный треск. Их крылья двигались с такой скоростью, что напоминали размытые облачка. Летевший во главе клина затарахтел, разевая клюв, остальные разлетелись вокруг меня и разом напали. Я трижды дернул жгут.
Башня и коричневая земля в багровых потеках провалились вниз. Весь облепленный марлетами, я вломился в облака. Несколько птиц, возбужденно тарахтя, яростно клевали жгут, он отзывался синим всполохом на каждый удар острого клюва. И громко трещал, разрываясь.
Вместе с марлетами меня подняло к над-уровню и резко швырнуло вниз, в объятия Колониального Единства, нома Кадиллиц и Торгового Лабиринта. Жгут лопнул, я упал прямо на ищеек. Взметнулся широкий рукав, лассо опутывающего заклинания почти опустилось на меня, но, сбив на пути пару марлетов, изменило направление и задело плечо другого призрака. Из плеча выстрелил фонтан искр. Шипя, они опалили крылья нескольких марлетов. Остальные, громко затарахтев, отцепились от меня и набросились на призраков.
Птицы-вестники были <I>элементалями</K> – одним из немногочисленных видов постоянных обитателей Патины. Все они питались магией, но большинство предпочитало заброшенные области, где мирно кормилось эссенцией. Хотя попадались и хищники. Этих марлетов специально обучили нападать, и теперь, благодаря мне и жгуту покинув район Лезий, они обрушились на ищеек, благо те были набиты магией под завязку. Если бы жгут еще действовал, меня бы втянуло в Келью, к Большаку, но он разрушился, и я очутился посреди Торгового Лабиринта.
Призракам было не до меня. Они крутились, взмахивая полами плащей, сбивали марлетов, которые гибли, но не отступали, подстегиваемые голодом. С каждым ударом клюва марлет отщипывал от противника монаду магии. По мере того как силы покидали призраков, их очертания бледнели, и ответные удары становились слабее.
Я попятился. На меня не обращали внимания – во все стороны летели серые клочья, мелькали широкие рукава, по эссенции расходились волны.
Все, довольно, решил я.
* * *
Без стука я толкнул незапертую дверь. Макинтош сидел на кровати, подложив под спину подушки, с бутылкой в руках. Сложенный веер лежал на его коленях. Когда я вошел, эльф поднял голову – глаза блестели, рубиновые искорки вспыхивали в них.
– Что, Джанки? – спросил он.
– Завтра на рассвете возле восточных ворот, – произнес я хмуро, не глядя на эльфа. – Приведу шестерых или семерых, самых лучших, кто есть сейчас в городе. Сколько вы платите каждому?
– Скажем, по пятьдесят золотых? – весело предложил Макинтош. – Какая, в конечном счете, разница?
– По полсотни так по полсотни, – пробурчал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Какая разница, а? Дело, конечно, будет опасным, но – пятьдесят золотых монет! Пусть он и ожидает очень большой прибыли, однако полсотни золотом каждому бойцу… Определенно, кое для кого это будет слишком много.
– Но чтоб эти деньги были у вас с собой. Я должен дать задаток. Еще одно. Вы наняли меня, но их нанимаю я. Они – подо мной, не под вами, понимаете? Распоряжаюсь я, если вы хотите дать какие-то указания, то только через меня. Не можете приказывать им напрямую, это ясно?
– Ну конечно.
– Хорошо. Значит, мы начинаем.
Подготовка. Город
1
Перед большим двухэтажным домом я остановился. Смеркалось, все окна в здании были темными, но не потому, что внутри не горел свет. Его гасили плотные шторы.
Заведение называлось «Неблагой Двор». Хорошее название, если задуматься. Особого блага те, кто были частыми гостями здесь, от этих посещений не получали.
Перед закрытой дверью на табуретке сидел коротышка. Подбородок уперся в грудь – кажется, он спал. Напротив «Двора» стоял пустующий дом. Я осмотрелся – протекторской стражи нигде не видно – и глянул себе под ноги. Между булыжниками мостовой проросла трава. Сорвав травинку, я сунул ее в зубы и принялся жевать, привалившись плечом к стене заброшенного дома и пялясь на кемарившего у входа коротышку. Заходить не хотелось, но, скорее всего, те, кто был мне нужен…
Из-за плотно прикрытых ставен первого этажа донесся шум, и сторож проснулся. Он покрутил головой и уставился на меня, подслеповато щурясь. Выплюнув травинку, я пошел к нему.
На мостовой возле табуретки лежал шар из синего хрусталя. Опять раздался шум. Коротышка привстал, когда я подошел ближе, и осклабился.
– Джанки…
– И снова здравствуй, Большак.
В действительности его звали Дитен Графопыл. Он настороженно кивнул, не ожидая, кажется, от моего визита ничего путного. Большак никогда не распространялся на эту тему, но у меня имелись смутные подозрения, что он отпрыск гнома и человека. То ли гномицы и мужчины, то ли наоборот… Хотя я даже не знал, возможно ли подобное.
– Ну и как тебе мой жгут?
– Нормально сработал.
– А то в Лабиринте какая-то суета потом поднялась… Что здесь делаешь? Ты ж вроде не играешь…
– Мне кое-кто нужен, – перебил я.
Внутри раздались звон и глухой звук, сопровождаемый криком. Большак поморщился.
– Опять. Кого ищешь, Джа?
– Каменных братцев.
Он сморщился сильнее и плюнул на мостовую.
– Здесь они.
– Ага, – сказал я. – Слышу.
Опять раздался звук удара. Окинув взглядом улицу, я произнес:
– Значит так, новых клиентов пока нет. Впусти меня и постой там внутри на стреме. В случае чего выведешь нас, лады?
– Ага, Джа. – Большак отставил табуретку под стену, взял хрустальный шар и открыл дверь.
Когда-то я помог ему с одним долгом. Проигравшийся гоблин решил, что дешевле будет не платить Большаку, а нанять двух бродячих равнинных эльфов с острыми ножами, но после моего вмешательства изменил свое мнение. С тех пор мы с Большаком дружим, хотя и не слишком крепко.
Короткий коридор заканчивался еще одной дверью. Обычно под ней стояла пара лакеев-орков, но не сейчас. Большак открыл дверь, я шагнул вперед и, почти ослепленный ярким светом, все же успел пригнуться – обломок стула пролетел над головой.
Большой зал игорного дома «Неблагой Двор» был полон гостей. Основная их часть столпилась под дальней стеной, расчистив место для драки, кипевшей посреди зала. На полу между перевернутыми карточными столами валялись обломки кресел. Красные ливреи лакеев-орков мелькали в гуще тел. Я разглядел гоблина-вышибалу, пару эльфов и одного человека – вытянутыми руками его держал за шиворот и за ремень темнокожий верзила с лысой, морщинистой, словно иссеченной неглубокими трещинами макушкой. Каменный человек. Эплеец.
В его живот головой врезался орк. Верзила швырнул человека через весь зал, схватил орка за шею и стал душить.
По блестящему паркетному полу человек докатился до наших ног. Я наклонился, потрепал его по плечу. Он привстал и снизу вверх глянул на меня.
– Здорово, Тремор, – сказал я.
Один из компаньонов-владельцев «Неблагого Двора» выплюнул зуб, прошепелявил: «А ну, отойди, Дша, шоб я не нервнищал!» – вскочил и, отпихнув меня, бросился в коридор.
– За подмогой побег, – пояснил Большак.
Я окинул зал внимательным взглядом.
Задрапированные дорогой тканью стены, свечи в тяжелых высоких подсвечниках, лакированные игральные столики… Неприметная дверь возле стойки, из-за которой выглядывала пара голов.
Раздался грохот. Из кучи малы вылетел эльф и с лязгом перевернул подсвечник.
– Весельчаки! – сказал я. – Давно тут не был, даже соскучился. Что за подмогу Трем сейчас приведет?
– У нас теперь «крышей» Пен Галат. Они тут неподалеку, так что его ребята быстро заявятся…
– Угу, – кивнул я. – Галат жиреет, смотрю… Вон та дверь, через нее можно выйти?
Большак подтвердил:
– Можно. Но она заперта.
– Ну, так ты ее отопри, дорогой, – предложил я. – Ключи-то у тебя есть?
Он нехотя похлопал себя по пояснице:
– От всех дверей…
– Открой и постой там. Мы сейчас туда выйдем.
Я глубоко вздохнул и быстро пошел к центру зала. Там как раз стало чуть тише – один из эплейцев вооружился длинным подсвечником и, действуя им то как пикой, то как дубинкой, расшвырял большинство нападавших. Я перешагнул через стонущего гоблина и остановился перед четверкой каменных людей. Откуда-то слева выскочил полузверь в разорванном камзоле и широченных синих шароварах, с кривой саблей в руке. Полулис, если быть точным.
Он что-то хрипло прошипел и рванул дорогую шелковую рубаху, обнажив покрытую густой рыжей шерстью грудь. Морда у него была вытянутая и тоже заросла шерстью, глаза желтые и безумные. Корсар с Архипелага, понял я. Еще их называли гоминидами.
Полулис подхватил с пола второй меч и прыгнул, вращая клинки перед собой.
Дакот, старший из оборонявшихся, неторопливо ударил.
Эплейцы редко двигаются быстро. Их не называют выдающимися бойцами – в смысле изощренного владения оружием и умения проводить сложные финты-выпады. Их достоинства заключались в немереной силе, выносливости и почти полном безразличии к боли.
Конец подсвечника отшиб меч и ударил нападавшего в бок. Захрустели ребра.
Я сделал еще один шаг. Эплеец по имени Герон замахнулся своим подсвечником, как дубиной, и тогда я заорал, пригнувшись:
– Эй-эй, стой!
Дакот был самым сообразительным – конечно, по меркам каменных людей. Он успел снизу подбить руку Герона, и подсвечник пронесся над моей макушкой.
– Погоди! – рявкнул Дакот. – Это ж Джа, ты не видишь, что ли?
– Это ж я, ты не видишь?! – С перепугу я весь вспотел. Он бы мог снести мне голову, если б попал. – Дурачина, ты кого бьешь?! Раскрой зенки!
– Так не лезь… – буркнул Герон. Я шагнул к старшему.
– Дакот, слушай сюда. Тремор побежал за ребятами Пена Галата. Они сейчас здесь будут.
– Ну так что? – прорычал он, глядя мимо меня и размахивая подсвечником. – Тебе чего надо, Джа? Вали отсюдова, мы заняты…
– Дакот! – Я схватил его за плечо и попытался развернуть к себе. Кое-как мне удалось добиться того, чтобы лицо с носом-картошкой, низким лбом и узкими злыми глазками обратилось в мою сторону. – Ты подумай, а? Раздербаните вы сейчас ребят Пена, а дальше что? Он, думаешь, оставит это так? Если вся его банда разом соберется, вам придется из города тикать.
– Ну и хрен с ним, – проворчал он, но, кажется, мои слова все-таки подействовали, потому что голос стал задумчивым.
– Дакот, у меня к вам дело есть. Вон там… – Я ткнул пальцем в сторону узкой двери у стойки, возле которой нетерпеливо переминался с ноги на ногу Дитен Графопыл. – Вон там боковой выход. Я ухожу, а вы смотрите. Хотите заработать – идите туда, буду ждать одну минуту. А хотите потом разбираться со всеми ребятами Пена Галата – так оставайтесь.
Я развернулся и пошел, уже не прислушиваясь к грохоту, тут же возобновившемуся позади. Мимо пролетел вопящий орк и врезался в стойку. Стойка со скрипом накренилась. Я нырнул в дверь, Большак – за мной. Тут было совсем темно, и Дитен стал командовать:
– Сюда иди, Джа. Теперь – прямо. Так, а сейчас погоди чуток…
Он прошмыгнул мимо, звякнув ключами, открыл очередную дверь. Снаружи был маленький дворик.
– Там калитка, слева. Выйдешь через нее. Все, я запираю…
– Погоди, – сказал я. – Вернись туда. Если Дакот меня послушался, то сейчас они тоже выйдут. Проведешь их до этого места, понял?
Помедлив, он кивнул.
– Хорошо, Джа. Только ради тебя…
– Спасибо, Большак. И еще принеси факел. Такой, чтоб я его смог потом распалить.
Он скрылся в доме, чтобы появиться через несколько секунд, сунуть мне в руку короткую палку с промасленными тряпками на конце и вновь исчезнуть.
Я покинул двор через калитку в высоком заборе, обогнул какой-то сарай и очутился на той же улице, с которой попал в игорный дом, но теперь уже в другой ее части.
Почти стемнело. Зажав факел под мышкой, присел на корточки и стал ждать. Услышав голоса, резко выпрямился. На другом конце улицы возникли с десяток фигур, они быстрым шагом приближались к «Неблагому Двору». Я прижался к стене, чтобы ребята Галата не заметили меня. Они подошли к игорному дому, из дверей которого как раз показался Большак. Тот, кто шел первым, приостановился и что-то спросил, Дитен ответил ему.
Все, надо уходить, решил я. Ну его к бесам, связываться с Галатом охоты нет. Жаль, накрылось дело Атланса Макинтоша… Заскрипела калитка, и четверо каменных людей выскочили из-за сарая. Подручные Пена Галата тем временем один за другим входили в «Неблагой Двор», позвякивая многочисленным оружием.
– Тихо! – прошипел я. – За мной, быстро…
