скачать книгу бесплатно
* * *
Мамаша Лапута – троллиха. Наверное, самая богатая в городе: бордель «Облако» приносит ей хороший доход.
– Привет, Джа. – Она ухмыльнулась. – Не протолкнуться от гномов, а?
– Так ведь Большой Прилив скоро.
Послезавтра в Кадиллицах должен состояться главный гномий праздник, сюда уже начали съезжаться недомерки из окрестных поселений. Вся городская община и множество гостей собирались праздновать День Прилива. По их преданию, ровно пятьсот лет назад первые гномы высадились на континенте, и уже сейчас гномий анклав Кадиллиц был переполнен, да и в портовых трактирах почти не осталось свободных комнат.
– Куда топаешь?
Внешность у мамаши удачная. Вся она в пупырышках, на зеленом лице выделяются круглые и большие, как блюдца, глаза. В улыбке видны желтые клыки. Обычно Лапута носит кожаный комбинезон и фуфайку с закатанными до локтей рукавами. Завитые волосы крупными колечками торчат во все стороны. Привлекательная, короче, внешность.
– Да так, – ответил я, – гуляю просто. А что?
Лапута настороженно глянула по сторонам. Портовый район, вечер, народу вокруг почти нет, только пьяные голоса и звон доносятся из ближайшего трактира. Но она все равно придвинулась поближе и постаралась умерить голос, который у нее от природы гулкий, даже какой-то грохочущий.
– Тебя ж сейчас из-за этих самострелов ищут, Джа? А то тут один… клиент имеется. Перетолковать с тобой хочет.
– Именно со мной? А в чем дело?
– Ну, не конкретно с тобой, а просто ему нужен кто-то соображающий. Я ему тебя и присоветовала. В чем дело – пусть он сам тебе скажет. Мне чего лезть? Так что, будешь с ним говорить?
Я подумал и решил, что буду. Неизвестно еще, что там за дело, но вдруг появится возможность убраться из города?
Я сказал об этом мамаше, и она провела меня на второй этаж своего «Облака», в комнату, где нас поджидал…
Вежливо улыбнувшись, я кивнул ему, развернулся в дверях и подтолкнул Лапуту обратно.
– Мамаша, – прошипел я ей на ухо в коридоре. – Ты чё, родная? <I>Это</K> – твой клиент?
– Ага, – кивнула она. – Ничего себе паренек, а?
– «Ничего себе»? Да это ж эльф какой-то! На хрена мне с эльфом толковать-то?
– Удивляюсь я на тебя, Джа. Ты когда расистом заделался?
Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул:
– Всегда таким был. Мамаша, да ты же знаешь, кто я! Много лет меня знаешь. Дела с ними вести… Они ж… они…
– Чего они? – спросила троллиха.
– Ненадежные.
Она прищурилась.
– Все?
– Ну… почти все.
– Значит таки не все? Сдается мне, по крайней мере один эльф из тех, с которыми ты хорошо знаком, надежный, э? Слушай, тебе деньги вообще-то нужны? Срочно? Ты поговори с ним просто. Может, он чего любопытного предложит. А нет – так отвалишь, и все дела. У этого хмыря монеты есть. Солидный он для эльфа. Ты посмотри, как он одет. Не всякий эльф может нацепить на себя…
– Да не хочу я на него смотреть! – перебил я, но тут меня в свою очередь перебил этот эльф.
– Джанки Дэви! – донеслось из комнаты. – Так вы войдете?
Лапута ухмыльнулась мне в лицо, положила могучие длани на мои плечи, развернула и подтолкнула в комнату. Я сделал шаг, и дверь за спиной закрылась.
* * *
Одет он и вправду был неплохо для эльфа. Дорогой кафтан с меховой оторочкой, ярко-синие шаровары с лампасами… Может, это какой-то эльфийский старшина или даже князь? Нет, вряд ли настоящий князь придет сюда, в портовый бордель. Под кафтаном виднелась золотая цепочка с медальоном. В руках у эльфа был сложенный веер. Никогда раньше я не видел эльфов с веерами. Длинный, тяжелый, наверное, с красивым узором…
– Вы садитесь, – предложил он. На столе стояла бутылка с двумя стаканами, и эльф наполнил их. – Эта троллиха сказала, что человек вы надежный и умелый. Мне как раз такой и нужен. Меня зовут Атлас Макинтош. Рад знакомству.
Я не сдержался и брякнул, усаживаясь:
– А я не очень.
Эльф умолк, шевеля бровями. Лицо у него было чересчур подвижное – сначала брови зашевелились, потом нахмурился лоб, дернулась левая щека, и тонкие бледные губы скривились. Закрытый веер, пощелкивая, медленно закачался из стороны в сторону.
Эльф-пустынник, с некоторым удивлением понял я, разглядев его глаза с желтыми зрачками. Пустынники – малочисленное племя, в отличие от диких горных бродяг и равнинных эльфов. Те путешествовали таборами, а пустынников редко кто видел. Теперь они совсем исчезли, я слышал даже, что окончательно вымерли. Выходит – не окончательно.
– Ну да… – сказал он и захихикал. Веер перестал качаться. – То есть я хотел спросить, вы занятой человек, Джанки?
Я сморщился и отставил стакан.
– Ага. Очень. Вот как раз сейчас сильно спешу. Спасибо за выпивку, Макинтош. Дела, дела… – Я неопределенно помахал рукой и начал вставать. Он моргнул и вдруг положил ладонь мне на плечо.
– Нет, вы все-таки выслушайте. Я не буду темнить, сразу расскажу, что к чему. Тут очень крупное дело, Джанки. У вас ведь есть метка?.. – Атлас Макинтош кивнул на мое правое запястье. – Одному не справиться, я ведь никого в этом городе не знаю…
Несколько секунд я раздумывал, затем покосился на его руку – он тут же убрал ее – и нехотя сел.
– Ну, давай. – буркнул я. – Вываливай все, не жалей меня. Только быстро, ладно?
Он выпил, откинулся на стуле и заговорил:
– Нас осталось всего пятеро, когда мы нашли это место. Лето выдалось особенно жарким, помните позапрошлогоднюю засуху? Мы уже почти достигли того края пустыни Хич, что неподалеку от вашего города, когда наткнулись на гномов. Гномы в пустыне, представляете? Но вначале мы увидели стены, довольно высокие, а потом выяснилось, что в песке скрыты ловушки. Магические. С одним из наших такая ловушка сделала нечто… нечто страшное. Не хочу вспоминать, мне это до сих пор снится…
– Сломала шею? – предположил я. – Нет? А, наверное, обварила.
Веер дернулся.
– Его кожа слезла полосами! Там стоял явственный дух магии. Защитная магия окружала постройку, очень плотная. Один из наших имел метку и мог проникать в Патину, но он ничего не успел. В стене открылся проход, оттуда выскочили гномы, хорошо вооруженный отряд, и мы стали убегать.
Почему-то я смотрел не на его лицо, а на сложенный веер. Тот будто слушал хозяина и по-своему отвечал – покачивался сильнее, когда эльф повышал голос, и замирал, когда он успокаивался.
– …Отрядом командовал один – очень крупный для гнома, почти великан, с черной повязкой на глазу и шрамами на лбу. Он…
– Э! – перебил я. – Еще раз. Одноглазый гном-великан? А это не… – Я замолчал, удивляясь догадке, неожиданно пришедшей в голову. – Но он же погиб вроде… Ладно, продолжайте.
– Спасся только я, да и то потому, что наступила ночь. Всех остальных они убили. Последних из моего племени, понимаете? Теперь я остался один. И я не мог так этого бросить. В том здании… базе… там было что-то охраняемое хорошо вооруженными гномами. А еще ловушки, частью – магические, частью – материальные. Но что именно они охраняли? Я занимался этим больше года. Я… я успел разбогатеть за это время, заработал на… определенных торговых операциях. Морских.
Однажды я встретил матроса-орка, он рассказал, что служил на корабле. Этот корабль как-то выполнял рейс по заказу высокого одноглазого гнома со шрамом на лбу. Вместе с гномом плыли два колдуна-охранника, они везли какую-то шкатулку и очень ее берегли. Они высадились на берег где-то в этом районе и, по словам орка, отправились в сторону пустыни. Были и другие сведения. Какие-то я узнавал случайно, другие покупал. Вы знаете, что не так давно убили Рамзу Полукота? Его сжег в поединке какой-то аскетский шаман, но дело не в том. Рамза – он взломщик, пират и маг, специалист по штурмовым заклинаниям. Он их частично сам создавал, частично пиратски снимал с чужих точек в Патине. Из его дома в ночь после убийства, до того, как там успели появиться городские стражники, пропали все заклинания, созданные и украденные Рамзой за последний год. Одиночные заклинания, понимаете? Он никогда не пытался распространить их через Патину. Наоборот, скрывал от других.
Я нанял колдуна. Довольно неумелого, но он имел доступ в Патину. Он переворошил для меня кучу слухов, разузнал кое-что. Что вызывало особое удивление? Гномы никогда не живут в пустынях, правильно? И откуда взялось хорошо охраняемое здание? В общем, в конце концов я понял, что к чему. Там, в Хиче, находится тайная база гномов, куда они собирают со всего континента новые боевые заклинания. Наступательная магия стоит дорого, не так ли? Конечно, то, что добывают, размножают и перепродают пираты, дешевле, но оно и хуже работает. При копировании часто что-то нарушается… Но дело в том, что на этой базе – совершенно новые образчики высокой магии. Их еще никто не успел скопировать, они не попались на глаза взломщикам. Представляете, сколько это стоит?..
Атлас Макинтош смотрел на меня, глаза его блестели. Я сидел и почесывал крупное родимое пятно на правом запястье. Свою метку для входа в Патину.
– И долго вы этим занимались?
– О да! Потратил очень много средств и времени. Но все должно окупиться. По моим подсчетам, цена накопленных на базе заклинаний приближается к… Я не знаю точную сумму, но это больше десяти тысяч.
Я откинулся на стуле. Бутылка уже опустела, но я к вину не прикасался – все выпил Атлас Макинтош.
– Одно мне неясно. Для чего гномам такое количество заклинаний?
– Их корабли плавают далеко. Пираты Архипелага грабят их, гномы теряют…
– Не путайте, Макинтош, – перебил я. – И меня не сбивайте. Пираты бывают в Патине. На Архипелаге живут корсары-полузвери.
– Да-да. Из-за корсаров гномы теряют около четверти общей выручки. При их масштабах торговли, представляете, какая набегает сумма? Вы слышали о недавнем повышении цен на корабельную древесину? Гномы скупают ее и в заводях южного побережья строят целую армаду. Им в этом помогает Первое Судоходство, они вместе собираются штурмовать Архипелаг, чтобы вымести оттуда всех полузверей. Заклинания нужны им для этого, для осады Архипелага.
Я внимательно глянул на Атласа. Он в своем уме? Сведениями подобного рода не разбрасываются. Тут уже большая политика, за подобные знания можно распрощаться с жизнью очень быстро. А он рассказывает чуть ли не первому встречному… С его лица мой взгляд опустился на круглый золотой медальон. Там был герб: вершина горы и две перекрещенных стрелы.
Заметив мой взгляд, Атлас запахнул кафтан и сказал:
– Вы примерно представляете себе структуру боевых заклинаний? Они, как и те ловушки вокруг базы, одновременно имеют материальную и магическую части. Материальным носителем, на котором закреплена магическая формула, может быть… ну, кусочек косточки. Зуб, ножка торфяной жабы, коготь орла, перо, чешуйка болотного василиска. В общем, много чего. Магическая часть – это тонкий сгусток, несущий в себе структуру заклинания. То есть даже множество заклинаний может поместиться, скажем… в мешок. Теперь ловушки. Часть их можно обнаружить в песке, часть видна только через Патину. В Патине ведь наверняка есть магический аналог базы. Я выражаюсь понятным вам языком? Дело в том, что когда я изучал все это, то узнал много всяких подробностей…
– Да все ясно, – перебил я. – Аналоги, элементали, эссенции – все это мне известно. Между прочим, я из рода баронов Дэви. Не слышали о таком? Потому что я единственный представитель рода, к тому же – бедный представитель. Но в детстве я получил хорошее образование. Продолжайте.
– То есть мы должны осуществить нападение одновременно на магическом и, так сказать, материальном уровнях. Насколько я знаю, там три периметра охраны. Внешний – стена и ловушки. Внутренний – очень плотная «метель» вокруг того места, где находятся заклинания. И есть еще одна защитная структура, она в подвале. Что расположено там, я не знаю. Нужны бойцы – по моим подсчетам, до десятка. И нужен пират. Вы… ну, как бы удачно совмещаете в себе способности магического взломщика и возможность найти здесь, в Кадиллицах, этих бойцов.
– Сколько вы платите? – спросил я, думая о том, как он интересно выражается. «Осуществить нападение», надо же… Нет, чтобы просто «напасть». Образованный эльф мне попался…
– С бойцами я рассчитаюсь золотом. Заклинания мы поделим пополам. По-моему, это более чем щедро с моей стороны, если учесть, какую огромную подготовительную работу я проделал.
Я усмехнулся:
– И что мне делать с такой грудой боевых заклинаний? Взрывать Кадиллицы?
Веер сильно дернулся. Эльф уставился на меня – словно принял последние слова за чистую монету. Глаза широко раскрылись… Света в комнате было мало, и только сейчас я смог толком рассмотреть эти глаза. Желтые зрачки по краям усеивали рубиновые пятнышки.
Он несколько раз моргнул и опустил голову – рубиновые пятнышки исчезли. Макинтош вообще часто моргал, как я заметил.
– Вы… – Эльф облизнулся. – Что, в самом деле хотите?..
– В том-то и дело, что не хочу. И поэтому на кой ляд мне столько дорогостоящих заклинаний? Я их не коллекционирую. Предпочитаю наличные.
Я замолчал, потому что теперь был его ход. Кому он собирается сбывать добычу? Но Атлас Макинтош ничего не ответил.
– У меня, конечно, есть свой постоянный перекупщик, – наконец произнес я, уяснив, что намеки до него не доходят. – Но он не занимается именно боевой магией. Потеряем с ним треть цены.
Он опять облизнулся:
– Ах, это… Ну, думаю, мне хватит и того, что останется. Я согласен, пусть будет ваш перекупщик.
Я чуть не поперхнулся, когда услышал. Он согласен, надо же! Если кто-то столько времени тратит на подготовку, он просто обязан найти, через кого сбыть весь хабар за настоящую цену. А этот Макинтош, поди ж ты, согласен работать с первым попавшимся скупщиком. Любопытный тип.
Все это нужно было обдумать, и я медленно поднял стакан. Кислятина. Вообще не люблю вино. Работать с таким странным компаньоном… Он, кажется, проделал нехилую подготовку, раздобыл кучу сведений – и в то же время не позаботился об очевидном.
– Нужно какое-то время. День-два. Но сперва хотя бы день, чтобы нанять бойцов. В любом случае…
Он всплеснул руками и дернулся на стуле. Веер затрясся.
– Нет! Джанки, о чем вы? Нам надо выступить завтра утром!
– Вы что? – удивился я. – Кто ж так готовится к серьезному делу? Как я, по-вашему, все это организую за одну ночь? Да и с чего вдруг такая спешка?
Он опять заморгал – это уже начало меня раздражать – и потер переносицу. Потом развел руками и кивнул, словно объясняя что-то самому себе:
– Все дело в том, о чем я узнал только сегодня утром. Флот гномов и Первого Судоходства, те корабли, которые они собираются оснастить заклинаниями, отплывают очень скоро. Я получил неопровержимые доказательства. Послезавтра под утро на базу прибудет отряд. Он доставит туда несколько новых заклинаний. Вот смотрите… – Он достал из кармана золотой эльфийский хронометр. Именно эльфийский, с одной стрелкой, описывающей полный оборот за двое суток. На циферблате между двумя цифрами – выведенный красным цветом жирный крест. Наверное, Макинтош снял хрустальный колпачок, защищающий циферблат, поставил крест, а потом вернул колпачок на место.
– Я сумел выяснить точное время, когда отряд прибудет на базу и там откроют проход. Нам надо попасть туда немного раньше, то есть перед тем, как стрелка достигнет крестика. От этого города идти к базе день и еще полночи. Нам бы выступить уже сейчас, но нужны бойцы… Значит, завтра утром, а потом затея потеряет смысл.
– Много там гномов?
– К сожалению, этого я не знаю.
Я покачал головой.
– Нет, так дела не делаются. Вы в своем уме, Макинтош? Ну ладно – бойцы. Возможно, я и успею нанять их. Но чтобы разобраться с ловушками, мне нужно хорошо подготовиться. Я знаю одно место, где смогу достать все необходимое… – Я сказал это и задумался. Место находилось недалеко, как раз на пути к гномьей базе, нам бы даже не пришлось делать крюк…
– Я понимаю, как это все для вас неожиданно. Плохо готовиться в спешке, но именно поэтому я и плачу вам так много.
Вот именно – много. Он очень много согласен заплатить мне. С чего бы это? Трудно было решиться на что-нибудь, и жадность боролась с недоверчивостью. Какая-то несолидность, которую я подспудно ощущал в этом, казалось бы, очень серьезном предложении…
– Джанки Дэви, так вы согласны?
Я еще раз внимательно глянул на его лицо. Все-таки не нравилось оно мне, и не потому, что это было лицо эльфа. Оно внушало непонятную тревогу. И глаза… Теперь, присмотревшись, я хорошо разглядел рубиновые искорки, усеивающие зрачки по краям. Искорки то чуть вспыхивали, то гасли.
Эльф опять заморгал, потом вздохнул. Я тоже вздохнул. Было отчего. С одной стороны, несчастный эльфишка, толком не решивший простой вопрос с перекупщиком. С другой – целый арсенал боевых заклинаний, причем не чей-то, а гномий. А недомерки очень расчетливы. Если уж прижимистые гномы потратились на оборудование настоящей базы, да еще в пустыне… Это какой же там арсенал?
– Любите вино, Атлас? – спросил я, поднимаясь. – Я – нет. Предпочитаю пиво. Вы здесь и остановились?
Макинтош закивал:
– Да, конечно, я понимаю. Вам надо все обдумать? Я подожду.
