Тысяча островов

– А какая разница, где убирать? – резонно заметил скелет. – Грязь что на вражеской, что на союзнической территории – всё равно грязь! Вот закончу с этим, пойду ещё фонтан чистить – там опять водоросли разрослись, безобразие…

Он снова наклонился к кучке костей, бормоча:

– И главное – опять метлу новую искать… Эти молодые скелеты ни к чему не приучены, только инвентарь портят…

Мы стояли, ошарашенно переглядываясь. Скелет, который жалуется на нервы и пишет отчёты? Это уже слишком интересно, чтобы просто уходить.

– Ладно, – произнёс я наконец. – Теперь я точно уверен: это не просто ловушка. Это какая-то… бюрократическая ловушка.

– Главное, чтобы он нам наряды на работу не выписал, – пробормотал Фрор, пятясь назад.

– Пошли отсюда, пока не заставили газоны стричь…

Мы поспешно двинулись дальше по тропинке, а за спиной всё ещё доносилось ворчание скелета-дворника: «И ведь даже спасибо не сказали… Молодёжь пошла, никакого уважения к старшим по званию».

– Молодые люди, прекратите ломать мою собственность!

Мы замерли, резко обернулись и инстинктивно приготовились атаковать. В беседке сидел некто, отдалённо похожий на человека, которого до этого момента не было. Длинный плащ окутывал фигуру, капюшон скрывал лицо – глаза-угольки мерцали в тени и пристально смотрели на нас.

– Кто ты… или что ты? – спросил я, не опуская оружия.

– К вашим услугам – Сайрас Вильям Третий, учёный и, по совместительству, маг, – произнёс он ровным, почти учтивым тоном.

– Эээ… – я на секунду завис. – А не объясните, какого… лешего вы на нас напали?!

– Прошу прощения за это недоразумение, – спокойно ответил он. – Надеюсь, у вас никто не пострадал?

– Нет, все целы и живы.

– Ну и славненько, – кивнул он. – Прошу, давайте присядем, и я расскажу, как всё произошло.

Мы приблизились к беседке, не убирая оружия – на всякий случай. Вектор тихо скользнул ко мне на плечо, настороженно разглядывая незнакомца.

– Прошу, садитесь, – повторил Сайрас, указывая на резные стулья вокруг небольшого столика. – И ещё раз извините.

Мы осторожно расселись. Я сжал рукоять меча, Фрор не выпустил из рук пистолеты, а наш защитник занял позицию чуть позади.

– Ну что ж, рассказывайте, – произнёс я, глядя прямо в его светящиеся глаза. – Мы слушаем.

Сайрас слегка откинулся на спинку стула, сложил пальцы в замок и заговорил – неторопливо, взвешенно, будто читал лекцию:

– Я не сторонник насилия. Я маг, и моя цель – познание, а не разрушение. Когда я увидел, что вы решились прийти сюда, я понял: пора объясниться.

– То есть вы знали, что ваши… помощники атакуют наш остров? – уточнил я с нажимом.

– О нет, вовсе нет! – поспешно возразил Сайрас. – Они действовали без моего ведома. Последние несколько дней я был полностью поглощён расчётом – выстраивал модель взаимодействия энергетических потоков в условиях гравитационной аномалии. Это потребовало всей концентрации. Я попросту не замечал, что происходит за пределами лаборатории.

Он сокрушённо покачал головой:

– Когда же я наконец оторвался и проверил системы наблюдения… представьте моё изумление! Мои скелеты-помощники уже вовсю атаковали ваш остров. Я немедленно отдал приказ прекратить, но на исполнение требуется время – они не телепатические, действуют по протоколам.

– И что это за «протоколы»? – нахмурился Фрор.

– Давняя предосторожность, – махнул рукой маг. – Когда я обосновался здесь, остров часто навещали нежелательные гости. Пришлось запрограммировать охрану на принцип «лучше перестраховаться». Но я и подумать не мог, что это приведёт к таким последствиям!

– Значит, вы не планировали нападения? – уточнил я.

– Ни в малейшей степени! – заверил Сайрас. – Я даже не подозревал, что меры безопасности вышли из-под контроля. Искренне сожалею. Тем более я тоже пострадал – ряды помощников изрядно поредели.

Мы переглянулись. Его объяснение звучало правдоподобно. Слишком поглощённый наукой, чтобы замечать происходящее вокруг – такое вполне могло быть. Но почему остров преследовал нас? Я задал этот вопрос.

– Видимо, наши острова оказались слишком близко, – ответил Сайрас, – и мои протоколы расценили это как угрозу. Даже когда вы попытались уйти, автоматическая система решила уничтожить угрозу, чтобы обезопасить будущее.

– Ваш остров выкинуло через портал прямо к нам. А почему открылись порталы, мы не знаем. Вы видели надпись?

Сайрас не видел. В нескольких словах мы рассказали ему про угрозу вторжения. Он удивился не меньше нас.

– Хорошо, – сказал я. – Допустим, мы вам верим. Что дальше?

Сайрас просиял:

– Предлагаю начать с чистого листа. Я гарантирую, что ваш остров больше не подвергнется нападениям. А взамен… возможно, мы могли бы сотрудничать?

– Тогда расскажите, как вы здесь очутились, – произнёс я, внимательно следя за ним.

Сайрас задумчиво постучал пальцами по столешнице и начал:

– Начну издалека. Я родился в семье магов. Отец и мать были светлыми: мама преподавала медицину, отец – боевую магию. И вот появился я – с навыками некромантии. Все в шоке: откуда в светлой семье такой дар? Учёные из академии пояснили, что подобное возможно, хотя и крайне редко. Возможно, кто-то из далёких предков был тёмным.

Мои детство и юность прошли довольно интересно. Вместо игр со сверстниками я тайком пробирался на древние руины и захоронения – в поисках сокровищ и знаний. Рылся в пыльных склепах, расшифровывал полустёртые надписи на надгробиях, собирал обрывки древних ритуалов. Каждый поход был риском, но и приключением: я находил не только кости и ржавые артефакты, но и обрывки забытых заклинаний, фрагменты историй, которые никто уже не помнил. Так прошли мои юные годы.

Потом я поступил в академию и всерьёз занялся некромантией. Преподаватели относились ко мне с настороженным интересом: светлый род, тёмный дар. Не запрещали, но и не поощряли – наблюдали, ждали, когда я оступлюсь. Я же погружался в науку с головой.

Маг помолчал, вспоминая, потом вздохнул:

– На последнем курсе случилось то, что изменило всё. Мы с друзьями отправились в экспедицию в горы. Долго шли по тропам, о которых знали лишь по легендам, пока не нашли древние катакомбы. Спустившись в первый день, обнаружили огромное количество тоннелей – подземная паутина, пронизывающая недра горы. Бегло осмотрев ближайшие ходы, решили не рисковать: завтра, подготовившись, отправимся покорять эти мрачные лабиринты.

На следующее утро, вооружившись факелами, оружием и припасами, мы вступили в один из тоннелей. Воздух был густым, пропитанным сыростью и древностью. Каменные стены едва заметно мерцали – то ли от света факелов, то ли от странного лишайника. Шли долго. Часы сливались в тягучее полотно. Поворот за поворотом – и вот мы вышли в небольшой зал. Строгий, почти аскетичный, с гладким каменным полом и стенами без украшений. В центре – постамент, на нём саркофаг, покрытый пылью и паутиной.

Молча, с усилием, мы сдвинули тяжёлую крышку. Внутри лежало тело некоего существа – от него остались лишь кости и обрывки одежды, но даже сейчас можно было разглядеть рога, выступавшие из черепа. Массивные, изогнутые, как у древнего быка. Но не это привлекло наше внимание. На груди скелета лежал медальон. Гладкий, а внутри медленно пульсировал красный кристалл – как живое сердце. Стояла тишина, в которой слышался только треск факелов и наше тяжёлое дыхание.

Сайрас опять замолчал. Мы сидели тихо, завороженные.

– «Что будем делать?» – прошептал один из товарищей. Я колебался. Что-то внутри кричало: «Не трогай!» Но любопытство, смешанное с азартом исследователя, пересилило. Я протянул руку и осторожно снял медальон с костей.

В тот же миг скелет рассыпался в прах. Словно время, удерживавшее его форму, внезапно иссякло. Пыль взметнулась в воздух, оседая на плащах и лицах. Спустя несколько минут в наш мир пришла Система. То, что она пришла именно в этот момент, было совпадением, но это совпадение дало мне бессмертие.

– Как вы узнали, что это была система?

– Сначала не знал, – ответил Сайрас. – Просто реальность дрогнула. Будто кто-то провёл невидимым пером по ткани мироздания. Не сговариваясь, мы бросились к выходу. Бежали, спотыкаясь, задыхаясь. Тени на стенах извивались, тянулись к нам. Из глубин тоннелей доносился мерный стук – то ли сердцебиение, то ли отголосок древнего механизма. Пол под ногами стал неровным: плиты то поднимались, то проваливались. В воздухе повисла густая, маслянистая мгла. Впереди мелькнул проблеск света – узкий луч сквозь каменную арку. Мы рванулись к нему, но в последний миг земля ушла из-под ног.

Я успел схватиться за резной выступ. Пальцы скользили по влажному камню. Кто-то рядом вскрикнул – и замолк. Живая тьма поднялась снизу, холодные щупальца обвили ноги, потянули вниз. В сознании зазвучал шёпот тысячи голосов. А потом – абсолютная тишина. Тьма поглотила моё сознание.

Не знаю, сколько прошло времени. Очнувшись, я вызвал магический светильник. Дрожащий свет выхватил из тьмы то, что осталось от товарищей: кости и лохмотья. Я ужаснулся, выронил светильник. Наклонился к останкам, протянул руку – и замер. Вместо тёплой кожи у меня были холодные, гладкие кости. Я провёл пальцами по предплечью: под тонким слоем призрачной плоти отчётливо проступал скелет. Я перестал быть человеком. Красный кристалл даровал мне бессмертие.

Мы в ужасе смотрели на Сайраса. Он усмехнулся.

– Прошло много времени. Я сидел в этой мёртвой тишине, пытаясь осознать новую реальность. Мысли метались: «Что теперь? Как жить дальше?» И тут я заметил мерцающие надписи на периферии зрения. Сначала они казались бессмысленным шумом, но, сосредоточившись, я смог их прочитать. Новости были сокрушительными: моего дома больше нет, родных нет, планеты нет. Но был и плюс – если это можно так назвать. Система оставила мне класс: некромант 7-го уровня.

Позже я выяснил детали. Максимальный уровень – 12, навыки добавлялись не на каждом уровне, а по схеме. Но самое удручающее: я не нашёл способа повысить уровень. Ни ритуалы, ни заклинания, ни эксперименты. Система даёт класс и фиксирует его навечно. Ты получаешь то, что получаешь – и это навсегда.

Выбравшись на поверхность, я огляделся – и перед глазами развернулась странная картина. Я стоял посреди абсолютной пустоты, а под ногами был остров. Одинокий клочок земли, зависший в небытии.

Что ж, это мне было уже знакомо.

– Давно это было? – спросил я.

– Давно, – произнес маг. – Я обустроился. Нашёл помощников – собрал их из того, что нашлось в подземельях. Теперь, правда, снова придётся поднимать новых… В недрах острова таилось множество скелетов – печальное напоминание о тех, кто рискнул приблизиться сюда. Пираты, авантюристы, искатели сокровищ. Один из них вам уже знаком – тот самый скелет с метлой.

Я обустроил внутри острова скрытую лабораторию, защищённую чарами. Моя цель была честолюбивой: улучшить помощников. Поначалу они были лишь бездумными исполнителями простейших команд – могли подметать дорожки, переносить грузы, но не более. Ни намёка на самостоятельность, ни проблеска мысли.

Годы ушли на исследования, на пробы и ошибки. Я проводил опыты, экспериментировал, искал способы добавить им реакции, хотя бы зачатки разума. Изучал древние тексты по некромантии и големостроению, комбинировал заклинания, пытался соединить магию и механику – встроить в кости зачарованные шестерёнки. И, кажется, кое-что начало получаться. Не повсеместно, нет – лишь на нескольких экземплярах.

Он кивнул в сторону ухоженного сада:

– Вот, полюбуйтесь. Мои «успехи».

В этот момент скелет в фартуке оторвался от работы, выпрямился и приветливо помахал нам рукой. Движения были плавными, почти естественными.

– Видите? – продолжил Сайрас. – У них появилась осознанность. Они запоминают задачи, выбирают способы выполнения, проявляют привычки. Тот, с лопаткой, терпеть не может, когда дорожки посыпаны крупным песком. А садовник упрямо сажает розы спиралью – я его этому не учил.

Порой казалось, что всё напрасно – что грань между механизмом и разумом непреодолима. Но я продолжал. Потому что видел проблески. Видел, как в мёртвых глазницах на миг вспыхивает что-то отдалённо напоминающее мысль. И это стоило всех бессонных ночей, всех сожжённых пергаментов, всех разочарований.

И вот однажды я спустился в лабораторию и приказал слуге: «Включи режим охраны. Меня не беспокоить». Видимо, он что-то напутал. Или система дала сбой. Или сама судьба решила подшутить. А теперь вы сидите у меня в гостях.

– Что ж, с этим разобрались, – произнёс я, слегка расслабившись. – Что будешь делать дальше?

Сайрас задумчиво провёл костяными пальцами по краю стола. В его глазах мелькнула тоска.

– Не знаю… Жить отшельником надоело. Поговорить и то не с кем. – Он поднял взгляд, в нём вспыхнула искра надежды. – А что, вы хотите что-то предложить?

Я переглянулся с товарищами. Фрор пожал плечами, Вектор слегка наклонил голову.

– Да, – ответил я. – Объединяемся. Места у нас достаточно, можешь забрать лабораторию. И скелеты послужат армией для защиты. Сколько их у тебя осталось?

Сайрас подумал:

– Ну, с сотню ещё наберётся.

Фрор шумно вздохнул, ухмыльнулся:

– Я не против. Будет с кем вечером поболтать.

Вектор молча кивнул.

Сайрас замер на мгновение, будто не веря. Затем его плечи чуть опустились, в голосе прозвучала теплота:

– Если так… спасибо.

– Ну что ж, – я встал, протягивая руку. – Собирай вещи. Милости просим.

Он медленно поднялся, оглядел свой остров – сад, домик, тёмные провалы тоннелей.

– Это было моё убежище, – тихо сказал он. – Но, кажется, пора двигаться дальше.

Потом посмотрел вперёд, туда, откуда мы пришли. Ветер играл в кронах, а вдалеке мерцали первые звёзды.

– Знаете, – вдруг сказал он, – я давно не чувствовал такого. Словно впереди что-то новое. Интересное.

– Вот и отлично, – улыбнулся я. – У нас много дел.

Фрор хмыкнул:

– А ещё расскажешь, как заставить скелетов не только метлы держать, но и чашки с чаем.

Все невольно рассмеялись. Даже Сайрас.

– Мне понадобится время, чтобы всё собрать. Мои слуги перенесут вещи, но их надо немного отремонтировать, – произнёс Сайрас и щёлкнул пальцами. В воздухе вспыхнула искра и тут же погасла.

– Теперь ждём, когда они вернутся с границы острова. Тогда и отправимся.

– Хорошо. Я предупрежу, чтобы тебе приготовили место, – кивнул я и поднялся.

Мы направились к берегу, где нас ждал наш остров.

Не прошло и пяти минут, как Фрор не выдержал:

– А ты уверен в нём? – спросил он, не глядя на меня.

– Не до конца, – ответил я. – Но нам нужна его армия. Представь: сотня скелетов с луками на стенах. Враги задумаются – стоит ли нападать.

Фрор поправил пистолеты на поясе.

– И то верно. А ещё лучше – научить их не только стрелять, но и целиться.

– Именно, – улыбнулся я. – К тому же его исследования нам пригодятся. Думаю, он и Вектор найдут способ усилить скелетов. Не просто оживлять кости, а создавать нечто большее.

Глава 15

Глава 15. Крепость на скалах.

Мы поднялись на стену. Отсюда открывался вид на ту часть острова, где Сайрас готовил свои вещи к перевозке.

И действительно — вскоре появилась огромная толпа скелетов. Они двигались слаженно, словно единый механизм: одни несли ящики, другие — свёртки, третьи волокли мешки и сундуки.

Через несколько часов на берегу выросла целая гора вещей: ящики с книгами и ретортами, свёртки с тканями и свитками, мешки с неизвестным содержимым, какие-то странные конструкции, напоминающие части механизмов. Всё это выглядело… хаотично. Но я знал: за этим хаосом — годы исследований, тысячи экспериментов, обрывки знаний, которые могут стать ключом к чему-то большему.

— Ну и нагромоздил он, — протянул Фрор, разглядывая гору. — Надеюсь, там есть что-то стоящее.

— Есть, — уверенно сказал я. — И скоро мы это узнаем.

Ветер усилился, поднимая пыль и обрывки бумаги. Где-то вдали раздался крик птицы. А мы стояли и смотрели, как скелеты продолжают трудиться, перенося последние ящики.

Я хлопнул себя по лбу:

— Вот блин! Я же забыл предупредить жителей и Эллу, что битва закончилась…

Быстрым шагом направился к замку. Подойдя к тяжёлой двери, громко постучал кулаком.

— Это я, Серж!

За дверью послышался шорох — кто-то снимал засовы, потом раздался скрип поворачивающегося замка. Дверь приоткрылась.

На пороге стояла Элла.

Она прищурилась, окинула меня оценивающим взглядом — медленно, сверху вниз, словно проверяла, всё ли на месте, не потерял ли я в бою что-то важное. Ни слова не сказав, развернулась и протопала мимо меня вглубь коридора.

— Ужин через час! — крикнул я ей вдогонку. — И… не пугайся. У нас новое пополнение.

Элла на секунду замерла. Медленно повернула голову, проследила взглядом за снующими туда-сюда скелетами — те деловито переносили ящики, свёртки и странные конструкции, тихо постукивая костями. Её брови приподнялись, но лицо осталось невозмутимым.

Ничего не сказав, она просто пошла дальше.

Я вздохнул. С Эллой всегда так — ни лишних слов, ни эмоций. Но я знал: если она молчит, это ещё не значит, что всё в порядке. Скорее наоборот.

Оглянулся на суету вокруг. Скелеты, словно муравьи, сновали между грудами вещей. Сайрас что-то объяснял Вектору, указывая на один из ящиков. Фрор, прислонившись к стене, наблюдал за происходящим с лёгкой ухмылкой.

Прошёл час. Я успел помыться, сменить одежду на чистую и спуститься вниз, где меня уже поджидали товарищи.

Сел за стол и спросил:

— Элла не спускалась?

— Нет, — дружным хором ответила троица.

— Но мы уже отправили за ней гонца, — добавил Фрор, хитро переглянувшись с Вектором.

Я лишь пожал плечами:

— Что ж, подождём в таком случае.

Внезапно сверху раздался визг — и я сразу понял: это Элла. И ей явно нужна помощь. Я сорвался с места и бегом бросился наверх, на ходу схватив стул, на котором только что сидел. За спиной послышался удивлённый возглас Фрора, но я уже не слушал.

Распахнув дверь её комнаты с такой силой, что ручка врезалась в стену, я замер как вкопанный.

То, что я увидел, мой мозг отказывался обрабатывать несколько долгих секунд.

Элла сидела верхом на скелете. Обычном таком скелете из войска Сайраса — тот неподвижно лежал на каменном полу, раскинув костяные конечности, и покорно терпел экзекуцию. На Элле не было ничего, кроме маленького банного полотенца, которое давно уже сползло с её груди и держалось разве что чудом — и ударами собственных локтей.

Полотенце, мокрое и тяжёлое, съехало сначала на талию, а после очередного энергичного удара — и вовсе сползло на бедро, открывая взгляду округлые полушария груди, взмокшие от горячей воды и гнева. Капли воды стекали по её ключицам, задерживаясь в ложбинке, а потом медленно скользили ниже, туда, где полотенце уже не могло ничего скрыть.

Но сама Элла, кажется, не замечала этого. Всё её внимание было сосредоточено на несчастном скелете, которого она методично избивала кулаками.

— Прежде чем входить в ванную комнату к девушке, надо стучать! — выкрикнула она, и её кулак с глухим стуком врезался в череп скелета. Тот жалобно клацнул челюстью. — И когда… — удар — скажешь: «Можно?» — удар — только тогда заходить! А не как ты — без стука, напролом, с непонятной запиской в руках!

В костяных пальцах скелета и впрямь был зажат клочок пергамента. Судя по всему, Вектор действительно решил подшутить и отправил одного из мертвецов передать Элле что-то вроде «Серж зовёт ужинать». Но выбрал для этого самый неподходящий момент.

Грудь Эллы вздымалась от быстрых движений — она почти не останавливалась, нанося удар за ударом. Волосы, мокрые после мытья, разметались по плечам и спине, прилипая к влажной коже. А скелет лежал, безропотно терпел и, кажется, даже не пытался защищаться. Мне почти стало жаль его.

Я прочистил горло. Получилось как-то сипло и неуверенно.

— Добрый вечер, я вам не помешал?

Элла замерла. Рука с занесённым кулаком повисла в воздухе. В комнате повисла такая тишина, что я пожалел, что вообще сюда пришёл. Она медленно опустила взгляд — на свою грудь, открытую всему миру. Потом на полотенце, которое почти полностью съехало. Потом снова на меня — и выражение её лица изменилось. В её глазах промелькнуло недоумение, потом понимание… а дальше я увидел холодную ярость.

— Ты… — прошипела она, и я пожалел, что не остался внизу.

Элла медленно поднялась со скелета, поправила полотенце — чисто символически, потому что оно всё равно не держалось. Она сделала шаг. Я сглотнул. Ещё шаг — я приподнял стул повыше.

— Я сейчас объясню, — начал я, выставляя вперёд стул в качестве щита. — Это всё Вектор, понимаешь? Он послал этого…

— Молчать! — рявкнула она.

Она размахнулась — широко, со всего плеча — и влепила мне звонкую пощёчину. Да так, что у меня в глазах замелькали звёзды.

— Это за то, что не предупредил! — выкрикнула она.

Второй удар пришёлся по другой щеке.

— А это за то, что смотрел!

Третьего не последовало. Элла перевела дыхание, гордо поправила полотенце, которое снова сползло, развернулась на пятках и скрылась за дверью ванной, громко хлопнув дверью.

Я стоял посреди коридора с горящими щеками, со стулом в руке и с ощущением полного идиотизма. Голова звенела. В груди странно ёкало.

— Ну и зачем я сюда полез… — прошептал я, трогая своё лицо.

Скелет на полу медленно поднялся и, по-хозяйски кивнув мне, потопал восвояси, постукивая костями.

Я подобрал стул, закрыл за собой дверь и спустился вниз. Проходя мимо стола, заметил: Фрор усердно искал пылинки на бокале, Вектор делал вид, что увлечённо разглядывает вид из окна (хотя за окном была только ночная темень), а Сайрас притворялся, будто поглощён чтением книги, которую держал вверх ногами.

Молча сел на своё место, потрогал горящую щеку и спросил ледяным тоном:

— И что это сейчас было?

Товарищи словно воды в рот набрали. Фрор кашлянул в кулак. Вектор стал рассматривать свои лапы.

Хлопнув ладонью по столу так, что подпрыгнули тарелки, я рявкнул:

— Вектор, это твоих лап дело?!

Вектор вздрогнул и, не оборачиваясь, пробурчал:

— Это была всего навсего шутка… Я хотел, чтобы она быстрее спустилась. Думал, скелет просто передаст записку. Откуда мне знать, что она моется в это время?

— А предупредить меня? — зарычал я.

— Так ты бы не разрешил, — резонно заметил Фрор и тут же заткнулся под моим взглядом.

— Так, шутники, — процедил я сквозь зубы. — С вами я поговорю потом. А сейчас — давайте ужинать. Вон и Элла идёт.

Элла появилась в дверях, одетая уже нормально — в длинное тёмное платье с высоким воротником, волосы аккуратно убраны, лицо непроницаемо, как маска. Она не посмотрела ни на меня, ни на Вектора. Молча села за стол, взяла ложку и начала есть.

За ужином царила мёртвая тишина. Даже ложки стучали как-то виновато.

Я украдкой посмотрел на Эллу. Она не поднимала глаз, но кончики её ушей слегка покраснели. «Интересно, — подумал я, — она злится или… стесняется?»

Впрочем, спрашивать об этом вслух я был не настолько глуп.

После трапезы, коротко попрощавшись со всеми, я отправился спать. Голова гудела от событий дня, а щека всё ещё горела — напоминание о том, что даже в мире, где ходят скелеты и правят маги, есть вещи, которые остаются неизменными: например, гнев девушки, заставшей тебя не в то время и не в том месте.

А где-то на втором этаже, в своей комнате, Элла сидела на кровати, обхватив колени руками, и смотрела в стену. Она всё ещё злилась. Но в груди, где-то глубоко, пульсировало что-то ещё — странное чувство, когда тебя видят обнажённой, и ты не знаешь, плакать тебе от стыда или… улыбаться.

Наступило утро. Все собрались в главном зале на завтрак.

За столом царила непривычная тишина. Каждый был погружён в свои мысли, молча поглощая пищу. Лишь Сайрас сидел в углу в высоком резном кресле — не притрагиваясь к еде (она ему, в конце концов, уже сотни лет не требовалась), тихо покачивался и что-то записывал в толстую книгу с кожаным переплётом, изредка поднимая светящиеся глаза, чтобы бросить взгляд на нас.

— Так, друзья, минуту внимания, — произнёс я, постучав ложкой по краю чашки.

Все невольно подняли головы. Даже Сайрас замер, перо повисло над страницей.

— Два события на повестке дня:

Поглощение острова.

Апгрейд главного зала до третьего уровня.

Второе меня интересует особенно. Есть надежда, что система подарит что-то новое.

За столом воцарилась пауза. Затем — дружный вздох удивления. Все, кроме Сайраса, переглянулись.

— А где ты взял красные кристаллы? — первым спросил Фрор, прищурившись.

Я расплылся в хитрой улыбке: