Проект «Наполеон»

* * *

Лёгкие шаги и скрип открывающейся двери выдернули меня из состояния умиротворения сразу в боевой режим. На пороге с улыбкой на устах застыла Катерина.

— Мой рыцарь, — немного пафосно, но крайне приятным голосом сказала она. — Ты избавил меня от страшного врага. Теперь род Потемкиных перед тобой в долгу.

«Равнодушие эльфов» протранслировало мне её желание. После чего гормоны молодого тела отключили мозг и включили другой орган. И — не буду врать — это было великолепно!

Только под утро схлынувшая энергия либидо вернула возможность думать головой. Открыв глаза, я обнаружил себя лежащим на мягкой кровати, а рядом, свернувшись калачиком и с довольным лицом, спала чаровница.

«Кровать-то откуда?» — подумал я.

Огляделся вокруг. Я даже не помнил, как оказался в этой каюте. Молодое тело просто требовало подвигов во имя вечной любви. Голос Дракона сбил гормональный шторм:

— Готов обменять пазл убитого тобой кудесника, заменив Любовь на «Похоть гоблинов».

— Совсем берега попутал, чешуйчатый? — возмутился я. — Мне только не хватает посвятить жизнь постоянному осеменению.

— Не держи меня за идиота. «Похоть гоблинов» позволяет не терять голову от любви, а главное, от страсти. Также есть полезный побочный бонус «Интуитивная клептомания». Гоблины — лучшие воры во вселенной! Их навык даст почуять, какая вещь самая ценная у любого разумного, где она находится, и как ее присвоить.

— О, великий монстр Мезозоя, в преддверии сделки века я не увидел своего бакшиша, а проще говоря, взятки, — с чисто восточными нотками произнёс я.

— Ну, ты артист, — усмехнулся дракон. — Из тебя иранский принц как из меня колибри. Добавлю еще способность, которая здорово подойдет бонусу от «Похоти гоблинов». Это создание овеществлённой копии неодушевлённого предмета. Поясняю: под правую руку — предмет, под левую — любой обломок материала, родственного образцу. Мысленно говоришь «копия» и получаешь дубликат, внешне неотличимый от объекта. Например, кладёшь под правую руку кинжал, под левую — любую железку. Произносишь «копия» — и получаешь реплику, с виду точно такую же. Только при попытке использовать копию по назначению, «карета превратится обратно в тыкву». Особенности этой способности теперь ясны?

— Ладно, хватит зубоскалить. Обмен проведём чуть позже, — пробурчал я.

— Почему?

— Потому что, как только я получаю твой «подарок», теряю сознание от боли и прихожу в себя мокрым и злым. Не хочу видеть рядом с собой Катерину с пустым ведром, — высказал я накипевшее. — Мне кажется, это очень плохая примета!

Дракон заржал, а я разозлился не на шутку.

— Что ржёшь, скотина? — прорычал я. — Знаешь, как больно?

— Ладно, успокойся. В этот раз боли не будет. Где-то через час после копирования появится зуд в кистях рук, так что можешь проводить обмен, — успокоил меня чешуйчатый.

Лёгкая дезориентация подтвердила сделку. Чувство влюбленности и желание творить добро во имя прекрасной дамы сменилось циничной заботой о собственном организме. Взглянув сначала на красавицу, я вслед за этим оглядел каюту и попробовал испытать навык определения самого ценного предмета.

Проверить вторичную способность гоблинов я решил, вспомнив, что покойный кудесник желал получить от девушки некую книгу. Обстановка каюты раскрасилась во все оттенки жёлтого цвета. Тихонько выбравшись из кровати, я осмотрелся новым взглядом в поисках самой ценной вещи. Это походило на чутьё из игры «Ведьмак». Самый яркий оттенок жёлтого, переходящего в золотистый, окрасил небольшой сундучок. С него-то я и решил начать свои изыскания.

Ларчик был с секретом: странное расположение драгоценных камней навело на мысль, что нужно одновременно нажать на несколько камней с одной и с другой стороны. После нескольких попыток я нажал по четыре камня, крышка открылась, показались два бархатных мешочка. Один был набит деньгами, другой — драгоценными безделушками. Положив их на стол, я сравнил цвета ценностей. Бархатные кошельки светились лишь ярко-жёлтым, а шкатулка — золотистым. Изучив ее внимательнее, я нашел три небольших кристалла, почти сливающихся с древесиной. Простой перебор вариантов открыл потайное дно.

В тайнике одиноко лежала книга в кожаном переплёте, размером с небольшой блокнот. Именно она испускала золотое сияние. В голове всплыло название — Альтериум, хотя нигде это не было указано. Казалось, оно само собой возникло, заполнив разум, как хорошо забытое воспоминание. На обложке в середине книги виднелась овальная выемка, явно предназначенная для инкрустации. Но самой инкрустации не было. В этот момент я потерял контроль над телом, и управление перехватили инстинкты гоблина! Дракон не предупреждал о такой побочке.

Действуя под влиянием неудержимого порыва «Интуитивной клептомании», я взял в правую руку книгу из ларца, в левую — попавшийся под руку листок бумаги со стола, мысленно произнеся: «Копия».

Результат превзошёл все ожидания. Копия вышла неотличимой от оригинала, даже по весу. Положив дубликат на место оригинала и закрыв фальшивое дно, я аккуратно вернул в сундучок нетронутые кошельки, запер его и поставил обратно.

Катерина зашевелилась и во сне натянула на себя одеяло. Пытаясь вернуть контроль над телом, я задался вопросом, почему она не проснулась, пока я шарился по её каюте.

— Во время действия «Интуитивной клептомании» её и пушкой не разбудишь, — раздался шёпот дракона в голове.

Тихо собрав одежду и прихватив книгу, я выскользнул из каюты чаровницы.

Уже в своей каюте я пришел в себя, и мне это крайне не понравилось. Утрата контроля, заставляющая совершать несвойственные мне поступки очень опасна. Я зарёкся без острой необходимости не пользоваться этой способностью.

Но раз книга всё равно у меня, решил хотя бы понять, что это за Альтериум такой. Страницы внутри, которых было всего тринадцать, оказались чистыми. Повертев книгу и так и сяк, убрал ее во внутренний карман своей куртки.

Вышел в астрал, поприветствовав своего паразита. Полюбовался красно-оранжево-жёлтым периметром. Да, жизнь меняла меня на глазах, теперь это даже не было метафорой. Пазл моей души, прежде бесцветный, окрашивался в яркие цвета новых эмоций и поступков. Я убивал. Я сражался. Я менялся.

— Паразит, ты знаешь, что это такое? — спросил я, воспроизведя иллюзию книги.

— Да! Это очередное подтверждение, что у культиватора произошёл сбой, — объявил тот. — Он уже засеивал вашу планету, и вы — та раса, которая вытеснила всех остальных. В твои руки попал артефакт, оставшийся после зачистки одного из Закрытых городов. Он может служить навигатором в простых аномалиях и ключом к Закрытому городу. Для его активации как ключа не хватает правильно огранённого рубина, который должен стоять в углублении на обложке. А вот с прохождением аномалий он поможет и в таком виде.

— Ты знаешь, где он может быть?

— К сожалению, этой информацией я не обладаю.

Я вышел из астрала. Спать хотелось неимоверно. Сквозь круглое окно каюты уже пробивался серый рассвет. Ладно, Корсика уже близко. Я там не был восемь лет. Интересно, узнают ли меня родные…

Отосплюсь чуток, а потом верну книгу Катерине и домой — к своим.

Спрятав книгу во внутренний карман, я закрыл глаза.

Глава 7. Интерлюдия — Екатерина

Утро встретило Катерину холодком одиночества. С облегчением она подумала, что не придётся объясняться с этим смелым мальчишкой, а с другой стороны, досадовала, что он посмел сбежать, как вор в ночи. Последняя мысль привела её в ужас.

Вскочив с кровати, она, путаясь в простынях, подбежала к ларцу на столе. Пальцы привычно надавили на нужные самоцветы. Два кошелька звякнули металлом, упав на пол, а она, не глядя на них, торопливо нажала три драгоценных камня на внутренней крышке. Фальшивое дно покорно откинулось. Выхватив книгу в кожаной обложке из тайника, Катерина тщательно изучила её.

— О боже, как я испугалась, что могу потерять тебя, моя чарующая сила… — пробормотала она сквозь слёзы, прижав сокровище к груди, точно новорождённое дитя.

Ослабев после приступа ужаса, она вернулась в кровать. Свернувшись клубочком, как настоящая кошка, она спряталась под одеялом. Тепло и темнота поглотили её, погружая в воспоминания.

***

Детство в родовом имении Чижово на Смоленщине прошло в непрерывном обучении. Мать заметила увлечение младшей дочери иностранными языками и настояла на лучших учителях. В юности Катерина уже свободно говорила на пяти европейских языках, понимала несколько восточных.

Её дядя, князь Григорий Потёмкин, пригласил семью в Санкт-Петербург и представил ко двору. Трёх старших сестёр и Катерину прозвали четырьмя грациями: Александру — добродетелью, Варвару — красотой, Татьяну — любовью, а Катерину — мудростью, с книгой в руках.

Императрица Екатерина II, очарованная острым умом девушки, приблизила молодую тёзку, сделав её своей наперсницей. Знакомство с оборотной стороной придворной жизни сильно повлияло на мировоззрение юной Катерины. Сострадание, жалость и стыд она отбросила, как ненужный хлам. При дворе они не ценились. Острое слово, вовремя рассказанная сплетня и умение понравиться сильным мира сего значили куда больше.

Когда при дворе начали распускать грязные слухи о ней и её сёстрах, Катрин начала собственную игру. Рискованно флиртуя со сплетниками и стравливая их между собой, она стала причиной нескольких дуэлей — и заставила шептунов замолчать.

Казалось, жизненный путь царской любимицы пройдёт гладко. Но в тот страшный для всего мира день Катерина работала с архивом, а почти весь двор во главе с Екатериной II отбыл в Москву незадолго до катастрофы — вместе с князем Потёмкиным.

Приближающийся гул, сотрясение здания и близкие взрывы заставили её забиться в пыльный угол, сжавшись в комочек. Время перестало существовать. Позже она не смогла определить, сколько просидела в архивном подвале.

Наконец, голод и жажда выгнали её из укрытия. Пробираясь по разгромленному дворцу, Катерина не встретила ни души — только пыль, осколки стекла и осыпавшуюся штукатурку. На кухне она отыскала бочку с водой и жадно принялась черпать её ладонями.

Тихо вышедший из каморки мужчина чудовищно её испугал. Вода попала не в то горло, и спазм заставил её закашляться до слёз.

— Госпожа, наверное, хочет есть, — как сквозь вату донёсся скрипучий голос.

Именно так она встретила своего будущего Учителя. Все знали его как главного истопника — молчаливого, замкнутого. Привёз его дядя Георгий из турецкого похода как доверенного слугу, и никто не интересовался непримечательным турком, живущим при кухне.

Напоив и накормив её, он тихо заговорил:

— Я расскажу вам старую легенду о Великой Индии. Её жители прогневали бога Шиву, и он обрушил на них кару — каменный град с неба, всепожирающее пламя. Искры от этих пожаров рождали проклятые земли, исторгавшие из себя ядовитых гадов и демонов. Но бог мудрости Ганеша сжалился над людьми и подарил им артефакт — ключ для проникновения в запретные города, чтобы зачищать их от чудовищ. В каждом таком городе люди получали новые артефакты, оружие и магические силы. — Старик помолчал. — Теперь демоны из легенд снова пришли в наш мир. Я помогу вам найти путь, но позже, когда вы будете готовы.

Зайдясь кашлем, старик проковылял в свою каморку, оставив девушку одну.

Катерина приняла его за сошедшего с ума и выбросила из головы. В своей комнате она нашла трёх перепуганных сестёр, которые не осмеливались покинуть укрытие. В тот день, заставляя их спуститься поесть и выпить воды, отыскивая служанок в погребе, Катерина впервые ощутила себя главной в доме.

Беды только шагнули на порог. Екатерина II и весь её двор погибли. Гибель почти всех глав различных служб и богатых землевладельцев породила панику. Города наполнились трупами, которые никто не хоронил. Мелкие банды грабили и убивали, чувствуя безнаказанность. Сумасшедшие и юродивые на улицах кричали о конце света.

В это время Павел I принялся наводить порядок. Он собрал особые отряды для борьбы с монстрами, лезущими из аномалий, и создал Академию для изучения магии и Закрытых городов.

Выжившие слуги вернулись через несколько дней и привели в порядок дворец. Но три старшие сестры впали в уныние, а от дяди вестей не поступало. Управление хозяйством легло на плечи Катерины.

Через неделю после катастрофы в её рабочий кабинет постучал истопник. Сложив руки лодочкой у груди, он поклонился.

— Госпожа, прошу выслушать меня. Я тхаг по имени Бухрам, верный слуга богини Кали. Мой покровитель в этом доме, князь Георгий Потёмкин, скорее всего, ушёл на перерождение — Москва стала Закрытым городом, и все, кто там был, погибли. Я родился в Индии, в секте посвящённых. Именно мудрость моей богини я передал вам в прошлый раз.

— Зачем ты пришёл? — спросила Катерина, стараясь скрыть смятение.

— Я стар, и мне нужен ученик. Вы подходите для этой задачи, как никто другой. Богиня Кали дарует своим последователям силу и знания, недоступные простым смертным. Приняв посвящение, вы обретёте способности, которые помогут бороться с демонами и защитить близких. Но обратной дороги не будет.

Катерина отослала его и целый месяц пребывала в раздумьях. Скептицизм боролся в ней с нарастающим ужасом — по улицам уже бродили первые чудовища из аномалий, мир рушился. Когда стало ясно, что прежний порядок не вернётся, она нашла Бухрама в саду и приняла его предложение.

— Это нелёгкий путь, — предупредил он. — Он потребует полной преданности богине и готовности принести жертвы.

— Если это поможет спасти тех, кто мне дорог, я пройду любые испытания.

Так Катерина стала посвящённой Кали.

Год ежедневных занятий с учителем закалил её характер. Она постигала искусство скрытности, техники удушения, владение кинжалом и экзотическим оружием, изучала древние ритуалы. А затем, как и говорил старый тхаг, из Закрытого города появился первый демон — огромный дракон, чёрной смертью пронёсшийся над страной…

Но жизнь продолжалась, Екатерина выжила и даже поступила в открытую Павлом I Академию изучения магии. Ректор быстро заметил её способности лингвиста и склонность к работе с документами, и она заняла пост главного хранителя дворцовых рукописей.

Составляя каталог, Катерина однажды отыскала в архивах небольшую книгу с тринадцатью пустыми страницами. Переплёт был сделан из кожи телесного цвета, в центре — небольшая выемка под инкрустацию. При осмотре в голове возникло странное слово — «Альтериум». Заинтригованная, она тайком умыкнула книгу и передала её учителю. Индус для неё стал непререкаемым экспертом по всему необычному.

Постепенно выживание стало привычным образом жизни. Однако нарушило его не что иное, как безумная любовь.

Он пришёл в архив заказать подборку записей о Закрытых городах. Каждая мелочь в его разговоре, в его голосе заставляла сердце Катерины замирать. Он открыл ей двери в дивный, незнакомый мир, в котором она, несмотря на совершеннолетие, до сих пор не была. Через месяц они поженились и были абсолютно счастливы. Правда, совсем недолго.