Не сказка

Оттолкнувшись от косяка, мужчина шагнул внутрь.

— Не мешаю? — лениво протянул он, уголком губ усмехнувшись.

Меня наконец настигла догадка, которая никак не хотела складываться в голове. Это не случайность. Он оказался здесь не из-за перепутанной двери. Зачем-то он следил за мной. А то, что передо мной нелюдь, было понятно с первого взгляда. Невозможного оттенка красные волосы — такие, от которых любители аниме приходят в восторг, а нормальные люди предпочитают держаться подальше.

Я схватила первое, что подвернулось под руку — тряпку, платье, хоть мешок, — и прижала находку к себе, прикрываясь.

— Ты… — голос предательски сел. — Как ты сюда попал?

Он чуть склонил голову. Будто вопрос его развлёк.

— Дверь? — небрежно уточнил он. — Символическая преграда.

Портило этот экземпляр только одно — оценивающий взгляд, которым он прошёлся по моему мокрому телу, кое-как обмотанному простынёй, выданной вместо полотенца. И задержался на этом занятии дольше, чем мне понравилось.

Я невольно отступила на шаг. Всё происходящее нравилось мне всё меньше.

— Стоять, — прокаркала я, сама не веря, что вообще решила командовать этим типом.

К моему удивлению, он остановился. Судя по выражению лица, исключительно потому, что сам так решил.

— Интересно, — протянул он, прищурившись. — Два месяца в маскараде… и вот так просто снимаешь лицо?

Я едва удержалась, чтобы не отшатнуться снова.

— Не понимаю, о чём ты, — попыталась сыграть я и тут же услышала, насколько фальшиво это прозвучало.

Его губы растянулись в хищной усмешке.

— Конечно.

Его взгляд скользнул к столу, где лежало всё, что я так старательно скрывала: мой «нос», парик, тряпки. Он оглядел нехитрый арсенал маскировки с явным интересом, но с места не сдвинулся. Честь ему и хвала.

— Впечатляет, — спокойно произнёс он. — Для человека.

Последние два слова кольнули особенно неприятно.

— Никогда не думал, что сашш Даард решит тащить за собой любовницу и прибегнет к подобной маскировке. К тому же ещё и человечка…

Судя по тому, как пренебрежительно он относился к моей расовой принадлежности, напрашивался вопрос: а к какой расе относился он сам?

Я внимательнее присмотрелась к нежданному посетителю, пытаясь определить масштаб своей будущей ж… моего невезения. Результат не порадовал, и я досадливо стиснула зубы.

— Очень любопытно, — прохрипел мужик, заметив колечко, которое я повесила на шею вместо подвески.

Кольцо тут же завибрировало, заставив меня вздрогнуть. Раньше таких фокусов оно не выкидывало и теперь настойчиво подталкивало меня к активным действиям.

— А ты вообще кто? — спросила я резче, чем собиралась.

Он не торопился с ответом. Подошёл ближе, и до меня донёсся непривычный запах — нерезкий, но какой-то звериный, от которого незнакомец ещё меньше походил на человека.

— Ты знаешь, сколько шума наделала одна маленькая поляна? — произнёс он.

Поляна. Перед глазами разом всплыли дракон, змея и кольцо.

— Не понимаю, о чём ты, — повторила я уже машинально, хотя адреналин вовсю разгонял кровь.

Он остановился у тумбочки напротив меня, слегка наклонился вперёд, и только тогда я разглядела его зрачок. Вертикальный, узкий, похожий на лезвие.

— Плохо врёшь, — почти ласково заметил он.

Я отшатнулась и тут же упёрлась в край бадьи. Бежать некуда, оружия нет, магии, по сути, тоже. Прекрасная ситуация, Вика. Просто блестящая.

— Ладно, — выдохнула я, резко меняя тактику. — Допустим. И что дальше?

Он приподнял бровь, а я продолжила, стараясь заговорить ему зубы и выиграть время:

— Убьёшь? Заберёшь? Допросишь? Давай сразу к делу. У меня день был тяжёлый.

Он на секунду замер, а затем вдруг… рассмеялся. Тихо. Коротко.

— Нравишься ты мне, — сказал он.

К твоему сожалению, это не взаимно, мелькнула мысль. Слишком «липким» он ощущался.

— Это сейчас было признание или приговор?

— Пока… наблюдение.

Он выпрямился и отошёл на шаг. И это было странно. Он не нападал. Не хватал. Просто давил своим присутствием. И это нервировало всё сильнее.

— У тебя есть то, что ищут многие, — сказал он уже серьёзно. — И ты ещё жива.

Я рефлекторно сжала кулак, прижимая кольцо к ладони. Угрожает, скотина… парнокопытное.

— Не стоит, — спокойно добавил он и снова отошёл к двери. — Я бы уже забрал.

Честно? Я не поверила. Но разговор продолжила, лихорадочно соображая, как выбраться из ситуации, из которой выхода пока не видела.

— Тогда что тебе нужно? — спросила я.

Он не ответил, лишь медленно окинул меня взглядом с головы до ног, а затем повторил это ещё раз.

Я оглядела своё временное пристанище, пытаясь придумать хоть какой-нибудь план. Куда бежать и, главное, как? Без вещей, без маскировки и снова без единой копейки за душой.

— Вариант первый, — тем временем продолжил он. — Я ухожу, а через пару часов сюда приходят другие.

Прекрасно. Просто идеально.

— И они будут менее… вежливы, — добавил он.

Значит, действительно придётся бежать. Колечко начало нагреваться, реагируя на мои мысли.

— Вариант второй? — спросила скорее для галочки.

Меня сейчас больше занимали странные метаморфозы с золотцем на шее, он чуть склонил голову.

— Ты идёшь со мной… — небольшая пауза. — …и, возможно, доживаешь до завтра.

Я уставилась на него. Он вообще в своём уме? Размечтался.

— Звучит… обнадёживающе.

— Стараюсь.

Я быстро перебрала варианты и один за другим отмела. Бежать бессмысленно, сражаться — ещё глупее, а довериться ему я пока не была готова. Впрочем, в одном это парнокопытное было право: если он сумел меня найти, рано или поздно найдут и другие.

Он подошёл ближе и протянул ко мне руки.

На этом мои попытки рассуждать здраво закончились. Его слова ещё звучали рядом, но я уже не вслушивалась. «Дар» под кожей пришёл в движение: загудел, пополз, перекатываясь внутри и меняя положение.

Ощущения были мерзкими и до жути пугающими. Кольцо начало нагреваться, вытягивая силу из дара знахарки, а тот словно сопротивлялся. Их борьба происходила прямо во мне, и вскоре перед глазами возникла змея на поляне — та самая, которую разорвало изнутри.

Перспектива повторить её судьбу резко перевесила все разумные доводы. Нужно было убираться отсюда. Немедленно.

Я вскочила, схватила мокрую тряпку, со всей силы швырнула ему в лицо и рванула к окну.

Артефакт словно ожил и ударил меня разрядом, подталкивая вперёд. Я больше ни о чём не думала и сиганула в окно, даже не пытаясь открыть створки и проверить, есть ли внизу запасная подушка. Прыгнула как настоящий каскадёр. Со второго этажа.

Да, второй этаж. Да, я сбрендила. Паника — она такая. С разумом не дружит.

А колечко это походу дела, имеет разум, если подталкивает к таким безрассудствам. Как-то иначе объяснить свои действия и последующие события не могу.

Как в самых известных блокбастерах, с Жан-Клод Вандамами и Джеки Чанами... Вылетает из окна тело, вместе с осколками стекла. Эффектно, ничего не скажешь.

Разума в этом теле в тот момент точно не было. И вот это самое тело, готовое превратиться в отбивную…

…попадает в руки другого нелюдя.

Который, к слову, ещё страшнее. Лысый. И половина лица — уже не совсем лицо.

— Нашёл…сс…

Красная лента языка мелькнула прямо у моего лица. Я перестала дышать. И вот почему я не умею падать в обморок? Сейчас было бы очень кстати.

ГЛАВА 12. ОН МЕНЯ НЕ СПАС. ОН МЕНЯ НАШЁЛ

Попала в руки нага и сидишь себе, ресницами хлопаешь. Ибо сил шоло… нет, шелох… в общем, вы поняли — дар речи потерян. Задумываться, в какую передрягу попала, сил нет. Тут бы не забыть, как дышать.

— Ааа… — сглотнула ком в горле. Сердечко грохочет, адреналин по венам гуляет. Мне вроде как помогли, вежливость проявить не помешает. — Спасибо.

Сначала я затравленно посмотрела вверх — туда, откуда вылетела секунду назад. Может, тот мужчина был не таким уж злом…

Потом перевела взгляд на держателя моих будущих мощей и обнаружила, что тот уже не интересуется происходящим наверху. Он смотрел на меня. Внимательно прошёлся взглядом с головы до ног, задержался на руках, шее, лице… На… стоп. Он что, моё дыхание считает?

Лишь закончив осмотр, наг коротко взглянул туда, откуда я вылетела, и заодно предоставил мне возможность оценить его шею. Мощную, покрытую вездесущими чешуйками.

Мне поплохело.

Воображение услужливо нарисовало, как этот субъект устрашающей наружности окончательно превращается в змею и меня проглатывает. Фантазия у меня всегда была бурной, память — отменной, поэтому картина получилась на редкость убедительная. Чувствую себя бандерлогом перед Каа.

И знакомиться с ним совсем-совсем не хочется.

Правда, ситуация к иному не располагает. Где последствия взбалмошного артефакта, подвергшие меня опасности? Как назло, дар с колечком прекратили свои войны, и на подвиги меня больше не тянет. К тому же абсолютное бездействие обоих наводило на определённые мысли.

Драконёнок из последних сил утверждал, что артефакт не должен попасть в чужие руки. И «золотце» всю дорогу ничем не выдавало своего присутствия. А секунду назад взбунтовалось: обрадовавшись появившимся ногам — то, что хозяйка этих ног я, умолчим, — понесло меня к окну. Даже током шарахнуло, лишь бы в чужие руки не попасть.

Я окончательно запуталась. После той кровавой бойни на поляне вывод напрашивался вполне логичный: драконы — хорошие, наги — нет. Женщина-драконша сама себя убила, пытаясь уничтожить змею.

А теперь артефакт лично нырнул прямо в руки нага, прихватив меня за компанию. Неожиданный выбор, я вам скажу. Драконы нам, видите ли, не по вкусу, нагов подавай.

Чтобы окончательно увериться в своих догадках, я собрала остатки храбрости и с плохо скрываемым недоверием спросила:

— Даард, да?

Лысая дуга брови — там, где у людей обычно волосы, — приподнялась. При этом никакого удивления я не заметила. Можно подумать, ему каждый день девицы с неба на руки падают.

Под его взглядом я чувствовала себя букашкой под микроскопом, которую сначала разбирают на атомы, а потом ещё и стеклом сверху расплющивают.

— …а сомнения есть?

В голосе не прозвучало ни намёка на оценку моих умственных способностей, зато по глазам я прочитала многое.

Возможно, я совершала глупость. Но желание избавиться от артефакта и перспективы снова оказаться между двумя воюющими магиями уже перевешивало осторожность.

Поэтому я поспешила передать «золотце» законному владельцу. Быстро, пока не передумала. Точнее, пока он не передумал.

Сняла с шеи бомбу замедленного действия.

— Это ваше…

Протянула кольцо на двух ладонях. Вспомнила, что у японцев такой жест считается проявлением уважения, и отчего-то решила, что здесь он тоже не повредит. Возможно, всему виной воротник, напоминающий кимоно, в которое был облачён этот чешуйчатый.

Вы бы видели его лицо.

Он резко посмотрел на кольцо, проверяя, настоящее ли, затем снова на меня. И тут мне стало совсем неуютно: выражение его лица не сулило моей инициативе ничего хорошего.

Выглядел наг так, словно я ему гов… кхм… бомбу передаю. Причём с уже запущенным отсчётом. Несколько секунд он вообще не двигался, зато руки, удерживающие меня, напряглись сильнее.

Хрусь… и не будет Вики. Вот так легко и незатейливо.

— Забираете? — спросила я уже не так уверенно, как хотелось.

Чувствовала себя пойманной на горячем воровкой, хотя он сам признался, что искал кольцо. Поэтому его явное, холодное нежелание принимать находку сбивало с толку.

К тому же вокруг начала собираться толпа. Некоторые уже успели оценить мои голые коленки.

Даард это тоже заметил. Тяжёлый, сильный хвост сдвинулся, перекрывая обзор. Вроде бы ненавязчиво, но теперь его тело надёжно прикрывало меня от лишних глаз.

Заодно перекрывало путь к побегу.

— Беру.

Коротко и резко. Я едва не икнула, когда между нами появился его массивный хвост, а его кончик медленно потянулся к кольцу.

Только теперь моё внимание переключилось на самого нага. Он никуда не спешил и даже не подался вперёд. Ждал, наблюдая за мной. Проверял?

Хвост коснулся кольца, и «золотце» само поднялось, вытянулось и нанизалось на него.

В глазах нага на миг появилось выражение, от которого мне захотелось немедленно пересмотреть правильность принятого решения.

Эээ… а где свистопляска, которая сопровождала кольцо, когда его передавали мне?

Пока я пыталась разобраться в происходящем, наг выпрямился во весь рост. Опираясь на хвост, он выглядел ещё внушительнее, и одного взгляда на него хватало, чтобы желание задавать лишние вопросы куда-то испарилось.

Больше ничего не сказав, он развернулся, но перед первым шагом задержался и слегка склонил голову набок, прислушиваясь. Ко мне или к артефакту — без понятия.

Затем двинулся туда, откуда пришёл.

Простого человеческого «спасибо» от тебя, наверное, не дождёшься… — недовольно проворчала я про себя. Вслух, конечно, ничего не сказала. Мне моя жизнь дорога.

Каково же было моё удивление, когда он, не оборачиваясь, прошипел:

— Спасссипхо…

Вот теперь мне стало не по себе. Такими темпами скоро заикой стану. Или вообще думать разучусь, опасаясь, что здесь ещё и мысли читают.

Единственный плюс всей этой ситуации — кроме избавления от одного ярма — заключался в другом: теперь я точно знала, что порталы здесь есть. И, судя по всему, я от них зависима.

ГЛАВА 13. Я НЕ ЖЕНИЛСЯ. МЕНЯ ОКОЛЬЦЕВАЛИ

Даард сашш Маарц

Воспользовавшись зеркальным переходом, Даард спешил попасть в бывшую альма-матер и всю дорогу пытался свыкнуться с одной унизительной мыслью: теперь он окольцован.

Случившееся до сих пор не укладывалось в голове. Увидев, что оказалось у него в руках, Даард забыл и о соглядатаях, и о случайных свидетелях. Первым порывом было стряхнуть с себя обнаглевшую человечку, умудрившуюся вручить ему артефакт вместе с собой — в качестве жены.

К счастью, здравый смысл победил. Отвергни он дар, Сердце Пламени снова исчезло бы, на этот раз навсегда.

Артефакт такого рода можно добровольно предложить лишь однажды. Если получатель отказывается принять его, дух Иллирии скрывает Сердце от отвергнувшего дар, лишая его второй возможности отыскать реликвию. Подвергать страну риску новой межрасовой войны Даард не собирался.

Тем более сейчас, когда обстановка и без того становилась всё напряжённее.

Политика Дахора Огненного, которую император последовательно проводил последние столетия, устраивала далеко не всех. Отмена рабства, восстановление человеческих прав на свободных и ничейных землях, упразднение монополии на изготовление артефактов — перемены, призванные уравнять расы, били по интересам слишком многих влиятельных семей.

Разговоры о возможном перевороте звучали всё чаще. Особенно открыто своё раздражение демонстрировали эльфийские дома.

И на этом фоне исчезло Сердце Пламени.

Совет почти сразу обрушился с обвинениями на род Маарц. Имя Саарка всё чаще связывали с пропажей артефакта, а самого Даарда отстранили от должности советника императора. Лишь долгая дружба и годы преданности удержали доверие между ним и Дахором от окончательного разрыва.

Теперь требовалось вычислить семьи заговорщиков и вернуть роду доброе имя.

Даже попытка сослать Даарда в Саваш провалилась: он быстро нашёл, на что надавить, чтобы временно заткнуть самые шумные рты. Дальше предстояло работать дознавателям, а ему император поручил лично разыскать Сердце Пламени.

Отстранение заодно позволяло соблюсти траур.

После посещения родового поместья и проведения кровного ритуала Даард сумел определить место гибели брата. Дальше начались сложности. Зеркальные переходы разрешалось использовать лишь на ничейных землях и территориях драконов. На родине змайсов и человеческих землях подобные ключи были запечатаны, а получение разрешения заняло бы время, которого у него не было. Поэтому после пересечения границы пришлось нанимать возниц.

К месту гибели Саарка Даард добрался, когда человеческие маги уже успели всё зачистить и изрядно наследить, пытаясь не допустить распространения слухов.

К счастью для них — и одновременно к несчастью — магию крови змайсов обмануть невозможно.

По остаточным следам удалось установить главное: гибель брата и исчезновение Сердца Пламени действительно связаны. Эманации артефакта, сплетённые с силой рода Маарц, прослеживались достаточно чётко.

Слепок остатков симбиоза Даард сразу отправил в службу безопасности. Если артефакт черпал силу носителя, это подтверждало добровольную передачу и снимало с рода подозрения в преступлении против короны.

Имя Маарц удалось очистить. Сердце Пламени по-прежнему оставалось неизвестно где.

Лазутчики сообщили лишь об одной возможной зацепке. В землянке неподалёку жила местная знахарка с глухонемой племянницей. Старшая женщина умерла, а младшая исчезла в тот же день, что и артефакт.

Скорее всего, по следу девушки уже пустили ищеек. Даарду требовалось опередить их и добиться права лично вести допрос. Для этого пришлось бы обращаться в человеческое посольство, что после отставки обещало превратиться в отдельную неприятность.

Заодно он собирался поднять старые связи и потрясти теневых ларсов: выяснить, не появлялся ли на подпольных аукционах артефакт с неизвестными свойствами. В конце концов, как именно выглядит Сердце Пламени, знали единицы.

Теперь артефакт нашёлся.

Вот только радость от успеха заметно портила одна маленькая деталь: в довесок к Сердцу Пламени Даард получил жену. Подозрительную, ненужную и весьма расчётливую для обычной человечки.

Глухонемой старухой его благоверная тоже не была. Под личиной скрывалась молодая одарённая, каким-то чудом сумевшая обставить передачу артефакта так, что Даард оказался связан древним брачным ритуалом.

Люди не бывают настолько предусмотрительными сами по себе.

Кто-то ей помогал. Следовательно, человечка либо связана с заговорщиками, либо те использовали её вслепую. Оба варианта требовали проверки.