Белиал

Видимо, мой поступок породил семя надежды в черной, как мгла, душе зверя. Он в тот же момент, как клинок был опущен и не предвещал угрозы, уселся на пожухшую траву и, повернув голову в сторону церкви, вновь заговорил.

– Я прибыл сюда через пару минут после тебя, так что они уже были все мертвы. Моя работа заключается в том, что я поедаю умерших. А вот, – вновь молчание, вновь обдумывание дальнейших слов. – Тот, кто скорее всего причастен к их смерти, находится там.

Не нужно было долго гадать, чтобы понять то, что речь шла о церкви, в которую я направлялась до того, как столкнулась с эти существом.

– Тогда почему ты не пустил меня туда? – а ведь правда. Когда мне оставалось пройти совсем не много, из тьмы появилось это создание и помешав мне добраться до цели, пытался убить. Это было очень странно.

– Это был приказ. Но…

– Но?

– Но, ты мне нравишься. – он вновь посмотрел на меня. – В тебе есть что-то, что делает нас похожими больше, чем можно представить. Поэтому, я готов отпустить тебя.

Похожи? Мы? Это была настоящая чушь.

Было рот раскрылся в попытке спросить об этом, как чудище поднялось на лапы и, прыгнув в ночную тьму, растворился в ней также, как до этого неожиданно появился.

Он оставил меня с множеством вопросов, на которые я бы хотела знать ответ. Но времени на поиски этого существа не было. Нужно было незамедлительно попасть в церковь, дабы поймать убийцу и наказать его по всей строгости.

Глубоко вздохнув и двинувшись дальше, мне потребовалось всего около десяти шагов для того, чтобы оказаться у двери, ведущей внутрь старой и уже почти развалившейся церкви.

Тяжелая дубовая дверь церкви закрылась за моей спиной с глухим стуком, когда я оказалась внутри. Застыв на пороге, давая глазам привыкнуть в полумраке, которое развеивалось от слабого света свечей. Но огненное рыжие волосы, которые колыхались от легкого дуновения ветра, становились еще ярче и, даже будто могли осветить собой путь, когда я достигла первой скамейки и взяла почти догоревшую свечу в руки, в этом забытом богиней месте.

Церковь дышала сыростью и запустением. Трудно было представить, что совсем недавно живущие в деревушке люди, приходили сюда для молитв. Древние скамьи, покрытые пылью, выстроились в два ряда, доходя до алтаря, словно терпеливая паста, ожидающая проповеди. Где-то в углу монотонно капала вода, отчитывая секунды вечности. Или же, это была кровь одного из проповедников, которые могли погибнуть во время своей работы.

Я сделала шаг вперед. Под ногами скрипнули старые половицы, и этот звук эхом разнесся по всему помещению, разрезая привычную этому месту тишину. Поежившись, я плотнее укуталась в черную накидку, осторожно придерживая перед собой свечу. Здесь было холоднее и мрачнее, чем снаружи, словно стены церкви сами источали мороз и угрозу.

Медленно двинувшись по центральному проходу, я внимательно осматривала пространство вокруг себя. Витражные окна, когда-то яркие и красочные, теперь были покрыты трещинами, паутиной и слоем пыли, искажая блеклый свет от свечей и создавая болезненные тени. Но одно окно все же было разбито полностью. Оно находилось рядом с алтарем, и через него проникал холодный ночной ветер, шевеля потрепанные страницы забытого молитвенника.

Подойдя к алтарю, я осторожно поставила на него свечу и, опустилась перед ним на колени. Не для молитвы, которая все же промелькнула в голове. Мои пальцы скользнули по холодному камню, нащупывая едва заметные символы, высеченные много столетий назад.

Когда-то наставник поведал мне о том, что почти во всех церквях, что все еще стоят на нашей земле, были не только потайные ходы. В них еще прятались символы, которые если собрать все воедино, можно разгадать загадку, которая поможет в уничтожение Сатаны. И после того, как я это узнала, то приняла важное решение – посетить каждую церковь и собрать этот пазл, дабы отомстить за отца

– Я знаю, что ты здесь, – прошептала я в пустоту. – И я пришла за ответами.

Пламя свечи дрогнуло, и можно было подумать, что это проказы гуляющего сквозняка. Но в тенях за алтарем что-то шевельнулось. Я не отвела взгляд, продолжая смотреть в темноту, пытаясь разглядеть виновника, который унес столько невинных жизней.

Древняя церковь хранила много секретов. И сегодня я должна была узнать одну из них.

Глава 6.

Тусклый свет от свечи освещал небольшой кусочек площади около алтаря, у которого я находилась, все также водя руками по неизвестным надписям на каменном полу, дабы запомнить каждую деталь. Пыль танцевала в воздухе, а тени скрывали большую часть пространства и интерьера.

– Ну же, выходи и расскажи мне все. – более требовательно заговорила я, не поднимая головы.

Мужчина в темном пальто вышел из ночной мглы, перебирая четки без всякого религиозного рвения. Он прошел мимо и, усевшись на ближайшую скамью, внимательно стал вглядываться в мой силуэт.

Я же не спешила подниматься, намеренная сначала запомнить каждый символ для того, чтобы после задания их записать в свою небольшую книжечку, которая была надежно спрятана в комнате, которая не так давно стала принадлежать лишь мне.

– Холодно сегодня, – произнес мужчина, голосом тихим, как шелест страниц старой книги.

– Для этого региона обычная погода, – ответила я, наконец закончив с надписями и, поднявшись на ноги, повернулась к нему лицом. – Но думаю, мы сюда не погоду пришли обсудить.

На лице незнакомца появилась довольная ухмылка. Он явно одобрил то, что я не собираюсь ходить вокруг да около, предпочитая сразу переходить к основному делу.

– Они знаю о тебе.

– Это я уже поняла. Что-то еще? Более важное желательно.

Мужчина не спешил отвечать.

Не теряя времени, я подошла к нему и сев рядом, взглянула в сторону алтаря, представляя как раньше за ним стоял священник и помогал обычным людям найти правильный путь. Как он выслушивал все их грехи и давал необходимые советы.

Когда-то это место переполняла жизнь. А сейчас же оно превратилось в развалины, которые со временем поглотит природа и всякая нечисть. Это было прискорбно.

– Они знаю о тебе намного больше, чем просто вступление в ряды убийц. А те, кого ты пожелаешь впустить в свое сердце как друзей и товарищей – обязательно вонзят в твою спину множество клинков. – он не говорил прямо, предпочитая загадки.

– Что ты имеешь ввиду? – непонимающе взглянув на него, руки неосознанно сжали ткань плаща.

Наконец он повернулся ко мне лицом и не смотря на тень, которая бросилась на его лицо, я поняла то, что он был молод. Возможно, моего возраста, или же на пару лет старше. Но и в отряде я его никогда не видела…

Орган в дальнем конце церкви, стоящий за алтарем, вдруг начал тихо играть. Создалось ощущение, что пальцы невидимого музыканта пробегали по старинным клавишам.

– Ты скоро сама все начнешь понимать. – легкая улыбка озарила его лицо. – А пока, будь осторожна не только на заданиях, но и в выборе соратников.

Игнорируя мои дальнейшие вопросы, он первым поднялся с места и пошел в сторону дверей. Я хотела было подняться и побежать за ним, дабы потребовать больше информации, но этого сделать не вышло. Казалось, что мое тело приросло к скамейке, не давая и малейшего шанса на исполнение задуманного.

Но когда он вышел из церкви в мокрый туман, то моментально растворился в угрюмой серости этого места. Только тогда мне удалось подняться и, выбежав на улицу, остановится в нескольких метров от церкви, оглядываясь по сторонам.

Только вот, с его исчезновением в деревне раздался не только волчий вой, который мог напугать любого, но не меня. Но и еще истошный вопль, который не был похож на человеческий. Мужчина исчез, а на его место явились твари, которые по всей видимости выжидали подходящего момента.

И этот момент настал.

Полная луна висела над деревней словно насмешливый наблюдатель. Ее холодный свет обнажал разрушение, пришедшее в некогда мирное поселение. Покосившие избы с выбитыми окнами. Разломанные заборы. Перевернутые телеги. И тишина – зловещая и неестественная, которая наступила сразу после воплей тварей.

Достав из ножен клинок, я крепче сжала его рукоять, чувствуя, как по спине бежит голодный пот. Твари могли напасть в любой момент, и пока это не случилось, тело испытывало напряжение.

– Ну же, выходите. – закричала я. – Я чувствую ваш смрад, подземные твари!

Как по команде, с края деревни донеся протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах.

Они услышали меня. И готова поставить сто золотых монет на то, что мое обращение вызвало у них не очень приятные чувства. Но и на правду ведь обижаться им не следует. Заместо этого лучше пусть наконец выйдут и получат свой конец.

Этими мыслями я попыталась успокоить гулко бьющееся в груди сердце.

И вот, первая тварь появилась из-за покосившегося амбара – нечто среднее между волком и человеком, но извращенное, искаженное. Кожа существа была бледной, почти прозрачной, с проступающими черными венами. Глаза горели желтым огнем, а из пасти, полной игольчатых зубов, капала густая слюна. Отвратительное зрелище.

– Ну и чудище, – нервно усмехнувшись, я сильнее стиснула в руках рукоять клинка. – Тебе бы новое лицо наколдовать. И то, это скорее всего все равно не поможет.

Тварь бросилась вперед с нечеловеческой скоростью. Несясь прямиком на меня, пришлось использовать всю свою сноровку и скорость, что очень помогло и, вонзив в ее плечо клинок, от чего она яростно прорычала, отскакивая в сторону, я с облегчением вдохнула. Но только этот удар не отпугнул чудище, а наоборот озлобило еще сильнее.

Не замедляясь, существо вновь бросилось в атаку, о чем сразу же пожалело. Клинок встретился с ним, лезвием рассекая воздух и впившись в плоть зверя. Раздался визг, похожий на скрежет метала. Это был посмертный клич твари.

Из темноты выступили еще три фигуры. Одна, сгорбленная и длиннорукая, двигалась неестественными рывками. Другая казалась сотканной из тени и дыма. Третья была массивной, с бычьей головой на деформированном человеческом теле.

Скорее всего они услышали своего погибшего сородича и явились для того, чтобы отомстить за него. Что, к слову, было глупо с их стороны.

Кровь бурлила, пот проступил на лбу, а лицо озарилось радостной улыбкой. Если бы я могла сейчас посмотреть в зеркало, то не узнала бы своего отражения. Ни страха, ни нервозности, ничего из этого я больше не ощущала. На их место пришла жажда крови, которую необходимо было утолить.

Бросившись с ревом на ближайшую тварь, мой клинок описал дугу и обрушился на существо с сокрушительной силой. Раздался хруст костей, но в следующий миг длинные когти полоснули по моей груди, разрывая кожаную куртку, черную рубашку и плоть под ней.

– Вот черт… – прошипев от боли, я отшатнулась назад.

Рука дотронулась до места ранения и опустив взгляд на пальцы, они окрасились в красный, а боль пронзила тело. Но даже это не помешало мне расправится с тварью, рассекая ее плоть клинком и зачитывая при этом одну из молитв.

На мой зов появился ослепительно-белый свет, на мгновение озаривший всю деревню. Твари, которые собирались напасть сзади и защитить своего, уже погибшего соратника, отпрянули, визжа от боли и ярости.

Воспользовавшись их временным бездействием, я ринулась к следующей твари с головой быка и, замахнувшись клинком у его головы, одним мощным движением лишила жертву головы.

Тень-тварь, пришедшая за это время в себя, растеклась по земле и внезапно возникла передо мной. От удивления я вскрикнула, но не отступила – серебренный кинжал сверкнул в лунном свете и вонзился в бесформенную массу. Существо издало звук, похожий на тысячи шепчущих голосов, и отступило.

Только в голове промелькнула мысль о том, что это все и из груди вырвался облегченный вздох, как с крыши ближайшей избы спрыгнуло еще одно существо – маленькое, похожее на ребенка, но с острыми клыками и когтями. Стоило к нему приглядится, как я узнала в этой твари того самого ребенка, которого видела в начале деревни под телом матери.

Он обратился.

Пока я поддалась размышлениям, маленькая тварь ринулась в атаку. Его когти пролетели около моего лица, зацепив щеку и, оставив на ней пять неглубоких царапин. Но, если бы я вовремя не подставила свой клинок, используя как щит, то этот удар мог стать смертельным. Когти существа впились в дерево.

Мальчик злобно зарычал, отскочив от дерева и принявшись бродить вокруг меня кругами. Он готовился к атаке, ища брешь в моей защите, дабы убить одним ударом. Я это видела по его озверевшему взгляду.

Я могла бы его сейчас спокойно убить. Но мысль о том, что это ребенок, который не только потерял всю семью, но и не по своей воли стал монстром – не позволяли мне нанести смертный удар, который бы со всем покончил.

– Я не могу. – устало прошептав, я убрала окровавленный клинок в ножны.

Удивившись моему жесту, существо помедлило. Но быстро придя в себя и найдя в этом жесте плюс для себя, оно ринулось в атаку. Обивая их в рукопашном бою, я несколько раз неудачно подставилась, из-за чего его когти прошлись то по моей правой руке, то по левому бедру, оставляя после себя глубокие царапины.

Пришлось так кружить довольно долго, дабы он вдохнулся и тогда, нанеся последний удар, мне удаться его вырубить и, связав, привести в штаб. Там мы сможем обратить его обратно и тогда, совесть моя будет чиста как никогда раньше.

Время близилось к рассвету и только тогда, я смогла разглядеть в его ударах усталость, которая скрывалась за яростью и жаждой крови. Это был самый подходящий момент. И… Удар. Затем второй. А на третий мальчишка потерял сознание и упал на землю, как безвольная кукла. С виду даже напомнил труп, каким был в первую нашу встречу.

Выдохнув с облегчением и упав на колени рядом с ним, я устало прикрыла глаза, стараясь выровнять сбивчивое дыхание и вернуть хоть немного сил, которые потратила на этот бой.

Нужно было немного отдохнуть, прежде чем связать мальца и найти лошадь для того, чтобы вернуться с докладом к капитану. Да и для самого доклада нужны силы. Внутри появилось чувство того, что рассказывать мне придется долго. А еще дольше, отвечать на его вопросы…

******

Серый камень штаба Кровавых теней тонул в вечернем тумане. Факелы бросали неровный свет на знамена и оружие, развешанное по стенам главного зала. Мои рыжие волосы, волнами струящие по спине и плечам, казались огненными в этом полумраке, а серые глаза отражали сталь клинков, висевших над столом командира.

Эдвард поднял взгляд от карты, испещренной пометками о нападениях нечисти. Его лицо, покрытое легкой щетиной, оставалось бесстрастным, когда я преклонила колено перед ним.

– Докладывай. – хоть тон был и требовательным, он был спокойным.

– Задание выполнено, – произнесла я, не поднимая уставших глаз. – Твари были уничтожены. Но вся деревня была мертва… – на последнем предложение я запнулась, и он это заметил, нахмурившись.

– Все твари мертвы? Ты уверенна в этом?

– Да, командир. Я собственноручно убила каждую. Но… – наконец подняв на него взгляд, я встретилась с хмурым выражением лица Эдварда, которое подтверждало его недоверие моим словам.

– Но? – спросил он, сжав в руках карту.

В моей памяти промелькнули картины битвы: серебренный клинок, пронзающий искаженную плоть, брызги крови на траву и мою одежду, и маленький мальчик…

– Но там был маленький мальчик, которого они обратили. Я не смогла его убить и привезла сюда. Сейчас он с Талиссией. – он хотел было возмутится, но я его перебила. – Он не успел никого убить, поэтому есть шанс вернуть ему былую человечность. Нужно дать ему шанс, ведь прожил он крайне мало и еще ничего толком не повидал. Если бы я его убила, была бы не лучше этих тварей.

– Но ты могла ему подарить конец и воссоединить с погибшей родней. Эта именно та милость, которую мы даруем обращенным, не успевшим испачкать свои руки в чужой крови. И был ясный приказ – убить всю нечисть, которая там есть. А ты нарушила его!

Его тон стал громче, а кулак с немалой силой ударил по деревянному столу, разнеся по комнате громкий гул.

Услышав о том, как мне следовало поступить по отношению к невинному ребенку, гнев захлестнул огромной и безжалостной войной. Не смотря на боль во всем теле из-за ранений, я резко поднялась на ноги и, нахмурившись, также повысила свой тон по отношению к капитану.

– Он всего лишь ребенок! Не его вина в том, что на их деревню напали твари и родная мать погибла в попытках защитить! Он должен получить второй шанс, чтобы не только отомстить за родных, но и увидеть эту жизнь во всех красках! Я не могла поступить настолько отвратно, дабы утолить лишь ваше желание всегда и везде следовать этим правилам!

Опешив от услышанного и моей реакции, Эдвард на какое-то время замолчал, но его желваки, заходившие ходуном, и так показывали все негодование. Но даже если за мои слова последует наказание, я готова его принять. Я вытерплю любой удар, зная о том, что смогла спасти невинного человека.

– Это твое первое одиночное задание, – наконец заговорив, начал командир. – Так что, я прощу тебе эту наивную глупость.

Выдохнув, я склонила голову, дабы скрыть победную улыбку.

– Это все? Или может есть еще, что сказать насчет задания? – продолжил он свой допрос.

– Это все.

Я решила не упоминать о старой церкви и своем разговоре с неизвестным мужчиной, который скорее всего и был тем самым шпионом. Уж многое он знал, что было крайне странным. Особенно его слова: «Они знаю о тебе намного больше, чем просто вступление в ряды убийц. А те, кого ты пожелаешь впустить в свое сердце как друзей и товарищей – обязательно вонзят в твою спину множество клинков.» А также о своих знаниях о древнем тексте, и о том, где его нашла и продолжу искать.

– Хорошо, – кивнул Эдвард. – Через неделю отправишься в западные болота. Там заметили признаки новых тварей. А пока, иди отдохни и подготовься к аудиенции с королем. Он желает завтра тебя видеть.

– Слушаюсь.

Сохраняя невозмутимое лицо, я поклонилась и вышла из зала, чувствуя на себе пристальный взгляд командира. А когда оказалась в коридоре, то позволила себе короткий вздох.

Меня удивило то, что король хочет встретится, и что эта встреча должна так скоро наступить. Хотя у меня и были к нему вопросы, я не была рада такому раскладу. Ему что-то от меня нужно. И это что-то явно не сулит ничего хорошего. По крайней мере для меня. Но сейчас меня волновало совсем другое.

До рассвета оставалось несколько часов – время, чтобы поразмыслить над словами незнакомца и продумать дальнейшие свои действия. А там, нужно будет решить, кому на самом деле принадлежит моя верность.