Белиал

Мне на мгновение показалось, что они бы были хорошей парой. Тали вспыльчивая и своенравная, а Эд был спокоен и хладнокровен – хороший отрезвитель для порой слишком поддавшейся эмоциям подруги. Но также я допускала мысль, что в конечном итоге кто-то из них мог не выжить в таком союзе. Зная свою подругу, то этим кем-то спокойно мог стать капитан.

Не хотелось бы в таком случае терять довольно опытного и сильного воина.

Стараясь из последних сил сдержать смех, я повернулась спиной к капитану ровно в тот момент, когда он, поправляя черную рубашку, повернулся к нам лицом. Не хотелось, чтобы он заметил то, как эта ситуации выглядит смешно со стороны и оскорбился этим. Что-то подсказывало, что если бы Эд это понял, то месть была бы куда смешнее. Для него уж точно.

Чак видимо не справился с этой задачей и услышав его довольной громкий смешок, Эдвард влепил ему подзатыльник, от чего тот обиженно прошипел, потерев затылок.

– За что… – пробубнил Чак.

Капитан ничего не ответил, лишь прошел вперед и направился на первый этаж в свой кабинет, оставляя нас с Чаком позади.

– Да за что? – он обратился уже ко мне.

– Ну… – я постаралась сдержать смешок, отпусти его руку и медленно проходя вперед. – Думаю, скоро мы узнаем это. А пока, лучше скажи, какие цветочки стоит принести тебе на поминки.

– Равенна!

Широко раскрыв глаза, завопил Чак, пока я шла впереди, тихо хихикая с этой глупой ситуации.

******

В просторном кабинете капитана повисла тяжелая тишина, стоило всем собраться в одной комнате, еще не догадываясь о том, к чему была такая спешка.

Массивный дубовый стол занимал центр комнаты, на стенах висели карты с территориями нашего королевства и портреты прежних лидеров, а также по углам стояли несколько манекенов с доспехами. Тусклый свет масляных ламп отбрасывал длинные тени на лица собравшихся бойцов, делая их выражения еще более напряженными.

Стоя у стены, я прислонилась к ней спиной. Мои серые глаза внимательно изучали каждого присутствующего, а рука непроизвольно поглаживала рукоять клинка, который перед входом сюда, мне вернул Чак. Я была единственной женщиной среди десятков мужчин, но несмотря на это никто не осмеливался смотреть на меня с высока.

Они ценили мои умения, которые я продемонстрировала на первой встрече, когда несколько из приближенных Эдварда захотели проверить меня. И я была им благодарна за это.

Капитан – широкоплечий мужчина, с небольшой щетиной, темными густыми короткими волосами – медленной обвел взглядом своих подчиненных, пытаясь разглядеть хоть на одном из лиц долю страха и сомнений, которые смогли бы выдать предателя. Его голос, низкий и хриплый, наконец нарушил напряженную тишину.

– Последняя вылазка для поимки нечестивого чуть не стоила нам жизни новобранца. Демоническая сущность знала о том, что мы отправим нового члена команды, и обвел вокруг пальца Чака. – она ударил кулаком по столу. – Среди нас предатель.

По комнате пронеслись приглушенные возгласы и шепотки. Бойцы переглядывались, в глазах читалось недоверие и подозрение, а руки легли на рукояти их оружия, готовясь в любой момент нанести удар тому, кто все же окажется предателем.

Мои рыжие волосы струились по плечам и спине, пока я, стоя у стены, прислонившись к ней, скрестила руки на груди. Мои глаза сузились, клинок же теперь был в ножнах на поясе, но рука никогда не находилась далеко от рукояти.

По их поведению было ясно только одно. Они, не раздумывая убьют любого, кто посеет сомнение по поводу своей преданности, даже не смотря на много лет совместной работы. Их ничего перед свершение правосудия не остановит.

– Я собрал вас здесь, потому что доверяю каждому в этой комнате, – продолжил он, хотя его слова и противоречили причине сбора. – Но факты говорят сами за себя. Кто-то выносит важную информацию из нашего круга.

Чак, до этого стоявший по правую руку от Эдварда молча, скрестил руки на груди и заговорил, также каждого присутствующего обводя взглядом.

– Я тоже не могу поверить в то, что кто-то из вас, с кем мы столько лет работали бок обок – мог стать предателем. – на секунду он промолчал, обдумывая следующие слова.

Но высокий лучник с седой бородой перебил его, когда тот все-таки собрался продолжить свою речь.

– Может, их просто заметили во время слежки? Нечестивцы с каждым годом становятся все умнее, и могли заранее догадаться о том, что кто-то за ними да придёт.

– Этого не может быть, – отрезал капитан. – Мы были слишком хорошо подготовлены к этому заданию.

– Тогда давайте проверим каждого, – подал голос молодой боец с южным акцентом, на вид он был старше меня не больше чем на пару лет. – Мне вот нечего скрывать.

– И как ты это предлагаешь? – усмехнулся лучник. – «Пожалуйста, поднимите руки те, кто решился нас предать и посягнуть на услужения дьяволу»?

В комнате воцарился хаос. Каждый пытался выбелить свое имя перед капитаном и Чаком, дабы не стать для них предателем. А кто-то и вовсе находил эту ситуацию смешной и постоянно подкидывал все новые и новые шуточки, сильнее распаляя нарастающий конфликт.

Никто не желал верить в то, что кто-то из их товарищей мог оказаться сторонником дьявола. Но и доверие в их глазах все сильнее потухало, сменяясь злобой и раздражение.

– Откуда такая уверенность? – спросила я. Мой голос был также холоден, как и сталь собственного клинка.

Мне надоела их словесная перепалка, поэтому желание быстрее добраться до сути сподвигло на раннее вмешательство. А лучшим решением это сделать – было обратиться к самому капитану.

– Потому что, Равенна, – капитан взглянул на меня исподлобья. – О деталях задания знали только те, кто находится сейчас здесь.

Тяжелые настенные часы, находившиеся за спиной Эдварда, отчитывали секунды. Звук их механизма казался оглушительным в наступившей тишине. Каждый в комнате вновь стал изучать остальных, пытаясь увидеть в глазах товарищей признак вины или страха.

В чем-то он был прав.

Мне пришлось опустить взгляд в пол и продолжить перебирать разные варианты в голове, пока кое-что вновь не появилось в мыслях. А именно мотив. Ведь у каждого, кто когда-либо решается на предательство, определенно появляется именно он.

Оттолкнувшись от стены и сделав шаг вперед, я громко обратилась ко всем присутствующим. Все взгляды мигом обратились на меня.

– У предательства всегда есть мотив, – произнесла я, и мой голос, неожиданно мягкий, контрастировал с жестким взглядом, обращенным на них. – Деньги, месть, шантаж, смена веры. Поэтому начнем с простого: кто из нас недавно обзавелся неожиданным богатством или, наоборот, погряз в долгах?

В комнате снова воцарилась тишина, мужчины опустили свои взгляды, переминаясь с ноги на ноги. Такое поведение уже наталкивало на мысль, что какие-то мои слова попали прямо в яблочко. Но без доказательств я ничего сделать не могла.

Но, а требовалось ли?

Опустившаяся на наши плечи тишина была другой – тишиной начавшейся охоты. А за чьей именно головой, следует еще узнать.

Глава 4.

Не знаю сколько времени мы провели в этом душном кабинете, пытаясь выяснить хоть малейшую деталь о возможном предателе, пока все находились в удручающем и полном обвинений молчание. Но появление Тали сразу его прервало, заставив всех засуетиться.

– Чертов Эдвард! – завопила подруга, врываясь в его кабинет, тяжело дыша. – Я тебе обязательно преподам урок, мерзавец!

Все присутствующие повернули головы в ее сторону и разинув рот, не понимали, как следует реагировать на нежданную гостью. Радоваться ли тому, что она прервала молчаливую пытку, или же все же негодовать – ведь она посмела оскорбить их капитана.

Мы же с Чаком, ранее ставшими свидетелями небольшой перепалки между этими двумя, не нашли ничего лучше, чем в унисон рассмеяться. Этот порыв сразу же привлек к нам внимание разозлившихся друзей.

Эдвард, стоящий рядом со своим приятелем и правой рукой, не раздумывая вновь дал ему подзатыльник. Да такой сильный, что бедолага чуть не встретился с деревянным столом лицом к лицу. Вовремя выставил руки, прикрыв свое драгоценное личико от столкновения с деревянной поверхностью.

Талиссия же, стремительным шагом преодолела, между нами, расстояние, остановилась в одном лишь шаге и не стесняясь никого, влепила мне смачную пощечину. Удивив этим действием не только меня, но и всех присутствующих.

– Какого… – ошарашенной приложив руку к щеке, произнесла я.

– Вместо того, чтобы мне помочь, ты ушла! Еще и смеешься над тем, как я мучалась пытаясь выбраться из той чертовой комнаты! – кричала Тали, тыча указательным пальцем мне в грудь. – А я ведь беспокоилась о тебе! А ты вот так вот со мной!

Эдвард, до этого разбиравшийся с Чаком, вдруг оказался за спиной подруги и резким движением рук, обхватил е за талию, приподнимая и оттаскивая от меня. Пораженная такой наглостью, она стала бить его по рукам и ногам, пытаясь выбраться из крепкой хватки.

Все, включая меня и побитого Чака, были шокированы таким поворот событий, явно не ожидая такого от капитана. А я-то, не ожидая такого от подруги.

Когда Эдвард покинул кабинет вместе с Талиссией, в комнате воцарилось неловкое молчание, которое никто не осмеливался прервать. Все мы прибывали в шоке и, дабы окончательно не двинуться головой, стали заниматься своими делами.

Я – перебирала небольшие склянки с разными отварами, висевшими на моем поясе. Чак – сел на край деревянного стола и достав из ножен свой клинок, принялся его натирать, дабы привести в надлежащее состояние. Остальные же тихо перешептывались, обсуждая недавнее собрание.

Время шло предательски долго, томя нас в ожидание капитана, который куда-то запропастился с Тали, не дав нам перед этим никаких указаний. За это я была готова его придушить. Хотя, глядя на остальных, об этом сейчас мечтала не только я.

Но когда мы только были готовы начать обсуждать план по уничтожению этого гада, в кабинет ворвался тот, из-за кого мы час с лишним маялись от безделья. Только вот, вся наша злоба сменилась волнением и предвкушением, когда напряженный голос капитана пронзил тишину.

– Я только что получил послание от короля. – выдержав паузу, восстанавливая свое сбивчивое дыхание, он продолжил. – Нежить в западных землях. Как стало известно, вся деревня мертва, а эти твари движутся к столице.

Довольные возгласы пронеслись по комнате, а чувство предвкушение отразилось на довольных лицах наемников. Они не могли дождать момента, когда смогут ринуться в бой и вновь блистать своими боевыми навыками на благо всего народа.

Но вот я не была этому рада.

Целая деревня подверглась нападению и ее жители теперь мертвы. Ни в чем не повинные люди лишились не только домов, но и собственных жизней… Дети, старики, мужчины и женщины… Все они обрели покой. Но, какой ценой?

Перед глазами сразу появились картинки из прошлого, которые по сей день преследовали меня в кошмарах. Мое ужасное прошлое, забыть которое я бы очень хотела, и отдала бы для этого все.

******

Мирана Стормблейд – так звали меня пять лет назад, до того, как я взяла имя Равенны и отказалась от своей фамилии.

Прекрасный летний день, мне лишь месяц назад исполнилось пятнадцать, и я во всю готовилась к свадьбе с сыном торгового магната. О нашем будущем еще в раннем детстве позаботились наши отцы, поскольку, матеря умерли еще при родах.

Мой отец был уважаемым и очень богатым дворянином, мама была троюродной кузиной почившей королевы, которая перед смертью не успела подарить нашему правителю наследника. Но мы никогда с ним не виделись, и я даже сомневаюсь, что он знает о моем существование.

А вот родители жениха относились к почитаемым купцам и со стороны матери, и со стороны отца. Именно это помогало их семье не только держаться на плаву за счет старых связей, но и иметь не малые суммы на счетах, доставшихся от предков.

Отец, воспитавший меня в одиночку после того, как мама умерла во время родов, никогда не отказывал ни в чем своей единственной дочери. До девяти лет я купалась в роскоши и любви, но один день все изменил…

Мужчина, вернувшийся после собрания в замке короля, стал совсем другим человеком – ни тем самым отцом, который всегда баловал и одаривал чрезмерной любовью. Он стал монстром во плоти.

С того дня моя жизнь превратилась в сущий ад. Постоянные побои, недовольства с его стороны моим поведением, манерами, да даже чертовые предпочтения в еде и одежде становились для него неким красным флагом, на который он реагировал как бык.

Каждую ночь я проводила в слезах и молитвах не только о своем спасение, но и о освобождение отца от дьявольских пут. Я молила не то, чтобы нашу богиню… Больше всего я обращалась к Люциферу – отцу всей нечисти и бесовщины, дабы его творения оставили мою семью в покое.

Но он не отвечал на мои мольбы… Казалось, что ему нравилось наблюдать за моим несчастьем. И за это я презирала его еще больше.

Единственным спасением, которое меня могло постигнуть, был брак на сыне торговца. Именно когда он пришел свататься, я понадеялась на новую жизнь. Жизнь без садиста отца.

Не раздумывая согласившись, я с нетерпением ждала сначала своего пятнадцатилетия, а затем и еще месяц, прежде чем наступит тот самый долгожданный праздник.

Тогда мои рыжие волосы были собраны в изысканную прическу, а тонкое белое платье шуршало при каждом движение, пока на лице сияла яркая улыбка, а в душе чувствовалось предвкушение грядущей семейной жизни.

Но кто знал, что тот, вроде бы радостный день, мог измениться…

Находясь в просторной и светлой церкви, церемония не успела завершиться ни клятвами, ни празднованием. Вместо этого, она закончилась кровью. Гости, будто обезумевшие, стали нападать друг на друга. В конечном итоге погибли не только они все, но и мой отец и жених, попавший под власть дьявола.

Лишь мне удалось выжить благодаря священнику, который смог отгородить меня от сошедшего с ума жениха, пронзив его странным, но завораживающим клинком. А затем и затянув в тайную комнату под алтарем.

Покинуть ее я смогла лишь с наступлением сумерек, когда вопли прекратились, а священник наконец отпер дверь, явившись передо мной весь в крови и с непроницаемым лицом.

– Что… – я хотела спросить, что же все-таки произошло, почему все вдруг озверели. Но заместо этого лишь упала в обморок, из-за шокового состояния, пронзившего и тело, и разум.

Когда я наконец пришла в себя, то оказалась в святом соборе, который с того момента стал моим домом и местом, в котором я собиралась начать жизнь с чистого листа.

Приходя по немного в норму, мне удалось поближе познакомиться со своим спасителем. Оказывается, его звали Иеремием, и он как-то разузнал о том, что дьявольские создания собирались напасть на ту церковь, в которой должна была состоятся моя свадьба. Тогда-то он и вызвался стать нашим священником, дабы избавиться от отребьев.

Он рассказал мне не только о том дне, но и о своем работе, которая заключалась в уничтожение нечестивых. Также поведал о том, что они посланники самой богини, и должны отыскать какой-то медальон, дабы с помощью него уничтожить самого Люцифера.

Услышав все это, я приняла решение встать на их сторону. Отбросить прошлую жизнь, прошлую себя, и отомстить за отца. Теперь в мир вернулась ни та Мирана, дочь сошедшего с ума дворянина, и наивная девушка, привыкшая к подачкам.

На ее место пришла Равенна – девушка-сиротка с закаленным характером, ставшей наемницей, и чье имя будут произносить шепотом в тавернах по всему королевству

******

– Но есть одно «Но», – взгляд капитана устремился на меня. – Это задание должна выполнить Равенна.

– В одиночку?! – лучник не только удивился, но и рассерженно стал размахивать руками. – Она же всего ничего в нашем отряде, а уже должна участвовать в таком масштабном задание? Так еще и в одиночку?!

Его поддержали еще несколько наемников, которые тоже негодовали от такого приказа. Но оспорить они его не могли, поэтому довольствовались лишь выражением негодования.

Мне же не было до них никакого дела.

Пухлые губы были сжаты в тонкую линию, выдавая мое напряжение и сосредоточенность. В руках блестел клинок, который я под давлением воспоминаний достала из ножен и стала вертеть из стороны в сторону. Он был не церемониальным, но боевым, с потертой рукоятью и серебряной гардой, заговоренный против порождений тьмы. А еще чистое лезвие, скоро погрязнет в реках крови, прежде чем достигнет своей цели – сердца самого Люцифера.

Пока я находилась в своих мыслях, а негодование сослуживцев продолжало нарастать – Чак схватил со стола большую стопку книг и не чураясь реакции остальных, стал в них ими бросаться, привлекая к себе внимание.

Хватило пары-тройки брошенных книг в лица самым на вид устрашающим лицам, чтобы все затихли и нахмурив свои брови, посмотрели на него, пока сам Чак начал свою речь.

– Я понимаю ваше негодование. Но приказ есть приказ, и его нельзя ослушаться.

Все молча поджали губы, не смея вновь начинать скандал. А капитан, не теряя времени с драгоценным вниманием своего отряда, обратился ко мне, выводя своим громогласным голосом из воспоминаний.

– Равенна, ты слышала меня? – вопросительно изогнув брови, заглянул в мои перепуганные глаза Эдвард.

– Я… – было стыдно за то, что я отвлеклась во время собрания на не столь важные вещи и теперь не понимала то, что от меня хотели окружающие.

– Если ты вдруг не расслышала, – с неким упреком в голосе продолжил капитан. – То я повторю. Ты назначена на задание по уничтожению дьявольских отребьев в деревушке к западу от столицы. – я была шокирована не меньше остальных и, попытавшись оспорить приказ, была осажена стальным тоном Эдварда. – Нежить должна быть истреблена до рассвета следующего дня. Деревня должна быть очищена. А выжавшие… Если они есть… Должны быть проверены на скверну и наличие подселенца.

По кабинету пронесся шепот. Запах кожи и ладана смешивался с запахом надвигающейся кровавой бури. Тени от масляных ламп плясали на стенах, словно призраки погибших невинных людей. А я… Стала заложницей не только своих губительных воспоминаниях, но и этой ситуации, в которой должна в одиночку забрать жизнь.

И ведь не одну… Выживших может быть несколько десятков, и каждого из них мне придется оборвать на благо королевства.

Поджав губы и кивнув, я убрала клинок обратно в ножны и, направившись к выходу, игнорировала любую попытку себя остановить. А напарники пытались это сделать. Даже были готовы на то, чтобы схватить и запереть меня в собственной комнате, пока выполняли мое же задание.

Лишь Чак молча провожал меня тяжелым взглядом. Он не тратил столь драгоценное время на лишнюю болтовню хорошо понимая то, что это бессмысленно. Что противиться приказу опасно для собственной жизни. И то, что я все равно не послушаю его из-за своей гордости и решимости.

Когда я покинула наш штаб и прошла к уже подготовленной лошади, запрыгнула в седло, последний раз окинув новый дом взглядом прежде, чем тронулась и поехала на встречу гибели.

Смерть уже тогда коснулась меня своими холодными пальцами, и вскоре мне предстояло вновь встретиться с ней лицом к лицу в схватке, которая решит дано мне жить на этом свете и выполнять волю богини, или все же мне следовало умереть еще в день своей свадьбы.

Глава 5

Путь до уничтоженной деревни занял чуть больше суток. Прибыла я туда ровно в тот момент, когда на улице начинало вечереть, солнце садилось за горизонт и окрашивало своими алыми лучами покосившие от времени и плохого качества дерева дома.

Когда она прибыла туда, то уже смогла ощутить холод смерти, который легким ветром прошелся по ее лицу, затрагивая распущенные локоны рыжих волос. Взгляд серых глаз скользил по опустевшей улицы, дряхлым домам и, что было одним из главных – по трупам невинных жителей, на чьих лицах застыла гримаса ужаса и боли.

Осторожно ступая по широкой дороге, ведя за собой лошадь, я каждый раз останавливалась перед женщинами, чьи тела в попытках защитить свое дитя, лежало на нем, крепко обнимая. В этих движениях я видела все то отчаяние, с которым они желали спасти если не себя, то хотя бы своих детей. От этого сердце сжималось, ощущая всю ту несправедливость, постигшую их.

Король давно знал о том, что отродья планируют пробираться к столице через деревеньки на окраинах. Но он настолько беспокоиться лишь о своем благополучие, что не отправил даже малую часть стражи на их защиту. Окружил себя непробиваемым щитом, пока остальные погибают самой страшной смертью.

Именно это меня и до ужаса выводило из себя!

Как бы я не пыталась заткнуть внутренний голос и слепо верить в слова наставников и самого короля, я никогда не смогу принять его подобные решения, из-за которых жертвами становятся невинные люди.

Наше королевство было прославлено не только из-за богини Мравикки, которая когда-то смогла отогнать всю нечисть, подарив людям спокойную и светлую жизнь. Но и тем, что мы якобы ценим, заботимся и любим каждого жителя, не смотря на его статус. Будь то знатная особа или же бедняк с окраины – каждый был защищен и окружен заботой и любовь. Но черт! Это все вранье. При чем искусное, раз иностранцы в это верили.

Пока я придалась размышлениям о ужасной власти, царствующей семьи, ночь незаметно настигла меня, делая уязвимой для разных сортов монстров и демонов. Это подтвердилось в тот момент, когда позади послышался вой и скрежет зубов, когда я приближалась к старой церкви.

Не теряя времени, рука легла на рукоять клинка, торчащего из ножен на поясе и сильнее прислушиваясь. Пришлось обострить все свои чувства, которые помогли бы не стать очередной закуской для этих отребьев. В этот раз я не желала ударить лицом в грязь.

Простояв около десяти минут на одном месте, серые как сталь кинжала глаза, вглядывались в кромешную темноту, которая спустилась на опустевшую, напитанную запахом смерти и несчастья, улицу. Я наконец заметила еле различимое движение с правой стороны и, приготовившись, удачно отразила нападение твари, выпрыгнувшей из ночи.

Когтистая лапа пронеслась лишь в нескольких миллиметров от лица, и приземлившись, с другой стороны, монстр свирепо зарычал. Ему точно не понравилось то, как чудесным образом мне удалось увернуться от его атаки и при этом нанести свой удар. Когда он летел в мою сторону, кинжал искусно пронес под его лапой, слегка задев ее.

Чудищу это было не по нраву, но и вновь нападать он не спешил. Вместо этого, ходя вокруг меня кругами, внимательно изучал своими черными глазами. На какое-то время мне даже показалось, что у него есть сознание. И не простое, которое было присуще животным. Оно казалось человеческим.

– Ты ведь не обычный монстр?

Вдруг с того ничего я выпалила вопрос, крутившийся в голове, когда мы с этим отродьем внимательно наблюдали друг за другом, готовясь к либо нападению, либо к защите.

Чудище тоже не ожидало такого вопроса, и остановившись в паре шагов от меня, не переставая скалится, стал еще внимательнее вглядываться в лицо той, кого должен любой ценой уничтожить.

Я тоже остановилась, но не убирая своего клинка, готовая в любой момент отразить удар и нанести свой, также как и ночная тварь, внимательно вглядывалась в его глаза, пытаясь найти в них ответ.

По спине пробежался холодок, на лбу выступила испарина, а глаза все также непрерывно вглядывались в тьму абонента, которой он будто уже мог съесть меня всю и целиком. Казалось, что если я продолжу так упрямо смотреть, то в конце концов отдам ему душу. Но если все же перестану это делать, то могу оказаться не в выгодном положение и все равно заранее проститься со своей жизнью.

Это была смелость? А может глупость? Но и может все вместе…

– Ты странная. – в голове раздался сначала рык, а затем странный, с хрипотцой, голос.

– Что? – не веря в это, я неосознанно сделала шаг вперед.

– Другие бы уже бежали куда глаза глядят, а я в итоге все равно бы их съел. Но ты… – чудище с интересом склонил голову набок. – Ты боишься меня. Это я отчетливо чувствую. Но и в тоже время готова защищать до последнего. Странная…

Последнее он произнес будто с некой горечью, но в тоже время с восхищением.

– Кто ты? Зачем убил всех этих людей? – я не понимала то, зачем все это спрашиваю. Наоборот, нужно не задавать вопросы, а действовать и поскорее убить эту тварь.

Существо не сразу ответило. Оно будто обдумывало то, что мне необходимо знать, а что лучше утаить. Или может, оно и вовсе не собиралось мне что-либо рассказывать.

– Я не убивал их. – спустя короткое молчание, он все же ответил. – Но и кто я, тебе не следует знать.

– Что значит, ты не убивал их? Кто же это мог быть?

Чувство страха перед чудищем стало отступать, на его место пришло любопытство. Именно оно и сподвигло меня опустить клинок, когда монстр внимательно стал следить за ним, явно опасаясь нападения на свою жизнь.