скачать книгу бесплатно
– Кто? – интересуюсь.
– Откуда мне знать, господин? – пугается Аши.
– Ну а вдруг. Ты так интересно рассказываешь, – поощряю. Нелли снова закатывает глаза. – Продолжай.
– Насколько я понимаю… к кому-то из них мы на бал и пойдём. Ну то есть… вас пригласили, а у вас нет спутницы, и вы хотите, чтобы я хорошо сыграла её роль, – Аши наконец-то удаётся с собой совладать. Поднимает голову, глядит прямо в глаза. – Я справлюсь, хозяин.
Что-то не нравится мне такая прямолинейность.
– Да если захочу, миллион спутниц соберу!
– Конечно, хозяин, – покладисто соглашается Аши. Нелли смотрит заинтересованно.
– Дальше что? – рявкаю. Аши бросает взгляд на карту, хмурится слегка, но быстро находится:
– Видимо, это первый бал за последние ммм… месяцы?
Киваю.
– И видимо, вы от него чего-то ожидаете?
– Чего же? – спрашиваю с любопытством.
– Э-э-э… наверное, вы хотите показать, что у вас всё… ммм… хорошо? И что… э-э-э… готовы решать вопросы мирным путём?
– Какие вопросы? – хм, а для служанки она, пожалуй, вовсе не глупа. Ах да, купеческая дочь с неплохим образованием. Люблю женщин, которые разбираются не только в платьях и вышивках.
– Любые, – предполагает Аши.
– В целом верно, – соглашаюсь. – И ещё хочу, чтобы рядом была моя спутница, которая не станет целиться в спину, да искать связей на стороне. А не чья-нибудь протеже, озабоченная либо тем, как меня женить, либо как меня надуть.
– Как всё страшно у вас, – улыбается Аши.
– Будешь?! – грозно свожу брови.
– Что? – пугается служанка.
– Искать связи на стороне да богатых женихов присматривать!
Хороша-то ведь, чертовка. Нужно было кого попроще выбрать.
– Ну… замуж любой девушке не помешает, – не могу понять, это она дразнит меня?! Или пытается быть правдивой?! Люстра снова укоризненно звенит. Выдыхаю резко.
– Значит, так. Если на балу всё сделаешь как надо, познакомлю тебя с тем… гм… претендентом, который тебе понравится. Представлю кузиной какой-нибудь – в общем, обеспечу шанс.
– Правда? – вскидывается девушка. И чего так откровенно радоваться-то?! Со мной плохо, что ли?
– Танцевать умеешь? – вклинивается Нелли. Да какая разница! Кто там танцевать будет?!
– Конечно, – оборачивается к ней Аши.
– Всё? – Нелли непреклонна, невзирая на мои красноречивые взгляды.
– Всё, – часто кивает служанка. – У меня много учителей было.
– Хорошо, – соглашается нянюшка.
– Пойдём, платье покажешь, – поднимаюсь. Этот халат, его тыкву, опять распахивается, заставляя девушку потупить глаза, а Нелли снова закатить. Стягиваю покрепче поясом. – Знаю я их, этих женщин! Хлебом не корми, обвешают рюшами, потом смешков в спину не оберёшься. Уж лучше нищее платье, чем откровенно безвкусное.
Неужели вслух высказал? Аши снова смущается и спешит впереди меня вниз, на второй этаж, где мастерская швей. Уже там, у входа обнаруживаю, что и Нелли не отстаёт. Желает лично поучаствовать. Да какая ей разница, выяснила ведь, что танцевать умеет! Может, ещё станет выяснять, умеет ли правильно есть?!
– Не чавкаешь? – спрашиваю. Нелли издаёт какой-то сдавленный звук, Аши испуганно качает головой:
– Нет, что вы, хозяин!
– И не храпишь? – интересуюсь уже из общего любопытства.
– А мы там спать будем? – кажется, ещё сильнее пугается.
– Храпишь, стало быть! – изобличаю.
– Не знаю, господин, никто не жаловался… вроде.
– А кто мог жаловаться?! – возмущаюсь, где-то снова звенит люстра.
– Соседки, – несмело предполагает.
– Жаловались? – уточняю у Нелли.
– Хватит глупости пороть, заходите уже! – даёт та строгую отповедь.
Пожимаю плечами. Распахиваю дверь и застываю. На столе ворох тонкой светлой ткани с лунным отливом. Во рту пересыхает.
– Господин? Что-нибудь не так? Вы же сами сказали, лучшее…
– Всё нормально, – выдавливаю. Не думал, что на платье пойдут мамины запасы. А впрочем, я вообще об этом не думал – из чего там шить станут. Леший бы всех побрал. – Ну, показывай.
Аши в окружении помощниц входит за ширму вместе с ворохом и вскоре появляется в смётанном платье. Ткань струится, выгодно подчёркивая объёмы, и это ведь ещё даже не полработы. Ни выреза, ни отделки.
– До чего хороша, украдут красавицу, – приговаривает старшая портниха, но тут же осекается под моим хмурым взглядом. И правда, отдавать такую красоту какому-нибудь нахальному Владыке – это же преступление! И что мне взбрендило её замуж выдавать?! Моя служанка, пусть только попробует отказать, другие Владыки без зазору пользуются своими владениями, и мысли лишней не имеют!
– Господин, вы меня пугаете… – шепчет Аши. А ведь я только смотрю, ничего даже делать не начал!
– До чего же на Констансу похожа! – всплёскивает руками Нелли, разом остужая. Бросаю взгляд на портрет матери меж окнами – дома много разных, отец любил видеть её везде. Так он говорил. И правда что-то общее есть. И платья она тоже не носила пышные да корсетные, всё больше по фигуре, специально откуда-то издалека да втридорога заказывала ткани с лунным отливом.
– Пойдёт, господин? – осмеливается спросить старшая швея. – Вы только скажите, всю ночь спать не будем…
– Кто пойдёт?
– Ну… платье, господин.
– Куда платье пойдёт?!
– Вам нравится? Или поменять что?
– Пойдёт! – разворачиваюсь. Нелли порывается что-то добавить, но отступает под моим хмурым взглядом. По-настоящему хмурым, не тем, каким я служанкам во дворе грозил. Этот Нелли знает и не вмешивается.
Ночной визит Леонтия отрывает от попыток попредаваться меланхолии. Какого лешего! Даже потосковать в собственном доме не дадут!
Впрочем, у меня это никогда толком не выходило. Поучиться не у кого, видать.
Водный шарик, которым я заодно пытался поуправлять, вырывается из-под контроля и расплёскивается по полу. Кажется, слышу сдавленный смешок духа. Убью урода! Тряпку бы ему в зубы, чтобы вытирал, да ведь бесплотный, засранец!
Сысковик тяжело опускается в кресло у камина. Не того, злополучного, а в моём кабинете – тот я трогать пока остерегаюсь.
– Ты денно и нощно в халате бродишь? – поднимает бровь.
– Завтра камзол надену, – заверяю.
– Снять потом не забудь, – хмыкает Леонтий.
– Что узнал? – ворчу.
– Не много. Про внебрачных дочерей Эдварда Эдинга ничего не слышал – буду ещё искать. Либо он сам о них до последнего не знал, либо слишком хорошо скрывал – что в нашем обществе маловероятно, сам понимаешь. Либо твой дух тебя надул. А твои подозреваемые как на подбор…
Леонтий замолкает, задумчиво тянет руки к огню.
– Давай по порядку, – предлагаю.
– Так, по порядку, – Леонтий слегка встряхивает головой, трёт усталые глаза. – Нелли всех девушек крепости осмотрела, синяков и ожогов ни на ком не обнаружила. По твоим подозреваемым: Клесса – девочка замкнутая и себе на уме. По её словам, отца никогда не видела. Но, сдаётся мне, есть у неё магическая сила. Проверить бы.
– Неужто Источник не отреагировал бы?
– Как знать. Силы разные бывают. Да и ты едва ли водил её туда.
– Не водил, – соглашаюсь. Самому бы научиться справляться. – Надо было её на бал брать вместо Аши? Может, там кто сказал бы?
– Возможно. Да едва ли дочь знахарки к балам готова. И врагам-то лучше не показывай свои слабые места.
– Кто бы мне врагов показал, – ворчу.
– Где-то бывал бы, может, и увидел бы, а так им только в камин прыгать и остаётся, – усмехается Леонтий. – Сами всё вызнаем.
– Сами так сами, – пожимаю плечами, покосившись на камин. Слишком явно представилось, как оттуда враги высыпаются. Да как выяснится, что имя им легион…
– У сестриц, Южели и Сандры, семейка не менее интересная, – возвращает сысковик к насущному: одной единственной высыпавшейся девице. Впрочем, подозреваемых тоже скоро легион станет! – Они ведь также сюда переехали, побывал я там, где раньше жили. И правда, какой-то скандал громкий был, отец мать в измене обвинял.
– Он и меня вон обвиняет, – хмыкаю. – Такого слушать себе дороже. Алкоголь сам знаешь, мозг выедает.
– Да ведь и пить-то стал уж после того. Примирились вроде, переехали от злых языков подальше. Что там было – никто толком не сказал, да будто бы какой-то лорд за ней ухлёстывал. Переодетый.
– И когда? – вскидываюсь. – Кто из дочерей больше подходит?
– Да кто ж сейчас скажет, столько лет прошло. Молва, сам знаешь, сама себя перевирает да переигрывает. Не сразу ведь раскрылось, то слухи, то сплетни, то тишина – а то снова в гости пожаловал…
– И что мне прикажешь с ними делать? Под присмотром держать или сослать куда подальше?
– Под присмотром, конечно.
– А может, лучше в ссылку? Чтобы испугались, значит, поразмыслили над своим поведением…
– Поверь, твой присмотр может испугать гораздо сильнее! – сообщает Леонтий с интересной такой улыбочкой.
– Это ты о чём? – уточняю подозрительно.
– Я об умелом присмотре, сынок. Удалять с глаз неразумно, там им легче будет сговориться с кем со стороны. Я бы не стал.
– Ладно, – всё ещё не могу понять, что он хотел сказать. О каком таком умелом присмотре?! – А что последняя, Бетти?
– А последняя настаивает, будто получила приказ от Нелли. И вот за эту я бы взялся прежде прочих.
– Она же давно у нас.
– Да и всё остальное могло давно готовиться.
– Возьмись, – пожимаю плечами.
И снова хитрый такой взгляд… Мне, что ли, предлагает взяться? Я-то могу, да ведь я не сысковик! Или задумал что?
– Ещё побывал в архивах, насчёт Аши твоей выведать. Действительно, жил в землях Времени некий купец Матевий, и дочь у него была Ашия, по описанию и возрасту совпадает. Дом разграбили, ничего не осталось, вроде бы всех убили. Но кто-то мог и спастись, такая неразбериха творилась – сам понимаешь. На место бы съездить, но это несколько дней дороги, если без обода, да и там не известно, кто вспомнить сможет. Разве только по портрету узнают.
– Портрет её заказать?
– Закажи. Да раньше реши, что для тебя первостепеннее: Ашия или каминная гостья. Я разорваться-то не смогу.
– Каминная, – что тут решать.
– И вот ещё что, Джарес. На последнем конклаве, который ты бессовестно саботировал…
– Болел я!
– Ну да, конечно. Ведь вроде молодой же парень, а иногда ведёшь себя похлеще старика, чесслово! Так вот на нём тоже объявилась странная девушка.
– Как так? – подаюсь вперёд. Кроме Владык да Хранителей Артефактов, никто и пройти-то на конклав не сможет, Камень Родства не пропустит!
– А вот так! Долго ещё от прямых обязанностей будешь нос воротить да в берлоге прятаться?
– Я не прячусь! – возмущаюсь, языки пламени вспыхивают, удлиняются. – Так что там? Кто такая?
