скачать книгу бесплатно
– Я знаю многое, Никостэрион. Например, о боли, которую ты испытываешь каждый день, думая о тех, кого не смог уберечь. Зо и Лила, верно? Твои жена и дочь, слишком рано встретившие смерть. Я могу помочь вернуть их.
– Он лжет! – закричала Яся, заметив, как сверкнули бордовым глаза Никостэриона. – Не слушай его!
– А ты, – Вневит повернулся к Ясе, – хотела бы вновь встретиться с Шади?
Сердце Яси на миг замерло, а затем начало биться с утроенной силой. Она знала, что Вневит блефует, но не могла прогнать призрак надежды, возникший из-за слов короля.
– Я давно его отпустила и не питаю иллюзий.
– Будь по-твоему. Я всего лишь даю выбор: жить, присоединившись ко мне, или умереть в клетке.
– Под началом захватчика обещанная свобода станет стократ хуже клетки.
– Ты так верна Гремиславу?
– Не ему. Себе. Я не стану помогать тебе, Вневит.
– Как знаешь. Никостэрион, а что скажешь ты? Готов ли ты присоединиться ко мне, взамен на свободу и жизни любимых?
Вневит взмахнул рукой, клетка Никостэриона распахнулась, он вылетел из нее, подобно тряпичной кукле, и приземлился на колени перед Вневитом.
– Как ты сможешь их вернуть? – Никостэрион, обессилевший от пребывания в плену, поднял голову и снизу вверх посмотрел на короля.
– Магия Этернарбоса сильна. Вы не имеете ни малейшего представления о том, на что она способна. Сила ваших богов меркнет перед настоящими умениями, способными даровать свободу и лишать ее в мгновение ока. Наши боги научили нас некромантии. Это непросто и требует невероятного мастерства, но ради благой цели возможно.
– Не слушай его! – закричала Яся. – Он лжет! Их ничего не вернет!
Вневит взмахнул рукой, и Яся не смогла больше выдавить из себя ни звука – король лишил ее голоса.
– Что ты хочешь взамен? – прошептал Никостэрион, не обративший внимания ни на крик Яси, ни не лишение ее голоса.
– Ты знаешь столицу, знаешь короля и защищающего его мага. Помоги мне справиться с ними, получить трон Иксарда. И я верну тебе семью. Что скажешь, Колояр?
Глаза Никостэриона вновь сверкнули бордовым цветом при упоминании его настоящего имени, которое сам он не произносил вслух долгие годы. Он медленно поднялся на ноги и, заглянув в глаза Вневиту, сказал:
– Я отказался от этого имени в день, когда они погибли.
– Привыкай. Скоро Зо и Лила вернутся, и ты станешь тем, кем был.
– Колояра больше нет. Неважно, встречусь ли я с ними, или останусь в одиночестве. Я Никостэрион. Воин. Охотник. Завоеватель. Я избрал иной путь в день, когда их не стало. Но ни под одним из своих имен я не собираюсь помогать тебе.
Вневит прищурился и сжал кулак. Тело Никостэриона выгнулось как струна, и тот истошно закричал. Яся закрыла ладонями уши, чтобы не слышать его вопль отчаяния.
– Подумай хорошо, маг. Я просил по-доброму, но ведь могу и заставить. Ты встаешь на защиту тех, кто презирает тебя. Защищаешь брата, который погубил твою семью? Или короля, что вместо тебя правит страной?
– У меня еще остались принципы, – прошипел Никостэрион, пытаясь совладать с болью.
– Скоро от них не останется и следа, – Вневит опустил руку, и Никостэрион рухнул на землю. – Стража! Надеть на него магические кандалы и доставить в шатер. Нам есть, о чем поговорить.
11
Кровать Еры была неудобной, жесткой и соответствовала аскетичному образу жизни владельца. Но для принцессы она казалась мягче любой перины.
Когда Каролина проснулась и вышла в зал часовни, то застала Еру на коленях перед изображением Красноокого бога. Неужели он провел так всю ночь?
Она негромко покашляла, чтобы привлечь внимание, но Ера был поглощен общением с богом. Лишь через четверть часа он поднялся с колен. Все это время Каролина прогуливалась по часовне и рассматривала изображения на стенах.
– Какому богу ты молишься? – Ера бесшумно подошел к принцессе и остановился рядом.
– Я запуталась. Те, в кого я верила, оставили меня. И лишь тот, чьей милости я не ожидала, однажды спас меня.
– Ты говоришь о Краснооком? Самый могущественный из Тройки.
– Разве их силы не соразмерны друг другу?
– Считается, что это так. Но у Красноокого было то, чего не было у других братьев.
– Что же это?
– Способность добиваться своего, чего бы это ни стоило. Любые жертвы, крайние меры. То, на что не пойдут иные.
– И этому вы поклоняетесь?
– Его уверенность и сила того стоят.
Каролина дотронулась до изображения на стене, ощутив под пальцами шершавую поверхность краски. Перед ней был рисунок, на котором толпа пала ниц перед богом, стоящим на возвышении.
Теперь она в долгу перед Краснооким, что бы это ни значило. Он помог ей сбежать, и будет ожидать чего-то взамен. Стоило ли теперь бояться его? Или, подобно людям на изображении, преклоняться ему?
– Тебе стоит посетить Храм Тройки богов в Синевесте. Там ты сможешь понять, кому из богов стоит поклоняться. Это особое место, где чтят каждого в равной степени. Величайшее строение в форме трех полусфер, слитых воедино. Каждая часть храма принадлежит одному из богов, но все они составляют единое пространство, знаменующее целостность и нерушимость их сил.
– Кажется, я что-то слышала об этом храме, – Каролина нахмурила брови, вспоминая, как отец рассказывал о нем. Именно там он, кажется, предпочитал приносить жертвы Красноокому перед сражениями. – Только не помню, что именно.
– Возможно, ты слышала о безумном жреце, что некогда служил там. Отголоски этой истории раздавались повсюду.
– Безумном? – Каролина, до сих пор водившая пальцами по стене, отдернула руку, словно ее пронзила молния.
– Его звали Ута, и он был одним из жрецов Тройки. Каждому богу он воздавал честь, помогал найти истинный путь заплутавшим и нес божественные знания. Но постепенно он стал изучать все более странные рукописи, описывающие жизни богов. Кажется, особенно его интересовал Красноокий. С каждым днем Ута становился худее, бледнее и слабее. Надолго уходил в себя, закрывался днями в собственной комнате и говорил, что вот-вот постигнет величайшую мудрость.
– Что с ним стало? Он умер?
– Нет, – Ера покачал головой. – Но лучше бы умер. Однажды во время службы он повелел прихожанам отдать ему свою кровь.
– Что?
– Во время проповеди Ута начал бредить. Говорил, что боги открыли ему возможность обрести магию. И что для этого ему необходима кровь. А потом начал смеяться, на глазах у всех достал длинный нож и распорол кожу на своей руке. Оттуда выступило лишь пару капель крови, хотя из такой раны должно быть куда больше. Прихожане испугались и бросились врассыпную из Храма. Бедные люди – увидеть, как человек сходит с ума малоприятное зрелище.
– И что случилось со жрецом?
– Его изгнали из Храма. И о дальнейшей судьбе Уты ничего не известно. Но говорят, что ту пару капель крови, что упали с его руки, до сих пор никто не в силах оттереть с пола.
«Ута… Ута…», – мысленно повторила Каролина, чтобы запомнить.
– Ты думаешь, он бредил?
– Конечно. Ута не обладал магией, но мечтал ее обрести. Вот и внушил себе, что ему в этом поможет людская кровь. Но на самом деле, если в человеке не живет магия, то ничто не сможет помочь ему обрести ее. Даже легенда о горе Монсмагэтмортис – лишь сказка для наивных лимов.
«Магия на крови, – подумала Каролина. – Та, что помогла сбежать. Та, что показал Красноокий. Возможно, Ута смог овладеть ею?»
Каролина помотала головой, чтобы отогнать мысли о Краснооком и, чтобы отвлечься, спросила:
– А ты, Ера? Ты обладаешь магией?
Ера переступил с ноги на ногу и поджал губы.
– Обладаю, – наконец ответил он, не смотря на Каролину. – Но моих сил недостаточно для того, чтобы добиться успеха. Я всего лишь могу считывать эмоции, да владею парой простых заклинаний. То, что нужно, чтобы стать жрецом, и мне этого достаточно.
12
Никостэрион был привязан к столу из облепихового дерева прочными веревками, созданными чарами самого короля Вневита. Он лежал посреди шатра, созданного – какая честь! – специально для него. Магия не могла освободить Никостэриона – заточенная в его теле сила словно сжалась в невидимый шар и распирала его изнутри, не в силах преодолеть мощь сдерживающих ее оков.
Король Этернарбоса был искушенным любителем пыток – то, что правители предпочитают доверять своим верным палачам, он любил делать сам. Вневит испытывал на пленных пугающие чары, некоторые собственного изобретения, заставлял их мучиться и страдать, чтобы получить то, что желал больше всего.
В этот раз ему нужны были тайны столицы – сведения о короле, о Верховном маге, о чарах, что защищают город. В идеале он мечтал заполучить Никостэриона в роли своего союзника, но с потерей последнего он был готов смириться.
Вневит взмахнул руками, и Никостэрион ощутил такую боль, которую мог бы испытать человек, разом ломающий все кости в своем теле. Удержать крик было невозможно, и изо рта пленника вырвался чудовищный нечеловеческий вопль.
– Мы можем прекратить прямо сейчас, – Вневит держал руки над Никостэрионом, причиняя ему невыносимые страдания. – Всего лишь согласись присоединиться ко мне.
На миг боль угасла, и Никостэрион заглянул в глаза своему палачу, словно ожидал увидеть там проблеск надежды, но вместо этого увидел лишь взгляд, охваченный яростью.
– Чтоб тебя бес сожрал, ирод! – Никостэрион плюнул во Вневита, но промахнулся, ослабленный после сотни перенесенных заклятий.
– Как можно быть настолько верным своему королю? Что Гремислав сделал для тебя, что ради его спасения ты готов умереть? В вашей стране маги находятся в угнетенном положении, вы не имеете права бороться за власть, живете в тени, словно помойные крысы. В Этернарбосе же маги принимают судьбоносные решения, помогают лимам и стоят на вершине иерархии. Так почему ты не хочешь стать одним из тех, кто говорит, как следует жить?
– Король, возвеличивающий только одно сословие, не может быть хорошим правителем. Неважно, кто в Этернарбосе принимает решения – лимы или маги, – главное, что и у вас есть те, кого вы загнали под свой каблук.
Ответом на это высказывание послужила очередная порция боли – на этот раз Никостэрион ощутил, словно кто-то прижал раскаленный прут к его груди.
– Наши маги сами отказались от возможности править, – прошипел Никостэрион, когда невидимый прут отдалился от его тела. – Но тебе, наверное, нелегко смириться с мыслью о том, что не все хотят власти.
– И это говорит человек, который пытался свергнуть короля и Верховного мага?
Вневит, как и прочие, верил в историю о том, что сто пятьдесят лет назад Ведамир остановил бунт Никостэриона, усмирил его, нечаянно вызвав изменения, из-за которых и возникла пустыня. И знать о том, что произошло на самом деле, ему не полагалось.
– У меня были причины пойти против Ведамира.
– Так отчего не освежить их в памяти и не пойти против него сейчас?
Никостэрион закрыл глаза и в очередной раз увидел, как на его глазах из-за Ведамира погибает его дочь. Увидел, как умирает его жена – единственная любовь в целом мире. И, как и прежде, понял, что, не смотря на всю боль и желание избавиться от Ведамира, навредить ему он был не в силах. Как и в предыдущие попытки эта затея обречена на неудачу.
Горло драло от подступающих слез отчаяния, но Никостэрион смог найти силы, чтобы прошептать:
– Слишком много воды утекло.
– Всего лишь скажи, – Вневит склонился над ухом Никостэриона, – какими чарами окружена столица? Как именно Ведамир охраняет жителей? Какое время сможет прожить осажденный город? И кто явится на его защиту? Я все сделаю сам – избавлю вашу страну от тирании Гремислава и Ведамира.
– Какая разница, чья рука держит хлыст, стегающий спины скота?
Разъяренный Вневит, словно забыв об умении колдовать, сжал кулак и ударил Никостэриона в челюсть, впервые, дотрагиваясь до него.
– Не магией единой, – Никостэрион улыбнулся и выплюнул кровь. – Значит, ты не боишься замарать свои королевские руки.
– Я не боюсь ничего, – Вневит ударил Никостэриона снова, приводя в восторг Красноокого бога, который с самого начала беседы невидимкой стоял рядом с Никостэрионом.
Бог впитывал боль и страдания мага, наслаждаясь развернувшейся перед его взором сценой пыток – все это напитывало его силами, столь необходимыми после воскрешения. Красноокий следил, как его план воплощается в жизнь – посеять хаос, поссорить правителей и сильных мира сего означало обретение бесконечного источника энергии, атмосферы разрушений, питавшей собой бога. И в этом плане на Вневита Красноокий возлагал большие надежды. Впрочем, ему было все равно, кто одержит победу в будущем, главное, чтобы война продолжалась как можно дольше.
Никостэрион больше не кричал. Его тело, не в силах привыкнуть к боли, стало отрицать все возможные чувства – так случается в момент особых потрясений. Но после самого острого пика вся боль, что осталась неуслышанной, должна была навалиться разом.
Вневит отошел на несколько шагов и ладонью утер пот со лба, не сводя взгляда с пленника. Никостэрион лежал не шевелясь, и лишь его открытые глаза и вздымающаяся грудь давали понять, что он еще жив.
– Пожалуй, стоит прерваться. Иначе я так того и дело помрешь раньше времени. Не знаю, что может разговорить тебя. А что если мне прямо сейчас воскресить Зо и Лилу и на твоих глазах начать отрезать у них по кусочку? Получив желаемое, ты тут же его лишишься. Как тебе подобное, Колояр?
Никостэрион отчаянно закричал, Вневит вышел из шатра, оставляя плениика, как он думал, в одиночестве. Но тот не был один. Не в этот раз. Красноокий снял с себя чары невидимости и предстал перед Никостэрионом, который, казалось, даже не удивился появлению бога. Больше его ничего не могло удивить.
– Раз ты заглянул, может освободишь меня заодно? – Никостэрион напряг мышцы, словно хотел разорвать веревки. – Или ты решил продолжить начатое Вневитом?
– Ни то, ни другое. Мне, признаться, все равно, что с тобой будет.
– Значит, ты пришел отблагодарить меня за свое освобождение?
– Если бы ты хотел воскресить именно меня, то так бы я и поступил. А так, мое возвращение – лишь побочный эффект от твоего потерпевшего фиаско заклятия. Стоило изучить инструкцию к Спекулу, прежде чем хвататься за столь мощный артефакт.
– В любом случае, ты в выигрыше.
Красноокий развел руки и улыбнулся.
– Кому из нашей тройки ты поклоняешься, Никостэрион? Я бы сказал, что, подобно всем магам, ты трепещешь перед Синеоким, но о твоей жестокости ходят легенды, так что, возможно, ты приносил жертвы мне?
– Неужели теперь это имеет значение? Хочешь потешить свое самолюбие?
– Действительно, значения это не имеет никакого. Отныне всем стало очевидно, кто в этом мире истинный бог. Но ответь мне на вопрос: правдива ли та легенда, что утверждает, что мой хлыст покоится в Храме Тройке богов? Ты должен это знать, маг.
– Я бывал в Храме. Видел и засохшее древо – символ твоей разрушительной силы, и хрустальный ящик, стоящий под его сенью, и, конечно же, хлыст, наделенный, по слухам частью твоих сил. Я пытался его выкрасть, но охраняется он лучше, чем голова нашего короля.
Красноокий рассмеялся.
– В твоих руках он стал бы бесполезной безделицей. Лишь тот, в ком течет кровь первородных богов, смог бы им воспользоваться – то есть я сам. Значит, то, что я узнал от того парня – правда. Хлыст в Синевесте. Спасибо, Никостэрион, – Красноокий кивнул магу. – Помни тот миг, когда тебя лично благодарил истинный бог.
