скачать книгу бесплатно
– Что же ты от меня хочешь? Зачем притащил ее сюда?
– Судя по древесине и оперению, она принадлежала кому-то из королевского дворца. Воину, стражнику… не знаю! Хочу, чтобы ты выяснил, кто и зачем убил мою дочь.
Гремислав взял в руки стрелу и внимательно рассмотрел ее.
– Этот болт изготовлен из ясеня, стреловидная головка, оперение из махового пера бурби, насечки по всей длине. Похоже на тот, что используют мои солдаты. Но ни один из них не стал бы покушаться на русалку.
– Тебе ли не знать, что в мире постоянно случается то, чему не должно быть? Гремислав, твой долг – помочь мне найти убийцу моей дочери.
– У меня на уме сейчас проблемы иного толка. И не говори мне о долге. По-хорошему я должен выдворять каждую русалку, что ступает на землю. И тебе самому здесь не место. Забыл условия мира?
Агний шагнул вперед, приближаясь к Гремиславу. Уж он-то помнил, чем закончилась история, которая едва не привела к потере большей части русалочьей популяции.
– Я прошу тебя, Гремислав, найди того, кому принадлежала стрела. Наш народ долгое время находится в угнетенном положении…
– Но ты, кажется, стал это забывать, – процедил Гремислав сквозь стиснутые зубы.
Он сморщил нос, внезапно ощутив резкий рыбный запах, присущий русалкам, даже сменившим облик. Агний выглядел жалким. Белоснежная кожа, глубокие тени под глазами и трясущиеся руки, которые, казалось, были готовы вот-вот от отчаяния вцепиться в горло Гремиславу.
– Гремислав, ты не можешь мне отказать. У меня нет власти на суше, в ином случае я бы сам отыскал тех, кто лишил меня моей жемчужины. Моей Альдоны. Я был бесконечно верен тебе все эти годы. И, насколько я знаю, именно моя дочь помогла найти твою принцессу, так что за тобой есть долг. Я ни за что не упомянул бы об этом, если бы не был в отчаянии. Мое сердце жаждет отмщения, я должен поквитаться с убийцей, кем бы он ни оказался.
– Хорошо, – наконец сказал Гремислав, желая не помочь, а скорее избавиться от русалочьего короля. – Я попытаюсь найти того, что убил твою дочь.
9
Гремиславград нельзя было назвать большим или стратегически важным городом. Единственные изменения, которые с ним происходили, всегда были связаны с его названием. Долгие годы город носил название Новодолье – по названию реки Дол, протекавшей неподалеку. После захвата власти новой династией королей город стали именовать Властиславград в честь правителя. После его смерти, переименовали в Благоярное, вновь по имени короля. Под конец своей жизни король Благояр решил, что город стоит непременно переименовать и назвал его Лесянкой. И вот, после вхождения короля Гремислава на трон, город получил название в честь нового правителя, а жители обрели мечту, чтобы король провел как можно больше времени у правления – очень уж им не хотелось снова менять название на столбах при въезде в город.
По привычке держа спину ровно, несмотря на усталость, Каролина вошла в Гремиславград. Город, названный в честь ее отца и так точно отражавший его суть – мрачный и навевающий страх.
– Пироги с ягодами, индейкой, лепешки, пряники! – кричала торговка, проезжавшая на скрипящей телеге, которую тянула старая кляча, настолько худая, что казалось она вот-вот упадет без сил.
Каролина сглотнула слюну, почувствовав ароматы выпечки, и, не глядя на торговку, поспешила вперед. Но, как назло, телега двигалась по тому же пути, что и Каролина.
– Пряники, пироги сладкие, соленые! – продолжала кричать женщина, привлекая покупателей. – Деточка, купи пирожок, чай, вон какая тощая!
– Спасибо, я не хочу, – сквозь стиснутые зубы прошипела Каролина. В ее карманах не было ни одной монеты, даже медной смолки, которой можно было бы расплатиться за обед.
«Клячу бы свою покормила лучше», – Каролина сжала кулаки и, насупившись, пошла быстрее.
– Мои пироги волшебные, – не отставала торговка. – Съешь, и исполнится любое желание.
– Я сказала: не хочу! – Каролина резко развернулась к телеге и закричала так, что лошадь от испуга едва не вскочила на дыбы.
– Спятила совсем что ли?
Торговка хлестнула лошадь кнутом и поспешила прочь от Каролины, у которой от голода скрутило желудок так, что на мгновение ее посетила мысль о том, что нужно было оставаться в темнице во дворце – там хотя бы чем-то кормили.
Солнце клонилось к закату, постепенно становилось темно. Дождавшись, когда прохожих на улице не останется, Каролина забралась в ближайший огород и, озираясь по сторонам, вырвала с грядки две моркови и спрятала их за пазуху.
– А ну, пошла прочь отсюдова! – в окне маленького дома показался силуэт мужчины. – Ишь чего удумала! Иди, а то собак спущу!
Дважды повторять не пришлось. Со скоростью молнии, бьющей в дерево на лугу, Каролина бросилась бежать, прижимая к себе украденные овощи.
Когда опасность миновала, Каролина остановилась перевести дух и решить, куда ей идти. У нее не было денег, чтобы отправиться на постоялый двор. Оставалось лишь ночевать на улице, найдя подходящее укромное место. Но и это вариант осложнился – с неба начали падать капли начинающегося дождя.
«Желтоокий, смилуйся», – Каролина закрыла глаза и от отчаяния прикусила нижнюю губу так, что на ней выступила кровь. Но, возможно, ей в очередной раз стоило выбрать другого бога для молитвы? Того, чья помощь была на самом деле ощутима.
Город погрузился во тьму. Единственными яркими пятнами оставались огни в окнах домов, и Каролина была в таком отчаянии, что едва не начала стучать в двери в надежде спрятаться от дождя.
Одно строение выбивалось из череды домов. Оно было круглое, высокое, увенчанное остроконечной крышей. Каролина тут же вспомнила часовню Желтоокого бога, которую они посетили с Никостэрионом перед расставанием. Наверняка, это было нечто подобное.
Каролина прибавила шаг и вскоре оказалась на пороге. Дверь была открыта, и девушка без препятствий зашла внутрь. Как раз вовремя – в ту же секунду, как ее ноги переступили через порог, дождь хлынул стеной.
Это место не было похоже на часовню Желтоокого – оно принадлежало другому богу. Каменные стены украшала роспись – сцены битв, увитые алыми цветами, из которых сочилась кровь. А на стене напротив входа было изображение бога, которому здесь полагалось поклоняться – Красноокого. Глубоко вздохнув, Каролина прошла вперед.
В часовне было почти пусто. Лишь у стены мужчина, облаченный в длинный красный плащ, зажигал свечи, которые стояли в небольших нишах на стенах.
– Могу я переждать здесь непогоду? – спросила Каролина.
– Красноокий всегда рад прихожанам. Неважно, каким образом занесло их к нему, – отозвался мужчина, не оборачиваясь.
Расценив это как позволение, Каролина увидела небольшую скамейку у дальней стены, села на нее, достала из кармана морковь, обтерла ее об рубаху и, сдерживая желание съесть ее за два укуса, потихоньку стала отгрызать по кусочку, надеясь, что хруст не донесется до уха мужчины в плаще.
– Ты голодна? – внезапно спросил он.
– Нет, – отозвалась Каролина с набитым ртом.
– А почему тогда так жадно ешь украденную морковь?
Каролина закашлялась, а мужчина медленно подошел к ней и протянул руку.
– Я тебя не осуждаю. В конце концов, мы в храме Красноокого. Кому, как не ему понимать, что ради выживания человек способен на все. Тем более на столь мелкий проступок – воровство. Пойдем, дитя, я накормлю тебя горячим ужином.
Мужчина привел Каролину в небольшую комнату за алтарем, где, по-видимому, он жил сам. У стены стояла маленькая кровать, похожая на лавку, рядом небольшой стол, над которым висело изображение Красноокого. В другом углу была маленькая печь, которая отапливала комнату, и на которой он готовил.
– Садись, – кивнул он на стул. – Кажется, твое сердце отчаянно нуждается в отдыхе. Сегодня ты можешь остаться здесь, в безопасности.
Мужчина поставил перед Каролиной тарелку с тушеным картофелем и мясом, от которых шел пар, кружку с молоком и положил ломоть хлеба.
– Ешь.
Дважды повторять не пришлось. Сходившая с ума от голода Каролина вмиг съела все, что было перед ней, забыв о правилах приличия и этикете, которым ее обучали во дворце. Эта пища показалась вкуснее всего, что она ела в своей жизни.
– Спасибо, – сказала она, допивая молоко.
– Теперь можешь отдохнуть, – мужчина кивнул на свою кровать. – Этой ночью ты будешь в безопасности.
– А как же ты?
– Сегодня я не собирался спать. Эта ночь посвящена молитве Красноокому. У меня перед ним есть неоплаченные долги.
– Постой, – Каролина крикнула, когда мужчина уже был на пороге комнаты. – Как тебя зовут?
– Ера, – отозвался он и вышел из комнаты.
10
Клетка давила на Никостэриона. Уже слишком долго он был заточен, и единственной его компанией была Яся, сидевшая в такой же клетке. Один раз в день им давали еду и воду, в иное время посетителей не было.
Никостэрион и Яся почти не разговаривали. Лишь однажды у них завязалась беседа о принцессе – Никостэрион рассказал, что три года она жила на его острове, а Яся рассказала, что эти самые три года провела под заклятием Драговита, чем привела Никостэриона в дикий восторг – очень уж ему понравилась идея с подобным перемещением во времени.
Никостэрион пытался медитировать, чтобы перенести свое сознание в лесную хижину, где прежде он наполнялся силой. Но, сдерживаемый клетью, он едва ли мог это сделать. Яся же не оставляла мыслей о побеге. Она ждала, что очевидное решение, не пришедшее в голову ранее, внезапно объявится, и желанная свобода забрезжит перед ней.
Сегодня Яся проснулась оттого, что услышала крик Никостэриона. Она резко села и огляделась, словно пыталась понять, где находится.
Никостэрион стоял на коленях и, вцепившись в решетку клетки, тряс ее изо всех сил.
– Что произошло?
– Выпустите меня! – кричал Никостэрион.
Никостэрион кричал, словно вмиг обезумел. На его шее проступили вены, он тяжело дышал, словно страдая от нехватки воздуха, и дрожал всем телом, будто им овладела лихорадка.
– Никостэрион! – закричала Яся.
Звучание собственного имени словно привело мага в чувство. Он отпустил решетку и медленно повернулся к Ясе. Его лицо казалось иссушенным, словно у старика на смертном одре, а глаза безумными, как у сраженного проклятием.
– Что с тобой?
– Я видел их, – горло Никостэриона пересохло, оттого его голос звучал безжизненно.
– Кого?
– Жену и дочь. Они приходили ко мне.
– Никостэрион, это всего лишь сон…
– Нет! – откуда-то в его голосе снова появилась мощь. – Это был не сон! Магия пустыни и Этернарбоса может их вернуть. Они мне сказали.
– Это сон. Или дикая иллюзия. В пустыне нельзя верить тому, что видишь. Особенно, если видение пришло в плену врага.
– Ты не понимаешь, это было слишком реально.
– Как и прочие иллюзии.
– Это не было иллюзией! Зо и Лила говорили со мной. Они сейчас по ту сторону, там же, где долгие годы прозябал Красноокий. Но у них получилось выбраться, чтобы сказать, что у меня все еще есть шанс вернуть их, – Никостэрион со стеклянным взглядом смотрел перед собой, не видя клетки. Его мысли были далеко за ее пределами.
– Послушай меня, – Яся хлопнула в ладоши, привлекая внимание. – Тебя пытаются обмануть. На свете нет магии, способной воскрешать мертвых.
– Много ли ты знаешь о магии, женщина? Своим разумом ты не можешь постичь и крупицы дозволенного.
– Подумай о том, сколько магов положили жизни на то, чтобы вернуть погибших, – Яся даже не обратила внимание на то, что ей снова несправедливо указали на слабость женского пола. – Неужели ты хочешь оказаться одним из потерпевших неудачу?
– Нет. Потому что я смогу сделать это. Мне всего лишь нужно выбраться отсюда. Эй! – снова закричал Никостэрион, заставив Ясю вздрогнуть. – Мне нужно поговорить с вашим правителем!
– Трать силы, если угодно. Твоя затея обречена на провал.
Не слушая Ясю, Никостэрион отчаянно кричал, пока не выбился из сил. Тогда он прижался спиной к решетке клетки и склонил голову, словно признавая поражение.
– Отпусти их, – Яся тихо прошептала эти слова, но в полной тишине они были подобны грому. – Столько лет прошло.
– Разве имеет значение время, когда речь идет о любви? Что ты можешь в этом понимать?
– Действительно, мои потери – ничто, в сравнении с твоими.
Никостэрион не уловил в словах Яси иронии. Либо не придал ей значения.
За все время в заточении Яся и Никостэрион потеряли счет времени. Утро сейчас или вечер? Или вовсе глубокая ночь? Все, казалось, слилось в единое время суток, не разделяемое ничем, кроме усиливающегося чувства отчаяния. Как долго их продолжат держать взаперти? Почему сразу не убили? Столько вопросов без ответа!
Никостэрион, казалось, спал. Яся высунула одну ногу из прутьев клетки и болтала ею в воздухе, словно пребывание в ней приносило ей удовольствие. Внезапно внизу у входа в пещеру раздался шорох, заставивший Ясю и Никостэриона одновременно прильнуть к решеткам. Внизу стоял мужчина, облаченный в широкие коричневые штаны и рубаху, слишком простые для особы, надевшей их.
– Меня зовут Вневит, – громогласно представился вошедший. – Я король Этернарбоса, страны, что отныне владеет пустыней и всем, что находится в ее недрах. Полагаю, вы догадались, что находитесь в моем плену.
– Ну уж точно поняли, что не в гостях на постоялом дворе, – Яся пожала плечами и закатила глаза.
– С королем стоит разговаривать с большим почтением, – Вневит поднял бровь и, чуть склонив голову, посмотрел на Ясю, которая, против воли залилась румянцем.
– Почему вы держите нас в клетке как пойманных бесов? – Никостэрион слабо ударил по прутьям решетки.
– Иначе не получилось бы сдержать вашу магию. Прошу прощения, хотелось перестраховаться.
– Сколько дней мы здесь? – не слушая короля, спросила Яся.
– Солнце взошло дважды.
– Как долго еще пробудем взаперти? И что вам от нас нужно?
– Слишком много вопросов! Вы сможете покинуть клетки сегодня же, если согласитесь помочь.
– В чем же?
– Отчего-то мне кажется, что вы, маги Иксарда, обладаете знаниями, которые окажутся для меня полезными.
– Я не маг Иксарда, – прошипел Никостэрион.
– О, да, я знаю. Ты живешь на острове Сотирас и считаешь, что не имеешь к столице никакого отношения. Но, увы, рожденный принцем не сможет стать чернью.
– Откуда ты…
