скачать книгу бесплатно
Приоткрыв рот от удивления, Каролина шагнула под падающие хлопья и, подставив ладошку, поймала снежинку, которая мгновенно растаяла, оставив на руке капельку влаги.
– Какой холодный, – прошептала она и широко раскрытыми глазами посмотрела на мальчика, создавшего для нее чудо.
Он казался чуть старше ее всего на несколько лет, но его знания не шли ни в какое сравнение с теми, которыми обладала она. Мальчик залился румянцем, неловко поднял руки вверх, дотронулся до своих темных кудрявых волос и улыбнулся.
– Для меня великая честь порадовать вас, принцесса.
Каролина продолжала стоять под падающими хлопьями, пока не закончился урок. И это было самым волшебным ее воспоминанием за всю поездку. Когда прозвонил колокол, возвещающий об окончании занятия, Каролина подошла к мальчику и чуть слышно прошептала:
– Спасибо.
И теперь, оказавшись на поляне, усыпанной цветами, Каролина ненадолго мысленно перенеслась в тот самый день, когда магия в очередной раз смогла ее поразить. Она дошла до центра поляны, медленно опустилась и легла на траву, словно на мягкую перину, только сейчас осознавая как сильно устала.
Каролина уснула мгновенно и проснулась лишь когда солнце начало клониться к закату. Она резко села, словно поддернутая крюком, и огляделась, как будто забыла как здесь оказалась. Стряхнув с себя ползающих муравьев, Каролина поднялась на ноги, взяла арбалет и перевесила его через плечо. С ним она чувствовала себя более защищенной, но понимала, что для пущей уверенности ей нужно раздобыть меч, которым научилась владеть, живя на острове Сотирас.
Но сначала нужно было решить иную проблему – избавиться от давящий боли в животе. Каролина хотела есть. Когда она жила во дворце, а после на острове Никостэриона, проблем с пищей у нее не возникало – еда всегда была доступна. Возможно ли найти еду в лесу? Вот на какой вопрос нужно было искать ответ пока была возможность, а не только учиться орудовать мечом.
Потирая живот, Каролина медленно пошла в сторону леса. Становилось темнее, а, значит, скоро будет холодно. Хорошо бы развести костер. Но где же взять огниво? Каролина глубоко вздохнула, пытаясь не поддаваться панике, и пошла вперед. В конце концов, три года назад ей удалось выжить в лесу после побега из дворца, значит и в этот раз все получится. Она ведь стала сильнее и выносливее – по крайней мере, Каролина так думала.
Она услышала шорох в кустах и резко обернулась назад, но не увидела никого. Медленно приблизившись, она заглянула сквозь зелень. В траве сидел заяц, который, заметив человека, бросился бежать.
«Я могу подстрелить дичь», – подумала Каролина. Она сняла арбалет с плеча, подняла его и взвела рычаг, оглядываясь по сторонам, не осознавая, насколько нелепо сейчас выглядит. Но, вероятно, Желтоокий бог, которому она всегда молилась, был к ней милосерден. Через некоторое время Каролина приметила еще одного зайца на поваленном дереве. Он смотрел куда-то перед собой, дергал ушами и не видел крадущуюся принцессу.
Каролина задержала дыхание и спустила стрелу, которая пронзила зайца, и тот свалился замертво. Каролина рассмеялась и принялась пританцовывать от радости, но вдруг резко замерла. «А что я теперь буду с ним делать?» – подумалось ей.
Принцесса не имела ни малейшего представления о том, как свежевать животное, или как развести костер для его приготовления. У нее даже не было с собой ножа. Каролина подошла к зайцу и одним пальцам дотронулась до его теплой шкурки.
– Кажется, я напрасно сделала это, – прошептала она.
Ее взгляд упал на торчащую стрелу. Каролина дотронулась пальцами до острия, и ей в голову пришла идея. Она вытащила из колчана одну из оставшихся стрел и отломила ее кончик, планируя использовать его вместо ножа. Но резать получалось плохо, скорее выходило разрывать острием, а потом разрывать тушку, и на то, чтобы разделать зайца у нее ушла уйма времени. Когда она закончила, уже наступила глубокая ночь.
Оставалось разжечь костер. На Сотирасе она видела, как мальчишки добывали огонь с помощью трения – они брали тонкий кусок дерева, делали в нем небольшое углубление, клали под низ кусочек коры и быстро начинали вращать небольшую палочку. Это казалось просто.
Но найти в лесу сухое дерево было не так легко. Поваленное дерево, на котором сидел заяц, было еще сырым, поэтому Каролина принялась искать другое. Держа мясо в руке, с арбалетом наперевес, Каролина медленно шла по лесу, всматриваясь в почти непроглядную темноту. Повезло, что сегодня на небе была полная луна, хоть немного освещавшая путь.
Вскоре Каролина смогла найти нужное высохшее дерево. Она отломала ветку, сняла кору и принялась тереть одну о другую. Но, как ни старалась, у нее ничего не выходило. Через некоторое время пальцы начало саднить, а потом на них выступила кровь. Каролина отшвырнула ветку и зарычала от бессилия. Все усилия пошли прахом.
Каролина бросила взгляд на мясо, лежавшее на земле, сглотнула слюну и прошептала:
– Ну нет, я не настолько голодная, чтобы есть его сырым.
Она прижалась спиной к дереву и обхватила руками колени, чтобы немного согреться. Этой ночью в компании с освежеванным зайцем уснуть она не смогла.
3
Яся лежала с закрытыми глазами и мерно раскачивалась, словно плыла на лодке. Влево. Вправо. Вперед. Назад. Голова кружилась, а к горлу подступала тошнота. Что происходит?
Яся медленно открыла глаза. Но, вопреки убеждению, не увидела вокруг водной глади. Она лежала на деревянной решетке, сквозь отверстия которой просвечивалась глубокая бездна. Яся подскочила на ноги и тут же села, ударившись головой о такую же сетку, потерла ушибленную голову и огляделась. Ее заточили в деревянную клетку, которая висела под каменным сводом пещеры. Под ней зияла пустота, а край обрыва, за которым был виден выход, находился так далеко, что не хватило бы и десятка прыжков, чтобы добраться до него. Нужно было выбираться. Яся подняла руки и прошептала:
– Ресерэм!
Но клетка не распахнулась. Заклинание не сработало.
– Не получится, – раздался голос.
Яся обернулась и увидела неподалеку такую же клетку, в которой точно так же медленно раскачивался над пропастью Никостэрион.
– Что происходит? Где мы?
– В плену у Этернарбоса.
– Почему я не могу отпереть клетку?
– Посмотри на древесину.
Яся провела рукой по деревянным прутьям и ощутила едва ощутимое жжение в кончиках пальцев.
– Облепиха? – отдернула она руку.
– Она самая. Думаю, в дополнение к дереву использовали и заклинание, лишающее сил.
– Бесов хвост!
Вцепившись в прутья, Яся стала их трясти. Но древесина не поддавалась – стоило бы удивиться, если бы эта затея обернулась успехом.
– Даже если сможешь сломать клетку, как ты собираешься выбираться? Под нами пропасть.
– Не знаю. Но разве можно сидеть просто так и ничего не делать?
– Я ведь сижу, – Никостэрион пожал плечами и развел руки в сторону.
Яся вздохнула, подняла взгляд к потолку и шепотом выругалась.
– А где Эней? – она огляделась, ожидая увидеть еще одну клетку.
– Последний раз, когда я его видел, он сражался на мечах с этернарбосцем. Потом меня оглушили, и я очнулся здесь.
– Великий и ужасный Никостэрион пал от чужого заклинания? Не так тебя описывают.
– Так и ты, преемник Верховного мага, не соответствуешь своему статусу.
Никостэрион не стал говорить о своей уверенности в том, что поймать его помог сам Красноокий бог, разозлившийся дерзости мага – для него это было сродни избавлению от надоедливого насекомого, мешающего наслаждаться видами битвы.
– Я никогда и не была уверена, что справлюсь. Ведамир избрал меня от безысходности – до этого ни один маг не прошел испытание.
– Ты тоже не прошла его до конца.
– Зато пережила встречу с тобой.
– И в этом опять нет ни капли твоей заслуги.
Яся поджала губы и попыталась сесть поудобнее, но на деревянной решетке сделать это было непросто. Интересно, какое расстояние до дна ямы?
– Почему ты остановился в тот день? Почему не стал меня убивать на испытании?
– Мне казалось, что ты поняла, что я не такой безжалостный убийца, как обо мне говорят.
– С чего бы мне это понять? Из-за тебя, между прочим, я здесь и оказалась. Ты воспользовался Спекулом, ты возродил Красноокого. Чего тебе не сиделось спокойно на своем острове?
– Но я не заставлял Этернарбос нападать на Шард. Ты оказалась бы в плену в любом случае.
Яся недовольно запыхтела, но сдержалась от того, чтобы сказать еще какую-то колкость.
– Тогда, на испытании у Ведамира, ты дотронулся до меня и увидел что-то, что тебя остановило. Я часто думаю об этом и не могу найти ответа.
Глаза Никостэриона сверкнули бордовым, он прищурился и поджал губы.
– Ты мог одолеть Ведамира в тот день. Оглушил бы меня и занял место Верховного. Что пошло не так?
– Я увидел в тебе то же желание, что было и во мне – отправиться в пустыню. Тогда я не понимал, что именно влечет тебя туда, но мне показалось, что наши цели могут быть схожи.
– Ты решил, что я тоже ищу Спекул?
– Я ощутил твою боль утраты. Каролина рассказала мне после о том, что ты потеряла возлюбленного. Впрочем, ты быстро переключилась на другого. Тогда я посчитал, что эта твоя боль утраты и подвигла тебя на поиски Спекула.
– И поэтому не стал меня убивать?
– Максимум я бы тебя обездвижил. Но тебя и без моей помощи сковал страх.
– Эй, я ведь бросилась за тобой в погоню!
– Это говорит не о твоем бесстрашии, а о безрассудстве.
– Клянусь, обладай я сейчас магией, я запустила бы в тебя заклятием несварения. Ты ужасен.
– О, да. Великий и ужасный Никостэрион, – маг пожал плечами и подобрал под себя ноги.
– Ладно, как будем выбираться? – Яся вновь подергала за прутья клетки. – Наверняка у тебя есть коварный план.
– Буду ждать, пока твой возлюбленный не соизволит прийти тебе на спасение и меня не оставит здесь из исключительно благородных чувств.
– Он мне не возлюбленный!
– Можешь обманывать кого угодно, даже саму себя, но я все вижу. Могу ошибаться, но, помимо прочего, вы связаны с ним магией…
– Родственных душ, – Яся закатила глаза и тяжело вздохнула. – Возможно и так – я не проверяла. Но это не значит ровным счетом ничего. Я не обязана быть с ним, и никто меня не заставит.
– Как скажешь. Почему ты так распалилась? Мне, собственно, все равно, что происходит между вами.
– Потому что всю жизнь я ощущала себя обязанной кому-то. Стать защитником столицы, поехать в пустыню в память о Шади, быть до конца с родителями. Но в этот раз даже самая сильные чары не заставит меня быть с Энеем – я не должна магии ничего.
Никостэрион внимательно смотрел на Ясю, ожидая конца ее монолога. Едва она перевела дыхание, Никостэрион нарочито громко зевнул и свернулся калачиком на полу клетки.
4
Пока Верховного мага не было в столице, его обязанности исполнял старший помощник Василько.
В последнее время город словно сошел с ума. Сначала на границе появились чудовища, которые, не в силах преодолеть магическую стену, скулили, царапали когтями или проклинали незримый барьер. Пришлось Василько применять дополнительные защитные чары, чтобы отгонять от Иксарда непрошеных гостей.
А потом переполошились и жители города. Среди них стали чаще звучать разговоры о том, что пора бы покинуть столицу. Но с подобным Василько быстро справился – пара заклинаний, и лимы переставали думать о побеге из столицы. Но избавить город от тревоги, растворенной в воздухе, он был не в силах.
Сегодня Василько гулял по улицам, прислушивался к разговорам и пытался по возможности разрядить обстановку с помощью расслабляющих чар, которые дарили лимам безмятежное чувство спокойствия и блаженства, пусть и ненадолго. В замок Василько возвращался уже затемно. Не дойдя до ворот, он замер – перед ними стояла запряженная королевская карета, что само по себе было плохой приметой. Возле кареты переминался с ноги на ногу один из младших помощников и что-то объяснял возничему.
– Я не могу знать, где он сейчас. Как правило, нас никто не предупреждает… Ох, Василько, наконец-то! – воскликнул помощник, заметив медленно подходившего к ним старшего помощника.
– В чем дело? – нахмурил брови Василько.
– Король прислал за тобой карету. Битых полчаса я пытаюсь доказать, что не знаю, где ты можешь быть.
– Зачем я понадобился его величеству? – Василько посмотрел на возничего, тот пожал плечами и молча кивнул на карету, приглашая сесть внутрь.
Казалось, что возничий специально управляет каретой так, чтобы каждое из четырех ее колес непременно проехало по всем кочкам и ямкам на дороге. Василько закрыл глаза и, чуть подпрыгивая на месте, медленно считал про себя. Но успокоиться это не помогло. Когда карета возле крыльца остановилась, он выскочил и, желая выплеснуть все недовольство, прикрикнул:
– Божедурье! Неужели нельзя было аккуратнее? Не беса на шабаш вез!
Возничий пролепетал что-то неразборчивое, Василько махнул рукой, подавляя желание наложить заклинание, отрастившее бы у слуги щупальца на подбородке, и поднялся по ступеням, где его уже ожидал слуга, проводивший Василько не в тронный зал, как тот ожидал, а в библиотеку.
Гремислав стоял у книжных полок, одетый в непривычно простую одежду – серую рубаху с белым поясом и темно-синие широкие штаны. Он казался осунувшимся, словно за пару дней смог постареть на несколько лет.
– Ваше величество, – поклонился Василько у порога.
– Проходи и оставь пока церемонии.
Король махнул на кресло, приглашая Василько сесть, а сам опустился на мягкий диван напротив него. На лице Гремислава застыло странное выражение – с первого взгляда могло показаться, что король чем-то расстроен, но при ближайшем рассмотрении было очевидно, что это ложь. Он был в отчаянии.
– Что-то случилось, Ваше величество? – Василько опустился на край кресла и чуть склонил голову на бок.
– Каролина снова сбежала, – прохрипел Гремислав и откашлялся.
– Как она смогла?
– Одному Красноокому ведомо, – Гремислав поднял глаза к потолку. Знал бы он в этот миг, как оказался прав! – Стражник уверяет, что ничего не заметил. И что он не спал, разумеется. Какое заклинание ты наложил на темницу? Оно не сработало.
– Этого не может быть. Я использовал мощнейшие чары.
– Видимо, ты уступаешь в силе Ведамиру еще сильнее, чем я думал. Но, знаешь, я пригласил тебя не для того, чтобы спускать собак. Конечно, побег принцессы – это ужасно, но ее присутствие ничего бы не исправило. Да и я уже отправил на ее поиски людей. Мы вернем ее, это вопрос времени. Сейчас важно другое – Этернарбос напал на нашу страну. Захватил Шард, а с ними и шахты, добывающие адаманты. Мы оказались не готовы.
– Если вы ожидали нападения, то почему не отправили в Шард армию?
