скачать книгу бесплатно
– Она там была. Недостаточно сильная, как оказалось. Гонец принес весть о том, что среди воинов Этернарбоса большинство – маги. В то время как в наших рядах нет ни одного.
– Маги предпочитают не вмешиваться в политику.
– В политике им и не место. Но они должны помочь защитить страну. Я говорил Ведамиру об этом неоднократно, но он утверждал, что маги ни за что не станут нам помогать. Поэтому я и пригласил тебя.
– Не понимаю, Ваше величество.
– Собери армию магов, готовых сражаться за нашу страну. Но сделай это так, чтобы Ведамир остался в неведении.
– Вы так спокойно предлагаете мне предать учителя?
– Предавать тебе не впервой, верно? – Гремислав чуть прищурился и склонил голову набок.
Василько, вопреки желанию, покраснел, но взгляда не отвел и продолжил смотреть в глаза королю.
– Я угадал? – продолжил Гремислав. – Ты не так прост, как кажется на первый взгляд. Помощник Верховного мага с непомерно большими амбициями. Я не могу больше доверять Ведамиру. Мне нужен маг, вставший на мою сторону. Кто-то, на кого я мог бы положиться. Кто-то, мечтающий о большем. Тот, кому недостаточно должности младшего помощника.
– Даже я соглашусь, маги так просто не решатся защищать вас. Повторю, политика никогда не интересовала их. Даже в случае войны каждый способен защитить самого себя, а большего и не нужно.
– Мне кажется, ты смог бы придумать, как их уговорить. Если не получится сыграть на чувстве долга и страхе, испытай иной шантаж. Выбирать не приходится – если Этернарбос выйдет за пределы пустыни и начнет продвигаться вглубь страны, мы не сможем устоять. Силы любой армии лимов не хватит для того, чтобы противостоять и сотне магов.
Василько встал на ноги и подошел к окну на ватных ногах. Мечтать о власти и оказаться втянутым в заговор против Верховного мага – не одно и то же.
– А что я получу взамен? – едва слышно прошептал Василько.
– Мою поддержку и место Верховного в будущем. Когда мы отстраним Ведамира.
– Если я займу место Ведамира, это в первую очередь будет выгодно вам. Верховный маг, поддерживающий короля, тот, которому можно доверять – разве не об этом можно мечтать?
– А я могу доверять тебе, Василько?
– Если я получу достаточно от нашего соглашения, то целиком и полностью.
– Так чего же ты хочешь, будущий Верховный маг Иксарда?
Василько резко развернулся к Гремиславу и выпалил то, что крутилось в его голове уже давно.
– Руку принцессы Каролины.
5
Едва забрезжил рассвет, Каролина поднялась на ноги и двинулась в бесцельный путь. Ее живот сковало болезненное чувство голода, но пытаться снова развести огонь она не стала – руки все еще саднило.
При свете солнца Каролина оглядела себя и поняла, что перепачкалась кровью зайца. То еще зрелище. «Видел бы меня сейчас король», – подумала она и улыбнулась, но улыбка тут же сменилась стоном из-за внезапной боли в животе, вновь напомнившей о голоде.
Каролина заметила красные ягоды на деревьях, медленно подошла и оглядела их. «Ядовитые?» – промелькнуло у нее в голове. Прежде таких ягод она не встречала. Взгляд скользил по деревьям и вскоре остановился на знакомых листьях. Это было дерево облепихи. Некогда любимая ягода Каролины, которая обладала свойством ограничивать магические способности.
Сколько времени было потрачено даром из-за этого чая! Каролина сорвала лист и растерла его в руке, вдыхая свежий травяной аромат. Теперь, конечно, она могла не опасаться этого дерева – если способности утрачены, то и ограничивать нечего, – но по старой памяти она ощущала дрожь в коленях рядом с ним.
Ягоды облепихи еще не созрели – их время придет осенью, когда пожелтеет листва прочих деревьев. А другие неизвестные ягоды Каролина так и не решилась попробовать, предпочитая голод возможности отравиться.
Каролина медленно пробиралась по лесу, потирая живот, пока, наконец, не вышла на поляну, где зелень обрамляла озеро с такой прозрачной водой, что было видно дно. Каролина упала на колени и принялась жадно пить воду, которая, на удивление, была теплой.
Утолив жажду, Каролина огляделась – словно в лесу ее мог кто-то увидеть, – сняла одежду и медленно зашла в воду, смывая с себя пот, грязь и заячью кровь. Теплая вода внушала ощущения покоя и умиротворения. Больше не хотелось никуда бежать – лишь остаться здесь как можно дольше.
Вдоволь накупавшись, Каролина вышла на берег, прополоскала одежду, сложила ее на камень у воды сушиться, а сама легла на траву и вскоре уснула. Усталость взяла свое.
Проснулась она от звука чьего-то голоса, который становился все громче и громче. Каролина подскочила на ноги, надела одежду, которая не успела до конца просохнуть, и схватилась за арбалет. Через мгновение на поляну вышел парень, громко распевающий песню.
– Только не убивай, – поднял он руки и широко раскрыл глаза.
– Если ты не причинишь вреда, то и я не стану, – отозвалась Каролина, но арбалет убирать не спешила.
– Я просто иду через лес в Гремиславград, – парень, не опуская рук, медленно приближался к озеру.
– Путешествуешь один? Это опасно.
– Рядом с тобой я тоже не вижу бравой армии, – парень подошел к озеру, присел на корточки, зачерпнул ладонью воду и с наслаждением выпил ее. – Прошу простить мое невежество – жажда одолела.
– Все в порядке, – Каролина опустила арбалет.
Парень улыбнулся, откинул со лба светлые волосы и поднялся на ноги, смотря при этом в глаза Каролине.
– Так почему ты гуляешь одна в лесу? – чуть склонив голову на бок, спросил он. – Не боишься чудовищ?
– Пока еще ни одного не встретила.
– О, значит, тебе повезло. Я вот недавно сразился с лешим, который решил, что я слишком громко топаю.
Каролина еле сдержала смешок и чуть дернула плечом. Зато парень улыбался во все лицо, не прекращая смотреть на Каролину.
– И как, победил лешего? – Каролина прищурилась, сдерживая улыбку.
– Не-а. Сбежал.
Наконец Каролина не выдержала и стала смеяться в голос – впервые за долгое время. Вместе со смехом она, казалось, выплескивала из себя все плохое, накопленное за долгие месяцы.
– Давно не слыхал такого задорного смеха.
– Я и сама забыла, как он звучит.
Каролина села на камень, где до этого сушилась ее одежда и поджала под себя ноги.
– Так куда держишь путь? – парень подошел ближе и сел на траву недалеко от нее.
– В ближайший город или деревню. Но, если честно, просто хочется уйти подальше от столицы.
– Говорят, там скоро придется несладко всем жителям.
– Ты о чем?
– Сам-то я не видал, но слыхал, что чудовища переполошились. Словно насытились неведомой силой и собираются ринуться в город. Скоро все изменится – охотник превратится в жертву.
– Что же это за сила такая?
– Такая, словно сам Красноокий пробудился и призывает на… на битву. Чудовищ, я имею в виду. Так что, то, что ты держишься подальше от столицы – это правильно.
Парень снова улыбнулся, а Каролина покраснела.
– Нет, я больше не могу на это смотреть, – прозвучал женский голос за спиной Каролины, и та резко обернулась.
У самой воды стояла старуха с длинными седыми волосами, в которых запутались водоросли и неестественно бледной кожей, словно она никогда не выходила на солнце.
– Ты кто? – спросила Каролина. Ее взгляд упал на ноги старухи – колени и ступни были вывернуты в обратную сторону, как у куклы, которую ребенок, играя, собрал неправильно. И тут же Каролина подскочила и схватила арбалет, выставляя его вперед.
– Не от меня тебе следует спасаться, – старуха протянула руку и длинным когтистым пальцем указала на нового знакомого Каролины. – Это волокита скрывается под обликом молодца.
– Что ты брешешь, старая? – отозвался парень.
– Я еще моложе тебя, увалень!
– Кто такой волокита? – Каролина, держа перед собой арбалет, приближалась к старухе.
– Покажи свои истинное обличие, – старуха махнула рукой и парень, не успев спрятаться, начал медленно менять облик на глазах Каролины.
Его красивые светлые волосы исчезли, руки, ноги и тело удлинились, а лицо стало похоже на морду волка, лишенную волос.
– Спрятавшись под прелестными обликом, волокита влюбляет в себя девушек, чтобы потом съесть их пылающее страстью сердце. Но сегодня у тебя это не получится. Пошел прочь!
– Я тебе это припомню, старая, – прорычал волокита и пустился бежать в лес.
Каролина тяжело дышала, смотря вслед тому, кто мгновение назад был прекрасным юношей.
– Все обошлось, милая, – старуха незаметно подошла вплотную к Каролине и дотронулась до ее волос.
– А ты кто? – отшатнулась Каролина.
– Нас называют агуане, или морские девы, или вовсе болотницы.
– Ты не одна такая?
– Нас много. Мы защищаем озеро и бережем девушек, которых ненароком может кто-то обидеть. Часто ходим в ближайшую деревню – беседуем со стариками, помогаем мамочкам укладывать деток. Раньше и в столицу ходили. Но это было до того, как Верховный маг людей защитил город от таких, как мы.
– От чудовищ?
– Так вы нас величаете. Но только что это самое чудовище спасло тебе жизнь дважды. Сначала мы позволили тебе искупаться в наших водах и охраняли твой сон. А потом я прогнала волокиту. Стоит быть благодарной и наконец-то опустить оружие
Каролине не очень хотелось оставаться без защиты, но, повинуясь агуане, она опустила арбалет.
– Ты боишься меня. Напрасно.
– Я ничего не боюсь.
– Можешь пытаться обмануть меня, но не лги самой себе. Твое сердце скованно страхом. Пытаешься показаться сильной, но это напускное.
– Ты не можешь знать, какая я на самом деле.
– Конечно же нет, принцесса. Я могу лишь предполагать. Но мои предположения чаще всего оказываются верны.
– Ты знаешь, что я принцесса?
– Всего лишь предположила, милая. Всего лишь предположила.
Старуха махнула рукой и стала пятиться назад. Едва ее ноги коснулись воды, как она превратилась в прекрасную молодую девушку с длинными русыми волосами до пят и удивительной красоты синими глазами.
– Если хочешь успеть добраться до Гремиславграда до заката, следует поторопиться, – сказала агуане, показала рукой в нужную сторону и скрылась под водой.
Каролина стремглав бросилась бежать с поляны. Когда деревья закрыли от ее взгляда озеро, Каролина прижалась спиной к широкому дубу и на мгновение закрыла глаза. В тишине леса она услышала какой-то шорох и резко обернулась в сторону звука. На земле неподалеку от нее сидел волокита, вернувший себе человеческий облик. Он смотрел на Каролину снизу вверх и отчего-то усмехался. Теперь, когда Каролина узнала о его истинной сущности, его улыбка перестала казаться ей чарующей. Она напоминала оскал.
Каролина глубоко вздохнула и приблизилась к чудовищу.
– Все-все, можешь идти с добром, – отозвался волокита. – Старуха тебя сегодня спасла.
– Жаль, что только меня, – ответила Каролина, молниеносно сняла со спины арбалет и всадила болт в самое сердце волокиты, который, не успев промолвить больше ни звука, замертво упал на землю.
6
Красноокий смотрел на выжженный битвой город. Шард, прекрасный оазис, походил на руины. Многие дома разрушены, мощеные камнем дороги разбиты, а деревья, за которыми с таким трепетом ухаживали жители, повалены наземь.
На разбитых дорогах лежали тела жителей и тех, кто вторгся в их город. Первых было больше. Выжившие прятались по домам, молясь своим богам о спасении.
Город был пуст. Утомленные битвой воины спали – кто-то разместился в опустевших домах, другие наскоро соорудили навесы из копий и плащей и улеглись под ними. Красноокий медленно и бесшумно шел между ними и вглядывался в лица спящих.
Как сильно изменился мир за столетия, что пребывал он в небытие? Там, откуда он, иногда пробуждаясь от бесконечного сна, мог лишь заглянуть в мир живых. Похоже на, попытку рассмотреть дно реки сквозь мутную воду – различимы лишь очертания.
Приносимые ему жертвы дарили силы и пробуждение, в плату за которые он отвечал на молитвы просящих – посылал победу в битве или придавал уверенности в задуманном коварстве. Но все это было в пелене сна. Он не мог ни контролировать бодрствование, ни пытаться думать.
Привыкший к подобному существованию Красноокий теперь не знал, что ему нужно делать в мире, где он не ощущал себя на своем месте. Ведь все неузнаваемо изменилось за долгие годы.
Красноокий повернулся к восходящему солнцу, и вспомнил обо всех битвах, на которых побывал. Обо всех сражениях, что выиграл он или те, кто был под его началом. Сладостное чувство победы наполнило его сознание. Оно было таким ярким, что казалось почти осязаемым. Сколько раз уже он так взирал на рассвет с поля битвы?
Но кому принадлежала эта победа? Не все ли равно, если сила войны помогла возродиться? Красноокий глубоко вздохнул, втягивая сухой пустынный воздух и привычно взмахнул рукой – когда-то он носил с собой хлыст, наводивший трепет на людей и повергавший в ужас врагов. Символ силы, оплетенный шкурой убитого им аспида, теперь был утрачен.
Красноокий негромко зарычал, не ощутив привычной тяжести оружия, и мысленно проклял провидение, благодаря которому воскрес без хлыста. Нужно его вернуть, чтобы возвратить силу, которой бог был некогда наделен. Но где теперь находится хлыст?
Красноокий открыл глаза и вновь окинул взглядом тела. Вскоре от них избавятся – сожгут на огромном костре, не позволяя провести церемонию прощания. Так всегда было, Красноокий это знал. Но сейчас тела лежали, похожие на огромные соломенные чучела, без намека на то, что накануне в них трепетала жизнь.
Одно из этих чучел начало шевелиться. Красноокий бесшумно подлетел и опустился рядом. Парень, негромко охнув, поднялся сперва на колени, а потом и выпрямился во весь рост, слегка пошатываясь. Красноокий узнал того, кто был в пещере в момент его воскрешения – Эней.
