Моя фальшивая няня

Дворецкий будто знал, чего ищет. Он распахнул шкаф и оттуда выпала высохшая мумия. Ламия не только убила няню, выпила из нее энергию и всю жидкость, но и сняла с нее платье.

— Мисс Ада, вы куда? — крикнул мне Вилкс, когда я понеслась к двери. — Заблудитесь же, давайте открою портал.

Я присела у окна на корточки, безуспешно пытаясь отдышаться. Завтрак просился наружу, а ведь я глянула на бедняжку краем глаза.

Вилкс достал фляжку из нагрудного кармана, а из второго — малюсенькую стопку.

— Кто бы мог подумать, — пробормотал он. — Мисс не боится хозяина, но боится покойников. Они же тихие, никому не мешают. Ой, нет, только не вздумайте плакать. Я не ношу с собой платок.

Глава 23.

В этот день, несмотря на протесты Риччи и недовольную мину Августы, о полноценных занятиях не могло быть и речи. Вернулся барон и заперся у себя, повергая своим молчанием домашних в шок и трепет… За исключением любимых деточек.

За несколько часов, что слуги бегали из комнаты в комнату вслед за вызванным надзирателем, Риччи успел «потренироваться» и спалить ковровую дорожку в одном из коридоров. Августа тоже не сидела без дела. Тело Бетси увезли в город. Юная леди спряталась от санитаров, залезла в повозку для трупов и уехала в местный морг.

Как потом совершенно спокойно объяснила девочка отцу — чтобы проверить, насколько она переносит экстремально холодные температуры.

Я со своей стороны опасалась расспросов надзирателя. Но он, весь лохматый и небритый, даже не проверял меня по сетчатке глаза. Поверил Вилксу на слово, что я и есть мисс Ада Смит, двадцатидвухлетняя попаданка. Дворецкий не стал говорить, что я вместе с ним заходила в комнату няньки. По его словам, я проводила его и осталась стоять под дверью.

— Вы такая нежная, мисс, — пояснил он потом. — Этот черт долго трепал бы вам нервы с требованием пояснить, в какой позе и в каком часу на нас свалился сухой труп. Сейчас полнолуние и окружной надзиратель более уставший, чем в прочие дни.

Я мысленно содрогнулась. Выяснилось, что Вилкса звали Джеймсом. Давно я не встречала такого спокойного господина. Пожалуй, во всем он вел себя как полная противоположность Вассаго. Тот же, налетавшись, передал нам через Вилкса, что к восемнадцати ноль-ноль ожидал внятного объяснения, иначе…

Что именно случится, если версия не покажется ему убедительной, продемонстрировала экономка.

После обеда мы провели внеочередное совещание в тесной комнатушке, служившей ей кабинетом. Это было громко сказано, но там она хранила расходные книги, личные дела прислуги и, подозреваю, украдкой дремала в дневное время.

Не знаю, почему Вилкс воспылал ко мне уважением, но он усадил меня по правую руку и позволил выслушивать показания каждого и каждой.

Так вот миссис Розария Брайтон, едва затворив за собой дверь, рухнула на колени и поползла в сторону письменного стола. Она беззвучно рыдала. Я тут же вскочила ее поднимать. Мы оккупировали ее рабочую зону, но это, похоже, волновало ее меньше всего.

— Пожалейте моих детишек, не говорите барону, что я знала про то, что мальчику не здоровилось каждый день перед обедом. Я не то чтобы боялась неприятностей… Не хотела лишний раз волновать Алистера. Риччи, действительно, чрезвычайно подвижный ребенок… Я заходила к нему в это время, приносила сладости, фрукты… Он был немного вялым, не более.

Джеймс перебил ее довольно грубо. Но в глубине души я продолжала верить, что он не такой монстр, как Вассаго.

— Розария. У тебя один ребенок, девочка. Она помолвлена, завершает последний курс. Причем всю учебу в пансионате, от первого до последнего года, оплатил господин барон.

Мисс Брайтон, не отвечая, простерла к нему обе руки. Я наполнила стакан, удостоверившись, что в этом графине вода нормальная. Наконец несчастную удалось усадить на мой стул.

— Вилкс, не все живут столько, сколько вы с сэром Стивеном. Я хочу еще пожить, увидеть внуков. Придумай что-нибудь… Ламия могла меня обмануть.

Я ухватилась за последнею мысль:

— Да, миссис Брайтон права. Если ламия достаточно сильна, то, хотя внушением она и не владела, то сумела бы сделать так, чтобы миссис боялась вообще всего, даже собственной тени. Барон не умеет располагать к себе, поэтому его фигура приобрела в глазах женщины зловещие черты.

Вилкс крякнул и опрокинул в себя еще одну стопку. Третью за сегодняшний день только при мне.

— Чтобы бояться господина нашего Вассаго, не нужны никакие ламии. Он часто бывает не в духе, особенно с тех пор, как в замок переехала госпожа баронесса.

Мда, у Сильвии тут целый клуб ее не почитателей во главе с супругом.

Вилкс немного помолчал. Часы ударили один раз, извещая, что до роковой встречи с бароном нас отделяют каких-то полчаса.

— Есть два важнейших момента. Каким образом существо проникло в замок? Ведь ее должен был позвать сюда кто-то из нас, причем имея представление о ее сути. Ну, и второй, который так заботит нашу экономку. Почему за целый год в нянюшке не опознали умертвие?

Мы с Розарией вздохнули одновременно. Удалось примерно восстановить ход событий. Например, тот факт, что новоиспеченная Бетси ухитрилась все эти месяцы не встречаться с сэром Стивеном. Они появлялись в одних и тех же помещениях в разное время. Но ведь и он ее не учуял.

— Хорошо, — заключил Вилкс. — Мисс Ада любезно согласилась донести до хозяина трактовку всего этого кошмара глазами прислуги. Она войдет первой, а я зайду после. Ну, или появлюсь раньше, если возникнет такая необходимость.

Я с удовольствием покинула «кабинет». В спину неслись всхлипы. Миссис опять принялась рыдать. Я старалась не думать, какие еще аргументы использует экономка, чтобы убедить дворецкого. Не мое это дело. Я со своей стороны попытаюсь ей помочь, хотя женщины в доме Вассаго вели себя, мягко говоря, безответственно…

Хм, подумаешь о баронессе — вот и она. Только я положила руку на перила, как снизу, с площадки второго этажа, донесся знакомый и чуть визгливый голос:

— Ты запер меня, чудовище, против всех законов. У тебя нет доказательств. Твои клятые проверки ничего не дали. И, тем не менее, ты настаиваешь… Я требую адвоката, чтобы начать бракоразводный процесс.

— Не возражаю, дорогая, — Алистер судя по всему улыбался своей привычной издевательской улыбкой. — Но не воображай, что ты сможешь рассчитывать на многое. Шкатулка с драгоценностями, согласен, останется у тебя, а дальше пусть содержат любовники. Ты молода и хороша собой... Я сумею доказать, что польза от тебя в этом доме сводилась к нулю.

Я отпрянула назад. Меньше всего хотелось встречаться с этой милой четой.

Глава 24.

Сэр Стивен, большое ему спасибо, почти сразу уволок супружницу в портал. Их совместные дела шли то ли хорошо, то ли плохо — это с какой стороны посмотреть. Избавиться от баронессы мечтала чуть ли не половина замка.

Подслушанный разговор указывал и на то, что Вассаго всерьез подозревал леди Сильвию. Значит, моей весьма примерной наводки ему хватило.

Я медленно двинулась вниз, сверяясь с меткой, которую мне выдал Вилкс. Мне нужно добраться к кабинету барона через полчаса, но перед этим я собиралась побывать в своей комнате и воспользоваться подавителем. В вечернее время подобные встречи наедине опасны для моей маскировки — с любым мужчиной, а уж с этим…

Чтобы не передвигаться по дому строго в сопровождении служанки, дворецкий снабдил меня миниатюрной картой. Она помещалась в пудренице размером с ладонь; крышка распахивалась при нажатии на боковую кнопку.

Красная точка обозначала меня, а черная — комнату, куда мне нужно. Путь прокрадывался пунктирной линией. Все это жутко напоминало занятия по ориентации на местности, проводимые обычно в каком-нибудь заколдованном лесу. Студенты их обожали и старались не пропускать.

Тут же все портило то, что это не игра. Я оказалась в особняке, где, собираясь на кухню, могла очутиться у опочивальни барона. Тьфу, опять подумала о нем! Бес меня дернул отправиться по своей воле на съедение хозяину замка… Ну, почему было не отказаться и не послать к нему с отчетом, например, лакея Грега. У него большие круглые глаза и выпирающий кадык. Вряд ли Вассаго на такого позарится.

Я напомнила себе, что иду в комнату. Черная точка на карте тут же перенеслась в другую зону. Маршрут изменился, потянув меня в темный коридор без окон. Почему так? По своей воле я бы ни за что туда не повернула.

Однако до спальни я добралась за две минуты. Нашла самое глухое серое платье из плотного сатина, крестообразная шуровка которого упиралась прямо в подбородок. Выплеснула в себя почти полфлакона подавителя, а ведь я еще не выяснила, где здесь можно без подозрений пополнять запасы ингредиентов.

Посмотрев в зеркало, чуть не взвыла. Коса полностью рассыпалась. Сейчас я походила на селянку, которая только что вылезла с милым из стога сена. Наверное, были и другие способы так сильно растрепать волосы, но я о них не слышала.

Забыв о собственном обещании не делать глупости, я нанесла на расческу две капли лазоревой субстанции, подаренной Верном. Сработало! Не знаю, какую цену придется заплатить за это, — действие большинства эликсиров сопровождалось побочными эффектами — но волосы тут же улеглись послушной огненной волной.

Я без труда соорудила приличную прическу. Пожалуй, локоны легкомысленно подвивались у висков и, распущенные сзади, образовывали чересчур живописный каскад. Но баронесса куда красивее меня. И если уж такая женщина больше не привлекала сэра Стивена, то на меня, попахивающую несвежей древесиной, он тем более не позарится.

В назначенное время я мялась у кабинета барона. Вилкс еще не подошел, и моя решимость таяла быстрее, чем девственница в лапах инкуба. Часы пробили шесть раз, я протянула руку… Дверь распахнулась с той стороны, и меня встретил хозяин дома, еще более хмурый, чем обычно.

Я не сумела подавить любопытство и осмотрела его лицо. А вдруг темпераментная Сильвия отставила на нем отметины? Я бы не удивилась. Супруги ругались так, что пыль вставала столбом, но ведь и мириться они должны были время от времени…Так, стоп, его чары все еще не выветрились.

Барон подарил мне очередной колючий взгляд. Но что-то в нем светилось такое, что я почти передумала усаживаться в предложенное кресло. Какой неприятный мужчина. Губы слишком изогнутые и тревожащие, с вечно спрятанной улыбкой. Такие не могут принадлежать порядочному семьянину.

— Джеймс рассказал, что вы испугались трупа. Это так по-девчачьи и так не соответствует вашей высшей магической категории.

Начало мне не понравилось. Я его проигнорировала и практически на одном дыхании выпалила заранее заготовленный рассказ. Местами получилось неуклюже. О роли Розарии я не сказала ничего. Сообщила, что ламия постаралась создать максимально гнетущую атмосферу, чтобы поддерживать в слугах чувство постоянного страха и лишить их критического мышления.

На последней фразе Вассаго нахально захохотал.

— Какая сентиментальная история. Под стать вашей трепетной сказке про попаданку, — барон не желал слушать даже концовку с выводами. — Я признаю, что вина на мне. Я обязан был регулярно беседовать с няней, но проблемы, как обычно, пришли табуном. Видел, что мальчик доволен и в порядке... И ошибся.

Я не понимала, окончен наш разговор или нет. Как там полагалось по этикету — дозволялось ли подчиненной сворачивать визит самостоятельно или следовало дождаться распоряжения барона?

— В общем, Вилкс будет лишен половины жалованья. Экономка отправлена в неоплаченный отпуск. Но пока будет работать из него. Скорее всего быструю замену мы ей не найдем. А я… Что же, я позволю угрызениям совести являться ко мне за вечерним бокалом сухого. Доктора осмотрели Риччи. Я и сам проверил несколько раз. Резерв не задет. Энергии в нем с избытком. Вы вовремя подоспели, дорогая мисс Ада.

Нет, это никогда не кончится. Алистер покинул свое место за столом и уселся передо мной прямо на столешницу. Он рассматривал меня на редкость бесцеремонно. Так иногда глядели однокурсники, слышавшие о моем проклятии, но еще не испытавшие, что такое персональный огненный дождь.

— А ламия? — вспомнила я. — Что с ней? Побывав в доме однажды, она в любой момент сумеет вернуться.

— Она мертва, — заявил Вассаго так, будто я сморозила какую-то глупость. Но видя, что я продолжаю смотреть вопросительно, он пояснил. — Я нашел ее по магическому следу. Недалеко, здесь на болотах. В ней проделали дыру размером с ее же голову, а саму голову отсекли. Эффективный способ. Видимо, демон пожалел на нее огня.

— Но зачем? Ведь, если бы допросили ее, то узнали бы куда больше. Или вы как раз и допросили…

Барон сложил руки на груди и ответил мне еще более холодным взглядом.

— Я не прикасался к ней. К живой, в смысле. Это сделал кто-то другой. Я найду его и уничтожу.

Он ловил каждый мой жест и вздох с хищным вниманием. Я не выдержала и поднялась, не дожидаясь окончания беседы.

— Не сомневаюсь, барон, в успехе вашего мероприятия.

Он тоже поднялся.

— Боюсь, милая Ада, перед уходом вам придется надеть кое-что в знак доброй воли. После того, что я сегодня узнал о вас — для этого не поленился заглянуть в академию Элементалей, — по-другому не получится.

У него в руках появились магически наручники. Тонкие полоски заговоренного металла, которые запросто лишат меня свободы.

Глава 25.

Драться с ним бесполезно. Я, конечно, попробую, но надежнее было бы зачаровать. Для этого нужно, чтобы подошел поближе, но барон сейчас соблюдал расстояние ровнехонько в метр, идеальное для магического поединка. И еще он сам мог зачаровать кого угодно, клятье!

— На каком основании? — постаралась, чтобы голос звучал ровно, и вместо этого он предательски взвизгнул. — Я требую объяснений. Вы буйно помешанный, Вассаго. Сегодня утром не контролировали обращение. Договор с таким демоном просто не имеет силы.

Алистер усмехался. Словно он читали мои мысли и разгадал попытку выиграть время… Если он наведался в академию, то мог сопоставить факультет, специализацию и время учебы с фамилией другой студентки, настоящей. Ведь единственное, что я изменила, — это свои личные данные.

А раз так, то эти наручники означали, что барон собрался выдать меня надзирателям. От обиды у меня защипало глаза. Я ничего плохого ему не сделала, наоборот… И он, между прочим, обещал. Хорошо. Расписалась кровью совсем не Ада Смит, но ведь это технические детали.

— Ах, да, я же не поблагодарил вас за оказанную честь. Мне выпало приветствовать в своем доме дочь графа Кроули. Леди Адаманта, богачка, красавица, известная на всю Бездну девочка-вундеркинд… Я даже тестировал вас однажды по двум предметам. Но вы не запомнили какого-то профессора, одного из многих. Вы же у нас одна такая, талантище… А как подросли, превратились в красавицу и по совместительству в…

Я не удержалась, распахнула окна, и занавеска цепко ухватила барона, обмотавшись вокруг шеи. Но даже минутного облегчения мне это не принесло. Он тут же ее испепелил.

Над окнами выросли ярко-голубые лучистые щиты. Он поставил свою личную защиту, чтобы не дать мне улизнуть. На них я без труда прочитала литеру «А». Такую же, как у призрака виверны. Но все эти тайны вокруг зловещего барона меня сейчас трогали меньше всего.

Мой единственный план рассыпался, как эта занавеска. Я собиралась открыть портал и выброситься куда подальше от владений этого летающего черта. Но такие же щиты он расположил вокруг меня и заодно замкнул ими дверь.

Алистер испытывал неподдельный азарт. Ни с чем бы я не спутала это выражение. Он не просто выполнял свой долг перед государством — загоняя меня, он прямо лучился. Как же я в нем ошиблась, когда сравнивала со свиньей или петухом… Обыкновенный кровососущий клоп!

— Что я сделала лично вам, барон? — бесполезный вопрос, но теперь оставалось только затянуть его к себе поближе и сбить с ног. Клятый подавитель. Если бы не он, я достала бы его в любой точке кабинета. — Я защитила вашу семью вчера, а сегодня поделилась энергией с вашим ребенком.

— Адаманта… Чувствуете, леди, сколько здесь оттенков? Нуворишам обычно нравится все звучное. Ничего личного, но сознаюсь, я испытываю легкое презрение к таким семейкам, как ваша. Торгаши, отказавшиеся от завоеваний и заполнившие Бездну звоном монет. Прямо как наш правитель… Кроули удачно и долго покупали титулы. Подбирали правильных жен. Как результат — у вас небездарный брат, а про себя вы все знаете сами.

Его глаза ловили каждую мою эмоцию. Мне так и хотелось крикнуть что-нибудь вроде: «Засунь свое «ничего личного» обратно в пасть, рептилия». И сразу атаковать… Но только этого он и ждал. У меня замечательный ресурс, но недостаточно опыта, чтобы драться с древним демоном.

Я плюхнулась на пол и принялась чертить свой собственный круг внутри его заслона. Теперь фамильную магию можно не скрывать.

— Чтобы вы там ни плели, это подло и грязно. Не говоря уже про неблагодарность. Я девушка, которая искала приют в вашем замке в обмен на свои услуги, в которых вы, кстати, по-прежнему нуждаетесь. Вы предложили защиту, а вместо этого выдаете надзирателям. Выпустите меня. И обещаю, никто не узнает, что моя нога здесь ступала. Никаких неприятностей у вас не будет.

Вассаго расхохотался. При этом он приблизился к своему кругу и снял его. Оставался лишь мой.

— Что ты, Ада, вообразила, что я отдам тебя владыке нашему Сатаниилу? Белобрысый перебьется. Не зря же ты от него так тщательно бегала. С подросткового возраста пропустила двенадцать инициаций. За плечами восемь высших учебных заведений… Уму непостижимо. Даже я знаю на один язык меньше, чем ты, совсем юная девчонка. А как в последнем университете ты уложила ректора в медкабинете с кляпом во рту и в балетной пачке на голое тело… Разве можно подарить трону такое чудесатое создание?.

Говоря это, он будто невзначай касался пальцами моей огненной пелены. Комплимент за комплиментом перебирал нити в сложном плетении. Нельзя этого позволять, но как приятно. Похоже на массаж и ласковую щекотку одновременно.

Вот гадский гад. Я незаметно выгнула спину. Сэр Стивен ухмыльнулся и заплел в огненные линии вторую руку. Кто же он такой, что смеет называть владыку по имени и за это его не настигает кара? Мысли становились слишком медленными.

— Я не причиню тебе зла, — глаза цвета темного янтаря оказались напротив моих, для чего ему пришлось усесться на корточки. — Все, кто мне служат, надевают вассальные браслеты. Это традиция. Ты же видишь, что мне много лет. В мои времена господином называли только того, чьи браслеты носили. Это правило, а также честь и привилегия. И моя личная защита.

Его рука прошла через круг и коснулась моей щеки. Заскользила вниз в этой простой, но такой интимной ласке. Мне же хуже, я через огонь чары применить не смогу. Снять круг, раскрыться и потом запустить иглы ворожбы ему под кожу? Не успею… С Вассаго я уже не в первый раз сомневалась в проклятом даре… Бездна, как же хорошо.

Я попробовала оттолкнуть его, как в прошлый раз, но наши пальцы сплелись. Родная магия причиняла мне дискомфорт. Огонь пора убрать. Но разве можно довериться Алистеру?

С жалким потрескиванием купол сам свалился набок. Вассаго скинул его, словно, словно… какое-то детское недоразумение. Взял обе мои руки в свои, сжал их и припечатал пылающими губами.

Так, а куда он дел наручники? Раздался едва слышный щелчок. Как я могла проиграть так быстро?

— Ты так напряжена. Зачем это все? — прошептал он, не отнимая губ.

Гл