Измена. Ненависная любовь

Мы поблагодарили и прошли в указанную сторону. Конечно же, зал маркизов Лютертон был в разы меньше императорского, и всех гостей здесь видно было как на ладони.

Черт! Конечно же, толпа поклонников ринулась ко мне, беря в кольцо и закрывая от окружающих, но я успела заметить ЕГО!

— О, это же герцог Росс собственной персоной, — сказал папа, высмотрев Эвиана в конце зала, пока я отвечала на любезности кавалеров. — Леонора, Виктория, вы не против, если я отойду? Или желаете пойти со мной?

Спросил граф Крофтон, на что мужчины, искавшие моего расположения, приуныли.

— Нет! — мой ответ был чересчур поспешным, но я просто дьявольски не хотела пересекаться с драконишкой.

Папа странно взглянул на меня. В глазах мамы тоже читалось недоумение, но я лишь покачала головой. Все в порядке! Все в полном порядке!

— Хорошо, я пойду!

Папа направился к герцогу, и я вздохнула, постаравшись отгородиться от нервных мыслей. Никакой паники и никаких контактов! Все обязано быть хорошо.

И о чудо! Полчаса примерно так и было, а потом... Ох, папа, папа, ну почему ты не умеешь читать мыслей? Дистер Крофтон вернулся в наш кружок, ведя с собою мою смерть в прямом и переносном смысле этого слова.

— Позвольте представить вам, дорогой Эвиан, мою жену Викторию и мою дочь Леонору, — мама протянула дракону руку, а я, в отличие от нее, просто присела, проигнорировав вопросительно поднятую бровь.

— А это мой старый знакомый, герцог Росс, — представил Дистер Крофтон, с недоумением смотря, как я побледнела, а потом покраснела и молча уставилась в пол.

Но знал бы он, как сейчас по моей спине ползут капли холодного пота, а перед глазами стоит картина из храма. Где жрецы уже готовились распинать мою бедную душу.

— Мне так приятно познакомиться с вами, ваша светлость, — мама взяла инициативу на себя, видя, как всегда такая уверенная в себе дочь будто в рот воды набрала. — Слышала, вы только вернулись из Корнуила?

— Да. Неделю назад я прибыл в столицу с трофеями для его императорского величества, — ответил Эвиан, не сводя с меня заинтересованного взгляда. Как, впрочем, и другие. Где это видано, чтобы уверенная гордячка Крофтон, о которой до сих пор по столице гуляют сотни различных слухов, молчала, как служительница храма перед главным жрецом.

Но мне было плевать на то, что они подумают. Я стояла ни живая ни мертвая, следя за тем, чтобы даже краешек платья не зацепил герцога, и молясь, чтобы он поскорее убрался восвояси.

— Ваша дочь так молчалива, — вдруг выдал Эвиан, обращая внимание на меня. — Вам нравится бал, леди Крофтон?

Пришлось сглотнуть ком, чтобы прочистить горло и выдушить парочку звуков.

— Да, ваша светлость, он довольно мил.

— Не хотите ли потанцевать? — Эвиан протянул мне руку. — Дистер, ты позволишь?

— Простите, ваша светлость, я не могу, — покачала я головой и вцепилась в локоть матери, как утопающий за соломинку. — Мама, мне нехорошо, можем ли мы выйти в сад?

К черту манеры! К черту все! Я не хочу больше ни минуты находиться рядом с ним и чувствовать, как петля сильнее сжимает шею.

— Да, милая, конечно, — голос матери был полон тревоги.

— Я с вами... Прости, Эвиан, — начал было папа, но мама махнула рукой, давая ему намек остаться и прикрывать тылы. Папа понял и, кивнув, обратился к герцогу.

— Где-то здесь я видел стол с хорошим виски!

Мама помогла мне добраться до сада, попутно отгоняя настырных, желающих перекинуться словом с «несравненной» леди Крофтон. Правда, с каждым шагом, что мы отходили от герцога, мне становилось все легче и легче дышать.

И когда Виктория нашла укромную беседку, спрятанную за живой изгородью, я уже полностью пришла в себя.

— Мама, я в порядке, — заверила родительницу, что места себе не находила от волнения. Я же по глазам вижу, что она уже успела себя накрутить.

— Солнышко, ты только скажи, и мы тут же уедем домой, — заверила мама, проверяя лоб.

— Все в порядке, — я поймала ее руку и поцеловала с благодарностью. — Закружилась голова, но на свежем воздухе стало легче. Я здесь посижу немного, приду в себя. А ты можешь идти, а то папе не будет с кем танцевать.

— Потерпит без танцев, — хмыкнула она и присела рядом. — Как тебе герцог?

Осторожно спросила родительница. Этот разговор Виктория всегда заводила, когда рядом находился подходящий, по ее мнению, кандидат в мужья.

— Мама, нет, — слишком горячо и поспешно вскрикнула я. — Точно не он!

— Точно?!! — мама подняла бровь, а потом хитро улыбнулась. — Ну как знаешь... Точно.

Да, возможно, я на ее месте подумала так же, но только не с герцогом Россом. Бр-р-р! Меня выворачивает только от одной мысли, что он может ко мне прикоснуться. Нет, не в плане как мужчина к женщине, а в плане того, что такое прикосновение позволит ему узнать неуловимую душу его загубленной истинной.

— И все же иди, — попыталась я спровадить мать. — А по дороге, если принц Дерек уже приехал, намекни ему, что я здесь.

Тактика сработала, и Виктория, весело улыбнувшись, сказала:

— Ну если так... Пойду потанцую с папой и обязательно поздороваюсь с наследником, как верная подданная империи.

О, мама прекрасно знала, что мы с Дереком просто друзья, но мечтать-то никто не запретит, правда же?

На самом деле сейчас я готова была выскочить замуж хоть за Дерека, хоть за самого черта, если это защитит меня от Эвиана.

Нет, у папы есть деньги и влияние, но... В моем сердце продолжал жить иррациональный страх, что рано или поздно Эвиан до меня доберётся и завершит начатое.

— Все хорошо! — повторила я себе несколько раз, когда мама ушла и подступающую панику уже не нужно было сдерживать. — Все будет хорошо!

Стараясь усмирить бурю внутри, я поднялась со скамейки и подошла к краю беседки, опершись рукой о колонну у входа.

— Однозначно, — прозвучал в тишине, как гром среди ясного неба, голос герцога Росса, и мою руку сжали, уверенно потянув на себя.

Время замерло! Сердце упало в глубокий обморок! А я с отчаянием уставилась на то место, где соединились наши руки. Вот сейчас, оно сейчас себя проявит! Но шла минута, другая...

— Вы уже лучше себя чувствуете? — спросил Эвиан, продолжая мягко тянуть меня к себе.

— Что, простите? — где же эта проклятая метка, почему не появляется?

— Я спросил, как вы себя чувствуете?

Ее нет! ЕЕ НЕТ!!!!! Метки НЕТ!!!! А-а-а-а-а-а-а!!!!!!!!!!!! Ошеломительное чувство счастья хлынуло у меня в груди, и впервые за этот вечер я подняла глаза на герцога Росса. Все так же красив и безупречен. И так же безразличен мне! Все! Теперь все закончилось! Ему меня никогда, никогда не поймать!

Сияющая улыбка осветила мое лицо, и я ответила певучим голосом.

— Я чувствую себя просто прекрасно, ваша светлость.

Какое же это счастье — быть свободной.

— Я рад, — ответил герцог, подходя ближе. — Тогда, может, подарите мне танец?

— Ни за что! — все так же ласково, улыбаясь, ответила по слогам. — И руку мне, пожалуйста, верните. Вы взяли ее без разрешения.

— А у мышки, оказывается, есть зубки? — он приподнял одну бровь, но руку отпустил.

Мышка? Серьёзно? Он что, реально думает, что этим меня спровоцирует?

— Какой изысканный «комплимент», — теперь я цедила сквозь зубы, но улыбки не убрала. — И многих женщин вы подобным «покорили»?

— Достаточно, — да он светится от самодовольства. — И не отказался бы еще от одной.

Ну да, ну да! Я уже вижу, но здесь вас ждет дохлый номер. Хотя... Мысль, противная как комар, зазвенела у меня в голове и начала искушать своей невероятной абсурдностью. Но нет, Леонора, держи себя в руках, мы не ищем неприятностей.

— К сожалению, здесь прославленный воин промахнулся. Комплимент неудачный и оскорбил даму вместо того, чтобы сразить наповал!

Да, вот так, мы отвяжемся от герцога и не будем делать того, что задумали.

— Тогда я должен просить прощения у прекрасной дамы, — герцог потянулся к моей руке снова, но я грациозно уклонилась.

— Драконий бог простит, — любезно ответила ему и, обогнув мерзавца, пошла прочь.

Но... недалеко и ненадолго. Ох, я пожалею об этом! Точно пожалею! Но совладать со своей мстительной натурой просто не могу.

Остановившись и эффектно обернувшись к нему полубоком, чтобы дракон оценил всю прелесть моего профиля и фигуры, я сказала:

— Но если что, я люблю эустомы.

И с этим поплыла дальше, включив на максимум очарование эльфийской походки.