Заказ на любовь

– Разумеется, нет, – маг пожал плечами, всем своим видом показывая, что ответ его не интересует.

– Если бы можно было делать ставки, то я поставил бы на… леди Вайер.

– На Изабеллу Вайер? – воскликнула я в искреннем изумлении, даже актерские таланты не пригодились. Вот честно, ожидала, что Маркус назовет принцессу Мэрайю или, в крайнем случае, леди Энджелину. Но, похоже, ответ принца удивил не только меня, маг так же выглядел озадаченным. Хоть эмоции он проявил не настолько явно, но высоко поднятые брови показывали, насколько его удивил ответ.

Ответить принц не успел, торжественно зазвучали трубы, все гости встрепенулись, вскинув головы. Мы тоже замерли в ожидании торжественного открытия бала. На балкон вышли Его Величество король Дрогбар и Его Высочество кронпринц Доминик. По традиции таких балов оба были в облачении солнечного Бога, но с единственным отличием – Доминик носил золотой обруч вместо короны. Я, лорд Алиот, принц Маркус и все остальные присутствующие склонились в почтительном поклоне, приветствуя королевскую семью. Только вот интересно, почему второй наследник не с ними? Не выпрямляясь, покосилась на принца, тот, в свою очередь, почувствовав мой испытующий взгляд, тихо шепнул:

– Маскарад же, мне светиться не обязательно, – я понимающе кивнула. Действительно, суть бала – это хорошее настроение и общение. И единственный, кто в этот вечер должен быть узнаваем – это принц.

Мы произнесли традиционное приветствие во славу Солнца и рода Эрраи, и король разрешил нам выпрямиться. В свою очередь Его Величество поблагодарил всех присутствующих за то, что откликнулись на приглашение. Сказал пару слов о смене поколений, не забыв упомянуть о том, для чего мы здесь, собственно, собрались – выбор будущей королевы Алендора. Доминик обернулся, когда в сопровождении разодетых лакеев на балкон ступили наши девушки. Облаченные в одинаковые серебряные платья с полупрозрачными накидками они буквально плыли по ковровой дорожке с высоко поднятыми головами. Но, как и предупреждала Марго, невест на балу нельзя было отличить друг от друга: одинаковые блестящие маски, парики, сотканные из мельчайших белых роз и застывшие, тщательно отрепетированные улыбки. Честно сказать, даже мне, видевшей и разговаривающей с ними, будет трудно различить их с первого взгляда. Кроме леди Мэрайи и леди Изабеллы, у них глаза примечательные.

– Ого, – присвистнул рядом со мной Маркус, – неплохо.

Неплохо то оно неплохо, да вот только наследному принцу предстоит перетанцевать со всеми претендентками. К слову, мне заранее его жаль. Первым танцем по традиции должен быть полонез, который открывает бал. В связи с отсутствием супруги, король не будет принимать участия в торжественном шествии, а значит право вести гостей предоставляется Доминику. Сейчас ему предстоит выбрать девушку наугад, с которой он и познакомится, ведь полонез – это достаточно долго и нудно, но зато весьма способствует разговору. Далее будет объявлено еще шесть танцев – по одному на каждую участницу. По факту, отбор еще не начался, и молодому человеку следует сперва познакомиться с невестами. Но вот когда вечер будет заканчиваться и наступит время вальса, кронпринц будет выбирать девушку уже исходя из общения с ними.

Бал-маскарад – это, в первую очередь, максимальное сохранение анонимности (по крайней мере, очень многие стараются делать вид, что никого не узнают). Даже сами леди не знают, кто из них, кто. Нам же их и вовсе представили лишь перечнем имен. А с такими костюмами немудрено и запутаться. Так как же быть? Всё довольно-таки просто: для невест предусмотрены бутоньерки на руку из семи разных цветов. Поэтому на сегодняшний вечер, как принц Маркус – это Ниалл, а господин королевский маг – Алый Дракон, девушки будут зваться просто леди и название цветка. Мне было плохо видно, так как мы стояли достаточно далеко от балконов, но готова поспорить, что среди бутонов должны быть роза и лилия.

Все замерли в ожидании, когда Его Высочество Доминик учтиво поклонился, губы его шевельнулись в тихом комплименте, который, увы, мы не могли услышать, но могли предположить. Семь девушек присели в изысканном реверансе, чуть выпрямились, а затем так и замерли, ожидая решения кронпринца. Впрочем, Его Высочество не стал долго раздумывать, подойдя к той, которая стояла ближе к нему. Даже со своего места я видела, насколько ослепительно улыбнулась девушка, которой выпала честь открывать бал. Гости расступились, образовав коридор, по которому прошествовали король и Доминик со своей партнершей. Лакеи помогли оставшимся невестам спуститься вниз по винтовой лестницы, а затем к ним направились несколько высокопоставленных мужчин, желая пригласить на танец. В том числе и принц Маркус, и господин королевский маг.

Все стали разбиваться по парам, а я, растерявшись, принялась оглядываться в поисках кресел, чтобы присесть. Когда уже выстроилась очередь из нескольких десятков пар, ко мне подошел человек в красной куфии, галантно поклонившись, произнес:

– Леди, не окажите мне честь? – голос его был низким, глубоким и каким-то гипнотизирующе-неземным. Поэтому неудивительно, что в следующее мгновение я, согласившись, заняла свое место среди танцующих.

Заиграла музыка, и кронпринц со своей спутницей начали шествие, толпа медленно двинулась по одной линии.

– Как вам праздник? Нравится ли у нас в Алендоре? – осведомилась я, глядя на своего партнера.

– Я вполне доволен и вашей страной, и праздником, и обществом, – улыбнулся Дисеон. – По крайней мере, уезжать отсюда в ближайшее время не планирую.

– Намереваетесь остаться здесь до коронации Его Высочества?

Певец пожал плечами, мол, кто его знает, и лучезарно улыбнулся. А мне, наконец, представилась возможность разглядеть своего собеседника как следует. Высокий, как и все люди юго-восточных стран, поэтому приходилось говорить с ним с поднятой головой. С удивительной светлой, почти что мраморной кожей, что уже не характерно для людей его нации. Впрочем, Дисеон и не скрывал, что является бастардом, мать его была из наших. Из-под куфии выглядывали жесткие, смоляные волосы, челка которых падала на левую сторону лица. И такие же глаза – темные, серьезные и какие-то уставшие. Я бы даже сказала, что это глаза человека, повидавшие жизнь. И, несмотря на моложавость, этому мужчине было уже за тридцать.

– Вы так смотрите, что вот-вот пронзите меня своим взглядом, – Дисеон бархатисто рассмеялся, а я все-таки решила уточнить.

– Вы точно не маг?

– А что? – окончательно развеселился мужчина, глядя на меня с легким прищуром. В уголках его глаз тут же образовались едва заметные морщинки: не возрастные, а свидетели того, что он очень часто улыбается.

– У вас потрясающий голос, – вполне искренне и крайне серьезно констатировала я. Уверена, что ему часто приходилось это слышать, но что есть, то есть, и от этого никуда не деться. – Боги не обделили вас талантами.

– За что я им благодарен и по сей день, – Дисеон белозубо улыбнулся. – Скажите, леди, ты тоже верите, что я нарочно пускаю слухи о своем магическом происхождении? Чтобы еще больше подогреть интерес в глазах общественности и, тем самым, привлечь внимание отца?

Я пристально взглянула в его темные, но отнюдь не черные глаза. Обычные темно-карие, хоть и без хорошего освещения разглядеть цвет достаточно затруднительно. А вот ресницы у него были черными, густыми, даже чуточку завидно.

– Нет, – уверенно мотнула головой я. – Не думаю, что вы стали бы нарочно пускать слухи о вашем магическом даре. Во-первых, ваши глаза. Да, возможно, так себе доказательство, но глаза у вас человеческие. Как бы другие не пытались доказать обратное. Ну и во-вторых, – демонстративно выдержала паузу, подогревая интерес мужчины, – я думаю, что вы такой человек, у которого если бы и обнаружился магический потенциал… Заметьте, я сказала если. То не стали бы его использовать. Ведь музыка и любовь публики вам милее, чем бремя ответственности и потаенного страха других людей.

Помолчав несколько секунд, Дисеон опустил голову, а затем его мелко затрясло. Я было хотела спешно извиниться, если вдруг мои слова показались грубыми и задели его. Но тут мужчина запрокинул голову и расхохотался, отчего пары, шедшие позади и впереди нас, едва не споткнулись. И смех у него был дивным, бархатистым, звонким и по-мужски красивым.

– Достойный ответ от достойной леди, – отсмеявшись, мужчина слегка склонил голову в знак уважения.

Я безразлично пожала плечами, скрывая, что похвала мне приятна.

– Просто считаю, что человек сам волен выбирать, как ему жить. Вы нашли счастье в своем таланте, я же нашла счастье в своем даре. Думаю, что для некоторых иметь магию, дабы быть полезным и помогать людям, а не кичиться своим положением, это тоже, своего рода счастье, – глазами невольно нашла лорда Алиота. Маг, будто почувствовав, что я говорю именно о нем, обернулся, с хищным прищуром вглядываясь в мое лицо. Гордо вскинув голову, ответила ему высокомерным взглядом, при этом едва удержавшись от того, чтобы не показать ему язык. По крайней мере, не при всех.

– Есть и обратная сторона счастья, – заметил Дисеон, устремляя свой взор на шествующего впереди Доминика. – Для кого-то счастье – это нести бремя ответственности за других. И быть тем, кем тебя хотят видеть.

– Вам это не по душе?

– Когда за тебя всё заранее предрешено, вплоть до твоего личного долго и счастливо? – мужчина как-то грустно усмехнулся. – Конечно же нет, это лишь иллюзия выбора, которая угодна всем, кроме тех, на кого она наложена. Только, тш-ш, никому ни слова.

Не могу сказать, что он не прав. У рожденных в королевской семье, в принципе, изначально нет выбора. Если ты наследный принц – значит сядешь на трон и будешь нести ответственность за людей, которых даже не знаешь. Если ты принцесса, то велика вероятность, что тебя выдадут замуж за того, за кого выгодно, не спрашивая о желаниях и ограничиваясь лишь тем, что всё это во благо. Но во благо кого? Зачастую люди даже не знают о принесенных жертвах.

– И тем не менее, я считаю, что этот отбор – хорошая идея, – внезапно произнес певец и, повернувшись ко мне, подмигнул. – Ведь в этой иллюзии находятся все, кроме Его Высочества. Ведь мы до последнего не будем знать о выборе, который он совершит. Чудесная смена ролей, не находите?

На этой радостной ноте музыка стихла, пары остановились, и партнеры поклонились друг другу.

– Прошу прощения леди, сейчас мне нужно идти на сцену, – поцеловав мне руку, мужчина лукаво улыбнулся. – На второй и третий танцы не рассчитываю, но молю о четвертом.

Взвесив все за и против, не нашла причины для отказа. Едва Дисеон удалился, над ухом раздалось мрачное:

– Надеюсь, вы помните, что мы сюда не развлекаться пришли?

Настроение, секунду назад радостное, начало стремительно опускаться. Скривившись, раздраженно прошипела:

– Могу сказать о вас то же самое.

Маг высокомерно вздернул подбородок. Схватив с подноса разносчика два бокала красного вина, протянул один мне.

– Было бы весьма некрасиво, оставить наших дорогих гостей без внимания.

– Было бы весьма некрасиво, если бы джентльмен не проявил галантность, пригласив одинокую даму на танец, – фыркнула, делая глоток вина, которое оказалось на удивление вкусным и сладким.

Лорд Алиот усмехнулся, глядя на сцену.

– Вот только таких одиноких дам было еще с десяток.

– Разве нельзя предположить, что молодого человека покорила моя красота? – сказала, а сама едва не стукнула себя по лбу. Должно быть, вино все-таки в голову ударило. Совсем из ума выжила! Не хватает с ним еще и флиртовать.

– Вы нарываетесь на комплимент, – заметил он, и глаза его насмешливо полыхнули.

Собиралась ответить, что ежели мужчина действительно хотел бы сделать комплимент, то давно мог бы об этом сообщить, но в последний момент передумала. Одним мнением больше, одним меньше, какая, собственно, разница?

– Леди Карина, – из толпы вынырнула запыхавшаяся Грейс. Увидев мага, она на секунду опешила, но довольно быстро взяла себя в руки и вежливо поклонилась, Рэндалл ограничился лишь легким наклоном головы. – Я поговорила с горничными, которые служат в крыле молодых леди.

Услышав это, у меня моментально навострились ушки. Не без интереса глянув на девушку, бегло осмотрелась по сторонам и, достав из потайного кармана веер с бело-розовыми перьями, прикрыла лицо. Маг же уходить не спешил. Напротив, поставив свой опустевший бокал на стол и забрав мой, мужчина любезно предложил мне локоть, якобы прогуляться. Грейс, опустив голову, отступила на три шага назад, покорно следуя за нами. Говорила она не тихо, поскольку шум и гам с трудом позволяли расслышать слова, но и не очень громко, дабы не привлекать лишнее внимание

– Леди Ирис, с которой танцевал Его Высочество – это герцогиня Энджелина Дюссо. Мак принадлежит принцессе Аните Тессел, Лилия – для принцессы Мэрайи Тэссел. Герцогиня Корделия ван Блер – это Роза. Для леди Изабеллы Вайер подготовили Гортензию. Леди Камелии Альконт достался Пион. Ну а Нарцисс – Виолетта Кларк.

Хм, весьма интересный выбор, и ведь действительно не угадаешь. Признаться, даже я думала, что роза достанется старшей принцессе Тэссел, а лилия, скажем, Камелии. Хотя, было бы весьма иронично, если бы среди бутоньерок присутствовал цветок камелии.

Украдкой взглянув на Рэндалла, тихонько полюбопытствовала:

– Лорд Алиот, а с кем танцевали вы и Его Высочество Маркус?

– С принцем была леди Изабелла, я же пригласил Её Высочество Аниту. К слову, Грейс, – мужчина едва заметно обернулся к камеристке, – как вам удалось это выяснить? Даже мне потребовалось несколько дней, учитывая, что выбор цветов менялся несколько раз.

– Что-о-о? – прошипела я сквозь плотно сжатые зубы, глядя на мужчину с нескрываемым возмущением. – Почему мне никто ничего не сказал?

Леди Эдельф опустила голову, виновато прикусив губу, но лицу её пробежала тень досады. Видимо, девушка чувствовала некую вину за то, что не смогла разузнать обо всем раньше. Конечно, во время бала эта информация не так уж и важна, я бы в любом случае узнала обо всем от кронпринца. Но, черт возьми, было просто-напросто обидно от того, что меня оставили в дураках. Ну что ж… Карты в руки и играем в свою игру. Скрыв нервный смешок за веером, более спокойно поинтересовалась:

– Грейс, милая, так как тебе удалось всё узнать, да еще и так быстро?

– Лесть и похвала в пользу неземной красоты невест творят чудеса, – довольная собой девушка буквально светилась от гордости.

Лениво обмахнувшись ещё несколько раз, протянула:

– Значит нам останется лишь пока не лезть в чужие дела, – хлопнув веером, повернулась к мужчине. – Лорд Алиот, как вы относитесь к мазурке?

Рэндалл усмехнулся, отстранился и, галантно поклонившись, буквально промурлыкал:

– Леди Рэгл, не подарите мне следующий танец? – дождавшись моего положительного ответа, маг наклонился к самому уху и насмешливо прошептал: – Вы же не собирались вмешиваться в чужие дела, или я что-то не так понял?

– О чем вы говорите, господин королевский маг? – округлив глаза, всплеснула руками. – Я всего лишь хочу потанцевать и выветрить из организма остатки алкоголя, – приложив руку к груди взглянула на него самым честным взглядом, на который была способна. Тщательно отрепетированный, должна сказать.

– В таком случае, леди, спешу вас расстроить… Я плохой танцор, – и Рэндалл виновато развел руками. Ага, как же, так и поверила, что он раскаивается.

– Что ж, – ничуть не расстроилась я, – ради одного танца с вами можно и потерпеть. Постарайтесь только не сильно оттоптать мне ноги, иначе мне не удастся снять туфли. Тогда вновь придётся обращаться к вам за помощью.

Закинув голову, маг расхохотался. Никак не пойму, разве я говорю что-то настолько смешное, что каждый считает своим долгом рассмеяться?

– Леди, вы страшная женщина! – то ли попрекнул, то ли восхитился он, поправляя маску, едва не слетевшую с его лица.

Конечно, больше было похоже на комплимент, но я все-таки решила осторожно уточнить, с чего он это взял.

– Вы за последнюю минуту умудрились оскорбить меня два… Нет, даже три раза, – хмыкнул, а его кошачий взгляд как-то незаметно переменился, став поистине тигриным.

– Это когда, позвольте узнать? – фыркнула, на всякий случай косясь на Грейс, стоявшую неподалёку и делавшую вид, что её больше волнует роскошное панно на стене, нежели наш разговор. Впрочем, если у Рэндалла и есть намерения избавиться от меня, то делать этого при свидетелях он явно не станет.

Ответить маг не успел, объявили следующий танец, после которого все гости будут приглашены к праздничному столу. Учтиво поклонившись, лорд Алиот повел меня в круг танцующих. Мазурка была достаточно энергичным и ритмичным танцем, который, в отличии от полонеза, не предусматривал переговоры из-за частых подскоков и перемещений. Краем глаза заметила, что через пару от нас встал Его Высочество Доминик со своей новой партнёршей леди Лилией – она же принцесса Мэрайя, которую он и сопроводит к столу, разделив с ней трапезу. Принца Маркуса среди танцующих не нашла. Должно быть он решил пропустить этот танец, а вот прочие невесты не отказали себе в удовольствии присоединиться в круг. Радовало, что все они находились в поле зрения, и запросто можно было уследить за всеми.

Зазвучали первые аккорды, и мы обманчиво медленно двинулись по кругу, слушая нарастающую мелодию. Однако, лорд не забыл о моем вопросе, и когда бы пересеклись на очередном па, быстро произнес:

– Во-первых, приглашение на танец, – учитывая, что маг не переставал улыбаться, со стороны должно было выглядеть, как светский диалог.

Мы разошлись, когда музыка стала более энергичной, заставляя в точности следовать танцу.

– А что такого? – невинно улыбнулась я, когда мы вновь сошлись в круг.

– Это прерогатива мужчин, – Рэндалл усмехнулся, аккуратно взяв меня за руку. – Во-вторых… – честно говоря, даже я уже начала задыхаться, учитывая, что музыка не замедлялась, а наоборот ускорялась. А вот магу хоть бы хны, он даже не запыхался. – Во-вторых, сомнение в моих магических способностях.

– Когда это? – я сама едва не споткнулась, услышав подобное обвинение. К счастью, маг оказался не таким уж и плохим танцором, каким он пытался себя выставить, поэтому, немного исказив па, смог удержать меня на ногах.

И тем не менее, мой вопрос был нагло проигнорирован. Лорд Алиот продолжил рассуждать:

– И третье, ваше нежелание работать со мной.

– Господин королевский маг, – кажется, от застывшей на лице улыбки у меня все-таки свело челюсть, – должно быть вы не поняли меня. За что я прошу прощения, если обидела и ввела в заблуждение. Однако, спешу вас заверить, что всё не так.

Вот что-что, но обиженным лорд Алиот точно не выглядел. Глаза были насмешливо прищурены. Не зло, будто он пытался понять, что у меня на уме, а предвкушающе, зная, что эта перепалка не приведёт ни к каким серьёзным последствиям. К слову, маг явно скромничал, принижая свои способности к танцам. Хотя я больше склоняюсь к тому, что он просто-напросто вредничал. Вёл Рэндалл уверенно, и, вопреки его угрозам, ни разу не наступил мне на ногу или на подол платья. Насколько я могла судить, получал от танца ровно такое же удовольствие, как и я. Тем не менее моя выносливость подводила, и плясать, отвечая на его выпады, не могла. Вскоре музыка стихла, и запыхавшиеся партнеры поклонились друг другу. Дамы тут же принялись обмахиваться веерами, а их кавалеры украдкой вытирали пот носовыми платками, стараясь встать поближе к своей партнёрше и попасть под ветерок.

Конечно, после такого насыщенного танца у гостей разыгрался аппетит, и Его Величество пригласил всех к столу, оставляя зал в распоряжении слуг и прочих сопровождающих. Поскольку праздник был организован для всех, то было бы весьма несправедливо не дать возможность потанцевать тем, кто трудится на благо дворца и гостей. Найдя взглядом свою камеристку, ободряюще кивнула, мол, развлекайся и ни о чем не думай. Грейс скромно улыбнулась и, подождав пока я окажусь в сопровождении Рэндалла, быстро смешалась с толпой радостных горничных и гвардейцев. Сдаётся мне, помощница сегодня сотрёт все ноги, принимая приглашения молодых людей, которые уже оценивающе пробегали взглядами по девичьим фигуркам. Что ж, работа, как говорится, не волк. А волка тоже надо подкармливать.