Якоря реальности

– Мы не знаем, – честно ответила Лира. – Но мы должны попытаться. Потому что альтернатива – смерть всего.

– А цена? – Кассандра сделала еще один шаг к ним. – Что произойдет с нами, с теми, кто привык к предсказуемости, к порядку?

– Вы адаптируетесь, – сказал Кейл. – Люди всегда приспосабливаются. А провидцы, возможно, станут еще более важными – не как предсказатели единственного будущего, а как проводники в мире бесконечных возможностей.

Воздух вокруг них продолжал мерцать альтернативными версиями этого момента. В некоторых Кассандра уже отдавала приказ атаковать. В других – размышляла. В самых обнадеживающих – медленно кивала.

– Мастер Кассандра! – воскликнул Маркус. – Приказы Совета были предельно ясными. Мы должны захватить беглых якорей и…

– Приказы Совета основывались на неполной информации, – оборвала его провидица. Она повернулась к своим людям, и Лира увидела, как меняется выражение ее лица – от властной уверенности к усталой мудрости человека, принявшего тяжелое решение.

– Слушайте меня внимательно, – сказала Кассандра отряду. – Я видела будущее нашего мира без якорей. Я видела его с якорями, выполняющими свою традиционную роль. И теперь я вижу новую возможность – будущее, где якори не подавляют слияние, а направляют его.

– Вы предлагаете нам встать на сторону предателей? – недоверчиво спросил другой боевой маг.

– Я предлагаю вам встать на сторону жизни, – ответила Кассандра. – Посмотрите вокруг. Видите, как реальность начинает расслаиваться даже здесь? Это не их вина. Это симптом умирающей системы.

Селест, все еще сидевшая на земле от истощения, неожиданно подняла голову. – Мастер Кассандра, если вы действительно видите все возможные будущие… скажите нам честно. В скольких из них мы преуспеваем?

Провидица долго молчала, глядя в туман между деревьями, где мерцали призраки несбывшихся возможностей.

– Из ста вероятных исходов, – наконец произнесла она тихо, – в семидесяти семи мы все погибаем в ближайшие дни. В двадцати – мир погружается в хаос неконтролируемого слияния. И только в трех…

– И только в трех? – настойчиво повторила Лира.

– В трех исходах вам удается направить Великое Слияние. Реальность не разрушается, а эволюционирует. Миры соединяются, но сохраняют свою индивидуальность. И будущее становится… непредсказуемым. Открытым. Живым.

Маркус покачал головой. – Три шанса из ста? Это же практически невозможно!

– Для большинства людей – да, – согласилась Кассандра. – Но они не большинство людей. Они якори. И возможно… – она посмотрела на Варана, – возможно, старый дурак Архимастер знает что-то, чего не вижу даже я.

Варан слабо улыбнулся. – Я знаю только одну вещь, которой ты не можешь знать, Кассандра. Я знаю, каково это – принимать решения не из страха перед неизвестным, а из веры в способность людей адаптироваться и расти.

Внезапно туман вокруг них заколыхался, и через него начала проступать знакомая фигура. Но это был не член их группы – это была сама Лира, только старше, с седыми прядями в волосах и глубокими морщинами опыта вокруг глаз.

– Временная аномалия, – прошептала Кассандра. – Кто-то из будущего прорывается в настоящее.

Старшая Лира подошла к ним, и ее молодая версия почувствовала странное головокружение от встречи с самой собой.

– У вас мало времени, – сказала Лира из будущего. – Совет Академии уже активировал Протокол Последнего Средства. Они готовы разрушить всю эту область реальности, лишь бы остановить вас.

– Что такое Протокол Последнего Средства? – спросил Кейл.

– Магическая бомба, – мрачно ответил Варан. – Заклинание, способное стереть кусок реальности, превратив его в абсолютную пустоту. Его создали как оружие против вторжений из других измерений.

– И они готовы применить его против собственных людей? – ужаснулась Эльза через один из оставшихся кристаллов связи. Видимо, часть их группы наблюдала за происходящим издалека.

Старшая Лира кивнула. – Через час сюда прибудет Архимаг Железного Круга с активированным артефактом. Если вы не покинете эту область к тому времени…

– Мы все умрем, – закончил Кейл, глядя на свою спутницу из будущего. – Но как мы можем покинуть область, если Селест слишком истощена для создания портала?

Старшая Лира грустно улыбнулась. – В той временной линии, откуда я пришла, мы не смогли. Все погибли от магической бомбы. Но теперь, когда я предупредила вас… – она начала бледнеть, словно само ее присутствие в прошлом требовало огромных усилий. – Есть способ. Кассандра должна объединить свой дар предвидения с вашей силой якорей. Вместе вы можете не создать портал, а переместить весь этот участок реальности в безопасное место.

– Это невозможно, – прошептала провидица. – Переместить целый кусок пространства? Такого никто никогда не делал.

– Потому что никто никогда не объединял дар видеть будущее с силой его изменять, – ответила Лира из будущего. – Вы можете увидеть, где нам безопасно появиться. А якори могут перенести нас туда.

– А цена? – спросил Варан, хотя по его лицу было видно, что он уже догадывается.

– Вы навсегда потеряете способность возвращаться в эту временную линию, – объяснила старшая Лира. – Фактически, создадите новую ветку реальности. Другую версию истории. – Ее образ становился все более призрачным. – У меня осталось мало времени. Решайте быстро. Архимаг уже в пути.

Маркус и другие боевые маги Академии переглядывались с растущим беспокойством. Один из них подошел к Кассандре.

– Мастер, если то, что говорит эта… особа из будущего, правда, то Совет готов уничтожить нас вместе с беглецами. Разве это не означает, что мы уже не служим Академии, а стали ее жертвами?

Кассандра медленно кивнула. – Протокол Последнего Средства… я думала, это только легенда. Но если они готовы его применить… – она посмотрела на Лиру и Кейла. – Тогда нам действительно больше нечего терять.

– Итак, мы это делаем? – спросила Лира, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы. Образ ее старшей версии уже почти исчез.

– Помните, – едва слышно прошептала Лира из будущего, – в точке назначения вас ждет союзник. Ищите женщину в зеленом плаще. Она… – голос оборвался, и видение растворилось.

– Кассандра, – решительно сказал Варан. – Я знаю, мы просим вас предать все, во что вы верили. Но…

– Нет, – оборвала его провидица. – Вы просите меня служить тому, во что я должна была верить всегда – жизни, а не смерти. Будущему, а не прошлому. – Она повернулась к своим людям. – Кто готов рискнуть всем ради возможности спасти все?

Мгновение колебания. Затем Маркус шагнул вперед. – Я с вами, мастер Кассандра. Если Совет готов убить нас за выполнение долга, значит, что-то не так с самим долгом.

Один за одним остальные боевые маги присоединились к нему. Последней колебалась молодая женщина с нашивками специалиста по защитным заклинаниям.

– Мастер, а что будет с нашими семьями? Когда Академия узнает о нашем предательстве…

– Они будут в безопасности, – заверила ее Кассандра. – Совет может быть жестоким, но не настолько, чтобы мстить детям. К тому же, если мы не остановим коллапс реальности, у них просто не останется времени на месть.

Селест с трудом поднялась на ноги, опираясь на плечо Кейла. – Мастер Кассандра, объясните мне, как это должно работать. Мой дар – разрывать пространство, а не перемещать его целиком.

Провидица закрыла глаза, погружаясь в медитативное состояние. – Я вижу… безопасную область в Западных пустошах. Там барьеры между мирами еще крепки, магическая бомба нас не достанет. Но это в трех сотнях миль отсюда.

– Проблема не в расстоянии, – сказала Лира, чувствуя, как сила якорной связи пульсирует между ней и Кейлом. – Проблема в том, чтобы переместить не только нас, но и весь этот кусок леса, не разрушив его.

– Тогда не перемещайте, – предложил Варан. – Замените. Найдите похожий участок в точке назначения и поменяйте их местами.

Кейл нахмурился. – Но там могут оказаться люди. Мы не можем просто…

– Западные пустоши необитаемы уже столетия, – заверила Кассандра. – Только камни и высохшие деревья.

Внезапно воздух задрожал от далекой магической вибрации. Приближался кто-то очень могущественный.

– Архимаг, – прошептала провидица, бледнея. – Он движется быстрее, чем я предвидела. У нас есть минут двадцать, не больше.

– Тогда начинаем, – решительно сказала Лира, протягивая руку Кассандре. – Покажите нам безопасное место.

Как только их руки соприкоснулись, мир взорвался видениями. Лира увидела бесчисленные вероятные исходы этого момента, каждый более ужасающий, чем предыдущий. Магическая бомба, стирающая их из существования. Неудачный перенос, разрывающий их группу между измерениями. Коллапс реальности, начинающийся прямо здесь и распространяющийся по всем мирам.

Но сквозь хаос катастрофических возможностей пробивался тонкий золотой луч – единственный путь к успеху.

– Видите? – прошептала Кассандра. – Там, в пустошах. Круг древних камней. Место силы, которое поможет якорям стабилизировать процесс.

Лира действительно видела – пустынную равнину, где двенадцать массивных менгиров образовывали идеальный круг. Воздух там мерцал от древней магии, гораздо более стабильной, чем хаотичные энергии туманных земель.

– Кейл, вы чувствуете то же самое? – спросила она своего спутника.

– Да, – кивнул целитель, крепче сжимая ее руку. – Это место… оно словно создано для того, что мы пытаемся сделать. Там наша связь будет сильнее.

Селест приблизилась к ним, все еще шатаясь от истощения. – Я готова попробовать. Но если что-то пойдет не так…

– Тогда мы все умрем, – просто сказал Варан. – Но если мы ничего не сделаем, результат будет тем же.

Боевые маги Академии образовали защитное кольцо вокруг творящих заклинание. Маркус нервно поглядывал на лес, откуда приближалась все более мощная магическая аура.

– Мастер Кассандра, он уже совсем близко, – предупредил он.

– Знаю, – ответила провидица, не размыкая связи с якорями. – Начинаем. Селест, создавайте разрыв, но не обычный портал. Разрыв, который захватит все пространство в радиусе ста ярдов.

Молодая женщина кивнула и подняла руки. Воздух вокруг них начал трескаться, но не хаотично, как обычно, а по строгой геометрической схеме. Словно реальность превращалась в хрупкое стекло, готовое рассыпаться от одного неосторожного движения.

– Теперь вы, – сказала Кассандра Лире и Кейлу. – Направьте нас в безопасное место. Но осторожно – если вы приложите слишком много силы, мы разорвемся между измерениями.

Лира погрузилась в состояние глубокой концентрации. Она чувствовала каждое дерево, каждый камень, каждую травинку в окружающем пространстве. Все это нужно было переместить как единое целое, не потеряв ни одного элемента.

Кейл добавил свою силу к ее усилиям, и вместе они начали осторожно направлять разорванное пространство в сторону пустошей. Процесс был похож на попытку переместить гигантский пазл, не рассыпав его на части.

– Больше, – настаивала Кассандра. – Я вижу – там, в камнях, нас ждет та женщина в зеленом плаще, о которой говорила ваша альтернативная версия. Но мы должны попасть точно в центр круга.

Внезапно воздух разорвался оглушительным ревом. Через деревья к ним пробивался Архимаг Железного Круга – высокий человек в черно-серой мантии, несущий в руках кристалл размером с человеческую голову. Кристалл пульсировал зловещим красным светом, и каждая его вспышка заставляла окружающее пространство содрогаться.

– Предатели! – прогремел голос Архимага. – Именем Совета Академии, я приговариваю вас к полному уничтожению!

– Быстрее! – крикнула Кассандра. – Он уже активирует бомбу!

Лира почувствовала, как реальность вокруг них начинает растягиваться до предела. Еще немного – и хрупкая ткань пространства просто порвется, разбросав их по разным измерениям. Но они были так близко к успеху…

Кейл внезапно вскрикнул от боли. Принимая на себя напряжение заклинания, он взял слишком большую нагрузку на свое сознание. Лира почувствовала, как их связь начинает ослабевать.

– Держись! – прошептала она. – Мы почти…

В этот момент Архимаг поднял кристалл высоко над головой. Магическая бомба достигла критической массы. Еще секунда – и взрыв сотрет их всех из существования.

Но тут произошло нечто неожиданное. Маркус и другие боевые маги, вместо того чтобы защищаться, развернулись в сторону своего бывшего командира и одновременно выпустили все свои силы не в атаку, а в защиту. Мощный барьер накрыл группу как раз в момент, когда кристалл взорвался.

Мир вокруг них исчез в ослепительной вспышке. Лира почувствовала, как ее тело растягивается, сжимается, разрывается и снова собирается воедино. Где-то далеко кричал Кейл, но она не могла понять, кричит ли он от боли или от изумления.

А затем внезапно все стихло.

Глава 7

Лира открыла глаза и увидела звездное небо над головой. Но это были не те звезды, которые они видели в туманных землях. Созвездия здесь располагались иначе, и сам воздух был другим – сухим, пропитанным запахом древней магии.

– Живы? – слабо спросил Кейл, сидя рядом с ней на песчаной почве.

– Кажется, да, – ответила она, осторожно поднимаясь. Вокруг них действительно стояли двенадцать древних менгиров, а дальше простиралась бесконечная пустошь под куполом чужих звезд.

– Невероятно, – прошептала Кассандра, которая лежала у основания одного из камней. – Мы действительно это сделали. Перенесли целый участок реальности на триста миль.

Постепенно начали подниматься остальные. Селест пыталась встать, но снова упала – заклинание окончательно истощило ее силы. Варан опирался на свой посох, но выглядел более живым, чем за последние недели.

– А где та женщина в зеленом плаще, о которой говорила моя будущая версия? – спросила Лира, оглядываясь по сторонам.

Как только эти слова сорвались с ее губ, один из менгиров начал светиться мягким зеленоватым светом. Камень словно растворился, и из него вышла высокая женщина в длинном изумрудном плаще. У нее были темные волосы с серебряными прядями и глаза цвета летней листвы – древние, мудрые, полные понимания.

– Добро пожаловать в Круг Равновесия, – сказала она голосом, в котором звучали отголоски множества измерений. – Меня зовут Элара, и я – последняя из Хранителей Первичного Баланса.

Варан выпрямился, несмотря на усталость. – Хранители… Я думал, ваш орден исчез тысячу лет назад.

– Не исчез, – печально улыбнулась Элара. – Скрылся. Когда была создана система якорей, мы поняли, что мир выбрал стагнацию вместо роста. И решили ждать, пока не появятся те, кто готов восстановить истинное равновесие.

Лира подошла к ней ближе. – Значит, вы знали, что мы придем?

– Я знала, что кто-то должен прийти, – ответила Элара. – Система якорей никогда не была постоянным решением. Рано или поздно ограниченная реальность начала бы разрушать саму себя. – Она окинула взглядом собравшуюся группу. – Но я не ожидала, что это будут именно вы. Пара якорей, предавший их Архимастер, обращенные боевые маги и провидица, которая наконец увидела правду.

Кассандра встала, отряхивая пыль со своей мантии. – А что вы можете предложить нам, последняя Хранительница? Знания? Силу? Время?

– Все сразу, – серьезно ответила Элара. – Здесь, в Круге Равновесия, время течет иначе. День в пустошах равен часу в обычном мире. У вас будет достаточно времени, чтобы подготовиться к Великому Слиянию.

– А знания? – спросил Кейл.

Элара подняла руку, и воздух над ее ладонью исказился, формируя сложные светящиеся символы. – Истинные заклинания Гармоничного Слияния. Не подавление миров и не их хаотичное объединение, а мягкое направление процесса эволюции реальности.

– И сила? – добавила Лира.

– Сила была в вас с самого начала, – ответила Хранительница. – Но здесь, среди древних камней, ваша связь как якорей станет еще крепче. Вы научитесь не просто изменять реальность, а творить новые возможности.

Маркус, который помогал Селест подняться, нахмурился. – Это все прекрасно, но что происходит в обычном мире? Академия наверняка уже объявила нас мертвыми.

– Хуже, – сказала Элара. – Они объявили вас героями, погибшими при выполнении долга. Совет утверждает, что вы пожертвовали собой, чтобы уничтожить опасных якорей-предателей. Теперь они могут действовать без ограничений, не опасаясь вопросов от ваших сторонников.

Варан горько рассмеялся. – Мастерский ход. Превратить нашу смерть в пропаганду, а наше дело – в подвиг верности системе.

– Но это также означает, что у нас есть преимущество, – заметила Кассандра. – Они не ищут мертвых. Не готовятся к нашему возвращению.

– О возвращении пока говорить рано, – предупредила Элара. – У вас есть чему научиться. Великое Слияние – это не просто магическая техника. Это философия, способ понимания реальности как живого, растущего организма.

Она повела их к центру каменного круга, где на песке были вырезаны сложные узоры. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не просто декоративные символы, а карта – схема всех существующих измерений и связей между ними.

– Посмотрите, – сказала Элара, касаясь одного из узоров. Тот засветился, и над ним возникла миниатюрная проекция знакомого мира. – Это ваша реальность. А это, – она коснулась другого символа, – одно из ближайших параллельных измерений.

Лира видела мир, очень похожий на их собственный, но с важными различиями. Города располагались в других местах, границы королевств проходили иначе, а сама магия, казалось, работала по несколько отличным законам.

– Когда происходит правильное слияние, – продолжила Хранительница, – миры не поглощают друг друга. Они учатся друг у друга. Берут лучшее и оставляют худшее.

– А как определить, что лучше, а что хуже? – спросил Кейл.

– Этого нельзя определить заранее, – ответила Элара. – Можно только создать условия для естественного отбора идей, культур, возможностей. Миры сами выберут, что им подходит.

Селест, которая наконец смогла стоять без поддержки, подошла к карте. – А что если они выберут неправильно? Что если результатом станет мир, худший чем любой из исходных?

– Тогда процесс продолжится, – просто сказала Хранительница. – Эволюция не останавливается. Если новый мир окажется нежизнеспособным, он либо изменится, либо уступит место чему-то лучшему.

– Звучит жестоко, – заметила Лира.

– Не жестоко – честно, – возразила Элара. – Нынешняя система якорей кажется милосердной только на первый взгляд. Она заморозила все миры в состоянии искусственной стабильности. Не развиваются технологии, не решаются социальные проблемы, не исчезают болезни и войны. Люди просто существуют, а не живут.

Варан кивнул с пониманием. – Я видел это собственными глазами. Столетия одних и тех же конфликтов, одних и тех же решений. Мир застрял в бесконечном повторении.

– А здесь, в пустошах, время действительно замедленно? – спросила Кассандра, глядя на звезды, которые, казалось, почти не двигались по небу.

– Здесь время течет так, как нужно для обучения, – ответила Элара. – Один день снаружи может стать неделей внутри круга, или наоборот – в зависимости от того, сколько времени требуется для понимания урока.

Она провела рукой над картой, и проекции различных миров начали двигаться, демонстрируя момент слияния. Лира видела, как границы между реальностями размывались, как идеи и возможности перетекали из одного измерения в другое.

– Ваша задача как якорей новой эпохи – не контролировать этот процесс, а направлять его. Быть акушерами при рождении новых реальностей.

– И сколько времени у нас есть на обучение? – спросил Кейл.

Элара посмотрела на него с печалью. – В обычных обстоятельствах – годы. Но барьеры между мирами разрушаются ускоренными темпами. Магическая бомба Академии создала резонанс, который распространяется по всем измерениям. – Она указала на карту, где несколько проекций миров мерцали нестабильно. – У нас есть самое большее две недели здесь – то есть два дня в обычном времени – прежде чем начнется неконтролируемый коллапс.

– Две недели, чтобы научиться тому, на что обычно нужны годы, – мрачно заметил Маркус.

– У нас есть преимущества, – напомнила Лира. – Связь якорей, опыт всех наших альтернативных воплощений, знания Варана, предвидение Кассандры…

– И наша решимость, – добавила Селест, в голосе которой зазвучала новая уверенность. – Мы уже совершили невозможное – сбежали от магической бомбы и собрали команду из врагов. Возможно, мы справимся и с этим.

Элара улыбнулась – первая искренняя улыбка, которую они видели на ее лице. – Вот это дух, который мне нужен. Тогда начнем с основ. – Она подняла руки, и все двенадцать менгиров засветились различными цветами. – Каждый камень представляет один из аспектов реальности, которыми вам предстоит научиться управлять. Время, пространство, материя, энергия, сознание, судьба…

– Судьба? – переспросила Кассандра. – Разве судьбу можно контролировать? Я всю жизнь считала, что могу только предвидеть ее.

– Судьба – это не неизменный план, – объяснила Элара. – Это река возможностей. Ее можно перенаправить, углубить, разделить на притоки. Провидцы видят, куда она течет сейчас. Якори могут изменить ее русло.

Она подвела их к ближайшему менгиру, который светился глубоким синим цветом. – Это камень Времени. Здесь вы научитесь не просто видеть различные моменты, но и соединять их, создавать мостики между прошлым и будущим.

Лира протянула руку к камню и тут же отдернула ее. Поверхность менгира была не твердой – она мерцала, словно застывшая вода.

– Он живой? – спросила она.

– В некотором смысле, – кивнула Элара. – Эти камни – не просто инструменты. Это сосуды, содержащие опыт тысячелетий. Когда вы к ним прикасаетесь, вы становитесь частью этого опыта.

Кейл подошел к камню рядом – тот светился теплым зеленым светом. – А это?

– Камень Исцеления, – ответила Хранительница. – Здесь вы узнаете, что исцеление – это не только восстановление того, что было, но и помощь в становлении того, что может быть.

Варан направился к камню, который мерцал золотистыми искрами. – Камень Знания?

– Мудрости, – поправила Элара. – Знания – это факты. Мудрость – это понимание того, как эти факты связаны друг с другом и как их можно использовать во благо.

Остальные члены группы разошлись по кругу, каждый интуитивно тянулся к определенному камню. Селест остановилась у менгира, который мерцал всеми цветами радуги одновременно.

– Камень Творчества, – просто сказала Элара. – Для тех, кто умеет превращать хаос в красоту.

– А что, если мы не подходим для этого? – спросил Маркус, стоя перед камнем цвета старого железа. – Что, если мы недостаточно сильны или мудры?

– Тогда камни вас научат, – ответила Хранительница. – Но будьте готовы: обучение будет болезненным. Вам придется столкнуться не только со своими слабостями, но и с темными сторонами своих альтернативных воплощений.

Кассандра замерла у камня, который не светился вообще – он просто поглощал весь окружающий свет. – И это?

– Камень Неопределенности, – тихо сказала Элара. – Самый сложный для провидца. Здесь вы научитесь находить силу в том, что не можете предсказать.

– Когда начинаем? – спросила Лира, чувствуя, как связь с Кейлом пульсирует в ответ на энергию камней.

– Прямо сейчас, – ответила Элара. – Но помните – это не будет похоже на обычное обучение магии. Камни покажут вам не заклинания, а принципы. Не технику, а понимание.

Она подняла руки, и все менгиры одновременно вспыхнули ярким светом. – Прикоснитесь к своим камням. И будьте готовы увидеть правду о себе.

Лира положила ладонь на поверхность синего менгира, и мир вокруг нее исчез.

Она стояла на краю бесконечной пропасти времени. Внизу проносились реки света – каждая представляла отдельную временную линию. Некоторые сливались друг с другом, другие раздваивались, третьи просто обрывались в пустоту.

– Видишь? – голос не принадлежал никому конкретному, он словно исходил из самого времени. – Все это – иллюзия линейности. Время не река, текущая в одном направлении. Это океан возможностей.

Лира попыталась сделать шаг вперед и поняла, что может идти по воздуху. Каждый ее шаг создавал рябь на поверхности временного потока.

– Я чувствую Кейла, – сказала она. – Он где-то рядом, но не рядом.

– Он проходит свое собственное испытание в том же моменте, но в другом аспекте реальности, – объяснил голос. – Ваша связь позволяет вам ощущать друг друга даже через границы измерений.

Внезапно одна из временных рек изменила цвет, став темно-красной. В ней Лира увидела картины ужаса – миры, пожирающие друг друга в хаотичном слиянии, безумие, смерть, коллапс реальности.

– Это то, что случится, если вы потерпите неудачу, – сказал голос.

– А это? – Лира указала на другую реку, светящуюся мягким золотым светом.