Несносная невеста генерала теней

– В кои-то веки глупость и жестокость Грарена пошли мне на пользу,– покачала головой Араминта и осторожно сползла с постели. – Если бы не его иллюзия, я бы, наверное, не нашла в себе сил той ночью.

Выходка брата стала чем-то вроде последней капли. Только чудовищным усилием воли младшая Лоу не дала себе превратить иллюзорный огонь в настоящий! А ведь с ее травами и проклятьями поместье выгорело бы дотла…

– Зачем была нужна вода? – спросила вдруг Мелла. – Та, которую слуги носили в желоб.

Араминта нахмурилась, вспоминая, а после улыбнулась:

– Как раз для Грарена. В иллюзиях я не сильна, легко могу обмануться. Но если бы огонь был настоящим, то вода начала бы греться и тогда на стенках желоба загорелись бы колдовские знаки – это старый постирочный артефакт. Он больше не греет воду, но зато светится, когда она нагревается сама по себе.

Нанеся на живот мазь, младшая Лоу тоскливо посмотрела за окно. Она ничего не придумала для церемонии приветствия. У нее даже букета нет! И не будет, потому что ничего приличного собрать она не успеет, а преподнести дворцу в дар абы что… Не такой славы она себе желает!

– Ваше платье, леди Араминта,– Мелла и Делла кружились вокруг нее, помогая туго забинтовать живот. – Оно превосходно! Цвет морской волны вам идеально подойдет!

Строгий силуэт наряда смягчался легчайшей многослойной юбкой. Из—под края узких плотных рукавов немного выглядывали наручи, но это было к лучшему – хоть какое-то украшение. Волосы Араминта предпочла оставить распущенными, собрав лишь часть из них в узел.

Деревянные шпильки довершили образ. Младшая Лоу была готова слиться с толпой остальных Лепестков, что предпочтут пройти через Западные Ворота, лишь бы не показывать своих пустых рук Восточной стороне.

– А если раскинуть огненную иллюзию? – предложила Мелла.

– Боюсь, что так быстро с Праздника ни один Лепесток не сдувало,– фыркнула Араминта. – Надо смириться.

«Я бы могла преподнести Императору в дар свой лабораторный журнал, где выписаны все модифицированные составы, но… Там слишком много личных пометок!».

Увы, невзирая на осторожные увещевания наставника, младшая Лоу продолжала мешать личное с учебно-рабочим. По-другому она просто не умела. Либо была слишком молода, либо это просто часть характера.

– Старший лорд ждет вас на поздний завтрак,– спохватилась вдруг Мелла. – Может, сменить платье?

– Я не роняю еду на подол,– нахмурилась Араминта, но, чуть подумав, кивнула,– хотя ты права. Не хватало еще и платья лишиться!

Быстро-быстро сменив наряд, младшая Лоу поспешила следом за своей служанкой. Не стоило заставлять генерала ждать.

«Главное, это поблагодарить его. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не он!», пронеслось в голове у Араминты. «Боюсь, что гадюка удавила бы меня за своего любимого внука».

Но все правильные мысли вылетели из головы младшей леди Лоу, когда она вошла в просторную столовую. Там, во главе стола, сидела абсолютно незнакомая леди.

– Почему слуги не подают на стол? – она не смотрела на дверь,– мой генерал, разве уместно ждать вашу вынужденную гостью?

Араминта медленно выдохнула и попыталась предугадать, кто же это такой «дружелюбный». Старшая сестра? Вряд ли, слишком юна, да и внешне очень уж отличается – золотые волосы, фарфоровая кожа и зеленые глаза, в то время как генерал…

– Младшая леди Лоу,– генерал, стоявший у окна, поспешил подойти к вошедшей Араминте,– рад видеть, что вы сочли возможным принять мое приглашение. Ваши Высочества, позвольте представить вам Араминту Лоу.

«Высочества?! Их несколько?!», пронеслось в ее голове.

В ту же секунду она увидела смутно знакомого молодого мужчину.

«Это же тот парень, который выпросил у меня хэльсицу», ахнула Араминта мысленно.

Но как бы она ни была ошеломлена, ее тело действовало на рефлексах, вбитых наставником. Поклониться, поприветствовать, поблагодарить за внимание и встать ровно, не склоняя головы. Деяния предков еще не забыты, и не следует Лоу ронять голову на землю.

– Милый Лепесточек,– пропела принцесса.

– Не плескай ядом, сестрица,– рассмеялся принц. – Если бы не младшая леди Лоу, то у тебя бы не было эликсира, выводящего поцелуи солнца.

Звон пощечины разнесся на весь зал.

– Не тебе, младший, указывать, что мне делать,– яростно выдохнула принцесса. – Тем более что никакого эликсира у меня нет. Нечего выдумывать небылицы.

Его Высочество лишь потер щеку и виновато улыбнулся:

– Прости, старшая сестра. Виноват.

На его щеке алел отпечаток ладони Ее Высочества, и Араминта очень четко осознала, отчего генерал предпочитает притворяться слепым.

«Но ходят слухи, что он воспитывался в семье Императора. А значит, они должны считаться за брата и сестру», подумала младшая леди Лоу, пока генерал вел ее к столу. И, к ужасу Араминты, усадив ее в конце стола, он и сам остался там же.

– Мой генерал, когда я сказала, что хотела бы сидеть во главе стола, я говорила совсем о другом,– растерянным голоском пропела принцесса.

– О чем же могла идти речь, моя венценосная сестра? – равнодушно осведомился Хардвин.

– Я вам не сестра, мой генерал,– в голосе Ее Высочества послышались гневные нотки. – Но это все не важно, совсем не важно. Мы с моим бесценным братом прибыли вам на помощь.

– Помощь? Кстати о ней,– генерал коснулся руки младшей леди Лоу,– я ведь так и не поблагодарил вас за нее, леди Араминта.

– Это мне следовало вознести вам хвалу, старший лорд,– негромко ответила она. – Вы спасли и меня, и моих служанок. За шутки моего брата бранят меня, так что…

От взгляда принцессы Араминте хотелось сбежать. Она как никогда остро понимала, что Ее Высочество сорвет свою злость именно на ней, на младшей леди Лоу.

«Но и это тоже можно обернуть себе на пользу», мимолетно подумала Араминта. «Ни один Лепесток еще не погиб на Празднике Цветов».

Правда, многие девушки распрощались с репутацией и возможностью когда-либо выйти замуж, но… Тут Араминта надеялась на свое знание трав и эликсиров.

– Тц-тц-тц, а я слышала, что вы были ранены именно из-за нее,– сощурилась принцесса. – Иглострел, верно? Теперь ваша рука потеряла чувствительность, мой генерал. Равно, как и ваше зрение до сих пор не было восстановлено.

– В бою может произойти всякое,– обтекаемо отозвался Церау-Эттри. – Однако же, моя венценосная сестрица, вы рассказывали о том, что побудило вас порадовать меня этим утром.

– Слухи,– принцесса недовольно поджала губы. – Слухи о том, что вы забрали Лепесток из дома Лоу, но привезли к себе, а не во дворец.

– Неужели придворный распорядитель традиций усомнился в моей праведности? – в голосе генерала звучал искренний гнев.

И принцесса замерла. Скажи она «да» и генерал будет вынужден вызвать распорядителя на дуэль, ведь такие оскорбления смываются кровью. Да еще и свадьба между Церау-Эттри и Лоу станет неизбежной.

Но как сказать «нет»? Ведь тогда получится, что сама принцесса усомнилась в праведности генерала! Дуэли, конечно, не будет, но свадьба все так же становится неизбежна.

– Горы, реки и Небеса свидетели вашей доблести, мой генерал,– медленно проговорила принцесса. – Но что мы знаем о девице Лоу? Этот род захирел, а слабость зачастую идет рука об руку с подлостью. Оттого я и поспешила в ваш дом, чтобы предотвратить беду.

«Ага, то есть я могла бы скомпрометировать старшего лорда и вынудить его на мне жениться», пронеслось в голове Араминты. «Потрясающе. И самое главное, что на это оскорбление я никак не могу ответить. Больше того, я даже не должна его понять».

После завтрака принцесса предложила объединить кортеж и прибыть во дворец вместе:

– Я ведь тоже Лепесток, мой генерал. Будет куда логичнее, если именно меня вы доставите к Восточным Вратам. А младшую леди проведет мой брат, что будет для нее небывалой честью!

Старший лорд пытался отбиться от такого счастья, но не смог. Ведь это действительно было логично.