Барс

— Для лесного сброда вы слишком болтливы, — огрызнулся Двенадцатый. — Вы похищали скот и убивали тех, кто пытался вас найти. Думаете, что заслужили прощение?

Он резко замахнулся кинжалом. Принцесса вскрикнула и дернулась, чтобы его остановить. Время растянулось, словно оплавленная на солнце смола. Внезапно из ближайшего шатра выскочил чумазый мальчишка. Он быстро засеменил короткими ножками и упал подле поверженного карлика, заслоняя его собой. Из его огромных напуганных глаз потоком лились горячие слезы. Двенадцатый поджал губы. И вернул оружие обратно в поясок.

— Ты прав, — сглотнув, прошептал карлик. — Мы слишком болтливы для лесного сброда. Но мы не всегда прятались в чаще и охотились за деревенским скотом. Наши отцы и отцы овражцев основали поселение на границе древнего леса. Они жили в мире, пока вера в разных духов и разница обычаев не нацарапали между ними черту. — Карлик тяжело вздохнул и чуть приподнялся, сопротивляясь эффекту яда. — Однажды, сославшись на видение, ниспосланное великим духом земли и неба, один проповедник оклеветал наш народ. Нас называли вестниками черной погибели, лжецами, предателями. Овражцы вняли словам проповедника и под покровом ночи прогнали нас в леса. А тех, кто отстал, безжалостно убивали. Мы бежали, хранимые только волей духов. Прошло несколько десятилетий, но мы до сих пор беглецы на собственной земле. Кочевники без дома и надежды.

— Как же так... — с жалостью протянула Каолама.

— Прошу, барс, — взмолился карлик. — Пощади нас. Не лишай нас дома и свободы!

— А что для вас свобода? — неожиданно спросил он.

— Мы хотим... жить в спокойствии и благополучии.

— Тогда ищите себе другое место для жизни.

— Но эти леса...

— Больше не будут для вас безопасным укрытием, — перебил его Двенадцатый. — Если до рыцарского столичного корпуса дойдут слухи о ваших деяниях, однажды они вышлют отряд. Всех перебьют, будьте уверены. Именно так они поступают с теми, кто им мешает.

— Значит, выбора у нас нет?

— Если хотите защитить своих детей, уходите на запад. Я слышал, что там встречаются покинутые деревни. Поселитесь в одной из них и живите. В спокойствии и благополучии.