Враг моего врага. «Песец»

– Боже ты мой, – проговорила она с легким стоном, – ну разве это повод?

Детей у Оливии не было. Она сознательно принесла материнство в жертву карьере и никогда о том не жалела. У нее в мозгах не укладывалось, как можно из-за какого-то ребенка отказываться от заслуженного высокого поста. Ребенок адмирала Шварца, не иначе – в противном случае рожать в таком возрасте и вовсе незачем. Ну и родила бы себе между делом. Нянек, что ли, не найдется – возиться с ее дитем, пока она занимается действительно важными вещами?

– Какая же ты дура, Салима, – пробормотала она. – Как можно быть такой умной и одновременно такой дурой?

Ихеру Симу повезло. Во-первых, он находился не на Гъде. А во-вторых, на радостях от вновь обретенного траинита группа компаний «Экзокристалл» отсыпала экипажу «Райской звезды» такую премию, что он сам мог бы выбрать мир, где жить. Причем отправиться туда ГС-кораблем.

– Сим, ты куда подашься? – спросила Митышен, постучавшись к нему в номер.

Каждый проживал теперь в собственном «люксе». Грозный капитан Ччайкар непостижимым образом нашел тут девушку кетреййи. Цхтам Шшер оттягивался в обществе дорогих гейш, позабыв про симелинку. Ну и хорошо, обрадовалась она сперва. А потом прошел день, другой, третий, и она почувствовала себя неуверенно. Одна в чужом мире – Ыктыгел не в счет, ему еще месяцы в больнице лежать, – ничего тут не знающая и никому не нужная. Даже этим кровососущим извращенцам.

Волей-неволей она потянулась к гъдеанину. Он был так же одинок, как и она. И пришиблен вдобавок. Он рассказал ей, что прежде служил адмиралу, которого сожгли на «Райской звезде». Тому, который едва не загубил целую звездную систему… кто, как оказалось, уже загубил одну такую. Он рассказывал о том, что творил этот человек еще до того, как Ихер Сим попал на «Звезду». И он был вынужден исполнять его приказы, пока однажды не поступил по-своему. Он старался честно служить Гъде, но не захотел служить злу. А теперь родина Сима приговорена к смерти. Митышен жалела гъдеанина. Он временами докучливый, но не злой и не дурной. Когда она без ног лежала, ухаживал за ней.

Ихер Сим сидел на диване с чашкой, завернувшись в белый махровый халат – у Митышен в номере такой тоже был, но она его не носила. В кои-то веки у нее вместо безразмерной старой герры господина Цхтама появилась нормальная одежда: брюки, кофточки… Всякое разноцветное белье еще: вот земляне забавные, выпускают такое красивое белье, что его впору наружу надевать! Ну зачем? Но не удержалась, накупила. Симу, кстати, понравилось. А гъдеанин постоянно таскал в номере халат. Завтракал в халате, ужинал в халате, после ванной – опять в халате. Говорил, что халат – подходящая одежда для дома. Может, хотел себя дома почувствовать? Настоящего дома ему уже не видать.

– Сим!

Он поставил чашку на столик и, выключив пультом звук, обернулся от большого плазменного экрана. Митышен взглянула на экран – ничего особенного, какая-то передача про диковинных животных.

– Чай будешь? – спросил он.

– Буду.

Она еще немного прихрамывала, но ходила теперь сама. Каждый день с утра посещала кабинет физиотерапии в поликлинике Байк-паркинга, и ей обещали, что скоро ножки будут, как новенькие. Она подошла к столику и налила себе земной напиток из пузатого сосуда с носиком.

– Некуда мне возвращаться, Митышен, – проговорил он горько. – Понимаешь?

– Понимаю, – чего тут непонятного? – А хочешь на Симелин? – предложила она, без особого энтузиазма, просто как вариант. – У нас не очень любят чужаков, но я засвидетельствую, что ты нормальный.

– Не хочу, – он покачал головой. – Как я буду на Симелине жить, среди немытых фригидных баб? – он вздохнул. – Спасибо тебе, конечно. Собираешься ехать, да?

– Нет, – она уселась рядом на диван со своей чашкой и призналась: – Я тоже не хочу. Зачем ты меня только мыться приучил? Вернусь на Симелин и буду там, как дура.

Он хмыкнул.

– Зарастешь снова грязью, проблем-то.

– Не хочу!

– О-о? – он поднял бровь.

– Без грязи приятнее. Кожа не чешется, и белье не пачкается. Нечего ржать надо мной! – она нахмурилась, приметив смешинки в глазах гъдеанина.

– Да я вовсе не ржу, – открестился он. – Я за тебя рад вообще-то.

– Сим, а мы можем здесь остаться? В смысле, на Земле? Тут нормально.

– С нашими деньгами? Само собой. Эй, а что это за «мы»? – встрепенулся Ихер Сим.

– Ну, – промямлила она, – я просто подумала, что мы тут совсем одни, а вместе будет проще, и… Давай поженимся, Сим! Купим дом на паях, огород устроим, теплицу. А еще можем тир открыть или полевое стрельбище, я стрелять люблю. И мельницу поставим…

– Стоп!

От далеко идущих бизнес-планов симелинки голова пошла кругом. Если положить руку на сердце, было в них, несмотря на простоту, а может, и благодаря ей, нечто притягательное. Одно Ихер Сим сознавал точно: с военной карьерой покончено. Так почему бы не осесть на этой планете? Возиться в огороде, а о межзвездных конфликтах узнавать из новостных сайтов и троллить в комментариях.

– Не части, Митышен. Все это обалдеть как здорово, но для меня брак – нечто иное, чем общий бизнес.

– А что? – недоуменно поинтересовалась она.

– Общая посте-ель, – с придыханием протянул он. – Регулярный секс.

– Вечно ты об одном! – Митышен обиженно поставила чашку на столик.

– Ради этого и женятся, – ухмыльнулся гъдеанин.

– Нет, женятся для другого!

– Нет, для этого. Секс каждый день, или никакого дома и огорода.

– Гнусный шантажист!

Он сгреб ее в охапку, прижал к дивану, отрывая пуговицы с брюк, потащил вниз ярко-красные кружевные трусики. В последнее время почти все их разговоры этим и кончались. Могла бы не начинать, если что. Симелинка больше не ругалась и не пыталась помешать, и даже научилась правильно двигаться – за это Цхтаму Шшеру отдельное спасибо. Не королева куртизанок, конечно, но эта новая Митышен, чистенькая, пахнущая шампунем, с расчесанными локонами, сияющими янтарем и медом, в умопомрачительном, возбуждающем белье из кружев и шелка, очень привлекала Ихера Сима.

– И вот так каждый день? – пробормотала она, задыхаясь. – Сим, ты чокнутый.

– Ладно, – он закончил и выпустил ее; соскользнув, она тут же потянулась за трусиками. Он перехватил их и потряс, дразня. – Так и быть, через день. Соглашайся, а то не отдам.

– Ты скотина! Это мои трусы, а не твои! – да-а, посягнуть на собственность симелинки – хуже, чем на ее тело. – Раз в неделю.

Гъдеанин засмеялся.

– Я знал, что тебе понравится.

Заполучив свой предмет белья, Митышен осуждающе покосилась на Сима и быстро оделась.

– Так. Давай напишем брачный контракт, – свалившаяся на голову невеста была настроена серьезно.

– Два раза в неделю, – Ихер Сим внес поправку.

– Так нечестно! – возмутилась Митышен.

– Честно, – он снова сгреб ее в охапку.

– Ай! Сим, ты чего? Про два раза в день мы не договаривались!

– А насчет двух раз в неделю договоримся?

– Договоримся! Пусти, вредина.

– Папка, ты возьмешь меня на корабль?

Томас радостно прыгал вокруг. Единственный способ как-то зафиксировать положение этого шустрого жука в пространстве – взять его на колени, что Иоанн Фердинанд и сделал. Мальчишка доверчиво прижался щекой к его кителю с нашивкой «Ийона Тихого» и снова спросил:

– А мы пойдем на корабль?

Что тут ответить? Корабля больше нет. Конечное дело, без работы пилот с его опытом не останется, получит новое назначение. Не в первый раз. Но это будет не «Ийон». И кто его знает, отнесется ли капитан к детям на борту так же снисходительно, как Гржельчик.

– Как-нибудь потом, малыш.

Он достал упаковку аскорбинок, что стащил в больнице, и протянул мальчику. Тот издал счастливый вопль и соскользнул с колен, вновь набирая центростремительное ускорение и одновременно разворачивая обертку.

Фелиция наблюдала, прячась за дверным косяком и осторожно выглядывая из коридора. Ей нравилась новая мама Вероника – как-то так получилось, что Марии, которая назвала ее своей, вечно нет, а Вероника рядом, и девочка все больше липла к ней. Она чем-то походила на родную мать: синие волосы, красивая одежда, изящные манеры. Мария добрая и заботливая, но Фелиции хотелось, когда она вырастет, стать такой же, как Вероника. Она выбрала себе маму, только к любой из мам прилагался папа. Непонятный дядька, суровый, усталый и вечно чем-то недовольный. Такие же дядьки, когда земля опрокинулась и пришла темнота, убили ее первую маму и отобрали всю еду. С тех пор она боялась непонятных дядек. Этот прикидывался незлым. Она ни разу не замечала, чтобы он кого-то ударил – ее, или Тома, или кого-нибудь из их мам. Но все равно ждала плохого. А теперь, когда она увидела, как восторженно скачет рядом с ним Томас, объедаясь круглыми белыми конфетами, у нее аж слезы на глаза навернулись от зависти. Почему Томас не боится? И он вроде не сердится на мальчика, улыбается, что-то говоря Марии. Фелиция нерешительно высунулась из-за двери. В сердце закралось сомнение: может, он и не такой страшный, раз пинком не гонит надоеду Тома прочь?

– Папа? – пролепетала она вопросительно.

Тихо-тихо, но он услышал. Повернул голову и встретился взглядом с испуганно таращившейся семилетней девочкой. Волосы заплетены в две хилых косички по местному обычаю, пальчики с обгрызенными ногтями нервно крутят пуговицу на цветастом домашнем халатике, в больших серых, как пасмурное небо, глазах катаются круглые слезинки.

– Иди сюда, девочка, – кивнул он как можно приветливее.

Он не помнил, как ее зовут. Помнил лишь, что вроде бы есть у него дочь. Пугливая тень, исчезающая всякий раз при его появлении.

Фелиция панически оглянулась.

– Иди, – легонько подтолкнула ее Вероника. – Не бойся, он тебя не обидит.

Вероника и сама слегка волновалась. Собственного мужа она знала плохо. В критический момент ему повезло, и он помог еще нескольким. Подобрал ее, отогрел, накормил. Пристроил на Земле, оставив ей кучу денег – не жадный. И кучу детей, большинство из которых – не ее. И не его. Она думала, что Томас его родной сын, оказалось – нет, такой же приемыш. Она была аристократкой, как и Иоанн, и предполагала, что он ее выделит, но нарвалась на суровую отповедь. Толком она не понимала, как и на что он среагирует. Они еще ни разу не были близки. Захочет ли он исполнить супружеский долг? Она боялась, что не захочет: скажет, что в постели ему хватает Марии, а ее дело – нянчить детей. И в то же время боялась, что захочет и сделает это как-нибудь так, что ей не понравится. Это ужасное состояние неопределенности!

Фелиция медленно подошла к Иоанну Фердинанду, безотчетно теребя пуговку и с опаской глядя на него. Большие руки сграбастали ее, чуть сжали и отпустили. Одна из них взъерошила косички, другая аккуратно стерла со щеки слезинку.

– Ну что ты плачешь, девочка? Как тебя?

– Это Фели! – встрял Томас и дернул ее за косичку – не из вредности, а так, от избытка чувств.

Она всхлипнула.

– Не плачь, Фели, – рука, гладящая ее по голове, была ласковой. – Все хорошо, ведь правда? А кто посмеет сделать тебе что-нибудь плохое, будет об этом жалеть всю оставшуюся ему жизнь, очень недолгую. А потом – вечно гореть в аду.

Заявление было страшноватым, но, как ни странно, Фелицию оно успокоило. Может, он и жестокий дядька, но он на ее стороне. Пусть боятся другие.

Иоанн Фердинанд достал еще одну пачку аскорбинок. Надо было девчонке хоть куклу завалящую принести, но в больнице кукол не водилось. Что есть, то есть.

– Вот, Фели. Тебе нравятся такие конфеты?

Она прижала к груди упаковку и кивнула. Как конфеты могут не нравиться?

– Спасибо, – пробормотала она, – папа.

Руководство группы компаний «Экзокристалл» отправило Зальцштадтеру на Мересань сдержанные поздравления. Мол, нлакисский траинит нашелся. Хоть и не вполне благодаря вам, ваша заслуга в его вывозе с Нлакиса несомненна. В средства массовой информации это известие не попало, как и история об утере траинита – нечего народ волновать. Миленич узнал о случившемся от Гржельчика.

Миленич явился к главнокомандующему с подробным рапортом о бое у Мересань. С пластырем через всю щеку и с мрачным видом. Он знал, что Максимилиансен ценит в подчиненных бравость и не любит уныния, но заставить рожу растянуться в улыбке не мог. Больно было, да и не хотелось улыбаться. Корабль он потерял. Находившиеся в тринадцатой триреме вместе с ним были не единственными, кто выжил из экипажа «Сайреса Смита». Несколько спасательных капсул сели на Мересань, еще несколько подобрали подошедшие крейсеры. Если бы он был на хорошем счету, мог бы надеяться, что ему дадут новый крейсер, а его люди составят костяк экипажа. Но старик Ларс в последнее время при упоминании Миленича морщил нос и называл его не иначе как растяпой, прокакавшим стратегический груз.

Неожиданности начались с первой минуты. В кресле главнокомандующего сидел Йозеф Гржельчик с адмиральской звездой на кителе. Первое, что вырвалось у Бойко, было:

– Кому ж вы «Ийон» оставили?

– Нет больше «Ийона», – ответил Гржельчик.

Отлеживаясь на шшерском руднике, Бойко ничего не знал о событиях, разразившихся у Земли. Краткий рассказ главнокомандующего стал для него откровением. Отставка Максимилиансена в разгар операции, последняя подлость Ена Пирана, которую удалось пресечь дорогой ценой, его казнь без суда и следствия, не вызвавшая негативного отклика даже у самых рьяных правозащитников и гуманистов. Голова пошла кругом. А когда Гржельчик упомянул нашедшийся траинит, Бойко не выдержал:

– Где этот сукин сын? Этот чертов пират, слинявший с моим грузом?

– Тихо, Миленич, тихо! – главнокомандующий поднял ладонь. – Этот «пират» нынче – кавалер «Меча Земли». И груз ваш был ему даром не нужен. Он хотел догнать «Сайрес Смит», чтобы попросить о помощи, а за груз просто зацепился.

– Неуклюжий раздолбай, – проворчал Бойко.

– Это зря, – возразил Гржельчик. – Капитан Ччайкар – виртуоз. Сделать столь многое на дырявом гражданском ведре… Вы только представьте себе: он нанес ущерба противнику больше, чем иные крейсеры.

Миленич засопел. Реплика показалась ему намеком на то, что сам он смог нанести врагу не так уж много ущерба. Не успел. Проклятая эскадра засранца Терны просто задавила его числом.

– Как скоро вы можете вернуться к обязанностям капитана, Миленич?

Он вскинул голову, вопросительно взглянув на Гржельчика.

– Судя по рапортам и другим свидетельствам, вы действовали так, как надлежит капитану. Достойно сражались, спасли всех, кого сумели. Вас удивляет, что я намерен назначить вас командиром одного из новых крейсеров?

– Удивляет, – признался Бойко. – Я ведь потерял свой корабль.

– Хотите, – голос Гржельчика зазвучал ехидно, – поделюсь с вами рецептом, как не терять корабли? Никогда не выходить на них в космос. Сто процентов гарантии, Миленич.

Он невольно хмыкнул.

– Недавно ко мне приезжал представитель «Мицубиси». С началом войны производственные мощности верфей были усилены. Сейчас на подходе два крейсера. Остались какие-то недели, максимум месяцы до окончательной доводки. Один из кораблей – ваш. Набирайте команду.

– Служу Земле, – он отдал честь. И вдруг спросил: – А я могу эасца пилотом взять?

Будь главнокомандующим старик Ларс, у него ни за что не вырвался бы этот вопрос. Но Бойко знал, что на «Ийоне» ходили инопланетяне: шитанн и мересанец. Поговаривали еще о кетреййи, но про этих двоих точно было известно.

Гржельчик усмехнулся.

– Да хоть симелинца. Лишь бы был гражданином Земли.

Самый простой и безотказный способ получить гражданство Земли – через брак. Миленич заранее зажмурился, предвкушая нелегкий разговор со старшим навигатором. Главное, чтобы у нее под рукой не оказалось сковородки или там грабель каких-нибудь.

– Салима, твой брат обратился ко мне. Он просил меня поговорить с тобой.

Король Ахмед прибыл не в секретариат ООН. Он явился на виллу Салимы поздним вечером. Дела не государственные, а семейные. И если бы от этого было легче! Суровый пожилой мужчина, глава региона, чувствовал себя неуютно. Мягкое удобное кресло, горячий ароматный чай, фрукты и сладости в вазочке… А почва под ногами зыбкая, и ощущаешь себя дурак дураком, и мнешься: начинать ли разговор, не начинать ли…

– Поздно разговаривать, – уронила Салима.

Следствие освещалось в интернете. В этот период неуверенности, когда система обороны Земли дала трещину, народ должен знать, что виновен не сбой в цепях управления и не разгильдяйство военных. Виновен предатель. Оборона планеты надежна и прочна, и лишь подлый удар изнутри смог разрушить ее. Урок на будущее всем тем, кто готов поставить свои мелкие интересы выше блага Земли. Так было надо, и пресс-служба отрабатывала свой хлеб. А слезам можно дать волю ночью, когда никто не видит.

– Салима, – снова начал Ахмед, – Фейсал признает свою вину. Он согласен отречься от трона, если ты позволишь ему жить во дворце Абу-Даби. Ты же понимаешь, что изгнать его в пустыню верблюжьим пастухом – не вариант.

– Теперь – не вариант, – отрешенно согласилась она, грея ладони о пиалу с чаем.

Сердце обливалось кровью. Как все это на ребенке скажется? Лучше и не думать. Не в добрый час она решила рожать, но не она выбирала время.

– Он мог бы уйти в пустыню до ареста, – пояснила она, все так же глядя куда-то мимо Ахмеда, в темное окно. – Но теперь – нет. Позволить преступнику перед всем миром бежать? Чтобы народ стал сомневаться еще и в силе Конторы? Нет, Ахмед. Органы стоят на страже закона, и правосудие неотвратимо, кем бы ни был преступник. Будет суд и казнь.

– Казнь? – немолодой король покачал головой. – Он же твой брат, Салима.

– Я знаю это не хуже тебя, Ахмед, – в голосе не было жалости. – Я первая взяла его на руки после акушерки. Я не спала над ним ночей, кормила смесями, пеленала, как собственное дитя. Долгие годы он был для меня единственным родным человеком.

– Так пощади его.

Она посмотрела на короля искоса, и от ее взгляда по спине невольно пробежали мурашки.

– Скажи мне, Ахмед, – пальцы не отрывались от стенок пиалы; к чаю она так и не притронулась, – будь ты координатором, пощадил бы того, кто едва не привел Землю на грань гибели?

Ахмед кашлянул и признался:

– Нет.

– Вот видишь.

– Я – нет, Салима, – уточнил он. – Однако ты – женщина, ты – сестра. У тебя мягкое сердце. Фейсал идиот, но он не желал того, что произошло. Он заботился в первую очередь о тебе, пусть неумело. Он не хотел твоего брака с неверным, потому что считал, что это опозорит семью, он беспокоился о твоей репутации…

Салима невесело фыркнула.

– Ну, разумеется! Брак с неверным подорвал бы мою репутацию, уж конечно, сильнее, чем ребенок без отца!

Ахмед осекся.

– Что? – голос черствого короля дрогнул. – Ты беременна? О Всемилостивейший!

– Даже не думай меня отговаривать, – жестко произнесла она. – Все, что я могу сделать для репутации семьи – уйти с поста. Закончу войну, так и поступлю.

– Мальчик? – только и спросил Ахмед.

Трудно не понять: с одной стороны, король не решается отказать родственнице и ее ребенку в доме, с другой же – любой из принцев может в свой черед стать наследником, а незаконный наследник – последнее, что нужно Ахмеду. Не давать мальчишке титул принца? Своя же семья не поймет: либо он аль-Саид, либо нет, паллиативам тут места не должно быть. Мать, даром что дряхлая старуха, такой скандал закатит, что никакие войны рядом не стояли – она ведь обожает Салиму.

– Девочка, – она снисходительно усмехнулась. – Не волнуйся, Ахмед. И фамилия ей не нужна, отцовской хватит.

– Прости, Салима, – ему было неловко оттого, что она прочла его мысли, и стыдно за свой эгоизм. – Ты мне не чужая. И эта… девочка – тоже. Вам найдется место в моем дворце, не сомневайся.

– Надеюсь, – губы тронула легкая, едва заметная улыбка, – что моя дочь обретет дом в Эр-Рияде. Бабке с дедом я ее не отдам. Они сына залюбили до такой степени, что он предпочитал находиться в четырех тераметрах от них; у внучки вообще шансов нет. Пусть она будет под твоим покровительством.

«Райское сияние» с Ртхинном Фййком на борту подошло на тринадцатый день. На четырнадцатый появился тсетианский эсминец «ВР-13» с координатором Амбринну. Союзники не желали пропустить исторический момент. На горизонте ненавязчиво маячил хантский наблюдатель, благоразумно не пытаясь вмешиваться.

Криййхан Винт чувствовал себя не особенно хорошо и от поездки отказался. Ртхинн Фййк с готовностью вызвался заменить его в этой миссии. Втайне он надеялся повидаться с Салимой. Но потянулись последние минуты пятнадцатых суток, а Салимы не было. Джеронимо Натта пожал плечами: он вообще не слышал, чтобы глава ООН была намерена присутствовать. Она отдала взвешенный приказ, но любоваться его исполнением не собиралась. Явно не то зрелище, которое полезно будущему ребенку. Возможно, ради фиксации исторического момента стоило бы делегировать заместителя, но по союзным мирам уже разошлось известие, что первый претендент на пост координатора Владимир Каманин трагически погиб вместе с адмиралом Шварцем. По этому поводу поступило несколько соболезнований. Лишь адмирал т’Лехин ничего не сказал о Каманине. Он-то был в курсе, какая потеря для нее более тяжела.

Разумеется, за пятнадцать дней успели не все. На планете оставались слабейшие – те, ради кого некому было драться за место на корабле: одинокие женщины, сироты, старики. Джеронимо Натта разрешил продлить эвакуацию еще на два дня. Т’Лехин молча фыркнул. Уходящие корабли старались как можно скорее миновать зону обстрела его линкоров. Эасцы пытались подраться, когда он разнес на куски одну из трирем, о тьме на борту которой сообщили монахи. Потеряли еще одну и заткнулись. Попросили, чтобы монахи следили за посадкой, дабы избежать досадных инцидентов. Группой монахов, посланной вниз по их просьбе, руководил мересанец. Странные это были монахи, вооруженные до зубов и не стесняющиеся пускать оружие в ход. Огонь открывали по малейшему подозрению. Чем дальше, тем чаще колдуны и их прихвостни пытались проникнуть на корабли. В стайке подростков, спешащих к трапу и расстрелянных из огнеметов, из восьми оборвышей трое оказались замаскированными колдунами.

Двое суток кончились, и кардинал Натта дал еще одни. Тсетианский координатор аккуратно осведомился, долго ли он намерен тянуть. Дела стоят, эсминец зря прохлаждается у чужой планеты. Пора бы и начать, разве не логично?

– Завтра, – отрубил Натта. – Торопливость хороша только при ловле блох.

– При ловле кого? – переспросил тсетианин, но вразумительного ответа не получил.

Десантники Бена Райта прибыли на Землю с «Джоном Шепардом». Оставаться на Гъде больше не было смысла. Отвоевать планету у тьмы не удалось. Бен воспринял это как поражение. Но брат Антоний был настроен более философски: с дьяволом на Гъде все равно будет покончено, не одним способом, так другим. Грех пенять на стальное сверло, что не сверлит сплав Иллюера – для всего потребен свой инструмент. Сентенции монаха были неклассическими и оттого лучше запоминались.

Шшерцы с «Райского сияния», с которыми они сражались бок о бок, ушли на «Молнию». Бен хотел предложить брату Антонию остаться при его отряде. Человек тертый, в воинском деле понимающий и в духовном специалист, иметь такого под рукой было бы большой удачей. Но у монахов – свое начальство. Джеронимо Натта, едва прибыв в систему Гъде, вызвал брата Антония к себе за каким-то делом, и они не виделись, пока «Шепард» не отправился к Земле.

Кому докладывать о прибытии, Бен не очень понимал. Гржельчик теперь главнокомандующий, «Ийона» и вовсе нет. Куда податься десантнику с несуществующего корабля? Все же, по размышлении, он пошел к Гржельчику. Тот всегда был его командиром, да и теперь остался – разве что не столь непосредственным.

Обстановка кабинета главнокомандующего слегка смущала десантника. Не привык он являться к важным персонам на ковры. Вытянувшись по стойке «смирно», он объявил:

– Майор Райт завершил операцию на Гъде, – и принялся рапортовать, стараясь не употреблять неуставных выражений.

– Да погоди ты, Райт, – раздраженно прервал его Гржельчик. – Что ты встал столбом, будто с тебя памятник ваяют? Сядь и прекрати таращиться на меня, словно впервые увидел, и строить из себя дебила. Никак превратился в кетреййи? Вот не думал, что это передается половым путем.

– Э-э… – Бен растерянно сел в кресло напротив Гржельчика. – Ну, вы же теперь того…

– Сам ты того, – буркнул главнокомандующий. – Сколько лет ты меня знаешь? Не стану врать, будто белый и пушистый и никого в жизни не убил, но у меня никогда не было обыкновения есть подчиненным мозг. Успокойся и говори нормально.

Рапорт занял три минуты – по существу, без уставного солдафонства и лишних вводных слов. Гржельчик кивнул. Сейчас, когда Бен уверился в том, что он – все тот же человек, он вдруг понял, что Гржельчик на удивление хорошо выглядит. Усталый, конечно, и тело еще не изжило болезненную худобу, но в голосе – бодрость, а в глазах – отблески счастья, которое не здесь, за рабочим столом, а в той жизни, что по ту сторону этих дверей, в личной.