Солнце краденое

Ростом он был повыше, покрепче, но со взглядом, полным чернейшей тоски. Тоже какая-то драма, конечно. Как всегда, в таком возрасте.

Н-да.

«Невеста», стоявшая на каменном постаменте отдельно, напоминала испуганную зверушку. Огромные глаза трепетной лани, подчёркнутые бритой налысо головой. Длинная, тонкая шея, торчащие в вырезе комбинезона ключицы, аккуратные, плотно прижатые ушки. Тонкий носик изящный, со слегка заметной горбинкой, брови вразлёт, пухлые детские губы. Почему он разглядывает её так внимательно? Плотная маска скафандра позволяла скрывать его взгляд.

Что-то во всей этой тонкой и нежной фигурке, плотно обтянутой чёрным блестящим комбинезоном, не скрывающим выпуклых и вполне ощутимо оформленных женских достоинств, было такого, что щемило жестокую душу инспектора.

Малышку хотелось спасти.

Потом он много раз ещё спросит себя: как так случилось?

Как ему, осторожному, сдержанному и даже подозрительному не по годам инспектору и сотруднику самого секретного департамента внешней разведки, вообще в голову это пришло?

Но отрешённый взгляд юной девушки отчего-то подействовал на Аверина, как пинок. Мак понял внезапно и остро: это смешное создание он здесь ни за что не оставит.

❂❂❂

16. В Круг

Замок Рейн, каданат Рейн, планета Лигла, планетарная система двойной звёздной системы Кеплер 47 в созвездии Лебедя.

– Игореша, продублируй-ка мне выход женихов в этот круг, – помутнение капитанского разума развивалось стремительно. Макара Аверина понесло. – Чем они там размахивали, что говорили?

– Понял, принял, вывожу в ленту.

– Кэп, вы бы там осторожнее… – подал голос старший помощник. – Не нравится мне ваша затея.

Аверин собрал хороший экипаж, только больно умные.

– Подключаю все камеры, веду запись в эфир. Следите внимательно, мне сейчас будет не до деталей.

В динамиках шлема скафандра весьма красноречиво прозвучал громкий вздох Стэма. Мак кинул на записи взгляд, ещё раз внимательно просмотрел всю последовательность женихового выхода в круг ритуала, и встал. Пришло время действовать.

Все разом затихли и, кажется, замерли.

Инспектор поднял руку в местном жесте почтения и медленно произнёс:

– Я вхожу в этот круг! – обычная фраза для тех, кто решился участвовать в ритуальном отборе. Переводчик исправно её перевёл, многократно усилив звук динамика. Гулкий голос скафандра буквально сотряс тёмные своды подвалов старинного замка.

Зал громко ахнул. Звенящая тишина прозвучала зловещим ответом.

– Но… – глава прайда Рейн сначала стремительно побледнел, потом покрылся болезненно-красными пятнами.

– Это невозможно! – закончил кадан явно дрогнувшим голосом.

«Гипертония, повышенный сахар и холестерин», – прожужжала система скафандра. Какие наивные люди… – подумал Аверин. Они просто забыли, с кем имеют дело. С имперским инспектором.

– Правда? – гладкая чёрная маска с мерцающими фасеточными глазами обратилась к конунгу. – И выдержав напряженную паузу Мак очень тихо сказал: – А мне показалось, что право на свободное заключение брака гарантировано законом Империи. Даже инспектору не возбраняется жениться. Похоже, на Лигле у вас все иначе. Как жаль… Придётся мне здесь задержаться на неделю. Расследовать странное землетрясение, например. – Теперь уже конунг в лице изменился. – Кстати, раз уж мы вспомнили наши законы… Надеюсь, прайд Рейн получил из казны государства ему причитаемое возмещение? За страшную катастрофу, причиной которой стал запуск косм…

– Да! – конунг Винк прохрипел, – буквально вчера уже всё перечислил!

– Это вы молодцы. Я проверю. Не очень хотелось задерживаться у вас. Признаться, устал. А мне ещё собирать полный отчёт обо всех нарушениях прав аборигенного населения, захвате их замков, жестокой эксплуатации, даже практически рабстве… Они ведь ничего не имеют и отколоссальных доходов от сбыта виталита, я прав? – конунг молча упал за широкую спину министра. – Я так и подумал. Кстати, судя по самым поверхностным данным сканирования, его заявленные залежи примерно в сто тысяч раз меньше разведанных. Спекуляции? Как симпатично. Недели мне хватит. Справлюсь с расследованием, потом ещё пару дней флот подожду и…

Произнеся эту тираду очень тихо, но чётко, Макар взял эффектную паузу и ещё тише добавил:

– Кстати, убивать меня категорически не советую. Как только мой жизненный датчик погаснет, сформируется автоматический вызов специальной эскадры военного флота Империи. В лучшем случае, на эвакуацию с этой планеты у вас будет двадцать имперских минут. Вы даже опомниться не успеете.

Сказал и взглянул на «невесту». В отличие от сидевших поодаль гостей, женихов и министров, она явно слышала его гневную отповедь. На лице девушки не отразилось каких-то особых эмоций. Малышка прекрасно держала удар. Но вот взгляд… Макару на миг показалось, что в глазах необычной лиглянки мелькнула надежда. Неужели он не ошибся?

Все окружающие подавленно молчали, явно не в силах переварить им сказанное. Пришлось продолжать самому, благо эту часть брачного ритуала он уже успел выучить.

Инспектор встал, легким шагом подошёл к постаменту у входа в круг претендентов и, развернувшись к «невесте», спросил:

– Согласна ли ты, о несравненная Нэрис?

Ему показалось, что в этот момент стало слышно, как в горах рядом падает снег.

– Да! – ответила девушка, даже не дрогнув и весь замок ахнул. – Войди в этот круг, стань лучшим из достойнейших ныне мужей, и пусть голос сердца ведёт тебя, воин!

– Вот ты и приехал, Макар, поздравляю, – сиплый смех Стэма раздался в мембране наушника.

– Зачем нам девица на судне? – возмутился Петрович. – Я тоже требую себе женщину, пусть даже из слукса и без груди.

Они пользовались моментом, когда кэп им ответить не может. Но Макар не злопамятный, он просто злой и на память не жаловался никогда.

Инспектор медленно поклонился теперь уже натуральной невесте и каждому участнику этого представления по отдельности. Выглядело это комично, наверное: мягкая чёрная сталь скафандра отражала вытянувшиеся лица его окружавших людей, бездушная маска пугала, движения чёрных рук завораживали.

– Да он ведь уродец! Нэрис, очнись, это не человек! – «Ромэо» не выдержал первым. Как же юные мальчики предсказуемы.

– Нет такого закона, чтобы запрещал участие в свадебном отборе самцов других гуманоидных рас, – очухался наконец-таки конунг. – Круг впустил претендента, невеста его пригласила, а значит, мне нечего возразить.

Ещё бы он возражал. После «пламенной речи» Макара никто здесь не рискнёт его останавливать.

– Кэп, посмотрите внимательнее, – тут же раздался ломающийся голосок Игорешки. – Этот их Круг больше похож на самодельную сигнализацию от воришек. Архаичный защитный контур, настроенный на уязвимости гомо, рать вашу, сапиенсов. Там собрана целая свалка армейских приборов простейшего назначения.

Макар медленно поднял руку к виску, отключая сигнал внешнего звука от переводчика. Мало ли, что он ляпнет в порыве эмоций. Не хотелось бы дополнительных сложностей с местными. Чёрт с ними, со зрителями, пусть сочтут это жестом приветствия. Воображение у них очень богатое.

– Игореш, с новости со всех их каналов, я вижу здесь представителей СМИ. И дай мне картинки с любого из прошлых отборов, я хочу знать, чего ждать.

– Ага, принял, кэп. Зажги там им. Девку эту потом как откормим, замуж выдадим за приличного мужика, не за этих красивых.

Макар хмыкнул, приблизив изображение с камеры глаз, направленных на невесту. Да уж, откармливать её ещё и откармливать. Жаль, у них психолога в команде нет. Впереди у инспектора целый поток женских рыданий. Дева будет страдать, как и положено трепетным девам. Хотя… что-то было такое в этой лиглянке, и не трагическая решимость самоубийцы, нет-нет. Какая-то тайна. Загадка глазастенькая.

– Степ, к моему возвращению врезать в пространство жилого отсека каюту с удобствами и установить режим карантина. Девушка явно нуждается в медицинской помощи. Место там есть, материалы для принтера тоже. Вход открыть только мне и Олейлу.

– Есть, так точно, инспектор. Вы уверены? – судя по тону, боцман в правильности принимаемых капитаном не был уверен от слова совсем.

– Выполнять! – пришлось все же напомнить ему о субординации.

Намучается Макар ещё со своим экипажем, распустившимся за месяцы вынужденного простоя. Ещё и девушка у них на борту в перспективе. Непросто им будет.

Датчик тревожно мигнул и камеры показали некоторое оживление в зале вокруг. Похоже, зрители и участники представления наконец-то переварили увиденное и услышанное.

Глава прайда невесты, нервно размахивая руками, что-то страстно пытался доказать лиглянскому «королю», но безуспешно: таких убедительных аргументов, как у Макара, у него точно не было.

– Есть ещё претенденты для выхода в круг? – прокашлявшись, наконец подал голос ведущий распорядитель, явно озадаченный эскападой имперского гостя.

Может, кто ещё и хотел вступить в эту борьбу, но теперь убоялся. Уж больно впечатляюще выглядел инспектор в лечебном скафандре. Последние достижения цивилизации не доходили сюда уже очень давно, и местные жители не заподозрили ничего необычного.

– Кэп! – Игорёк наконец подал голос. – А у нас здесь возникла проблема!

Ну надо же, только заметил. Ну-ну.

– Излагай! – радостно согласился Макар. – Только быстро. Похоже, мне скоро надо будет подать голос в эфир.

– Ну это… сейчас будет жребий. Видишь ту мздень рядом с троном? Шарообразную, гря.

Молча кивнул, снова приковывая к себе пристальное внимание. Сделал вид, что кивал невесте. Она отвернулась.

– Без лирики и нецензурщины! – строго ответил инспектор. – Чем мне может грозить этот жребий, и способен ли ты его быстро взломать?

– Бесполезно! Какого буя они притащили сюда здоровенный гироскоп¹, я понятия не имею. Но впереди у тебя до самой езды бурных радостей. Прямо сейчас будет большой кренов бой. Этими лёдаными ублюдками запрещены все доспехи.

Неприятно, но определённо решаемо. Навыки политических переговоров закреплялись в имперской разведке и потом, и кровью.

– Всё! – отсоединяя динамик скафандра, сказал им Макар. – Я вас слышу, ребятки, работаем.

Включил жестом внешний свой звук, мысленно дав себе слово сделать из хакера Игорька приличного человека.

– Первый жребий брошен! – раздалось рядом громкое. И местный «король» крутанул резко шар гироскопа.

О все вселенские силы, дайте Макару терпения, воли и хвалёного аверинского хладнокровия! Потому что в голос не ржать было трудно. Аборигены использовали сложный, уже антикварный прибор как рулетку! Проще бутылочку раскрутить.

Стальная стрелка, топорно наклеенная на поверхность, медленно покачнулась и указала на старика. Тот даже проснулся от неожиданности. Сон дурной привиделся, очевидно.

Окинув туманным взглядом всех других претендентов, «жених» вяло промямлил:

– Я откупаюсь!

А так было можно? И какие здесь ценники?

– Да, кэп. – Игорёк словно мысли услышал. – Бюджетненько всё. Ты можешь купить всю шарагу на старте, три раза на треть от декадной зарплаты.

Нет, неинтересно.

Макар вдруг поймал себя снова на непривычной, дерзкой даже мысли: ему хочется девочке этой понравиться. Такое… самцовое нечто, когда пушат хвост, крылья расправляют и ударом меча побеждают соперников. Или получают по шее от конкурентов, но ощущают себя при этом героями.

Впрочем, последнее Аверину и не светило, достойных противников не было. Даже если эти мальчишки возьмут свои ножики, им его не победить.

Гироскоп всё скрипел. И спустя утомительно длящийся час за пределами круга остались два очень богатых, но не очень симпатичных «почти-что-жениха», наблюдавших, как пара решительных юношей скрестили друг с другом короткие мечи и вышли из равного боя потрёпанными, но ни капельки не поумневшими. И он. Настоящий «везунчик», на которого стрелка так и не указала ни разу.

– По правилам первого тура нашему гостю придётся провести бой с обоими воинами из тех, кто остался в круге. Прошу выбрать оружие.

Интересно, а правила эти они на ходу сочиняют? Что-то в сводках всех прошлых отборов, пробегающих перед глазами, подобного он не заметил. Ну ладно.

В ответ Макар поднял руку, поглядывая на «невесту».

– Я протестую! Условия не равны! – громко скафандр произнёс.

Девушка тут же брезгливо скривилась и, отворачиваясь, закусила губу.

Неужели она разочарована? Значит, чего-то ждала от него? Что же, первый шаг сделан.

– Простите, инспектор, но наши законы…

– Эти смелые юноши ещё не держали оружия в настоящем бою. Я выйду один против двоих. И без оружия.

Толпа разом ахнула. Наследница распахнула глаза, нервно сжав пальцами свой ритуальный скипетр. Интересно, она так за Ромео волнуется, или всё же Макаром восхищена?

– Да, кэп. Условия этой жмени просты, как древние, гнать его, игрища на татами. Вынос уродцев за круг и всё, гля, победа. Песец…

Макар оглянулся.

– Прошу тех, кто уже откупился, отойти ещё дальше от круга. Я боюсь лишних жертв.

Одно удовольствие было наблюдать за тем, как эти двое случайных прохожих тела свои драгоценные уносили.

Макар встал в боевую стойку. Лечебный скафандр «ЭТО» прочен настолько, что необходимости думать о самозащите у него просто не было. При соприкосновении с лезвием архаичного оружия металлического звука он не издавал, заподозрить доспехи в нём было сложно.

❂❂❂

¹гироскоп – устройство, способное реагировать на изменение углов ориентации тела, на котором оно установлено, относительно инерциальной системы отсчёта. состоит из вращающегося диска или карданного подвеса, шпильки и нескольких обручей. Благодаря инерции вращения гироскоп остается устойчивым в пространстве. При действии внешних сил гироскоп создает противодействие, поддерживая неизменное положение. Однако это во многом зависит от скорости вращения. Самый простой пример гироскопа – детская игрушка волчок: тело вращается вокруг оси, которая сохраняет неизменное положение.

❂❂❂

17. Отбор

Замок Рейн, каданат Рейн, планета Лигла, планетарная система двойной звёздной системы Кеплер 47 в созвездии Лебедя.

Но инспектор явно недооценивал ярость, а может, и полную безголовость противников. Как и качество стали клинков. Парни ринулись вдруг с двух сторон, демонстрируя редкую слаженность. «Друзья» – успел подумать Макар, с огромным трудом уворачиваясь от синхронных ударов.

«Поверхностные повреждения» – недовольно прошелестела система, выводя на периферийный экран полный профиль скафандра. Из чего у них сделаны эти клинки?

«В защитном слое обнаружены инородные микрочастицы!»

Потом, все потом.

Расслабленное настроение Мака сменилось холодным расчетом и злостью. Он мог бы закончить бой прямо сейчас. Но парни сами нарвались, сочтя его беззащитным противником и решив этим воспользоваться. Исключительно для науки теперь огребут воспитательных подзатыльников. Не стоит недооценивать неизвестность.

С изяществом хищного зверя Макар уворачивался, перемещаясь по кругу. Скафандр ему не мешал: своим телом инспектор владел совершенно. Филигранно уходя от ударов соперников он осторожно нащупывал их уязвимость.

Ромео был зол, он буквально подпрыгивал в приступах ярости, допуская немало фатальных ошибок. Его заносило, он задерживался, выходя с линии удара. Вот и первая жертва.

Аверин подчеркнуто затормозил, открыв с виду заманчиво-уязвимую зону подмышек скафандра В ту же секунду противник попался на эту простейшую хитрость. Глубокий выпад, стремительный уворот, прочный захват кисти руки атакующего, акробатический кувырок через голову – и бедный наследник роняет на каменный пол ритуального круга свой меч. Взвыв громко от боли, хватаясь за правую руку, наверняка уже сломанную, Ромео упал на колени, склонив свою буйную голову в жесте просящего о пощаде.

Макар поднял брошенное оружие, зрители ахнули снова. Предупреждение с камеры заднего вида, в ту же секунду рывок, уворот от подлейшей атаки второго противника, прыжок в сторону – и инспектор выталкивает за пределы идущего боя Ромео. Одним быстрым движением левой руки Мак кидает оружие неудачника следом, ручкой вперёд, прямо в руки ошеломлённого этим мальчишки-слуги.

Аверин дал слово вести этот бой без оружия, на ветер инспекторы слов не бросают.

На девушку не посмотрел. Она рыдает, наверняка, о несчастной любви, а впереди – продолжение боя. Лишних эмоций Макару не нужно. Тем более, что противник остался серьезный.

Этот мальчик с печальным лицом явно вышел в круг отбора исключительно из соображений семейного долга, а может, и дружеского, разница невелика. И молодой воин рад этому не был. Но боевую честь посрамить не хотел.

Это не перед девушкой помахать острым ножиком, тут задеты мотивы серьезнее. У парня в активе холодная голова, отличное владение смертоносным оружием и ошибки своего горе-друга он тоже учтет. Непременно.

На стороне же инспектора была физическая сила матерого уже довольно мужчины, доспехи скафандра и мастерство.

Ну что же, сыграем в нелегкую партию.

Противники осторожно присматривались и примерялись, нащупывая слабости в обороне друг друга. В бою нет запрещенных приемов и правил. В бою есть победители и проигравшие.

Никаких больше глубоких выбросов, выверенная до миллиметра политика хитрой дуэли. Борьба на износ. Схватка нервов и сил. Макар еще раз себя поблагодарил за долгие тренировки в спортзале и спарринги с Гессом. Даже раненый, при поддержке скафандра он практически не уставал.

А парнишка-противник оказался не только талантливым фехтовальщиком, но и стратегом. Молод, силен и отлично физически подготовлен. Спустя даже сорок имперских минут их беззвучного, но очень опасного танца только темные пряди волос прилипли на красивый лоб этого «жениха», и больше пока никаких перемен.

Макар заскучал. Срочно нужна провокация, иначе он рисковал проторчать в этом круге неделю. Парень хоть и хорош, но еще очень молод, а значит, самолюбив и горяч. Придется рискнуть.

❂❂❂

Когда стены замка потряс голос имперца, я даже не дрогнула.

– Я вхожу в этот круг!

Все, происходящее здесь, мне казалось игрой. И присутствие Диля, и Райн. А теперь еще и это черное чучело, вызвавшее у меня эмоций чуть больше, чем наш замковый пылесос. Даром, что разговаривал. Абсурд, безумие, бред, полнейшая дичь. Разве можно во все это было поверить? Конунг, в ложе гостей мне приветственно улыбающийся. В моих пальцах зажат скипетр отбора.

Если бы вдруг сейчас в круг влетел чей-то флаер и попр