Сердце зверя

Mythic Coder

Сердце зверя

Глава 1. Маска выбора

Фрагмент 1. Торжественный зал

Элана вошла в зал и застыла, как птица, внезапно оказавшаяся под взглядом хищника.

Торжественный зал Академии Масок поражал величием. Высокие своды терялись в темноте, сотни свечей дрожали в нишах, но их свет не рассеивал мрак, а будто питал его, превращая тени в живые фигуры. Каменные колонны были изрезаны знаками – руны светились тусклым красным, словно ожоги на коже. В центре зала тянулись ряды постаментов, на каждом из которых лежала маска. Железные, золотые, деревянные, покрытые трещинами и узорами, – они глядели пустыми глазницами прямо в души собравшихся.

Толпа учеников притихла. Воздух был натянутым, словно струна. За спиной Эланы кто-то нервно кашлянул, кто-то хихикнул, но всё заглохло, когда по каменному полу раздался тяжёлый шаг.

– Смотрите, – произнёс один из наставников. Его голос, глухой под белой маской, эхом отозвался под сводами.

Из ряда старшекурсников вышел высокий юноша. Его маска была чёрной, прорезанной серебряными линиями, будто когтями. Он закрыл глаза, задержал дыхание, и когда распахнул их снова – в зрачках вспыхнул яркий жёлтый свет.

– Звериное зрение, – сказал наставник.

Элана вздрогнула. Ей показалось, что взгляд юноши упал прямо на неё. Он видел не только её лицо – он видел глубже. Его глаза обнажали пульс, бег крови, дрожь мышц. Она чувствовала себя так, будто её разрезали и оставили стоять нагой перед всеми.

Шёпот прошёл по толпе: завистливый, восхищённый, дрожащий.

Следующей шагнула вперёд девушка – гибкая, как тетива. Её маска сияла острым блеском. Она напрягла мышцы ног, слегка пригнула голову – и в следующее мгновение сорвалась с места.

Она прыгнула так высоко и далеко, что пролетела над тремя постаментами. Каменный пол содрогнулся от её приземления. Каменные плиты заскрипели, на них остались глубокие царапины от вытянутых когтей.

– Прыжок хищника, – донеслось от наставника.

Толпа загудела. Кто-то выдохнул вслух: «Невероятно!» Другие ахнули. Элана стояла молча, но в груди её бушевала буря. Она хотела бы уметь так же. Хотела бы, чтобы её взгляд был таким же всевидящим, а мышцы – такими же быстрыми и сильными. Но вместе с желанием рос страх: смогу ли я пройти этот обряд? выберет ли меня Маска? или я останусь никем?

Главный наставник вышел вперёд. Его маска была золотой, гладкой, без черт лица, и от этого ещё более страшной. Он поднял руку, и зал стих мгновенно.

– Сегодня вы сделаете первый шаг, – сказал он. Его голос был спокойным, но в нём чувствовалась сталь. – Сегодня Маска выберет вас.

Слова прозвучали, как приговор.

Элана почувствовала, как по спине пробежал холод. Она пыталась держать спину прямо, но колени подгибались. Она слышала собственное дыхание – тяжёлое, неровное, вырывающееся из груди, словно у загнанного зверя.

Взгляд её упал на постаменты. Маски. Их было десятки. Каменные и бронзовые, украшенные перьями и шипами, простые и вычурные. И все они смотрели на неё.

Она сделала шаг вперёд. Голоса в голове зашептали. «Подойди… выбери меня… я дам тебе силу…»

Каждый шаг отзывался в зале гулким эхом.

Пальцы дрожали, когда она протянула руку к маске из чёрного дерева. Она казалась тёмной, как сама ночь, и в то же время манящей.

– Осторожней, – сказал наставник, наблюдавший за ней. В его голосе звучала едва заметная усмешка. – Маска сама выбирает ученика.

И тогда Элана услышала смех. Хриплый, звериный, идущий не извне, а из глубины её собственного сознания.

– Ты пришла не сама. Я ждал тебя.

Она отдёрнула руку. Но было поздно. В отражении золочёного постамента она увидела чужое лицо поверх своего. Маску зверя: оскаленные клыки, пустые глаза, узоры вен, словно напитанные кровью.

– Сними меня… или останешься слабой.

– Что ты слышишь? – наставник прищурился.

Элана закусила губу, сдерживая дрожь. Если она признается – её сочтут избранной… или проклятой. Если промолчит – останется пустой, никем.

– Не бойся. Я – твоя сила. Я – твоя тень. Я – твой зверь.

Сердце стучало в ушах, гулом отдавалось в висках. Она едва слышала собственный голос, когда прошептала:

– Я слышу…

Главный наставник чуть склонил голову.

– Значит, Маска выбрала тебя.

В этот миг деревянная маска сама поднялась над постаментом. По её поверхности пробежали багровые линии, словно кровь зажглась изнутри. Толпа ахнула, кто-то отступил назад.

Элана дрожащими руками прижала маску к лицу. Древесина оказалась тёплой, будто живая.

– Примени меня. И я открою твоё сердце. Но помни: зверь не спит вечно.

Свечи во всём зале погасли одновременно. Наступила тьма.

И в этой тьме прозвучал её крик.

Фрагмент 2. Страх Эланы

Элана стояла в круге света, словно зверёк, которого согнали в клетку и заставляют ждать удара. Сотни свечей по-прежнему горели, но их пламя не согревало, а лишь подчеркивало холод, растекавшийся по залу. Свет отражался в глазницах десятков масок, и казалось, что они живые, что они наблюдают за каждым её движением.

Сердце билось слишком громко. Ей чудилось, что удары слышат все: наставники с безликими масками, ученики, затаившие дыхание, даже сами каменные стены. Она сжала ладони в кулаки, пытаясь подавить дрожь, но пальцы предательски подрагивали.

Она украдкой посмотрела на других. Один мальчишка из её группы стоял с прямой спиной и приподнятым подбородком – будто уже знал, что именно его выберет маска. Девушка рядом шептала молитву, перебирая пальцами узелки на рукаве. Но в их лицах не было того ужаса, что давил Элану. Почему именно она дрожит, будто в её сердце уже прорезались клыки зверя?

Неужели они не слышат?

Голоса звучали прямо в её голове. Глухие, тянущиеся, то ласковые, то резкие, словно когти.

– Возьми меня, и ты получишь силу в мышцах, быструю, как удар молнии.

– Я подарю тебе слух охотника, и ты услышишь биение сердец тех, кто прячется во тьме.

– Я – когти и жажда. Сними меня, и ты забудешь свой страх.

Элана зажмурилась и прижала руки к ушам, но голоса не исчезли. Они были внутри.

– Успокой дыхание, – холодно произнёс один из наставников.

Она вздрогнула. Белая маска наставника была пуста, но именно эта пустота пугала сильнее всего: казалось, что он видит её насквозь, видит каждую дрожь и каждую мысль.

Воздух в зале становился плотным, вязким, тяжёлым. В нём слышались звериные отголоски: низкое рычание, шипение, хриплое дыхание. Элана понимала, что это иллюзия, что вокруг только камень и свечи, но страх подсказывал иное – звери уже здесь, они окружили её, и стоит сделать шаг, как они сорвутся с цепей.

– Слабая девочка, – прозвучал знакомый смешок внутри. – Ты думаешь, у тебя есть выбор?

Элана закусила губу до крови. Металлический вкус лишь усилил тошнотворное ощущение. Она чувствовала, что становится частью обряда, даже не прикоснувшись к маске.

Взгляд сам собой скользнул по рядам и остановился на одной – чуть в стороне, из чёрного дерева, с узорами, напоминавшими следы когтей. Маска волчицы. В её глазницах не было света свечей, только тьма, и в этой тьме притаилась тень.

Элану тянуло к ней. С каждой секундой сильнее.

Она сделала шаг назад, но упёрлась спиной в колонну. Камень был ледяным, и холод мгновенно пронзил всё тело.

– Подойди, – продолжал голос. – Я уже впилась в твою кровь. Ты не сбежишь.

– Нет… – одними губами прошептала Элана.

Толпа вокруг зашевелилась. Ученики переговаривались, переглядывались, кто-то смеялся, радуясь, что их маска уже выбрала. Один мальчишка хвастался появившимися когтями, девушка рядом прижимала ладони к ушам, показывая, что услышала отдалённый шёпот охотника. Они радовались, демонстрировали первые вспышки силы. А она – стояла и не могла сделать ни шага.

– Элана, – позвал её наставник. – Время выбора не ждёт.

Голос прозвучал громко, эхом ударив в голову. Все взгляды устремились на неё. Элана едва не задохнулась.

Ноги не слушались. Но взгляд всё равно тянулся к маске волчицы.

– Возьми меня. Мы одно.

Она знала: стоит протянуть руку – и связь станет неразрывной. Но страшнее всего было то, что часть её самой уже хотела этого.

И тут маска дрогнула. Совсем чуть-чуть. Как будто сделала вдох.

Фрагмент 3. Первые силы

Элана старалась дышать ровно, но сердце всё равно колотилось в груди, как пойманная птица. Маска волчицы дышала тьмой, и каждый её шёпот тянул сильнее. Но вокруг происходило другое: ученики один за другим подходили к постаментам и получали свои маски.

Зал наполнился шорохами, ахами, восторженными вскриками.

Первым был высокий мальчишка с хищной улыбкой. Он шагнул вперёд с уверенностью, будто всё это уже принадлежало ему. Его пальцы коснулись маски из тёмного металла с острыми зубцами. Она дрогнула и вспыхнула красным светом. Толпа замерла.

Он надел её – и почти сразу его тело содрогнулось. Плечи напряглись, дыхание стало глубоким, ноздри раздулись. Он вскинул руки, и на кончиках пальцев выросли длинные изогнутые когти. Острые, как лезвия.

– Когти зверя, – произнёс один из наставников, и в голосе его звучало удовлетворение.

Мальчишка рассмеялся и, не удержавшись, ударил ими по каменной плите. Камень вспыхнул искрами и раскрошился под его рукой. Толпа зашумела. Кто-то завистливо ахнул, кто-то воскликнул: «Вот это да!»

Элана почувствовала, как у неё пересохло горло. Это было впечатляюще, но и пугающе. Такой силой можно было и убить.

Следующей вышла рыжеволосая девушка, маленькая и худощавая, с настороженным взглядом. Она остановилась у маски из меди с выгравированными спиралями. Секунду поколебалась, потом решительно схватила её и надела.

Маска будто прижилась к её лицу. Девушка вскрикнула и зажала уши руками.

– Тише… тише, – прошептала она, но никто не понял, кому адресованы слова.

Через мгновение её глаза расширились. Она огляделась, и выражение лица изменилось.

– Я… слышу вас, – выдохнула она.

– Что именно? – спросил наставник.

Девушка замерла, прислушиваясь, и её голос задрожал:

– Сердце. Ваше сердце. Оно бьётся быстрее, чем вы показываете. – Она указала на одного из наставников. – И дыхание того мальчика в конце зала. Он прячет страх, но я слышу, как он судорожно глотает воздух.

Толпа взорвалась. Ученики заговорили разом, кто-то смеялся, кто-то завистливо поджимал губы.

– Слух охотника, – спокойно заключил наставник.

Рыжеволосая девушка сняла руки с ушей, но продолжала дрожать, будто новый дар был слишком громким для неё.

Элана наблюдала за ними и чувствовала, как её собственный страх множится. Вот они – новые силы. Реальные. Видимые. Слышимые. Маски раскрывали своих избранников, дарили им способности, о которых мечтают все.

И что будет, когда её очередь придёт окончательно?

Она снова посмотрела на маску волчицы. Та лежала неподвижно, но дыхание в зале изменилось, стало гуще, тяжелее. Ей казалось, что каждая свеча горит только для того, чтобы осветить именно эту маску.

– Ты видела? – прошептал знакомый голос в её голове. – Их сила ничто. Ты будешь сильнее. Я разорву твой страх, я разорву твоё сердце и соберу его заново.

Элана едва не закричала. Она отступила на шаг, но маска будто следила за ней, даже лёжа на камне.

Другие ученики радовались своим дарам. Один смеялся, рассматривая когти. Девушка шептала слова, пытаясь привыкнуть к новому слуху. Толпа шумела, восхищалась. А Элана ощущала только тянущее давление, будто сама тьма выбрала её жертвой.

Она прижала ладони к груди, пытаясь сдержать бешеное биение сердца.

– Не бойся, – голос звучал мягче. – Я – твоя тень. Я ждал слишком долго, чтобы отпустить тебя.

Элана зажмурилась. Она знала: её время ещё не пришло, но оно приближается. С каждой секундой маска волчицы становится ближе.

И тут один из наставников, заметив её взгляд, наклонился к другому и тихо произнёс:

– Она слышит. Уже слышит.

Элана вздрогнула.

Фрагмент 4. Маска волчицы

Элана стояла неподвижно, будто вросла в каменный пол. Толпа шумела – кто-то радостно размахивал руками с новыми когтями, кто-то смеялся, делясь впечатлениями от обострившегося слуха. А для неё время словно замерло. Всё вокруг – голоса, смех, шаги – стало глухим и отдалённым. Слышался только один зов.

Маска волчицы ждала.

Её гладкая чёрная поверхность не отражала света свечей. Казалось, что она поглощает огонь и пьёт его. Узор на ней был похож на когтистые шрамы, тянувшиеся от лба к подбородку. А в пустых глазницах притаилась тьма, которая не могла быть простой тенью.

– Подойди, – прошептал голос. – Я твоя. Ты – моя.

Элана сделала шаг, не понимая, идёт ли сама или её ведёт что-то большее. Сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот разорвёт грудь. Её дыхание вырвалось резким, отчаянным шёпотом.

– Нет… я не хочу…

Но ноги не слушались. Она тянулась вперёд, как марионетка.

– Элана, – окликнул наставник. – Иди. Маска уже выбрала.

Толпа замерла, и все взгляды уставились на неё. Кто-то шепнул: «Смотри, её тянет сама маска». Другой хихикнул, но смех быстро угас. Что-то в этом было слишком серьёзным, слишком чуждым.

Элана подошла к постаменту. Протянула руку. На секунду остановилась – хотела отдёрнуть пальцы, сбежать, разорвать невидимую нить. Но в этот миг маска сама пошевелилась.

Дерево треснуло, как будто в нём проснулись жилы. Чёрная поверхность засияла красным изнутри. Маска дрогнула – и взлетела с камня.

– Нет! – вскрикнула Элана.

Она попыталась отскочить, но маска рванулась к ней, будто живое существо. С глухим ударом она вцепилась ей в лицо.

Жгучая боль пронзила кожу. Она не просто прижалась – впилась когтями, оставляя огненные отметины. Элана закричала, хватаясь за неё руками, но снять было невозможно: маска будто приросла, сливалась с её кожей.

Толпа взорвалась шумом. Кто-то испуганно ахнул, кто-то вскрикнул: «Она не снимается!» Несколько учеников шарахнулись назад, а один мальчишка упал на колени, закрывая голову руками, будто боялся, что маска бросится и на него.

– Метка зверя… – глухо сказал один из наставников.

Элана не слышала. В ушах гремел собственный крик и бешеный ритм сердца. Горячие линии бежали от маски по её лицу и шее, впечатывались в кожу, оставляя алые знаки. Казалось, что сама её кровь вспыхнула огнём.

– Твоё тело моё, – раздался звериный рык в голове. – Я впиваюсь в тебя. Я – твой клык. Ты – моя пасть.

Она рухнула на колени, хватаясь за горло, не в силах вдохнуть. Но чем сильнее сжимала руки, тем ощутимее становилось, что вместе с болью в её теле рождается нечто другое. Сила. Горячая, тяжёлая, как лавина.

Её ногти на миг удлинились, превратились в когти. Она ахнула и зажала руки за спиной, но когти тут же исчезли, втянулись в плоть.

– Не бойся. Это только начало. Метка зверя – твой первый шаг. Ты уже моя.

Маска отпустила, и Элана повалилась вперёд, тяжело дыша. Она сорвала её с лица – и на удивление та легко отнялась, будто сама позволила. В руках лежала холодная, неподвижная, словно обычный кусок дерева.

Но на коже остались следы: узоры, похожие на когти, алели на щеке и уходили к шее.

Толпа зашепталась.

– Метка…

– Она сама вцепилась…

– Я такого никогда не видел…

Элана дрожала. Ей хотелось вырвать из себя этот огонь, но он уже поселился внутри. Она смотрела на свои ладони и понимала: теперь она не сможет быть прежней.

Наставники переглянулись. Кто-то поднял голову к сводам, будто ища ответ. Другой тихо произнёс:

– Если метка проявилась в первый день… значит, она способна на большее.

Элана закрыла лицо руками и заплакала. Слёзы жгли, как кислота. Но сквозь рыдания слышался всё тот же голос.

– Мы начнём с метки. Потом – слияние. Я не отпущу тебя.

Фрагмент 5. Шёпот наставников

Элана всё ещё стояла на коленях, прижимая ладони к лицу. Слёзы текли по щекам, жгли алые узоры, оставленные меткой. Они не смывали боль, а будто лишь питали её. Она пыталась отдышаться, но каждое дыхание отдавалось в груди рыком, будто её лёгкие наполнились не воздухом, а звериным дыханием.

Толпа учеников шумела. Кто-то отшатнулся, боясь подойти ближе. Другие жадно глядели на её руки, словно надеялись увидеть новые когти. Одни шептались о проклятии, другие – о редкой благодати.

– Это ненормально… – раздался чей-то голос.

– Маска сама бросилась на неё.

– Метка зверя… я слышал о таком только в легендах.

Элана хотела бы исчезнуть. Спрятаться под камнем, уйти в тьму. Но зал держал её, цеплял, как клетка. А внутри снова заговорил хриплый голос.

– Пусть они шепчут. Они боятся. Боятся тебя. И правильно делают.

Элана стиснула зубы и прижала маску к груди. Она снова стала безмолвной, тяжёлой и холодной, но от этого было только страшнее.

Наставники переглядывались. Главный шагнул вперёд. Его золотая маска блеснула в свете свечей, и зал замолчал.

– Ученица, – сказал он, голос его был ровным, но в нём сквозил металл. – Встань.

Элана поднялась, шатаясь. Колени дрожали, руки тоже, но она поднялась. Толпа смотрела, и никто не смел заговорить.

Главный сделал жест, и несколько наставников наклонились друг к другу. Их слова не были предназначены для учеников, но зал был слишком тихим, чтобы шёпот не разнесся.

– Метка проявилась слишком рано… – сказал один.

– Она впитала маску. Это опасно.

– Если зверь не отпустит её… может случиться полное слияние.

Элана вздрогнула. Слова пронзили её сильнее боли. Слияние? Что это?

– Но она ещё ребёнок, – возразил другой наставник. – Она не выдержит.

– А зверь не спросит, выдержит ли, – отрезал третий. – Если он выбрал её, значит, ждёт выхода.

Главный наставник вскинул руку, заставив их замолчать.

– Достаточно, – его голос был сухим. – Мы должны наблюдать.

Но в его словах слышался страх, тщательно спрятанный за ровным тоном.

Элана переводила взгляд с одного наставника на другого. Сердце грохотало, в голове разрасталось эхо их фраз: слияние… опасно… зверь ждёт выхода.

Толпа снова зашумела. Кто-то шептал: «Она обречена». Другой возражал: «Нет, она будет сильнейшей». Третьи просто смотрели на неё с ужасом.

Она хотела закричать, чтобы все замолчали. Но в груди снова раздался звериный смешок.

– Слияние… да. Они боятся того, что будет. А ты узнаешь, что значит быть настоящим зверем. Я разорву твои кости и соберу заново. И тогда никто не посмеет смотреть на тебя сверху.

Элана обхватила себя руками, пытаясь заглушить этот голос. Но чем сильнее она сопротивлялась, тем отчётливее он становился.

– Уведи её, – приказал главный наставник.

Двое старших учеников подошли ближе, но остановились, не решаясь дотронуться. Маска в руках Эланы будто пульсировала, и никто не хотел рисковать.

Она сама сделала шаг, потом другой. Толпа расступалась, словно боялась прикосновения. Её спина горела взглядами. Её шаги звучали, как удары молота.

– Ты слышала их, – прошептал зверь. – Они уже боятся. Но это только начало. Слияние придёт, и ты будешь не человеком, не зверем, а обоими сразу.

Элана остановилась у выхода. Её пальцы сжимали маску так крепко, что побелели костяшки. Она знала: теперь её судьба изменилась. И никакие молитвы, никакой бег не спасут.

Она прошла в темноту коридора. Свечи за её спиной погасли, будто вместе с её уходом зал выдохнул.

А в глубине Академии наставники продолжали шептаться, и каждое слово было пронизано тревогой:

– Полное слияние… если оно случится, мы потеряем не только её.

Глава 2. Живое клеймо