Путь изгоя. Том 1: Испытание тёмной бури

Зато истуканы тоже выглядели не лучше.

У первого треснула нога и теперь он заметно заваливался набок, когда собирал воду. У второго почти не слушалась повреждённая рука. Даже третий после своей техники холода двигался медленнее прежнего.

Рик тяжело дышал, переводя взгляд с одного на другого.

Птица на ветке приподняла хохолок.

— Дурррак!

Мальчик вытер лоб тыльной стороной ладони и поморщился. Пот смешался с грязью и только сильнее размазал её по лицу.

В этот момент големы вдруг перестали нападать.

Первый прихромал ко второму. Третий тоже поднялся и встал рядом. Все трое сблизились почти вплотную, после чего замерли.

Рик сразу насторожился.

«Чего это они задумали?..»

Первый поднял ладони. Между ними начала собираться вода. Возле руки второго показалась знакомая ветка, а вокруг третьего поползла тонкая белая дымка.

Мальчик сглотнул.

— Не-е-ет…

Теперь он понял.

«Совместная атака?»

Пробовать на себе, что получится из воды, веток и мороза одновременно, ему совсем не хотелось.

Рик опустил взгляд на меч.

До этого он берег новую технику, потому что знал: несколько применений и сил почти не останется.

Но ждать дальше уже нельзя.

— Ладно. Тогда решим все прямо сейчас.

Он глубоко вдохнул и направил энергию через плечо в руку.

Клинок сразу отозвался.

Рик стиснул зубы, удерживая поток энергии вдоль лезвия, а затем заставил его закрутиться вокруг стали.

Воздух дрогнул.

«Режущий порыв».

Мальчик рванул вперёд «Шагом Сквозного Ветра» как раз в тот момент, когда големы почти закончили подготовку.

— Получайте!

Меч прошёл по уже повреждённым местам двух передних големов.

Раздался сухой треск.

У первого окончательно подломилась нога, у второго разлетелся повреждённый сустав руки. Оба истукана рухнули, а их совместная атака сразу развалилась.

Но третий ещё стоял. Холод ударил Рику в лицо.

Мальчик зажмурился, чуть не потеряв равновесие и почувствовал, как быстро уходят силы.

«Ещё разочек».

Он повернулся всем телом и снова потянул энергию в клинок.

На этот раз получилось сложнее. Рука задрожала, дыхание сорвалось, но тонкий вращающийся поток ветра всё-таки появился вокруг лезвия.

Третий голем уже почти поднял руки.

Рик сделал шаг вперёд и рубанул по месту, где деревянный корпус соединялся с ногами.

Послышался хруст.

Истукан качнулся, сделал ещё полшага вперед и развалился на части рядом с остальными.

Рик остался стоять. Всего на пару секунд.

Потом колени задрожали, и он едва не упал рядом.

— Всё…

Мальчик тяжело дышал, опираясь рукой на меч. Перед глазами немного плыло, пальцы плохо слушались, а внутри тела почти не осталось энергии.

И тут он заметил птицу.

Та отвернулась от него и смотрела на поверженных истуканов. Хохолок опустился, голова чуть наклонилась набок.

Рик моргнул.

«Шанс!».

За время драки он сам не заметил, как оказался совсем близко к дереву.

Мальчик посмотрел на ветку.

Трусы всё ещё висели там.

— Сейчас…

Он собрал остаток сил, оттолкнулся от земли и прыгнул.

Птица резко повернула голову.

— Дурр…

Кончики пальцев Рика зацепили ткань.

— Есть!

Он сорвал бельё с ветки и тут же полетел вниз.

Бух!

Мальчик растянулся на земле, а трусы мягко шлёпнулись ему прямо на лицо.

Несколько секунд он не двигался.

Потом стянул их рукой, повернул голову к птице и устало улыбнулся.

— Я победил!

Глаза сами закрылись. Энергия в его теле полностью иссякла.

Глава 16. Братья по крови

Рик открыл глаза и не сразу понял, почему ему тепло. Он сидел в источнике, прислонившись спиной к камню. Вода доходила почти до груди. На нём остались только штаны; рубаха, куртка и бельё были разложены рядом на тёплых камнях.

Мальчик потрогал плечо, по которому его ударил голем. Вчера было больно даже двигать рукой. Теперь кожа почти зажила, а от ушиба остался лишь бледный след. Он поднял колено над водой и осмотрел ссадины.

— И тут почти все прошло…

Самостоятельно он бы не сумел добраться до источника после того, как упал под деревом. Рик посмотрел на аккуратно разложенную одежду.

«Работа старика?» Мальчик хмыкнул.

«Оказывается, этот ворчливый старый пердун умеет не только издеваться и ругаться».

Он уже потянулся к краю источника, когда под рёбрами резко толкнуло. Рик замер. Ещё один толчок чуть по сильнее. По груди разлилось знакомое тепло, но следом пришло давление.

— Только не сейчас…

Он ухватился за камень. Сила хлынула по каналам, заполняя их быстрее, чем Рик успевал за ней следить. Плечи свело, пальцы скользнули по мокрой поверхности. Мальчик стиснул зубы и попытался выровнять дыхание.

Под рёбрами. К груди. Через плечо в руку.

Знакомый путь помогал удерживать поток, но давление нарастало. Вдруг сбоку от него Рик почувствовал сопротивление, словно энергия упёрлась в закрытую дверь. Он направил туда часть силы. С первого раза ничего не вышло. Со второго по телу прошла острая боль, и мальчик ударил пяткой по воде.

— Ай! Да откройся уже!

Что-то внутри поддалось. Энергия хлынула дальше, и Рик едва не потерял её. Он торопливо вернул поток к груди, провёл ниже, через ноги и вверх по спине. Когда тепло снова собралось под рёбрами, давление начало слабеть.

Рик ещё долго сидел, не отпуская камень. Потом осторожно разжал пальцы. В воде вокруг него расплывалась тёмная, вонючая муть, а руки и ноги казались непривычно лёгкими.

Он поднялся, опираясь на край источника. Тело откликнулось. Даже плечо больше не ныло.

«Тогда на средней стадии все было по-другому».

Рик вспомнил, как старик назвал её после прошлого прорыва, и улыбнулся. А, теперь он достиг высокой стадии «Закалки Тела».

Рик ещё раз взглянул на воду. Вода снова стала прозрачной. Неприятный запах пропал. Он зачерпнул воду ладонью: чистая и тёплая. Даже дно у самого края снова было видно.

«Вонь и грязь опять исчезли?»

Мальчик выбрался из источника и потянулся за одеждой. Пока надевал чистую форму секты, вспомнил птицу: как она гоняла его по площадке, клевала, сбивала с ног и орала своё «дуррак». Рик поморщился. Синяки после её уроков он ещё долго будет помнить.

Но теперь он достиг высокой стадии «Закалки Тела». Без этой беготни и драки с истуканами вряд ли получилось бы так быстро.

— Всё равно могла бы клевать поменьше, — буркнул он.

Мальчик оделся, побежал в уборную и вскоре вернулся в комнату, где уже сидел старик. На столе стояли две миски жареного риса с мясом и чайник с горячим чаем. Рик остановился в дверях. От запаха его живот сразу громко заурчал.

Наставник сидел за столом. Птица устроилась рядом и ловко выбирала из своей миски духовных жуков. Одного она подбросила клювом, поймала и довольно встряхнула хохолком.

Рик сел было за еду, но задержал руку над миской. Птица опять напомнила ему о своём последнем пинке. Он покосился на неё, затем поднялся и низко поклонился.

— Спасибо, наставник!

Птица замерла с жуком в клюве. Рик выпрямился. Она посмотрела на него и тут же отвернулась.

— Дурррак, — проворчала птица, возвращаясь к еде.

— Да понял я, — ответил мальчик и сел обратно.

Старик хмыкнул в бороду, глядя на птицу. Рик не обратил на это внимания, пододвинул миску и начал есть.

Он доел рис и потянулся за чаем. Старик подождал, пока он поставит чашку и положил перед ним небольшое, простое пространственное кольцо.

— Малец, возьми. Внутри немного духовных камней, пилюль и кое-какие вещи для развития. Пригодятся, когда продолжишь тренировки.

Рик взял кольцо и повертел в пальцах. Он и не думал, что жадный старик даст ему что-то ещё.

— Спасибо, учитель. — Мальчик поднялся и поклонился.

— Иди уже, — проворчал наставник.

Рик направился к выходу. Он успел сделать несколько шагов, когда сзади послышался быстрый шелест крыльев.

Шлёп!

Пинок пришёлся точно в пятую точку.

— Дурррак!

Рик дёрнулся и стиснул зубы. Оборачиваться не стал направил энергию в ноги и сорвался с места используя «Шаг Сквозного Ветра». После прорыва бежать стало легче. Стопы мягче касались земли, а на повороте его больше не заносило.

Отбежав подальше, мальчик развернулся. Птица стояла у выхода и смотрела ему вслед, задрав хохолок.

— Однажды, курица, я сварю из тебя суп! — крикнул Рик.

Он не стал ждать ответа и побежал дальше. Вскоре его уже не было видно за поворотом.

Старик вышел к птице и посмотрел туда, где скрылся мальчик.

— Будешь по нему скучать?

Птица фыркнула, отвернулась и пошла обратно к столу.

Старик хмыкнул и последовал за ней.

Через полчаса Рик выскочил из пещеры и остановился у входа. После тесного прохода даже грозовое небо показалось ему приятным. Он раскинул руки и глубоко вдохнул.

Ветер тут же толкнул его в плечо. Мальчик шагнул в сторону, выправил равновесие и усмехнулся. Раньше такой порыв едва не сбил бы его с ног.

Над головой сверкнуло. Рик заметил вспышку и скользнул в сторону «Шагом Сквозного Ветра». Молния ударила в камень позади него.

— Мимо! — Он показал язык нависшим тучам.

Следующая вспышка пришла почти сразу. Рик ещё поворачивал голову, когда разряд угодил ему точно в правую ягодицу.

— А-а-ай!

Мальчик подпрыгнул и схватился за больное место. Ощущение было такое, будто туда вцепилась оса размером с его кулак. Рик захромал к скале, укрылся от ветра и осторожно переступил с ноги на ногу. Нога слушалась. Раньше после такого удара он бы ещё долго не смог подняться.

Он сердито посмотрел на тучи, но дразнить их больше не стал.

— Ладно, ладно. Я понял.

Стоило ему зазеваться, и молния всё равно успела попасть. Рик убрал руку, дождался следующей вспышки и только тогда побежал дальше.

Минут через пять Рик остановился за большим валуном. Здесь ветер почти не доставал до него, и можно было развернуть карту. Мальчик достал из сумки-хранилища свиток, который Линь Сяо дал ему в самом начале пути.

На карте теперь тянулась цепочка пройденных меток. Рик провёл по ней пальцем до того места, где находился сейчас, потом посмотрел на конечную точку.

— Ещё полдня… — пробормотал он и свернул карту.

Первые минуты он бежал быстро, радуясь тому, как легко слушаются ноги. Потом впереди ударила молния, и Рик сбавил темп. Теперь он следил и за тучами, и за землёй под ногами.

Примерно через час мальчик укрылся за скалой, перевёл дух и поел. Дальше всё повторялось бег, укрытие, короткий отдых. Несколько раз ему приходилось ждать, пока разряды перестанут бить прямо перед ним. Рик злился, но после удара у пещеры больше не дразнил тучи.

Когда впереди показался купол, он сперва не поверил глазам. Остановился, достал карту и увидел его метка почти сошлась с конечной точкой.

— Наконец-то!

Рик убрал свиток и побежал из последних сил. За его спиной грохнула молния, но мальчик уже пересёк границу купола. Ветер оборвался. Он сделал ещё несколько шагов, тяжело дыша сел прямо на землю.

А, справа, шагах в десяти от него, спокойно спал старший брат Линь Сяо.

Рик посмотрел на Линь Сяо. Старший брат спал, подложив руку под голову, будто за стеной купола не гремела гроза и ждать Рика ему совсем не приходилось.

Мальчик опустил взгляд на сумку. Линь Сяо дал ему карту и свитки. Без «Шага Сквозного Ветра» Рик вряд ли пробежал бы через молнии, а без карты ещё долго искал бы дорогу сюда. За это хотелось сказать спасибо.

Потом он вспомнил старика с посохом. Тот решил, что Линь Сяо прислал Рика украсть его драгоценный артефакт женские трусики и от души отходил мальчика по пятой точке. А ведь старший брат знал про старика. Мог хотя бы предупредить.

И про птицу тоже. Рик потёр плечо и пятую точку. Несколько дней она гоняла его до изнеможения, а на прощание всё равно опять пнула.

Он снова покосился на спящего Линь Сяо. Свитки и карта помогли ему пройти испытание. За удары посохом и пинки птицы Линь Сяо теперь был ему должен.

«Сначала отдышусь, — решил Рик. — Потом разбужу ушастого».

Рик уже почти час сидел под куполом, слушая, как снаружи гремит гроза. Дыхание выровнялось. Он поднялся, размял ноги и плечи, потом подошёл к Линь Сяо, присел рядом и ткнул его пальцем в щёку.

Подросток поморщился, приоткрыл один глаз и узнал Рика.

— Мелкий! Это ты? Сколько дней прошло?

— Пять.

Линь Сяо открыл второй глаз и сел.

— За пять дней добрался? Совсем неплохо, младший брат.

Рик скрестил руки на груди.

— Ты знал, что по дороге живёт старик?

Уши Линь Сяо чуть дёрнулись.

— Какой ещё старик?

— Твой учитель. Тот, который уже год тебя ждёт, потому что ты не выполнил его поручение. А ещё у него посох.

При слове «посох» Линь Сяо вздрогнул. Улыбка исчезла с его лица.

— Значит, ты его встретил.

— Ещё как! Он решил, что ты послал меня украсть его артефакт, и отходил посохом. Я даже объяснить ничего не мог! — Рик сердито ткнул пальцем в сторону пещеры. — А артефакт, который этот старый пердун так бережёт, — женские трусики! Ты, старший брат, между прочим, уже дважды пытался стащить их у него из-под носа. Он сам сказал.

Уши Линь Сяо поднялись. Вместо того чтобы оправдываться, подросток подался к Рику.

— Так ты их тоже видел, младший брат? А ткань у них какая! Я уверен, эта вещь легендарная.

Рик нахмурился. После всего, что он рассказал, старшего брата больше всего интересовало это белье.

— Мне из-за тебя так досталось этой палкой, а ты про трусики!

Линь Сяо отвёл взгляд. Его хвост замер.

— Мелкий, я ведь ни о чём тебя не просил.

— Я так и сказал старику. Но всё равно отхватил по полной! Ты мог предупредить меня заранее.

— Я не думал, что ты свернёшь в ту пещеру, — ответил Линь Сяо. — Маршрут проходит мимо.

— Я еле на ногах стоял после молний. Увидел вход и побежал туда. Откуда мне было знать, кто внутри?

Линь Сяо потёр шею, собираясь что-то ответить, но Рик не дал ему вставить слово:

— А там ещё птица! Она клевала меня, пинала и несколько дней гоняла до изнеможения. Ты и про неё знал?

— Знал, — признался подросток. — Она и меня учила.

— Тогда почему промолчал?

— Потому что не ожидал, что вы встретитесь, — сказал Линь Сяо уже тише.

Рик шумно выдохнул и сел рядом, оставив между ними немного места.

— Я стал неофициальным учеником старика. Теперь у нас с тобой, старший брат, один учитель. А эта гадкая птица стала моим наставником. Она меня гоняла, а старик сидел и просто пил чай!

Линь Сяо повернулся к нему всем телом.

— Он принял тебя в ученики? Старый пердун сам предложил?

— Да. Сначала отдубасил меня за тебя, а потом решил взять в ученики. — Рик покосился на него. — Тренировка с птицей помогла. Я стал сильнее. Но это не значит, что мне понравилось получать посохом за твои дела.

Линь Сяо несколько секунд молчал. Потом прижал уши и кивнул.

— Тут ты прав, мелкий. Я знал о старике и птице. По пути пять пещер, и я не думал, что ты свернёшь именно в эту. Наверное, судьба. — Он помолчал. — Но предупредить всё равно должен был. Прости, младший брат.

Рик ждал очередной шутки, но старший брат больше не улыбался.

— И что теперь? — спросил мальчик.

Линь Сяо протянул ему руку.

— Теперь я тебе должен. С меня одна услуга. Чего ты хочешь?

Рик посмотрел на протянутую руку Линь Сяо, потом поднял глаза к его ушам. Они торчали из тёмных волос и чуть подрагивали от грома за куполом.

Мальчик улыбнулся.

— Старший брат, я хочу потрогать твои ушки.

Линь Сяо замер. Его рука так и осталась вытянутой.

— Мелкий, ты за весь путь ничего другого не придумал?

— Ты же сам спросил. И обещал, что дашь их потрогать, если я доберусь вовремя. Я справился.

Рик даже приподнялся, но уши подростка тут же прижались к голове. Мальчик остановился.

— Я же не трогаю, старший брат. Просто смотрю на них.

Линь Сяо убрал руку и потёр затылок. На этот раз он не стал шутить.

— Помню, что обещал. Тогда сказал, не подумав. Я тарвенская полукровка, но кто мои настоящие родители, не знаю. Меня нашёл человек, когда я был маленьким. Он приютил меня, вырастил и стал мне отцом.

Линь Сяо помолчал и провёл ладонью по волосам между ушами.

— О тарвенах я узнал позже, уже после вступления в секту «Тёмная Буря». Нашёл в библиотеке свиток, прочёл и наконец понял, кто я такой. У нас чужим уши трогать нельзя. Только родным или тем, кому доверяют как семье.

Рик опустил руку.

— Я не знал. Ты раньше сказал, что откусишь мне пальцы, если полезу. Поэтому я сейчас спросил.

— И правильно сделал, — ответил Линь Сяо.

Мальчик взглянул на него исподлобья.

— Значит, ты забираешь своё обещание обратно, старший брат?

— Нет.

Линь Сяо помолчал, глядя на Рика. Тот выдержал его взгляд, хотя уже пожалел, что не попросил что-нибудь попроще.

— Пусть я полукровка, но уши у меня настоящие, и обычай для меня тоже кое-что значит. Если разрешу тебе их трогать, потом не стану делать вид, будто это была просто шутка.

— Я и не шучу, — тихо ответил Рик.

Линь Сяо кивнул. Хвост за его спиной перестал двигаться.

— Тогда у меня есть предложение. Мелкий, почему бы тебе не стать моим младшим братом по крови?

Рик моргнул. Он ожидал, что старший брат опять начнёт торговаться из-за ушей. Но Линь Сяо смотрел на него серьёзно и ждал ответа.

Рик посмотрел на Линь Сяо и задумался. Обрести такого старшего брата по крови, как Линь Сяо звучало не плохо. Тот помог ему пройти испытание и не раз выручал раньше. Но он был наглым, а еще та история с артефактом про женские трусики до сих пор не укладывалась у мальчика в голове. Старший брат дважды пытался их украсть! Кто знает, куда этот ушастый втянет его в следующий раз.

Рик задумался в пещере он встретил учителя, стал сильнее, совершил прорыв до высокой стадии «закалки тела».

Линь Сяо не торопил его. За куполом гремело, а они сидели друг напротив друга. Минут через пять

Рик нахмурился. По крайней мере, старший брат никогда не врал ему в лицо.

— Ладно. Я согласен.

Уши Линь Сяо поднялись. Он достал нож и сделал небольшой надрез на своём пальце, затем протянул руку к Рику.

— Мелкий, твоя очередь.

Мальчик вытянул палец Линь Сяо коснулся его лезвием. Подросток прижал оба пальца друг к другу и негромко произнёс несколько слов на незнакомом языке. Рик смог разобрать только своё имя.

Порез защипало. Потом мальчику показалось, будто из пальца потянули тонкую каплю тепла, а взамен в груди отозвалось что-то чужое. Он дёрнул рукой, но пальцы не расходились.

— Подожди, — тихо сказал Линь Сяо. — Скоро обряд завершиться.

Примерно через минуту жжение прошло. Их пальцы сами разъединились. Рик посмотрел на свой палец, потом на подростка. Рана исчезла.

Линь Сяо ухмыльнулся и ущипнул мальчика за щёку.

— Вот и всё, мелкий. Теперь мы братья по крови. Ты младший, а я старший.

Рик потёр щёку и его взгляд снова поднялся к волчьим ушам.

Линь Сяо перехватил очередной взгляд Рика, направленный на его уши. Он подался вперёд и склонил голову.

— Ну что, мелкий, передумал?

— Нет! — Рик вскинул ладонь, но на мгновение замер, не решаясь дотронуться.

Его пальцы бережно опустились на левое ухо. Оно было горячим и бархатистым. Мальчик несмело улыбнулся и легонько погладил мех, опасаясь надавить слишком сильно.

Внезапно Линь Сяо словно окаменел. В глубине его тела, в месте пролегания травмированного меридиана, вспыхнул острый жар. Он едва сдержал порыв отстраниться, но Рик уже уловил перемену в его лице и отдёрнул руку.

— Больно? Прости, старший брат, я нечаянно…

— Погоди, мелкий, — произнёс Линь Сяо. — Ухо тут ни при чём.

Он сосредоточился на циркуляции внутренней силы. Капля крови Рика ещё во время обряда добралась до повреждённого меридиана и там застыла. Теперь, после прикосновения к уху, она начала растворяться в его плоти. Там, где раньше поток постоянно прерывался, энергия теперь текла беспрепятственно. Жжение стало почти нестерпимым, заставив подростка стиснуть зубы, а затем резко схлынуло.

Линь Сяо вновь направил энергию через меридиан, плавно, не встречая ни боли, ни привычного барьера. Он проделал это ещё два раза, и каждый раз результат оставался прежним.

Из-за старой раны его совершенствование тянулось мучительно долго! Он бессчётное количество раз упирался в непреодолимую преграду. А теперь, этого изъяна больше не существовало.

Рик стоял рядом и смотрел на свои пальцы, которыми только что коснулся уха.

— Старший, что с тобой?

Линь Сяо без слов протянул руки, притянул мальчика к себе и крепко прижал.

— Спасибо, мелкий.

— За что? — глухо отозвался Рик ему в плечо.

Подросток промолчал. Он ещё раз проверил, как свободно движется по телу энергия, и лишь после этого ещё крепче стиснул младшего брата в объятиях.

Глава 17. Возвращение

Они просидели ещё минут пять. Потом Линь Сяо отпустил Рика, выпрямился и снова ухмыльнулся.

— Дай руку, мелкий! Проверю твою культивацию.

Рик протянул руку. Линь Сяо взял его за запястье и прикрыл глаза. Мальчик почувствовал, как чужая энергия осторожно прошла по его каналам.

— Ого, мелкий! — Линь Сяо открыл глаза. — Ты в секте всего неделю, а уже достиг высокой стадии «Закалки Тела»! Как ты так быстро этого добился? И энергией управлять научился?

— Наверное, всё благодаря тому старому пердуну в пещере, — ответил Рик. — Хотя сначала я думал, мне пришёл конец. Старик не стал слушать мои объяснения, схватил посох и выпорол меня так, что я потом и пошевелиться не мог. А когда узнал правду, даже не извинился! Взял меня в неофициальные ученики и научил управлять энергией внутри тела.

Рик немного помолчал, вспоминая последние три дня.

— Потом моим наставником стала та дикая птица. Гоняла меня по площадке, клевала и пинала. Крови моей попила немало! Но благодаря старику и её адским тренировкам я всё-таки смог чего-то добиться.

Мальчик закончил рассказ и посмотрел на Линь Сяо, ожидая его ответа.

— Мелкий, со мной они поступили точно так же, — признался подросток и наконец отпустил его запястье.

Линь Сяо вывел Рика из зоны испытания. За порталом остались гроза и ветер. Мальчик на миг замер, прислушиваясь к тишине и поспешил за старшим братом.

Когда они вышли из портала, в секте уже наступил вечер. Они добрались до тренировочного поля. Ученики ещё занимались: кто-то наматывал круги. А, другие лупили по деревянным столбам. Наставник Дуань Кэ стоял у края площадки, заложив руки за спину. Заметив вернувшихся, он подозвал их.

—Ученик Линь Сяо! Младший ученик Рик прошёл испытание? Меридианы удалось стабилизировать?

— Да, наставник Дуань, — ответил Линь Сяо. — Младший брат Рик добрался до конца пути за пять дней. Я проверил его поток. С меридианами всё в порядке.

Дуань Кэ перевёл взгляд на мальчика.

— Три техники, которые он тебе дал. Покажи мне, чему научился.

Рик вышел на свободное место и начал с техники «Дыхания Тёмной Бури». Вдохнул, нашёл тепло под рёбрами и повёл его по знакомому кругу. На этот раз не пришлось силой проталкивать энергию, она слушалась, а дыхание оставалось ровным.