Том 1 — «Ранг F: Стартап под землёй»

И мысль, от которой у него всё внутри сжалось до размера пылинки:

**«Мне… нравится… она?..»**

Он отшатнулся — слишком резко.

— Я… я… мне надо… э… проверить… этот…

Он ткнул пальцем в случайный угол.

— …вот этот… стул. Он… подозрительный…

И попытался уйти прочь с видом героя, уходящего в ночь.

Но вместо этого задел локтем стойку микрофона.

Та упала.

Он попытался поймать.

— АААА—!!

И в итоге сам упал рядом, грохнувшись на пол с глухим «бумф».

Мила прикрыла рот рукой, чтобы скрыть смех.

Но глаза сияли.

— Лекс… ты самый… удивительный человек, которого я знаю.

И от этих слов его снова накрыло.

Легко.

Тепло.

Опасно.

Подростково.

**Он понял, что тянет к ней так, что внутри становится тесно. **

Подкаст-центр был тихим — почти слишком тихим, будто само здание решило стать свидетелем происходящего. Лекс стоял на одном конце зала, делая вид, что исследует стойку микрофонов, хотя на самом деле он просто пытался не умереть от собственного внутреннего хаоса. Мила стояла неподалёку, глядя на него с той мягкой улыбкой, от которой у него сердце превращалось в гудящий рекламный вентилятор.

Но тишина была коварной.

Она длилась слишком долго.

И ровно в этот момент Система решила, что пора встрять.

С золотистым *«дзинь!» * перед глазами Лекса вспыхнуло окно:

«ОБНАРУЖЕНА ЭМО-ВОЛНА.

Предложение: БРЕНДОВАЯ КОЛЛАБОРАЦИЯ (тип: дуэт).

Требования:

— взаимная эмоциональная вовлечённость обеих сторон;

— резонанс имиджей;

— отсутствие принуждения;

— согласие участников.»

Лекс замер.

Система, конечно, подлая… но *это* — это уже какой-то удар по психике.

Он уставился на окно.

— Ч… ЧЕГО?!

Система не моргнула:

«Рекомендуется: коллаборация с образом ‘Мила’.

Эмоциональный резонанс: повышенный.

Совместимость: 78%.

Синергия: нестабильная, перспективная.

Опасность: лёгкая.»

— ЛЁГКАЯ?! — Лекс вскинул руки, и одна из них случайно задела стойку лампы.

*ПЛЯМ* — лампа закрыла ему пол лица.

— А-АА!

Он отпрыгнул, лампа упала, выдала тихое «бунь» и покатилась.

Мила тревожно подошла:

— Лекс? Что случилось?

— Н-ничего! Я просто… просто… — он замахал руками, как будто пытался разогнать пчёл. — Система… она… она…

И тут окно вспыхнуло ярче — прямо перед ними обоими.

Да.

Система показала это *им обоим*.

**«Предложение: КОЛЛАБОРАЦИЯ ‘ДУЭТ БРЕНДОВ’.

Возможные бонусы:

— усиление слоганов;

— двойные визуальные концепты;

— временное слияние имидж-магии.»

Условия активации:

— подтверждение эмоциональной вовлечённости с двух сторон.»**

Мила моргнула.

— О…

Лекс моментально стал краснее, чем лампа аварийного выхода:

— ЭТО НЕ Я!!! Я НИЧЕГО НЕ ВКЛЮЧАЛ!!!

Система подло высветила дополнительную строку:

«Инициатор эмо-волны: Лекс.»

— НЕТ!! НЕ ПРАВДА!!

Мила прижала ладонь ко рту — она не смеялась, но грудь тихонько дрогнула, выдавая её реакцию.

— Лекс… — сказала она мягко, чуть покраснев. — Я… не против идеи коллаборации, просто… это… неожиданно.

— ЭТО СЛИШКОМ НЕОЖИДАННО!!! — взвизгнул он, и голос сорвался на странное «ЫОА—!!!»

Система терпеливо, как строгий учитель:

«Для подтверждения:

— участники должны признать эмоциональную вовлечённость.

Подсказка: честность повышает силу коллаборации.»

Лекс едва не задохнулся.

— Я НЕ… Я… ТО ЕСТЬ… Я НЕ ЗНАЮ!!!

Колени дрожали.

Сердце стучало.

Уши горели так, что могли светиться.

Мила сделала шаг ближе — такой маленький, но ощущался он как прыжок на обрыве.

— Лекс… — её голос дрожал, но её улыбка была настоящей. — Не переживай. Я… тоже чувствую что-то. Просто… это новое.

У него из груди вырвался звук «фрп—п», и он чуть не рухнул на пол.

— МИЛА!!! НЕ ГОВОРИ ТАК СПОКОЙНО, ЭТО НЕСПРАВЕДЛИВО!!!

— Прости… — она улыбнулась, опустив глаза.

Он увидел её румянец.

И понял:

не он один.

Система мигнула, словно подмигнула.

«Эмо-вовлечённость: подтверждена частично.

Продолжайте.»

— ПРОДОЛЖАТЬ ЧТО?! — Лекс в отчаянии сорвался на писк.

Мила тихо рассмеялась — и этот звук ударил сильнее любой магии.

— Продолжать узнавать друг друга… наверное.

Лекс стоял, кашляя, задыхаясь, красный, как рекламный баннер «АКЦИЯ СЕГОДНЯ», и чувствовал:

его тянет к ней сильнее, чем он готов признать —

но Система уже всё поняла за него.

Подкаст-центр шумел тихими вентиляторами — как будто огромная студия решила сама подсмеяться над происходящим. Система всё ещё висела в углу зрения, мерцая словом «Эмо-вовлечённость… недостаточная», словно подталкивала: *ну давай, мальчик, ну ещё чуть-чуть!*

Лекс ходил по залу кругами, словно пытался выжечь дорожку прямо в пол.

— Я не могу ей просто сказать! — шептал он вслух, размахивая руками. — Это же… Мила. Мила!!!

Внутри него что-то стучало так сильно, что он пару раз ловил себя на странных «ык!» и «фрп—!», которые вырывались без предупреждения.

— Если скажу вслух, я умру. Если не скажу — Система меня самого сожрёт!

Именно в этот момент его взгляд упал на старый проектор в углу зала.

Пыльный.

Ржавый.

С подписью «КОНФЕРЕНЦИИ 2017: НАЧАЛО».

И в мозгу Лекса моментально родилась подлая, гениальная и абсолютно идиотская мысль:

**«Презентация.»**

— Я… я могу признаться… *через презентацию*.

Он даже почувствовал, как внутри что-то гордо «бумкнуло».

Фрит вернулся как раз вовремя — с пакетом подозрительных снеков.

— Ого, что за лицо? Ты собираешься взорвать подкаст-центр?

— Нет, — Лекс вскинул указательный палец, — я собираюсь… быть… профессиональным.

— …

— Через презентацию!!!

— …

— …

— Ты больной? — уточнил Фрит.

Но Лекс уже нёсся вперёд, активируя проектор.

Тот встряхнулся, кашлянул пылью — буквально *«кха-кха»* — и включился.

Лекс открыл древнюю программу для презентаций.

Пальцы тряслись.

Сердце долбилось, как будто пыталось пробить дыру в груди.

— Окей, ладно… я напишу что-то… красивое… нейтральное… романтичное… но… без… прямого признания… —

Он написал:

**СЛАЙД 1: «МИЛА — ЛУЧШАЯ»**

— О, нет. Это слишком!

Он удалил.

Написал:

**«МИЛА — НОРМА»**

— НЕТ!!! ПРИ ЧЁМ ТУТ НОРМА?!

Он исправил:

**«МИЛА… ЭМ… КРАСИВАЯ?»**

— О БОЖЕ, КАК ЭТО УЖАСНО!!!

Он пытался снова.

И снова.

И снова.

Фрит наблюдал за этим, разжёвывая чипсину:

— Хочешь совет?

— НЕТ!

— Всё равно скажу. Ты как человек, который пытается объяснить любовь через рекламный отчёт.

— ТЫ МНЕ СЕЙЧАС НЕ ПОМОГАЕШЬ!!!

И вот, спустя десять минут мучений, презентация была готова.

Как готова?

Ну…

Относительно.

— Мила! — позвал он, голос дрогнул, ударившись о «тынь».

Она подошла — спокойная, красивая, сияющая мягким светом.

Сердце Лекса мгновенно сыграло барабанный соло:

*дум-дум-дум-думдудумдудум!!!*

— Ты хотел что-то… показать?

— Д-да! Презентацию! Это… очень серьёзно… то есть… важно… то есть…

Он активировал проектор.

Свет ударил в стену.

И появился первый слайд:

СЛАЙД 1:

«МИЛА — ПРИЧИНА МОЕГО НЕПРОИЗВОЛЬНОГО ПИСКА»

— НЕТ-НЕТ-НЕТ!!! — Лекс подпрыгнул так резко, что выдал звук «ЫААА!!!». — Это не то! Это автозамена! Её не существует, почему она ЕСТЬ?!

Мила прикрыла рот рукой.

Она не смеялась.

Она *очень сильно старалась не смеяться*.

Слайд сменился.

СЛАЙД 2:

«КОГДА Я РЯДОМ С ТОБОЙ, Я ДЕЛАЮ СТРАННЫЕ ЗВУКИ И ЭТО ТВОЯ ВИНА»

— НЕЕЕЕТ!!! — Лекс бросился к проектору, но тот переключил ещё раз:

СЛАЙД 3:

«ВОТ ТА ТЕМА… КОГДА Я ТАКОЙ:

— ЫАА!

— ОЙ-ОЙ-ОЙ!

— фрп!»

— ЭТО ВСЁ ИЗ-ЗА ТЕБЯ.

Мила уже тряслась от смеха.

Слёзы блестели в уголках глаз.

Она пыталась говорить:

— Лекс… пф… я… —

Но сорвалась в настоящий смех — звонкий, живой, чудесный.

Это было…

Опасно прекрасно.

Слайд сменился в последний раз.

СЛАЙД 4:

«МНЕ… НРАВИШЬСЯ.»

Комната замерла.

Лекс замер.

Даже проектор перестал кашлять.

Мила подняла глаза.

Её улыбка дрогнула — стала тише, мягче.

Тёплой.

Настоящей.

Она подошла ближе.

Ещё ближе.

Сердце Лекса превратилось в барабанную установку.

— Лекс… — сказала она тихо. — Это была… самая неловкая, смешная и милая презентация, которую я когда-либо видела.

Он пискнул.

Просто пискнул.

— п-пип…

— И… да, — Мила слегка прикоснулась пальцами к его ладони. — Я поняла.

И прежде, чем он успел умереть от стыда, Система вспыхнула:

«Эмо-вовлечённость: подтверждена.»

«Коллаборация: возможна.»

Лекс покраснел настолько, что мог подсветить весь зал.

Но внутри — где-то глубоко под пылью и паникой — вспыхнуло чувство:

**«Она… поняла… и не отвернулась.» **

А презентация, падая со стола, тихо выдала финальное «бип».

Тишина, которая повисла после презентации, была особенной — тёплой, дрожащей, почти уютно-тревожной. Казалось, даже стены подкаст-центра замерли, слушая, чем закончится эта катастрофа под названием «Лексово признание через презентацию». Проектор тихо хрипел, словно стеснялся собственной роли, а Мила стояла перед ним — ещё с лёгким румянцем на щеках и смехом, который всё ещё искрил в уголках её глаз.

Лекс…

стоял на месте абсолютно неподвижно.

Как статуя позора.

Только уши дрожали. И чуть дымилось самоуважение.

— Значит… — выдавил он, — это был провал.

— Да, — улыбнулась Мила, не пытаясь смягчить правду. — Абсолютный. Грандиозный. Феерический.

Он сжался, как пустая тара от энергетика.

— Но… — она сделала шаг ближе, — очень… настоящий.

Это слово ударило в него сильнее любого слогана.

Он выдал невольное «пип!» и чуть не споткнулся о собственную тень.

Мила подняла руку — и коснулась его плеча.

Тепло. Легко.

Так, будто этот жест был естественным.

— Ты мне… правда нравишься, Лекс.

Он издал звук, похожий на «кыыы—!!» и попытался перевести дыхание, но оно почему-то вышло в виде странного сипа:

— фррп—хх…

— И ты не обязан делать идеальные презентации, — продолжала Мила, уже сдерживая смех. — Достаточно говорить то, что чувствуешь. Даже если это звучит как «ой-ой-ой».

— Я не говорю «ой-ой-ой», — мгновенно огрызнулся он.

Она подняла бровь.

— Правда?

— Ну… иногда… непроизвольно…

В этот момент проектор, словно поддерживая Милу, внезапно выдал на стену один из предыдущих слайдов:

«— ОЙ-ОЙ-ОЙ!»

Лекс выдал звук, похожий на испуганный воздушный шар:

— ЫЫАА!!!

Мила рассмеялась — звонко, чисто, как колокольчик.

Но затем произошло то, чего Лекс никак не ждал.

Система — мерзкая, хитрая, всегда выбирающая худший момент — вспыхнула прямо между ними:

«НОВЫЙ ПАРАМЕТР РАЗБЛОКИРОВАН:

ВЗАИМНОЕ ВОВЛЕЧЕНИЕ»

Лекс моргнул.

Мила моргнула.

Система продолжила:

«Уровень: начальный.

Статус: нестабильный, перспективный.

Эффекты: усиление совместных действий;

повышенная чувствительность к эмо-волнам друг друга.»

Лекс почувствовал, как сердце попыталось выбить стук «ТА-ДАМ» прямо через грудную клетку.

— С-система… ты чего творишь…

Мила смотрела на надпись, потом на Лекса — и её румянец стал чуть глубже, теплее.

— Значит… это взаимно, — сказала она тихо.

Он вдохнул так резко, что случайно чихнул:

— АПЧХИ—ЫЫА!!

И от толчка едва не упал на неё.

Мила рассмеялась и быстро подхватила его за локоть.

— Осторожно, — сказала она. — Ты и так уже сбил сегодня всю технику об себя.

— Я… я просто… — он покраснел до состояния рекламной ягоды. — Я…

— Знаю, — мягко улыбнулась она.

Вместо пафоса в воздухе висела странная, уютная лёгкость.

Провал презентации, его писки, её смех, падения, чихи — всё это склеилось в ощущение чего-то… настоящего.

Чего-то, что не купишь за ReP.

Чего-то, от чего внутри становится тепло, но страшно.

Система тихо погасла, оставив лишь одну последнюю строку:

«Коллаборация:

потенциал повышен.»

Лекс смотрел на Милу, чувствуя, как внутри у него всё дрожит — но не от страха.

А от того, что впервые в своей новой жизни он почувствовал что-то важное:

не он один тянется.

И это чувство было сильнее любого слогана.

Глава 8. Уличный квест

В подкаст-центре едва начало сереть утро — то самое серое, унылое, без кофеина, — когда Система решила испортить им атмосферу. Лекс только-только собирался сделать растяжку (то есть встать и не упасть обратно), как перед глазами вспыхнуло окно с мерзким «дзынь-дзынь!», таким жизнерадостным, будто оно празднует его поражения.

«НОВЫЙ УЛИЧНЫЙ КВЕСТ:

Прорекламируйте товар упавшего бренда 'ФЛЕШ-КОРЖ ПОРТАТИВНЫЙ'.

Локация: Опасный район F/13 — 'Секция скованных скидок'.

Условия:

— Сделать товар временно привлекательным;

— Доставить сообщение до аудитории;