Нуониэль. Часть первая

– А ты расскажи нам про этого бандита-душегуба, – язвительно сказал Мот, – по той поре в Дербенах разбойников, чай, не обреталось.

– То не разбойник какой-то, а Скол!

Слушатели удивились словам Лорни. А молодые Молнезар с Еленей и вовсе захихикали да замотали головами. Рассказчику это совсем не понравилось. Он подошёл к лежанкам молодёжи и глянул на них так, что парни враз присмирели.

– Скол – это вам не кусок камня! – заявил Лорни. – Эта громадина – воплощение зла. И зло это тянет свои лапы от Скола по всей нашей земле. Оно расползается повсюду, сея ненависть и обречённость. Бандиты – это меньшее из бед, поверьте мне, малыши. Гораздо страшнее то, что люди, обычные люди, такие как ты да я да мы с тобою, перестают разумом своим владеть. Их думы, ранее походившие на ветви раскидистого дерева, теперь более похожа на ствол сосны, с которого срубили все ветки. Все стремления и помыслы измельчали. Когда вы последний раз слышали смех взрослых людей, радующихся простым вещам? Когда вы видели горящие глаза людей, выходящих поутру на труд праведный? Повстречался ли вам в последние годы хоть один дербенец, протянувший руку помощи, если ему самому в том выгоды нет? Как мы любим сетовать на то, что Скол развратил людей и заставил их разбойничать по местным лесам да искать сокровища в горах, упавших с небес! Но только Скол развратил не бандитов! Нет! Они как были отребьем, так ими и остались. Скол испортил нас – простых людей, у которых не хватило чего-то внутри, чтобы встать и признать себя ничем, а затем изменить и себя самих, и свою землю. Скол – зло, но без нас и нашей слабости, это всего лишь скалы.

Слова Лорни напугали присутствующих. Крестьяне и Закич с минуту сидели в оцепенении, с опаской поглядывая на тихий лес, стараясь не встретиться взглядами друг с другом.

– Думается мне, натерпелся ты тут в лесу, в одиночестве, – сказал, наконец, Закич. – Боишься теперь нечисти и волшебства всякого.

– Волшебства!? – гневно переспросил Лорни. – Я волшебство за версту чую! И не страшусь его. В здешних лесах я такого повидал, что вам всем вместе и за десять жизней не застать! Я видел таких сказочных существ, от которых кровь в жилах стынет.

Поняв, что теперь он заткнул всех слушателей за пояс, Лорни стал искать свою подорожную сумку и походный посох. Они остались лежать в листьях у соседнего дерева. Подойдя к тому самому месту, он нашёл посох и нагнулся, чтобы взять его. Когда Лорни приподнялся, то увидел перед собой нуониэля державшего в руках грязную подорожную сумку скитальца.

– Батюшки свет! – воскликнул Лорни, сорвав голос и отпрянув от нуониэля так, что споткнулся и растянулся на мокрой земле, пропитавшейся растаявшим снегом как губка. Крестьяне подняли Лорни на смех.

– Подземные твари! Вертепы! – орал скиталец, отползая от нуониэля, протягивающего ему сумку. – Откуда ты вылез, мужик? Что ж ты локоны-то свои, аль не мыл давно? Поросли все!

– Хорош, нечего сказать! – смеялся Мот. – Расскажи нам ещё разок, про тех сказочных тварей, которых ты повидал в лесу!

Снова все засмеялись. Лорни к этому моменту смекнул, что это невиданное им ранее существо заодно с пришлыми. Он перестал барахтаться в грязи и поднялся на ноги.

– Я видел! – ответил он, сбивая руками грязь со штанов и с опаской поглядывая на нуониэля.

– Пой, пой! – отозвался Навой. – Слышали. И про тварей, и про Йоки.

– Это всё правда! – чуть не плача от отчаяния, настаивал на своём Лорни. – И Скол правда, и тварь тоже правда, и Йоки я не трогал!

Закичу стало совсем жаль нерадивого странника, и он усадил его у костра. Крестьяне продолжали смеяться над Лорни, а он, в свою очередь, выкрикивал им дрожащим голосом оправдания, оглядываясь то и дело на нуониэля. Тут вернулись Вандегриф с Ломпатри и Воськой.

– Что за шум, а драки нет? – звучно спросил Вандегриф.

– А вы разрешите сызнова, господин рыцарь, мы быстро драку затеем, – ответил ему Навой. – Благо, есть кого уму-разуму учить.

– Ты это брось! – рявкнул на него Вандегриф. – Сворачивайте посиделки и в путь.

Крестьяне снялись со своих мест, и пошли скручивать лежанки да собирать прочие вещи. Ломпатри и Вандегриф присели у костра. Воська тут же захлопотал вокруг них, подавая чашки и снедь. Нуониэль подал грязную сумку Лорни и отошёл от костра к коням. Ломпатри тайком наблюдал за тем, куда идёт нуониэль, но вскоре потерял его из виду. Это его обеспокоило. После того, что он сказал в палатке, нуониэль мог и не вернуться к лагерю, спрятавшись в лесу.

– Ну что же, дорогой наш скиталец, – начал Ломпатри, принимаясь за свою трапезу. – Давай отпразднуем этой мерзкой брагой твоё второе рождение и узнаем о твоих намерениях. И предлагаю не забывать нашего благородства, когда будешь более подробно рассказывать о том, что же ты на самом деле тут делаешь.

Лорни лишь краем уха слушал речь Ломпатри. Он прижимал к груди грязную сумку и беспрестанно поглядывал по сторонам, опасаясь, что на него вот-вот кинется это странное существо, которое он увидел первый раз в жизни. Закич заметил, что парень жутко переживает, и вручил ему кружку тёплого компота из ягод, который сварил Воська. Уже после первого глотка страх отступил и Лорни стал меньше оглядываться на деревья.

– Я давно тут живу, – начал Лорни, делая небольшие глотки компота, обжигавшего губы, но быстро остывавшего на морозном воздухе. – Разбойники знают меня, но я стараюсь не попадаться им на глаза. У меня есть тут своя землянка. На восход, не более двух дней пути, если не торопиться. Одна шайка любит ночевать у меня, когда проходит через здешние земли. Но это не те парни, которых вы ищете.

– А кто сказал, что мы кого-то ищем? – спросил Вандегриф.

– Погоди, – остановил Ломпатри своего друга. – Расскажи, скиталец, с чего это вдруг одна шайка разбойников отлична от какой-либо другой шайки?

– Как у вас всё просто, господин рыцарь! – усмехнулся Лорни, и ещё раз оглянулся на деревья. – Не все ведь люди одного поля ягоды.

– Есть люди, а есть отребье! – резко заявил Ломпатри.

– Как же так-то, добрый господин рыцарь? – спокойно отвечал Лорни возмутившемуся собеседнику.

– А вот так, скиталец, – сказал Ломпатри. – Есть рвань, что живёт грабежом и презирает труд, а есть праведные люди, платящие налоги да соблюдающие законы той земли, откуда они родом. Если люди в поле урожай собирают – это люди. А если они бродят по лесам, когда полевые работы в разгаре – они отребье.

– Положим так, господин рыцарь. Но не законы ли говорят, что каждого человека судить надо особливо, даже если пойман он вкупе с прочими при злодеянии? К тому же, не поймите меня неправильно, господин рыцарь, но ведь вы, как я посмотрю, принадлежите к знатному роду, а всё же находитесь нынче в этих самых лесах, а не в добром замке. И следует ли из этого заключить, что вы не рыцарь?

Вандегриф схватился за свой меч, но Ломпатри успел остановить друга.

– Я на тебя не в обиде, – сказал Ломпатри, уже совсем спокойным тоном. – Вижу, что ты даровит, хоть и молод. Грамоте не обучен?

– А как же без грамоты! Судьба распорядилась так, что жил в нашей деревне звездочёт, а я попал к нему в обучение.

– Вот это дела! – удивился Закич. – Ученик самого Мирафима!

Ломпатри глянул на крестьян, медленно собиравших свои пожитки, но внимательно слушавших разговор. Мот, заметивший вопросительный взгляд командира, кивнул, подтверждая, что малец говорит правду.

– Складно судишь, – заметил Ломпатри. – Я такое в людях сразу вижу. Полезное свойство.

– Скажи, хожалый, – бесцеремонно встряв в разговор, начал Закич, подсаживаясь к Лорни с новой порцией компота и куском хлеба на обуглившейся хворостинке, – а не слыхал ли ты об книге одной мирафимовой о солнечных лучах?

– Подземные твари! – взорвался вдруг Ломпатри. – Снова ты со своей книгой.

– Тебе лучше отсесть от него! – засмеялся Вандегриф, обращаясь к Лорни. – Последний парень, с которым Закич завёл разговор об этой книге, попал в скверную переделку! Драка вышла на славу!

– Помяли тогда кое-кому бока! – послышался со стороны крестьян весёлый голос Мота.

– Зря расспрашиваете, – буркнул Навой, завязывающий свою лежанку. – Этот всё равно набрешет.

– Всё! – прикрикнул на крестьян Ломпатри. – Хватит уже надоедать мне с этой книгой!

– Я знаю про неё, – неожиданно сказал Лорни.

Все замерли. Повисла тишина. Слышались только треск догоравшего костра и фырканье лошадей.

– Вот опять брешет, – расстроился Навой. – И паренька Скол убил! И с бандитами он не якшается! А теперь вот ещё и книжки читал! Зря вы его отпустили, господин Ломпатри.

Лорни аккуратно поставил кружку с компотом на землю и вскочил, как угорелый, прижимая к груди свою сумку.

– Ах, вот вы как! – едко заговорил он, обращаясь к крестьянам. – Изжить меня со свету захотели!

– Это уже слишком, Закич, – устало возмутился Ломпатри. – Каждый раз, когда ты заводишь разговор о своих книгах, случаются нелепости!

– Господин рыцарь… – начал Лорни.

– Нет! – оборвал его Ломпатри и погрозил кулаком сначала скитальцу, а потом Закичу. Среди крестьян послышались ухмылки и ворчания. «Опять выкрутился», – сказал кто-то из них, вероятно о Лорни. Но паренёк-скиталец не сел обратно к костру. Он развязал свою грязную сумку и аккуратно достал оттуда что-то тяжёлое, завёрнутое в тонкие шкуры. Лорни разложил сумку на сырой земле и положил сверху этот кулёк. Когда он стал разворачивать то, что было в тонких шкурах, крестьяне и Закич с Воськой уже глядели ему через плечо. Вандегриф и Ломпатри оставались на своих местах, но пытались сквозь язычки пламени и лёгкий дымок разглядеть, что же там делал этот человек.

– Эка оно как! – почесав затылок, сказал Еленя, когда кулёк был развёрнут.

– Гляди-ка! Не набрехал! – удивлённо заявил Навой. – И впрямь книга!

– Читать книги – это то же самое, что запускать себе в голову червей: они едят твои мозги, а ты становишься полоумным; говоришь странные вещи, совершаешь странные поступки, – заворчал Мот, глядя на всеобщее восхищение.

– Руки! Руки, – прикрикнул Лорин на Молнезара и Закича, которые уже тянулись потрогать тёмно-красный кожаный переплёт толстого тома.

– Ты не боись, – успокоил его Закич, – я умею.

Коневод осторожно поднял книгу и открыл её. На пожелтевшей первой странице с обтрепанными краями витиеватыми буквами значилось заглавие «Размышления о перенаправлении солнечных лучей».

– Она самая! – благоговейно произнёс Закич, проводя ладонью по тексту.

– Вещь, видать, дельная, – сказал Ломпатри, поставив на землю кружку и поднявшись со стула, – Но на войне бесполезная. Хватит медлить, чернь! В путь!

Крестьяне стали разбредаться по своим делам. Воська принялся тушить огонь, а Закич, вернув книгу хозяину, нехотя пошёл готовить коней.

– А куда же вы путь держите? – спросил Лорни.

– Скоро узнаешь, – ответил Ломпатри.

– Постойте, я вообще-то не думал… – затараторил Лорни, понимая, что попадает в какую-то скверную историю.

– Господин рыцарь, как же так?! – удивился Навой, подбежав к Ломпатри. Вместе с Навоем семенил и Мот, который тоже всем своим видом показывал то негодование, которое испытывает от решения взять Лорни с собой.

– Он нас видел, – объяснил им Ломпатри. – И увидит, куда мы пойдём.

Рыцарь подошёл к Вандегрифу, вытащил у него из-за пояса мизерикорд и вручил кинжал Навою.

– Не хочешь, чтобы он с нами шёл, убей! – отрешенно произнёс Ломпатри и отправился к своей лошади. Навой и Мот переглянулись, а затем впёрли взгляды в Лорни, стоявшего подле них, прижимая к груди книгу.

– Эй ты, коневод! – дрожащим голосом, позвал тот Закича. – Ты вроде умеешь с книгами. Я тебе дам, а сам потеку. Я с книгой не потеку – аль упадёт, порвётся! Только ты сохрани! Не дай сжечь!

Лорни был так напуган, что даже не заметил, как все вокруг засмеялись над ним.

– Что я говорил? – буркнул Мот. – Черви! Черви!

Навой покачал головой и вернул мизерикорд рыцарю Вандегрифу. А Лорни, внезапно понявший, что убивать его не собираются, будто заново родился!

– Убери свои ручёнки! – прикрикнул он на Закича, который подошёл к нему взять книгу. – Господин рыцарь! Я вам пригожусь! Я знаю, как варить травы, знаю лес, знаю, где логова разбойников. Сделаю всё, что вы мне скажете!

Но Ломпатри уже не смеялся над потешным скитальцем.

– Найди моего нуониэля, – приказал Ломпатри своему другу.

Вандегриф, будучи уже верхом подкатил к коню сказочного существа и приподнял куль мешковины, где нуониэль обычно хранил меч. Но меча, так же как самого нуониэля, и след простыл.

Глава 12 «На пригорьи»

Было утро двадцать третьего числа месяца листобоя. Здесь, на пригорьи, мороз стоял крепкий. Опавшие листья, покрытые инеем, хрустели, когда на них наступали, а с затянутого тучами неба падал снег. Возможно там, наверху, над голыми деревьями непогода бушевала в полную силу, но сюда, под сень, опускались лишь редкие снежинки. Нуониэль прогуливался среди деревьев недалеко от стоянки, но ни запах костра, ни голоса бойких крестьян не доносились до него сквозь холодный лес. Судя по свету, сказочное существо приближалось к подлеску, за которым начинался луг. Дорога, по которой ехала компания, осталась где-то справа. Слева шла чаща, а впереди, над лугом, хмурилось небо. Нуониэль продвигался тихо, стараясь не наступать на заиндевелые листья и сучки. Его зелёный плащ хорошо выделялся на фоне бело-коричневой земли и тёмных стволов. Но всё же он оставался почти незаметным. Даже птицы, лениво щебетавшие время от времени, не обращали на него никакого внимания. Пройдя ещё немного вперёд, нуониэль заметил, что птицы перестали петь; насторожились. Где-то впереди треснул сучок. Очень медленно нуониэль вытащил из берестовых ножен свой изогнутый меч и тихо пошёл на звук. Отыскать того, кто прятался в лесу, оказалось несложно. Нуониэль обнаружил под деревом, замёрзшего и промокшего до нитки молодого паренька, одетого совершенно не по погоде. Когда бедолага заметил, что к нему подкрались сзади, он хотел вскочить, но нуониэль успел приставить остриё меча к небритому горлу парня. Лицо этого молодого человека показалось сказочному существу знакомым. В одно мгновение нуониэль даже подумал, что это кто-то из той прошлой жизни, о которой потеряны все воспоминания. Но когда паренёк заговорил, всё стало ясно.

– Вы шли с рыцарем! – затараторил он, глядя испуганным взглядом на нуониэля. – Там, в доме у жреца Наимира. Я вас помню. Пожалуйста, не убивайте меня. Мне нужно увидеть рыцаря Лопари.

Нуониэль покачал головой.

– Нет? Не Лопари? – дрожащим голосом продолжал паренёк. – Значит, я снова всё перепутал. Он ведь жив? Его ведь не схватили? У меня для него важные вести. Я Ейко – слуга жреца. Не отрубайте мне голову, сказочный господин – я не мыслю худого!

Нуониэль убрал клинок от горла Ейко и кивком головы приказал подняться. Когда слуга жрецов вскочил на ноги, нуониэль ткнул его легонько мечом, чтобы тот начал двигаться. Порядочно напуганный и дрожащий как осиновый лист Ейко, безропотно исполнил приказ. Сам нуониэль тоже побаивался происходящего. Ведь он до сих пор не умел толком обращаться со своим странным мечом.

По дороге в лагерь им повстречался Вандегриф. Статный Грифа неторопливо ступал оп валежнику, а черноволосый рыцарь, ехавший верхом, прижимался к гриве, чтобы ветви не били по лицу. Вандегриф тщательно нёс дозорную службу, всматриваясь в чащу. Увидев нуониэля, он резко направил коня навстречу.

– Тебя все ищут, нелюдь! – буркнул он нуониэлю. – В этих местах одному бродить – верная смерть. А это ещё кто?

– Простите меня великодушно, господин, – отвечал Ейко, стуча зубами, – я не помышляю худого. Всё что я хочу, это увидеть вашего рыцаря.

– Ты жречий слуга? – припоминая лицо паренька, спросил Вандегриф. – Зачем сбежал?

– Не мог я иначе, уважаемый!

– Какой я тебе уважаемый! – разозлился на него Вандегриф и достал из-за пояса хлыст. – А ну говори, зачем убежал от хозяина!

– Не мог иначе, ув… – начал Ейко, но тут же осёкся, глядя на жёсткие переплетения бечёвки на кнуте рыцаря. – Уважаемый жрец Наимир не так сказал всё господину рыцарю.

– Ты что на жреца напраслину гонишь, холоп! – разъярился Вандегриф. Он хотел, было, отхлыстать дерзкого простолюдина, но, заметив, как тот замёрз и промок, не осмелился поднять на него руку. – Как звать?

– Ейко я, – отвечал паренёк, еле шевеля языком.

– Медлить нельзя! – сказал Вандегриф уже нуониэлю и указал рукою на север. – Ступайте туда до старой дороги. Я – к остальным: скажу, что нашёл тебя. Ждите нас на дороге – заодно и проверьте – нет ли там кого. Если что – двигайтесь назад к нам.

Затем Вандегриф снял с плеч лисью шкуру и кинул её замёрзшему пареньку.

– Накинь пока, – буркнул он, глядя как Ейко окоченелыми руками накидывает на спину спасительные одежды. – Держись, а там и брагой отпоим.

Он цокнул своему верному коню, и тот, поняв, что хочет от него хозяин, резво понёсся между деревьями обратно к лагерю.

Менее чем через час вся компания встретила нуониэля и Ейко на дороге, которая вела из леса на луг, лежащий перед горной цепью. Вандегриф уже доложил Ломпатри, что нуониэль нашёл сбежавшего от жрецов паренька.

– Сколько же вас тут по лесам бегает? – спросил у Ейко Ломпатри, когда спешился с коня на опушке перед самым подлеском, разграничивающим лес и луг. – Солдат, Отец! Бегом в подлесок! Оглядите, что там впереди, нет ли кого. Сейчас подумаем, как нам это чисто поле незаметными преодолеть.

Ломпатри подозвал скитальца Лорни и начал расспрашивать его о здешних местах. Рыцарь вёл себя так, будто новый пленник нуониэля его совершенно не волновал. Думы Белого Единорога занимал грядущий путь по открытой местности, разграничивающий Дербены и горную цепь Чнед. Там отряду уже не спрятаться за кронами деревьев; а ведь Ломпатри считал скрытность единственным преимуществом. Отосланное якобы от жреца Наимира письмо о скором прибытии рыцаря Гвадемальда с армией должно, по мнению Ломпатри, смутить тех, кто управлял всеми бандитами в провинции. Добравшись до гор, пройдя, с помощью пленного Акоша и хожалого Лорни тропами, которыми не пользуются разбойники, рыцарь надеялся оказаться у самых врат злополучного форта. Далее о намерениях именитого воеводы члены отряда ничего не знали. Но каждый из них понимал – рыцарь не стал бы затевать всего этого похода, если бы не просчитал каждый ход до самого конца. Крестьяне верили, что у рыцаря Ломпатри есть план, и что этот человек с красивым и величавым стягом их не подведёт. Рыцарь Вандегриф же не просто верил – он был уверен в том, что делает Ломпатри. Воська доверял своему господину по привычке, а Закич, хоть и ворчал о том, что у Ломпатри всё выходит из рук вон плохо, в глубине души понимал, что опыта этому великому воину не занимать. И да, возможно, он уже не так молод, как в годы своего величия и славы, но это по-прежнему всё тот же Ломпатри Сельвадо – гроза ворогов и великий воевода Атарии. Конечно, сейчас ему трудно, он, порой, изрядно налегает на брагу, но в целом, этот человек оставался единственным, вокруг которого собирался весь отряд и шаг за шагом двигался вперёд. Все в этом походе осознавали, что, если кому и под силу вернуть детей, так это настоящему рыцарю Ломпатри.

– Я предлагаю взять назад и пройти по этому оврагу к лесу, что по левую сторону волока, – сказал Вандегриф, водя пальцем по карте нуониэля.

– Там лес тянется по холмам до самых горных утёсов, – сказал Ломпатри. – Можно пройти незамеченными.

– Там разбойничьи засады, – заметил Лорни, тоже тщательно всматриваясь в карту. – Какая же у вас карта верная!

– Точно про засады знаешь? – спросил его Ломпатри.

– Нет. Просто думается так.

– Смотрю, шибко много тебе думается, – пробубнил Вандегриф.

– Ну, тут смотря с кем сравнивать, – ответил Лорни. – И всё-таки, какая же у вас карта отличная!

– Ты полегче, хожалый! – осадил его Вандегриф.

– Предлагай свой путь, – попросил Ломпатри скитальца, а Вандегрифа похлопал по плечу, чтобы тот не злился.

– Надо идти здесь по краю до берёзового перелеска. Там луга совсем мало. Перейдём его, а затем меж холмов и к уступам.

– А там засады разбойничьей нет?

– Там нет. Волков много. Бандиты туда лишний раз носу не кажут.

– А о том, как мы вот эту речушку переплывать будем, у тебя тоже есть своё мнение? – спросил у скитальца черноволосый рыцарь.

– Конечно есть! Я же почти звездочёт, а у звездочёта должно быть собственное мнение.

– А вдруг у бандитов дозоры на холмах? Они нас на этой речушке и перебьют.

– Это река Волчья. Называется рекою, а на деле всего лишь неглубокий ручей, – пояснил Лорни. – А дозоров там нет. Это слишком далеко от форта. Великий Господин охраняет только ближние подступы к своей крепости.

– Откуда знаешь? – спросил Ломпатри.

– Бывал там.

– И знает всё, и бывал всюду, – не без подозрения заметил Вандегриф. – С чего это нам доверять тебе?

– Так не доверяйте! Кто же просит? Я просто путь предлагаю, а вы уже сами решайте. Что я вам, маг какой али жрец, чтоб говорить, что вам делать?

– Повежливее к уважаемым! – уже очень сердито выговорил Вандегриф.

– Ох, простите, – ответил Лорни не без тени насмешки. – Я не знал, что вы из «этих».

– Из каких таких «этих»?

– Из тех, кто уважают жрецов, знаете ли. Это ведь очевидно! Старый и, наверное, самый безобидный спор всего Троецарствия: жрецы или маги!

Ломпатри сложил карту и передал её через Навоя обратно нуониэлю.

– А сам ты за кого? – спросил скитальца Ломпатри.

– Как же тут выбрать человеку, который, как заметил господин Вандегриф, слишком много думает? Жрецы говорят, что ничего не знают и всю жизнь что-то ищут. Маги говорят, что знают всё, но никогда ничего не искали!

– Значит, тебе остаётся быть за Великого Господина? За этого таинственного и всемогущего волшебника? – спросил Ломпатри.

– Я не питаю к нему нежных чувств, хотя и знаю о нём очень мало, – серьёзно ответил Лорни. – Он прибыл откуда-то из Илларии, когда упал Скол. Прославился тем, что совершал необъяснимые поступки.

– Не об одном подвиге этого человека я ещё не слышал, – с достоинством, заметил Ломпатри.

– Говорят, он в одиночку захватил форт в три сотни щитов, – ответил на это Лорни.

– Слухи, – махнул рукою Вандегриф.

– Возможно, – продолжал Лорни. – Но в Дербенах всё слухи. Слухи, о том, что Скол упал. Слухи, что разбойники кругом. Ещё ходят слухи, что с одним рыцарем путешествует сказочное существо.

– И слухи о том, что кое-кто убил паренька из своей деревни, – подытожил Ломпатри.

После этого обсуждения Ломпатри приказал «в седло», и компания отправилась на север по тому пути, который предложил Лорни. Дорога лежала под сенью теряющих последние листья клёнов прямо по границе леса и луга. Закичу удалось разузнать у Навоя, что рыцари повели отряд к месту, где лес почти вплотную подступает к холмам, которые переходят в горные утёсы. Добраться оттуда до скал, где можно легко спрятаться от глаз неприятеля, можно за какие-то пару часов. Правда, как заметил Навой, в тех местах резвился горный ручей, но в это время года он не половодит. Скиталец считал, что неглубокие журчащие токи можно легко преодолеть.

К четырём часам дня отряд вышел в берёзовый перелесок, за которым начинался луг. Уже из подлеска сквозь холодную дымку путники увидели горные утёсы, возвышающиеся до самого неба. Ломпатри остановился на привал: он решил переходить по открытой местности в потёмках, а до заката оставалось ещё несколько часов.

За день пути паренёк Ейко успел обсохнуть и прийти в себя. Закич передал парня на попечение Воськи и тот сделал своё дело на отлично: теперь бывший слуга жрецов шагал в тёплой затрапезке и в одной из соболиных шкур, которые крестьянин Мот когда-то хотел обменять у жрецов на звонкую монету. С голоду парню тоже умереть не дали. Еды осталось мало, но всё же Воське удалось отыскать пару кусков хлеба, чтобы новый член отряда не упал с лошади. А ехал он верхом на той кобыле, на которой везли Акоша. Соседство не слишком смутило бывшего главаря бандитской шайки. Как ни странно, но этот, в прошлом лихой малый, сильно присмирел за последние дни. Его раны начали затягиваться, и Закичу уже не приходилось возиться с ним так долго, как раньше. Но всё же что-то хитрое таилось в душе несчастного пленника и члены отряда побаивались встречаться с ним взглядом. Лишь нуониэль не боялся смотреть на связанного калеку.

На привале Ломпатри разрешил развести огонь и приготовить трапезу. Воська умел подбирать дерево и складывать его так, чтобы меньше дымило. К столу ожидалось рагу из кроликов, которых добыл Закич, отъехав около полудни от отряда вправо в лес погуще. Теперь, когда в котелке доходило ароматное рагу, все сидели у двух небольших костерков и грелись, вкушая приятный запах грядущего обеда. Воська и Еленя, помогавший слуге рыцаря, уже стали греметь плошками, разливая жирные порции, когда Лорни обратил внимание на вещи нуониэля.