скачать книгу бесплатно
– Это правда! Деньги не могут быть целью, они лишь средство достижения целей. Их придумали люди, чтобы компенсировать свое несовершенство. Моими поступками движут куда более серьезные мотивы… Но, собственно, какая разница – что мною движет? Это ведь тебе захотелось развеять скуку и поиграть?…
– И все-таки, хотелось бы знать твою цель… Я вижу, ты слишком умна, чтобы делать что-то просто так, – осторожно сказала я.
– Позволь, я задам тебе встречный вопрос?
– Пожалуйста.
– Вот ты… взрослая, неглупая, современная женщина. Управляешь финансами. Зачем ты мне позвонила? Мое объявление должно было насторожить любого здравомыслящего человека! Мало того, ты еще и поехала! Ты ведь знаешь, насколько чреваты в наши дни такие поездки. Как ты это объяснишь?
– Я… э-э-э… трудно объяснить… – замялась я, подыскивая слова для ответа, которого не существовало. – Видишь ли… Я изначально была уверена, что это шутка. И решила подыграть. Ведь мне действительно жилось скучновато! Захотелось немного взбодриться, отвлечься от рутины. Узнать что-то новое. А потом, я всегда знала, что смогу вовремя остановиться. Уйти, уехать.
– Но ты не сделала ни того, ни другого! Несмотря на риск.
Увы, это было сущей правдой. Я нервно пошарила в сумочке, но сигареты, как назло, закончились. Проклятье. Мною вдруг овладело отчаянье:
– Да… Что-то произошло. Это как гипноз! Я и сама не пойму… Может быть, ты мне объяснишь?
– Я попытаюсь. Главное – успокойся, ведь ничего просто так не происходит. Видимо, в тебе есть склонность к авантюризму, глубоко упрятанная под слоем рациональности. Подспудное желание изменить свою жизнь… вопреки чему-то. Или просто уйти от шаблонов… Такие мысли посещают каждого человека, но лишь единицы способны воплотить их в реальность! Или даже просто сделать попытку… Твой звонок – такая попытка. Ты ведь могла не позвонить! Но раз ты это сделала, твоя сущность уже наполовину готова к Игре, и это сильно облегчает мне задачу.
– Ты снова меня интригуешь… Значит, в Игре мы будем участвовать вместе?
– Угадала.
– Та-а-к… Похоже, меня ждет хорошая встряска. И ты уверена, что я не свихнусь от избытка эмоций… Скажи, а кто придумал эту Игру?
– Не знаю.
– То есть?.. – я озадаченно вздернула брови.
– Она уже была. Я просто запустила в мир возможность в нее поиграть. Заранее не ведая, откликнется ли кто-нибудь на этот знак. Игра – лишь один из вариантов прожить жизнь. Я не знаю, как она сложится. Мы сами напишем ее сценарий. Жизнь похожа на бесконечно разветвляющееся дерево. Каждый из нас выбирает свою ветвь, и обычно ту, что толще и надежнее остальных. В этом есть логика… Немногие осмеливаются продолжить путь по тонким веточкам, ведущим в стороны от основного пути. Эти веточки – и есть вероятности событий. Никто не знает точно, что его там ждет, а чтобы это узнать, надо сделать шаг… Но обратной дороги нет. Ты когда-нибудь видела кошку, которая в погоне за птицей или просто из любопытства забирается на самую верхушку дерева, а потом жалобно мяучит на всю округу? Это потому, что она не может слезть! По тонкой веточке невозможно пятиться назад… Она будет сидеть там и рыдать, и если через трое суток ее не снимут спасатели, она упадет…
– Но падение равносильно смерти!
– А что еще можно сделать?
– Можно попытаться перепрыгнуть на соседнюю ветку.
– А если соседней ветки нет?..
Я задумалась.
– Значит ли все это, что я не смогу вернуться к своей прежней жизни?
– А почему ты боишься нового пути? Может быть, он будет интереснее старого.
– Ответь мне на вопрос! – мне уже всерьез все это начинало не нравиться, но чудо-бальзам, кажется, окончательно затуманил всегда осторожный мозг.
Шейла хмуро посмотрела на меня, теребя в руках ключ от сарая:
– Я не могу этого утверждать наверняка. Я же не ясновидящая! Полагаю, что не произойдет ничего страшного – просто немного развлечешься, и все. Возможно, после небольшого приключения ты научишься ценить жизнь такой, какая она есть сейчас. Или ты хочешь отказаться?
– Нет! – ответ вырвался у меня неожиданно. Было совершенно ясно, что это ответила не я. Все мое существо хотело ответить «ДА»! Да, пока не поздно! Но, похоже, было уже поздно. Меня словно обволокли паутиной, и я ничего не могла сделать. Я с ужасом посмотрела на Шейлу. Однако она уже не видела моего взгляда, повернувшись к двери:
– Я скоро!
С этими словами она вышла из дома.
От нечего делать я принялась наблюдать за кошками, которые расположились на старом диване, недалеко от огня, и время от времени выразительно двигали носами, принюхиваясь к чему-то. Слава Богу, что хозяйка не обладает их чутьем!
Я села рядом с ними и попыталась погладить Герду. Она зашипела и отпрянула. Тьфу, капризная бестия! Часы над камином показывали без пяти девять. Казалось, время остановилось. Первый этаж уже здорово прогрелся, и мне пришлось расстегнуть верхние пуговицы жакета – одета я была вполне цивильно, не подозревая, что меня понесет за город… Уже поздно. Чем еще порадует хозяйка этого странного дома, кроме неожиданной поездки в Египет? Хотя, в конце концов, Египет – не так уж плохо. В это время года в тех краях совсем не жарко, и к тому же я никогда там не была. Что ж, совместим приятное с полезным. Если, конечно, меня не поджидают худшие сюрпризы. По крайней мере, Франция уже накрылась, билет пропал… Первая трата. Но почему бы и нет? Играть – так играть! Кстати, а кто же будет кормить ее кошек, когда мы улетим?…
Я решила, что задам ей этот вопрос сразу, как только она вернется. Ожидание дальнейших событий уже нервировало, и я всячески пыталась успокоить себя. «А что такого, собственно, происходит? Пока одни разговоры! Меня же никто не держит!» – эта здравая мысль вдруг молнией пронзила туман в голове.
Стало смешно. Все просто! Во дворе меня ждет машина, а дома голодный кот. Сейчас я встану и уеду, просплюсь, и завтра вновь стану собой. Отлично! Есть только одно «но» – моя голова. Она уже немного в тумане… Хотя ночью легко проскочить гаишные посты.
…Я снова подошла к буфету и взяла в руки странную бутылочку, стараясь запомнить детали. Надо спросить Шейлу, откуда и почем такое заморское чудо. Куплю себе домой, и Машке посоветую… вкус просто божественный!
Неожиданно голова у меня закружилась, в глазах потемнело, я покачнулась, и, пытаясь удержаться за дверцу буфета, выронила сосуд из рук… Раздался глухой стук глины о паркет, однако, к моему удивлению, он только треснул, а не разбился вдребезги. Из маленькой трещины стала медленно вытекать тягучая желтоватая жидкость…
Ой, что я наделала!
Я хотела поднять бутылочку, но меня словно парализовало – не смогла пошевелить ни рукой, ни ногой. Чувствуя, что теряю сознание, я тупо глядела на содеянное.
Кошки, сильно заинтересованные, соскочили с дивана и подошли к лужице, опасливо поглядывая на меня. Глаза их возбужденно блестели, усы подрагивали. Первой в бальзам погрузила свой язычок изысканная Герда. Толстый кот нерешительно топтался возле, но потом и он сдался наркотическому аромату трав.
«Сейчас будут две пьяные кошки… – отчего-то подумалось мне. – Где же Шейла?!»
Тут холл поплыл у меня перед глазами, я почувствовала, что еще несколько секунд, и разум мой погаснет. «Вот и мой конец!» – мелькнула последняя слабая мысль… «Наверное, что-то было подсыпано в бальзам. Меня отравили, нет, вернее – я сама себя отравила… Господи, как же так?!… Вот дура… Все, конец игре…»
Я упала, и тьма накрыла меня.
Три
Очнулась я от того, что чья-то теплая усатая морда тыкалась мне в лицо. Кто-то обнюхивал меня, осторожно касаясь влажным носом.
Тьфу, же это кошка… Видимо, я была в отключке и теперь лежу на полу. Нет, это не пол! Холодно…
Я с трудом приоткрыла глаза – снег… Святые небеса, я на улице! Интересно, сколько я здесь лежу?! Над головой в полной тишине висели звезды, окутанные ледяным мраком. Странно, как же я оказалась тут? Я этак все отморожу! Надо вставать…
Голова трещала, сильно болел бок, наверное, от падения. Я дернулась в попытке встать, но боль и какое-то необычное ощущение себя помешали мне это сделать. Я повалилась на бок.
Кошка отступила на несколько шагов, внимательно глядя на меня. Интересно, что с Шейлой?
Ох!..
Неожиданно я увидела свои… лапы. Короткая серая шерсть в полоску… А что там сбоку нервно подрагивает?.. Разрази меня гром, если это не длинный хвост с белым пятнышком на конце!
Господи, что происходит? Глюки! Понятно…
Я выпила наркотик. Астрал?
Нет… Все слишком реально – густая темно-серая шуба, длинные усы, вибриссы… аккуратные белые «носочки» на лапах… Плюшевый хвост в темных кольцах, и шевелится, словно жирный дождевой червь. Да это же Мурза! Я как две капли воды стала похожа на своего собственного кота!!!…
На секунду мне стало плохо, но я уже поняла, что случилось невероятное – я превратилась в кошку…
Великий Боже!
…Несколько минут я мучительно пыталась встать на две лапы, но после пары позорных падений поняла, что лучше использовать четыре. Кошка внимательно наблюдала за моими мучениями. Ее круглые желтые глаза не выражали ничего хорошего. Я вгляделась получше, и… догадка током ударила в голову – да это же вылитая Шейла! Такая же рыжая и непонятная, тот же непримиримый и насмешливый взгляд!
Проклятье… Все это просто бред.
Черт меня дернул приехать, я должна была догадаться, что здесь не все чисто. Но меня словно загипнотизировали!
Я неуверенно стояла в полумраке, пытаясь сообразить, в какой части двора нахожусь. Меня слегка трясло от холода. Вот тебе и Игра! Можно было предположить подобный ход событий… Свечи, разговор, бальзам… Какого рожна я полезла в чужой буфет?!
Тут я увидела, что Шейла напряженно прислушивается к чему-то… Голоса! Я подавила море вопросов, рвущихся из меня, и испуганно оглянулась: только теперь я поняла, что мы обе находимся под окном дома, ненадежно укрытые голыми ветвями старой яблони. Из окна падал неяркий свет, и слышались человеческие голоса – мужской и женский.
Шейла передернула шкурой и почесалась.
– Блоха! – прошептала она, как будто ничего не произошло, – видимо, шла в комплекте, зараза… И пить очень хочется… – она нервно облизнулась.
Я с ужасом посмотрела на нее.
Наверху перешли на шепот, и мы перестали слышать. Воспользовавшись паузой, я вопросительно взглянула на кошку, но она предупредила мой вопрос, недобро ухмыльнувшись:
– Ну что, Марфа, добро пожаловать в новую ипостась? Увы, это не сон и не пьяный бред. Теперь ты – Превращенная. Зачем, зачем ты полезла туда, куда я не разрешала?! Ты спутала все карты, и теперь я не знаю, что нам делать… Анубис тебя задери!!!
Я открыла пасть, чтобы что-то сказать в свое оправдание, но сказать было нечего. Я уже поняла, что совершила ошибку, однако еще не в полной мере осознала весь ужас произошедшего и его последствия.
– Теперь скучать тебе точно не придется! – она злобно оглядела меня. – Похоже, ты на всю жизнь останешься в этой шкуре…
Я молчала, потрясенная. Шейла же, преисполненная негодования, продолжала:
– Ты должна была оставаться человеком до тех пор, пока мы не найдем тайник! А ты выпила и разбила единственный Эликсир, который был у меня!
Ничего не понимая, я сидела, поджав под себя хвост и прислушиваясь к шуму в голове. Судя по всему, я совершила что-то ужасное.
– Что я такого сделала?
Странно, что в этот момент ничего умнее мне не пришло в голову.
– А то, что все кончено! – почти заорала Шейла. – Когда я вернулась, то долго не могла понять, почему изнутри закрыта дверь и целую вечность, замерзшая, долбилась в собственный дом! А потом дверь неожиданно открылась, и меня втащили двое – Герда и Шпендель, которые успели превратиться в людей! Видишь, что ты наделала… Они связали меня, влили в рот несколько ложек Эликсира и ждали, пока я Превращусь. После чего нас – ты к тому времени уже превратилась в кошку и лежала на полу в обмороке – вышвырнули на мороз! Хотя должны были убить…
– Но зачем нужно убивать нас? – возмутилась я. – Кому от этого польза?!
– А затем, что мы – люди! А они – кошки! Какой бы облик ты не приняла, ты всегда останешься в душе человеком, как они остались кошками. Мы представляем для них серьезную опасность, потому что слишком много знаем и можем помешать. Главная в этом тандеме Герда, она абиссинка и очень жестока. После Превращения она настроена на месть, таково свойство Эликсира. Я тебе потом все объясню… Теперь у них есть ноги, они нашли мои документы, и никто не сможет им помешать уехать! Остается только следить и слушать, что они говорят… Может быть, нам повезет. Но я в этом уже не уверена.
Я опять ничего не поняла. Безуспешно пытаясь разобраться в обломках мыслей, и с усилием подавив в себе желание зареветь, я попыталась прислушаться, но слов за окном было не разобрать – люди разговаривали вполголоса. Однако вопли рассерженной кошки все же привлекли их внимание. В окне показалось настороженное женское лицо… О Боже! Это была почти вылитая Шейла! Та же форма лица, цепкие желтые глаза… Я оцепенела от страха.
Дама открыла шпингалет и резко распахнула окно:
– Шпендель! Что здесь делают эти твари?!
– О чем вы, мэм? – взволнованно ответил мужской голос.
– Я же приказала свернуть им шеи! Ты не выполнил моего приказа, придурок?
Мужчина ответил что-то невнятное. По всему было видно, что ему не хватило характера на столь жестокую расправу над нами. Пока они препирались у окна, Шейла уже решила, что делать:
– Бежим за мной! За домом есть лестница на чердак, а на чердаке – щели. Там мы все услышим!
– И что мы должны услышать?
Она оставила мой вопрос без ответа, и мы понеслись. Лапы у меня с непривычки уже подкашивались, пока я карабкалась по скрипучей приставной лестнице. Затем через небольшое вентиляционное окошко мы пролезли в полумрак чердака.
– Будь осторожна! – предупредила рыжая.
– А что такое?
– Как – что?! Игра пошла не по правилам. Я теперь ни за что не ручаюсь! – Шейла была зла, как тысяча чертей.
У меня пересохло в пасти…
На чердаке оказалось тепло, так как там проходила печная труба, а в нос ударило море разнообразных запахов. Глаза мои быстро привыкли к темноте, чему я уже не удивилась. Великий Боже, сколько же противоречивых чувств боролось во мне в этот момент! Но самым сильным был животный страх, маленький серый зверек, вцепившийся мне в сердце… Я была целиком в его власти, и это не давало поселиться в мозгу более ужасающей мысли о переменах в моей жизни.
Мы осмотрелись.
Чердак был завален старой, давно отслужившей свое мебелью, пыльными баулами, стеклянными банками и старыми чучелами. В воздухе висела затхлость, присущая нежилому помещению. Стало понятно, что дом переходил из рук в руки добрые полсотни лет. Щербатый, истлевший пол был настолько стар, что даже под нашими невесомыми телами чуть слышно поскрипывал. Кое-где сквозь щели пола, усеянного клочками минеральной ваты и мышиным пометом, действительно виднелся холл и отблески огня снизу…
Пробираясь в полумраке, я случайно задела пыльную склянку – она глухо звякнула. И в то же мгновение получила довольно-таки ощутимый подзатыльник.
Я разозлилась:
– Может, хватит подарков на сегодня?!
Рыжая кошка молча указала глазами наверх. Я раздраженно вскинула голову и увидела такое, что заставило меня замереть и плотно прижать уши к голове – десятка два здоровенных летучих мышей, развешанных по всему потолку вниз головами, привели меня в неописуемый ужас. Каждая из них была размером с меня, и все они спали, завернувшись в крылья. Откуда в Подмосковье могли появиться такие чудовища? Нет, определенно здесь что-то было нечисто…
– Старайся не делать резких движений, Марфа! – прошипела Шейла. – И слушай, ради Бастет, о чем говорят внизу.
Я честно прислушалась, хотя мое состояние было близко к обмороку.
– …Шпендель, – продолжала женщина начатый разговор, – и куда же, по-твоему, они делись?
– Не могу точно сказать, мэм. Похоже, они убрались со двора… Я обошел весь дом, но их нигде нет.
– Проклятье! – дама повысила голос. – Это не шутки! Они понимают человеческий язык, нам не нужны лишние уши. Как ты думаешь, где она хранила ключ от ящика с бумагами?
– Я полагаю, она носила его с собой…
