скачать книгу бесплатно
С этими словами она направилась к бару и привычным жестом откупорила початую бутылку коньяка. Честно говоря, мне тоже захотелось выпить, но еще сильнее не хотелось терять над собой контроль в незнакомой обстановке.
Неожиданно из-под лестницы, ведущей на второй этаж, показалась поразительной красоты кошка, с красноватым гладким мехом и гордой осанкой.
– Это Герда, – представила ее хозяйка. – Она абиссинка. Самая древняя порода на Земле! Полгода назад мне ее подарили друзья, привезли из самого Египта. Правда, красавица?
Худощавая, классических пропорций, с вытянутой мордой и крупными ушами, кошка действительно была очень хороша.
Герда остановилась в двух шагах от стола, надменно изучая меня дикими желтыми глазами. «Надо же, как у хозяйки, – подумалось мне, – такие же желтые фары!» Кошка вытянула длинную лапу и пару раз лизнула ее, то ли в знак приветствия, то ли от нервов.
Гулко пробили часы над камином. Сердце мое слегка подпрыгнуло, но кошка, однако, не повела и ухом, продолжая холодно наблюдать за мной. От этого взгляда мне стало не по себе, и неожиданно появилось какое-то дурное предчувствие. Но виду я старалась не подавать, и спросила:
– Тебе одной здесь не скучно?
– Тут не очень-то заскучаешь, – пожала она плечами, – дом старый, постоянно приходится что-то латать. Чердак вообще прогнил, два раза нанимала шабашников чинить кровлю! Там, похоже, поселились птицы, все время какой-то шум. Надеюсь, они не обрушат мне на голову потолок…
Я с опаской посмотрела наверх. Шейла засмеялась:
– Ну, не так буквально! Однако скучать не приходится. Видишь, какое отопление? Все время нужны дрова, вода. И потом, нас целых трое! Взгляни-ка сюда…
Я проследила взглядом за ее рукой, и узрела под лестницей еще два поблескивающих глаза.
– Вторая кошка? – удивилась я.
– Угу… Это Шпендель, – прокомментировала хозяйка. – Подобран на помойке.
– Кис-кис… Иди сюда, котик! Ты чего такой пугливый? – засюсюкала я, присев на корточки.
Шпендель нерешительно подошел и уселся рядом с Гердой, с опаской взирая на меня. Он был смешной, толстый, коротколапый, с круглой ряхой и такими же круглыми глазами, коими, не мигая, уставился на меня. Сейчас он напоминал трехцветную сову, которую неожиданно разбудили в разгар солнечного дня. Тем не менее, кот был по-своему красив, в нем угадывались врожденная кошачья грация и естественность.
– Какие разные… Но оба просто прелесть! – искренне восхитилась я, переводя взгляд с одного зверя на другого.
Шейла самодовольно улыбнулась:
– Они само совершенство! Кошка – самое красивое животное на земле. Что бы она ни делала, все выглядит красиво. В отличие от человека.
– Ага, видела, как кошки на улице занимаются любовью! – ухмыльнулась я, пытаясь развеселиться. – На мой взгляд, у них это не очень привлекательно… А уж орут до чего противно по ночам, ну просто караул. Так и хочется разогнать их струей воды из шланга!
Даже при бледных свечах стало видно, как Шейла, мирно разжигающая поленья в зеве камина, густо покраснела. Она вдруг горько посмотрела на меня, и зрачки ее, освещенные пламенем, на мгновение превратились в две острые точки:
– Антропоморфизм… Не самое лучшее из человеческих представлений… А люди во время секса разве не издают звуков?
– Ой, извини… замнем… – мне стало неловко, что я затронула скользкую тему.
Однако собеседница промолчала, и это еще больше смутило меня.
Я пристыженно занялась телефоном. Тыкая пальцами в кнопки, краем глаза я увидела, что Шейла опять тянется к бутылке… Кто она? Зачем дала такое странное объявление? Да, и самое главное – зачем я на него отозвалась?! Все эти вопросы пока оставались без ответа. Сейчас я звонила подруге, в тайной надежде, что она не зависла в каком-нибудь баре. Но мне не повезло – та сторона отозвалась длинными гудками.
Вздохнув, я положила трубку. Попробую чуть позже.
– Я смотрю, ты неравнодушна к кошкам, – заметила я, чтобы развеять неловкую паузу.
– Да. Я люблю их больше, чем людей… Скажи, Марфа, а как ты относишься к людям? Ну, к роду человеческому в целом?
Я пожала плечами:
– Никогда особо не задумываюсь о таких вещах. Нормально отношусь. Живу себе… Соблюдаю библейские заповеди. Не убий, не укради, не пожелай мужчины своей подруги… это в моей интерпретации… Люди все, конечно, разные, но в целом я их люблю. В конце концов, я же сама человек! У меня есть друзья, которые мне опора, у меня есть работа, без которой я уже не могу. Своих детей нет, зато есть дети моих друзей, моих родных, мы часто общаемся. Все это – люди. Мой круг. Да, я их люблю! Куда же без них?
– Понимаю…
Шейла помолчала, орудуя кочергой в камине. Дымоход, видимо, тоже давно не чистили, и едкий дым частично наполнил гостиную.
– А я вот считаю людей некоей ошибкой мирового разума. Без них на Земле сейчас был бы рай!
– Вот как? – я изумленно подняла брови. – Интересная мысль! А кто же сможет подтвердить, что это рай, если не разум человеческий?
– Природа не нуждается в оценке со стороны… – буркнула хозяйка.
– Полагаю, тебя кто-то здорово обидел, – я снисходительно улыбнулась. – В семье, конечно, не без урода. Но не стоит из-за этого смешивать с дерьмом всех!
– Я убеждена, что человек – это ошибка. Тупиковая ветвь эволюции, направленная на саморазрушение, – Шейла оказалась упряма, как осел. – Этот биологический вид все равно изничтожит себя. Но, к сожалению, до этого он изничтожит вокруг все живое.
– Можно подумать, тебя родил не человек! – возмутилась я. – Ты не была вскормлена человеческим молоком, тебе не дарили игрушки, у тебя не было друзей, любимых?
– Марфа, это все риторика! – вяло отмахнулась она, подливая себе коньяку. – Ты же понимаешь, что по большому счету я права. Просто ты живешь замкнутым мирком своих идей, а я вижу проблему со стороны. Вот скажи мне – смогла бы ты совершить героический поступок в отношении любимого рода человеческого?
– Объясни, пожалуйста, я не совсем поняла.
– Ну, допустим… Если бы от тебя, например, зависела судьба человечества или части человечества… Но для этого надо было отдать свою жизнь?
Я задумалась… Ха-ха! Честно говоря, я не была готова отдавать свою жизнь ради человечества. Это только в кино все круто. А на деле каждый трясется за себя, и я не исключение.
– У меня слишком силен инстинкт самосохранения! Его заложила твоя дорогая природа, – попыталась отшутиться я. – Если только ради друга…
Тут я прикусила язык, подумав, что и ради друга вряд ли бы пошла на эшафот.
– Шейла, ты задала слишком сложный вопрос. Я пока не готова ответить на него.
– А ты и не сможешь искренне ответить. В этом человеческая сущность.
– М-да… Ты меня озадачила. А кто ты по профессии? – мне стало безумно интересно, откуда дует ветер. Впервые в жизни я столкнулась с таким суровым мировосприятием! На вид обычная тетка, хоть и глаза странные…
– Я просто много думаю в свободное время, – пробурчала Шейла, уклоняясь от ответа. – И много читаю.
– Но ведь книги тоже написали люди! – съязвила я. – Все, что ты видишь и чем пользуешься, создано человеческими руками! Может, тебе поселиться в лесу, вырыть землянку и питаться грибами? Или жаль расставаться с благами цивилизации? Теплый туалет и все такое… Все-таки от разума есть своя польза! – я уже откровенно издевалась, поняв, что отсюда пора валить. Хорошо, что хоть денег не взяли за пустой развод…
– Человечество не принесло Земле никакой пользы! – отрезала Шейла. – И туалет у меня, кстати, на улице.
– А почему оно должно обязательно приносить пользу? – изумилась я. – Что выросло, то выросло. Люди просто живут, и все. Зачем ты уперлась в эти необъятные проблемы? Докторскую пишешь? Лучше займись собственной личной жизнью! Счастливый человек, по крайней мере, с любовью относится к окружающему миру.
– Любой, даже самый счастливый разум, создан для того, чтобы приносить вред! – прошипела Шейла.
– О, Боже… Категорический аперитив! – чувствуя, что меня загрузили по полной программе, я потерла виски и уставилась на чучело совы, висевшее над камином, словно ища поддержки.
– Императив… – раздраженно поправила она.
– Опс! Да у вас, девушка, и с чувством юмора проблемы. Это нехороший признак. Все, я поехала.
Сказав это, я вытащила из сумочки ключи, и задумчиво сжала их в кулаке. Будем считать, что выходной прожит не зря: побывала в кабаке и подышала свежим воздухом за городом, побазарила о высоком, посидела у камина… Когда еще так повезет.
Незнакомка смущенно потерла нос, и с тоской посмотрела на меня:
– Я не всегда понимаю юмор…
– Ты зануда и человеконенавистник! – я села и свирепо откинулась на спинку скрипучего кресла, решив оставить последнее слово за собой. – У тебя джентльменский набор старой девы… Извини… Наверное, я не ошибусь, если предположу, что ты и замужем никогда не была?
– Я не могу однозначно ответить на этот вопрос… – кажется, собеседница была слегка озадачена моей последней фразой.
Это окончательно вывело меня из себя:
– Знаешь, Шейла, «жопа есть, а слова нет» – так не бывает! Ты что, не помнишь, была ли ты замужем?!
Она не ответила.
«О, черт!.. Похоже, я попалась на крючок к обычной психопатке, у которой сезонное обострение. Этого еще не хватало! Хотя, если размышлять логично, то главная психопатка здесь я. Какой хитрый бес, скажите, занес меня сюда?! Вот, уже начала хамить, а это первый признак, что вернулось чувство страха…»
Шейла словно прочитала мои мысли:
– Не волнуйся, Марфа, с психикой у меня все в порядке.
Я не совсем была в этом уверена и отвернулась, чтобы она не видела моего взгляда.
Камин, наконец, разгорелся. Хозяйка уселась на соседнее кресло и, прищурившись, наблюдала за огненным танцем. В глазах ее ярко отражались язычки пламени. Казалось, они были вместе, она и огонь – оба рыжие, непонятные и обладающие тайной силой притяжения. Я вдруг решила остаться еще на часик и посмотреть, к чему приведет наш разговор. В конце концов, неплохо бы чаю попить перед дорогой… Да и сдаваться в споре я не хотела:
– А вот ты сама отдала бы свою жизнь за что-нибудь? Почему бы тебе не лечь грудью на какую-нибудь трубу, во имя экологии, или еще там чего…
– Если бы вопрос исчерпывался одной трубой, я бы это сделала, – без колебаний ответила она. – К сожалению, это ни к чему не приведет, кроме моей бессмысленной смерти.
Я в изумлении посмотрела на Шейлу. Ну и ну! Вот столкнула меня жизнь! Жила себе, никого не трогала… Да-а… А ведь мне действительно не скучно! Неужели Игра уже началась? Она тихо идет, и я незаметно подчиняюсь ее правилам, начиная с того момента, когда была снята трубка автомата?!…
Я вновь принялась шарить взглядом по окружающей обстановке: старая мебель, книги, пыль и тишина… Стены украшали лосиные рога, чучело неясыти и несколько небольших, но приятных картин, изображающих сцены охоты на вальдшнепов. Интересно, это все ее или осталось от старых хозяев? Не похоже, чтобы Шейла увлекалась охотой, хотя, несомненно, что-то хищное в ней чувствовалось. На второй этаж вела узкая деревянная лесенка с истершимися от старости ступенями и облупившейся краской на поручнях. Она говорит, что родилась здесь, тогда почему она снимает этот дом? Что-то здесь не так…
На тумбочке рядом с телефоном я увидела маленькую странную фигурку – женщину с головой кошки. Пока я рассматривала ее, Шейла заглотила еще одну рюмку коньяку. Глаза ее, обращенные внутрь, сейчас ничего не выражали, словно желтые стеклянные шарики. Черт, не хватает, чтобы она еще и напилась!
Камин медленно нагревал холл, несколько березовых и яблоневых поленьев наполнили комнату приятным ароматом. Я подошла к огню согреть озябшие руки и привести мысли в порядок.
Неожиданно Шейла произнесла:
– Полагаю, нам уже пора переходить к делу. Ты еще не забыла, зачем мы сюда приехали?
– Не забыла… – я моментально напряглась. – Все жду, когда ты мне объяснишь правила Игры.
– Марфа, я думаю, что тебе все же нужно чуть-чуть выпить. – Шейла прищурилась. – Это расслабит тебя… Не хочу, чтобы услышанное слишком потрясло твое воображение.
– А я не хочу, чтобы у меня отобрали права. И коньяк я не пью.
– Глупости… Я же не предлагаю напиваться. Впрочем, как хочешь. Тогда слушай… Через несколько дней мы улетаем в Египет. Билеты есть, я проверяла.
– Что-что?… Зачем?!
– Таковы правила Игры. Ты вступила в Игру. Этого достаточно? – Шейла усмехнулась, глядя, как вытягивается мое лицо. – Утром я тебе позвоню, и мы поедем в турагентство. Не забудь взять все нужные документы.
– Ты с ума сошла? У меня завтра днем самолет в Париж! А я еще шмотки не собрала!
– Считай, что билет пропал. Забудь про Париж. Забудь про свою прошлую жизнь.
…Я ошалело уставилась на женщину.
– Это все? – наконец, выдавила я.
– Пока все. Технические расходы. Тебе уже стало жалко денег, бизнесвумен?
– Я… да… то есть, нет… но…
– Пойду, принесу еще дров, и мы продолжим.
С этими словами хозяйка накинула на плечи старое пальто, висевшее на обломке рога у входа, и вышла на улицу, оставив меня наедине с хаосом мыслей.
Вот теперь я определенно почувствовала, что пора выпить…
Я встала и нетвердой походкой подошла к старинному буфету, откуда хозяйка извлекла свой напиток. Там стоял еще один коньяк и маленькая бутылочка с текилой. Я поморщилась – ни то, ни другое я не пила. Внезапно мое внимание привлек глиняный четырехгранный сосуд, усеянный диковинными знаками по бокам, выдавленными прямо на глине и окрашенными белой и оранжевой краской. Он стоял в самой глубине полки, прикрытый деревянной шкатулкой для писем. Бутылочка напоминала подарочный прибалтийский бальзам, которым меня когда-то угощали, только раза в два поменьше. Тот бальзам был обалденным! Надеюсь, хозяйка не обидится…
Я с огромным трудом вытащила деревянную пробку – она была забита на совесть! – и сильный мятный запах трав стал тяжелым облаком расползаться по комнате. Герда, до этого спокойно наблюдавшая за мной, явно забеспокоилась, словно учуяла валерьянку. «Надеюсь, сюда не подсыпали мышьяка, как в средневековых интригах…» – с усмешкой подумала я, воровато отхлебнув прямо из горлышка.
Несмотря на глупые страхи, напиток оказался превосходен! Приятное тепло моментально разлилось по телу. Я сделала еще несколько глотков, смакуя во рту терпкий аромат разнотравья. Бальзам был крепким и очень насыщенным, хотя и горьковатым. «Надо спросить, откуда он», – подумалось мне, но тут у двери послышался шум, я быстро закупорила бутылочку и поставила ее на место.
На пороге появилась Шейла:
– Забыла ключ от сарая! Твое дорогое человечество… Воруют все, даже дрова. Приходится вешать замки… Как себя чувствуешь? – вопрос застал меня врасплох.
– Скорее хорошо, чем плохо! – бодро отозвалась я.
Действительно, сейчас я чувствовала себя гораздо лучше, чем пару минут назад. Похоже, бальзам обладал уникальным действием: осознание странности происходящего притупилось, стало легко и уютно. Однако смутные подозрения все еще терзали мое сердце, хотя объяснить своих страхов я не могла… Что это за Игра? Кто еще игроки? Началось ли уже нечто, способное непостижимым образом изменить и разнообразить мою жизнь?
Я сделала последнюю попытку вызвать желтоглазую даму на откровенность:
– Постой! Объясни мне, зачем ты, так не любя человека, пишешь объявление, которое обещает спасти его от скуки? Скука – вполне нормальное состояние человеческой души. Зачем ее трогать? И что тобою движет? Ты бы могла сойти за обычную аферистку… Однако, если я правильно поняла, твоя Игра не сулит тебе особой материальной выгоды. По крайней мере, ты не требуешь денег вперед!
Последняя фраза побудила хозяйку поднять на меня мерцающие глаза. Она усмехнулась:
