скачать книгу бесплатно
И тут в глаза Горихвоста ударил ослепительный огненный сполох. Пылающая стрела упала с неба и вонзилась в землю прямо перед его носом. От неожиданности Горихвост выпустил ворона из ладоней.
Хорохор тут же взмыл в воздух, неловко маневрируя драным хвостом. А огненные стрелы уже летели одна за другой, и каждая норовила лечь так близко к разметавшейся вотоле Горихвоста, что он чувствовал жар, исходящий от искрящихся наконечников.
– Надо же, как вы не вовремя! – сгоряча сказал он.
И тут же почувствовал, как в макушку его ударило что-то острое и очень жесткое.
«Стрела! – мигом пронеслась мысль. – Прямо в голову! Неужели пробила?»
Однако соображалка продолжала работать, мысли не путались, сознание не выключалось. «Что это за стрела, которая меня даже не вырубила?» – подумалось ему. Он поднял глаза и увидел Хорохора, с победоносным видом парящего прямо над ним. Заметив изумленный взгляд вурдалака, ворон с торжествующим хрипом заграял:
– Так тебе! Я отомстил!
– Это ты меня клюнул? – вышел из себя Горихвост.
И тут новая вспышка едва не прожгла суму, перекинутую через его плечо. «Длака! Только бы ее не задело!» – мигом сообразил он. Ему стало не до дурного летучего крикуна. Он подхватил суму и бросился в сгущающиеся сумерки, где едва виднелась колышущаяся на ветру Мокушина береза.
– Он тут! Я слежу за ним! Пли! – хрипел над его головой Хорохор.
Горихвост попытался разглядеть, откуда несутся стрелы. Ветра овевали Девичье поле со всех четырех сторон света, и только поодаль, у околицы Грязной Хмари, что осталась за спиной, да перед господской усадьбой, огоньки которой проглядывали по правую руку, темнели заросли кустарника и одинокие купы деревьев. Впереди и чуть слева простор загораживали невысокие холмики, за которыми спряталась Курдюмова мельница.
Ворон хлопнул крылом так близко, что сбил пыль с гривы жестких волос. И тотчас же из-под раскидистой ивы, пристроившейся на краю мелкого болотца у княжеского двора, вырвалась огненная стрела и устремилась прямо к нему. Горихвост и опомниться не успел, как увидел, что пылающее острие несется ему в переносицу. Он едва успел отвернуться и сделать полшага, а стрела уже падала ему на загривок, не оставляя ни малейшей надежды сохранить шкуру без новой дырки.
И тут он споткнулся о пухлый тюфяк, неразличимый в сгустившейся темноте. Горихвост со всего маху рухнул на землю, дергая коленями и оббивая новенькими каблуками мягкую рухлядь, попавшуюся под ноги.
– Ой! – жалобно выкрикнул тюфяк голосом мельника.
Стрела пролетела в том месте, где только что был воротник Горихвоста, вонзилась в кочку и осветила перепуганное лицо Курдюма, распластавшегося на траве.
– Промах! Точнее бей! – с досадой програял ворон.
– Ты чего тут? – заорал на Курдюма вурдалак.
– А ты чего? – взорвался в ответ мельник.
– Тебя ищу! Зачем прячешься?
– А ты зачем сапогом меня пхаешь? Я этот сапог сам тебе подарил, а ты вот как со мной?
Из-под ивы вышел светящийся силуэт. Сквозь вечерние сумерки проступила фигура охотницы, сжимающей в руках тул с целым снопом полыхающих стрел. Ярогнева наложила одну из них на блестящий от искорок лук и начала натягивать тетиву.
– Сейчас вдарит, – обреченно подвел итог мельник.
– Жги! Дырявь! – радостно захлюпал над головами ворон.
Горихвост засадил под зад Курдюму душевный пинок, мигом поднявший его с земли, и подтолкнул в сторону одинокой березы. Ярогнева неторопливо шагала по полю, рассчитывая в этот раз стрельнуть наверняка. Ее худая фигурка маячила уже за полтораста шагов, и судя по тому, как неуклонно она надвигалась, теплой встречи было не миновать.
Горихвост затащил упирающегося мельника под березу и перевел дух.
– Отличное укрытие! Спрятались так, что никто не найдет! – издевался над их головами ворон, нарезающий вокруг березы круги.
– Мельница! Всего триста шагов, – задыхаясь, просипел Курдюм.
– Не успеем! – едва выдохнул Горихвост. – Поле голое, тут же подстрелит.
– Я не старый. На тот свет еще рано, – отрывисто бросил Курдюм.
– Заткнись и не ной! – саданул его кулаком в бок вурдалак.
– Чего дерешься? Я что, тебе враг?
– Если не враг, то скажи, где Лутоха.
– Давеча видел его на Ветхом капище. Он там ночью и днем ошивается. Ставит жертвы ушедшим богам. Вот ведь дурень! Кому жертвовать? Они же ушли. Полоумный, и только.
– А чего ему надо?
– Дурака кто поймет? У него в голове черти устроили пляску. Хочешь знать, что я думаю? Деда твоего, вечная ему память, этот лживый юродивый тоже в жертву принес своим каменным истуканам. И убийство, и пытка, и отрезанная голова козла – все это нечестивый обряд, списанный с черной книги.
– Зачем ему это?
– Уж больно он был обижен на старых кудесников за то, что они не пытаются вернуть сбежавших богов. Вот и принес последнего из волхвов в жертву поганым кумирам. Может, надеялся, что те его наградят. А может, еще большее лиходейство задумал. Ты послушай меня, Горюня!
Мельник приблизился и жарко задышал Горихвосту в лицо.
– Не ходи к нему! Не ищи лиха! Этот дурень вконец сбрендил. Ради идолов на любой грех готов. Попадешься ему – и тебя принесет в жертву таким способом, что сам взмолишься, кабы тебя побыстрее прикончить. Я таких мракобесов никогда прежде не видывал. Отступись – цел останешься.
– Не могу отступиться, Курдюм, – проговорил Горихвост, ослабляя железную хватку и давая приятелю волю. – Долг за мной. Кровный долг. Я обязан ему отомстить. Да и как с этим убийцей смириться? Ведь он бродит на воле. Кого еще он захочет убить? Не будет всему Гремячему долу покоя, пока его не накажут.
– Ты уж не обессудь, но драться с погаными мракобесами – не по моей части, – опустил глаза Курдюм.
– Так и есть. Я на тебя не в обиде, – потрепал его по плечу вурдалак. – Мстить за кровь – дело родственное, тут мне никто не помощник. Это дело я должен сам до конца довести.
– Эй, волчок! – раздался звонкий девичий голос. – Тут твоя малолетка пришла. Чего не встречаешь?
– Приходи годика через три – встречу, – отозвался Горихвост.
– Через три годика ты будешь уже старичком.
– Этот старичок тебе такого перцу задаст, что ты мать родную забудешь.
– Ой, смотрите, как расхрабрился! Если ты такой храбрый – то выходи, потолкуем.
– А чего выходить? Пожалуй ко мне сама, – подозрительно ровным голосом откликнулся Горихвост.
Ворон, устроившийся в ветвях на безопасной высоте, аж зашелся от возмущенного грая.
– Вот я к тебе и пожаловала, – быстро нашлась царевна. – Три версты за тобой гналась, как простушка за иноземным принцем. Теперь твой черед мне на глаза показаться. Либо ты сдашься, либо я тебя продырявлю.
– Нам конец, – всплеснул пухлыми ладошками мельник. – Государи Вселенной, хоть я в вас и не верю, но молиться больше некому, так что спасайте меня, потому как окромя вас уже больше никто не поможет…
– Чего ж ты не стреляешь? – выкрикнул вслух Горихвост, и на этот раз в его голосе ясно звучала насмешка.
– А вот и стрельну, – нерешительно вымолвила Ярогнева и от досады закусила губу.
Курдюм высунулся из-за березы и с любопытством начал разглядывать, что происходит. Ночная тьма стала уже непроглядной, но тул с огненными стрелами в руках девы светил так, что она сама казалась пламенным существом из небесного мира. Одна из стрел лежала на луке, но спущенная тетива болталась, как будто охотница и не собиралась стрелять.
– А чего она? – поднял голову к Горихвосту Курдюм.
– Молчи! – ухмыльнулся тот.
Ворон сорвался с ветки и обеспокоенно закряхтел:
– Сдавайтесь! Вы посреди голого поля, деться некуда!
– У тебя в хвосте лишние перья? Лети ко мне, мигом поправим! – ответствовал вурдалак.
Ярогнева нерешительно остановилась в десяти шагах перед деревом.
– Горюня, чего ты? – дрожащим голосом зашептал мельник. – Она нас прямо тут и пожжет вместе с этой кривой березой.
Горихвост взглянул на него свысока и расхохотался:
– Вот ты других дурнями обзываешь, а сам ни бельмеса не смыслишь! Береза-то непростая. Это Мокушино дерево. В нем живут души умерших женщин, что служили Небесной Царице. Им тут и требы ставят, и одежку оставляют – смотри, сколько тряпочек и обрывков навязали на ветки. Ни один лесной брат, а тем более девка, на таком дереве даже листика не тронет – побоится причинить боль невинной душе. Оттого наша охотница и перестала палить.
– Ну так что – ты идешь? – с беспокойством выкрикнула Ярогнева.
– Размышляю, – нахально откликнулся Горихвост. – А пока отпусти моего дружка. Он-то тебе, чай, не нужен?
– Пусть проваливает, – гневно бросила охотница и начала теребить лук в руках.
Горихвост врезал Курдюму по затылку. Растолковывать тому было не нужно – мельник мигом взял ноги в руки и пропал в темноте. Ворон даже не посмотрел ему вслед.
– А теперь – выходи! – потребовала Ярогнева.
– Сейчас, в зубах веточкой поковыряюсь, – протянул Горихвост. – Зарезал в деревне овечку, а она, вишь, лярва, оказалась старой да жилистой. До сих пор во рту вязнет.
Он подобрал с земли сухую ветку и с громким хрустом разломил ее пополам. В ночной темноте за его движениями было не уследить, тем более, что разросшаяся на два ствола береза надежно скрывала его от глаз охотницы.
– Ты чего делаешь? – дрожащим голоском выкрикнула Ярогнева. – Прекрати портить дерево, или убью!
– Ой, мала веточка оказалась, – издевался над ней Горихвост. – А вот я сломаю сучок покрупнее.
И снова хруст переломленной ветки прозвучал в ночной тишине, как раскат грома.
– Ах ты, зверь! – сорвалась с места царевна и бросилась прямо к нему.
Но Горихвост этого только и ждал. Волчья шкура уже давно поджидала в его руках, вынутая из сумы. Быстрый прыжок, кувырок – и вот он стоит на четырех лапах и скалится. Не поймешь, то ли смеется, то ли грозит.
Пока Ярогнева обегала дерево справа, волк прыгнул налево и сиганул в темноту. Его черная шкура растворилась в ночи. Мягкие лапы тихонько касались жухлой травы, шелестя так незаметно, что даже острый слух не уловил бы шагов. Ярогнева забежала за березу, тыча стрелой во тьму. Но огненные сполохи стрел, пугающие все живое вокруг, сыграли с ней недобрую шутку. Глаза ее так привыкли к свету, что не видели в темноте. Пока она вглядывалась в ночь, Горихвост успел сделать полсотни прыжков.
– Пали! Жарь! – заграял в ветвях Хорохор.
Ярогнева выстрелила в ночное небо, но стрела лишь прочертила огненную нить на мерцающем фоне звезд. Ее сияния не хватило, чтобы осветить землю.
– Да что же ты будешь делать? – с досадой выкрикнула охотница.
Волчья пасть Горихвоста растянулась в улыбке. Он был уже в ста шагах, и продолжал удаляться.
Глава 7. Ветхое капище
Почему начало осени называется Бабьим летом? В это время днем еще тепло, а вот ночью уже пробирают первые холодки. У баб вроде все наоборот: днем они холодные, зато ночью горячие. Впрочем, с бабами и должно все быть наоборот. Прямо только у нас, мужиков.
Ночной ветер то приятно холодил, то пробирал до костей. Горихвост трусил между кочек, мокрых от мимолетного дождика, и старался не ежиться. Лапы то и дело скользили в грязи, оставляя размазанные следы.
Холодный ветер дул с севера, прямо в лицо. Там, за скошенным Девичьим полем, струилась между холмов извилистая речка Змейка. Мельница Курдюма пряталась в темноте – ни один огонек не выдавал ее, знать, мельник еще не успел возвратиться.
Зато слева, на западе, на крутом Шернском яру, мелькали таинственные огни Ветхого капища. Какие заблудшие души пылают на этом проклятом месте? Что за бесы выбираются из-под земли, чтобы поиграть среди ночи?
Бр-р-р! Горихвоста при мысли о бесах пробила крупная дрожь. Можно продолжить путь прямо – на мельницу, куда зазывал ее добрый хозяин. Наверняка там ждут ночлег, сытная кормежка, а то и чарочка самогона. Горихвост облизнулся.
Но Курдюм мне не нужен, а нужен Лутоха, на котором сошлись все улики. Воропай рассказал, что запястья покойного деда были связаны Лутошкиным поясом, когда староста снимал тело с матицы. Да еще на языке у отрезанной козлиной головы налипла щербатая копейка, которую в вечер перед убийством этот юродивый выиграл в шахматы. Зачем тебе убивать старого волхва? Неужели и вправду ты решился возобновить кровавые жертвы, чтобы вернуть древних богов с того света? Ой, Лутоха, ой, наивный и глупенький дурачок, видать, совсем ты не прост!
Горихвост вскарабкался на невысокий пригорок и попытался оглядеться, но тучи закрыли месяц со звездами, и тьма наступила такая, что даже волку ничего не удалось высмотреть. Как хорошо сейчас, наверное, в горнице у Курдюма! Мирно плещется водяное колесо. Скрипят шестерни, трутся один о другой жернова. Мука мелется – будет хлеб. Так приятно засыпать в тепле под эти убаюкивающие звуки! Нет, мне надо лезть в эту чертову темень с ее проклятыми огоньками. А вдруг там ловушка? А вдруг неведомая погань ловит там души таких простачков, как я, что сами лезут ей в лапы? И ведь не знаешь, кого встретишь на заброшенном капище. Ладно еще, если беса – этих тварей я видел, меня ими не удивить. А если и вправду забытые боги вернулись? Сидит в старом истукане громовник Перун Ярило или сам Сварог с его молотом, что может враз от горы оставить яму – и глазеет вокруг, наблюдает за нами, простыми смертными. Сцапает меня и спросит за все хорошее, что творилось в Диком лесу с его лешими и упырями. А длака моя? Подарок Великого Лиходея! Божки такие вещички за тысячу верст чуют. Ох, попадусь я ожившему истукану – там и оставлю шкуру!
Только куда мне деваться? Ведь там Курдюм видел Лутоху. Неужто я упущу убийцу моего деда? Неужто позволю душе волхва отправиться в небо неотомщенной? Нет, не по-нашему это, не по-лесному. Эх, Курдюм, дружище, не жди меня этой ночью. Придется мне лезть на рога к чертям, а то, глядишь, и похуже – прямо на Перунову рогатину или Дажьбогов меч.
Горихвост убедился, что никто его не видит, взвыл на едва проглядывающее сквозь тучи серое пятнышко луны, и устремился с холма в долину, к речным берегам.
Подушечки лап коснулись гладких, замшелых булыжников, которыми были вымощены ступени, уводившие на Крутой яр, возвышающийся над тихой Шерной. Ветхое капище взгромоздилось на плоскую вершину скалы, вдающейся в реку каменным языком. Дед рассказывал, будто в давние времена боги прикончили на берегу волота – чудовищного великана, хозяина окрестных просторов. Умирающий волот пытался набраться сил, и высунул язык, чтобы напиться воды из реки, да так и окаменел. Место, где боги одержали победу, стало площадкой для праздников и молитв.
Однако какие тут праздники, в наши-то дни? Боги забыты, молить больше некого. И все же Горихвост испытывал суеверный страх, взбираясь по лестнице, вырубленной в скале. Подвернуть лапу тут, на осыпающемся подъеме, было проще простого. Но кто станет заботиться о лапе, когда древние идолы вознамерились забрать твою душу?
Промозглая мгла вспугнула его резким скрипом. Горихвост поджал хвост, но все же пролез под воротами, настолько обветшалыми, что казалось, будто любой порыв ветра может их повалить. Незапертые створы, висевшие на прогнивших столбах, ходили ходуном и издавали пронзительный скрежет. Двускатная крыша над столбами давно обвалилась, осталась лишь поперечная перекладина, под которой болтались натянутые лески, сплетенные из конского волоса. Перекладина, да натянутые под ней нити, делали ворота похожими на виселицу, что придавало месту языческого поклонения еще большего гостеприимства.
Ого! А вот это уже интересно! – подумалось Горихвосту.
На лесках сушились грибы, собранные совсем недавно – это можно было понять по тому, что шляпки, нанизанные на нить, только-только начали усыхать.
Горихвост почувствовал волчий голод. Целый день беготни дал о себе знать. Он сорвал нить и жадно принялся глотать сушеные припасы, почти не жуя. В темноте он не мог разглядеть, что за гриб лег ему на зубок, а на запах их было не различить. Оставалось надеяться, что неведомый грибник тщательно перебрал их и отделил грузди и боровики от поганок. Кому придет в голову заготавливать на зиму ядовитую гадость? Разве, какому-нибудь недоумку?
Последний гриб в связке подозрительно пах чем-то странным. Горихвост пригляделся и увидел, что остатки недоеденной шляпки какие-то бурые, с блеклыми пятнами.
Тьфу! Я, кажется, съел мухомор!
Он мигом сплюнул крошки, оставшиеся во рту. Как некстати! Не хватало еще отравиться. Хорошо, что успел съесть только половину.
Недоеденную ножку гриба Горихвост вдавил в землю и на всякий случай еще порычал на нее. Кто подвесил на ниточке мухомор, да еще перед входом? Может, это такая ловушка?
