Грязный город

– Грог сегодня не в духе… – сказал Вячеслав, подойдя к столу.

– Доктор Грог, – поправила его Кристина, сделав акцент на докторе. – Нога?

Кристина была очень преданной доктору Грогу и ревностно относилась к любым нарушениям субординации. Она считала доктора гением. «Столько людей подчинить себе…», – говорила она с воздыханием о созданных Грогом капсулах, не взирая на моральный аспект изобретения.

Вячеслав передал ей послание доктора и вышел прочь.

Близился конец недели. У доктора Грога по прежнему болела нога, и он с каждым днём становился всё злей и раздражительней. Кристина старалась не попадать под его горячий нрав и тихо сидела на своём рабочем месте, заканчивая объемную работу, которую дал ей доктор. Она появлялась в его кабинете только тогда, когда нужно было принести кофе или покормить кота.

В этот пасмурный осенний день, коих будет великое множество, Эрни добрёл до леса. Ветер неслышно бродил между деревьями и срывал последние листья. Небо было тёмное в серых разводах. Холодная земля покрылась толстым слоем сырых листьев. Здесь давно не ступала нога человека. У этого леса была дурная слава. Ходили слухи, что в нём живёт волк невероятно больших размеров. Однажды его случайно увидел Яромей, местный охотник. Это было задолго до прихода к власти доктора Грога.

После этого случая лес стали называть Волчьим. Это было единственное место, через которое не проходила городская стена. Люди даже близко боялись подходить к лесу. Тропинка, ведущая к нему, давно поросла сорной травой. Грог был очень зол, но всё же позволил не строить стену, которая должна была проходить и через лес. Немного поразмыслив, он решил не ставить ограждение там, где и так был своеобразный незримый барьер в виде страхов и ужасов, нагоняемых зловещим лесом.

Эрни потоптал сырую листву на окраине леса, и отправился домой.

«Свидетель моего одиночества один только ветер, гуляющий по крышам домов и завывающий в трубах. Можно думать об этом бесконечно, но мои мысли не прервёт голос друга… Зато город наполнен людьми без чувств и эмоций…» – с тоской думал Эрни, глядя в окно.

Время медленно двигалось в тиши. На циферблате стрелки показывали без четверти пять. Пришло время ехать на площадь. Эрни получил утром извещение о том, что процедура ноль в эту пятницу будет проходить два раза: в два часа дня как обычно и в шесть часов вечера. Он оделся и вышел во двор. Сырой ветер шумел голыми ветками деревьев, скрипел покосившимся ограждением. Эрни не знал, зачем он снова едет на площадь. Ему было безразлично, что происходит с ним и вокруг него.

В переполненном автобусе он несколько раз наступал на ноги пассажирам. Водитель очень грубо вёл транспорт и всех швыряло из стороны в сторону. На заднем ряду в конце автобуса сидела беременная женщина. Неужели у неё родится такой же малыш, думал Эрни… Лишённый радости… На его личике никогда не появится улыбка, а ручки будут послушно лежать вдоль тельца… Он будет сосать мамино молоко и впитывать злое действие капсул, будет впитывать то, что отключит его эмоции… Мурашки пробежали по телу… Эрни отвернулся от женщины и уставился в окно.

На улице уже почти стемнело. Площадь освещалась тусклым светом от фонарей. Время было без пяти минут шесть, а трибуны и на половину не были заполнены, как это обыкновенно происходило.

На балкон вышел доктор Грог. Вместе с его появлением начал мелко моросить холодный дождь. Эрни стало зябко. Грог был одет в чёрный плащ, блестевший от дождя. Полы плаща зловеще развивались на ветру.

Эрни заметил несколько грузовых машин. К присутствующим на площади подошли пятеро. Это были мужчины, одетые в чёрные непромокающие комбинезоны. Один из них начал зачитывать фамилии. Уайт, Томас, Девис…. Он зачитал по списку десять фамилий. Люди, которых он назвал, пошли с ним к одной из машин. Доктор Грог пристально наблюдал за всем происходящим с балкона.

На площади не было ни женщин, ни стариков. Вуд, парень с немного вытянутым лицом, начал зачитывать следующий список. Браун, Льюис, Купер, Уокер… Эрни услышал свою фамилию и безучастно поплёлся вслед за остальными к машине. Он уже жалел, что не остался дома, но спасаться бегством сейчас было бы не кстати.

Эрни прошёл мимо парня. Он стоял, понурив голову. Из-за порывистого ветра его худощавое тело шаталось из стороны в сторону. Эрни с трудом узнал Иззи. В последнее время юноша редко видел его. Он либо сидел у себя в комнате, либо работал на стройплощадке. У Эрни мелькнула в голове ужасная мысль, что может быть, он в последний раз видит друга. Ему стало так тоскливо, что по щекам покатились слёзы, сливаясь с каплями дождя.

Он плёлся вперёд, подгоняемый ветром. Все присели на корточки в заднем отделе грузовика. Водитель завёл двигатель, машина нервно пыхтя и фыркая тронулась. Грузовик с Иззи и другими брундевильцами отправился следом.

Как Эрни ни прислушивался, но из-за сильного ветра и шумного двигателя, юноша не мог разобрать, о чём толкуют в кабине Вуд с водителем. Вдруг машина остановилась, послышался скрип. По звукам снаружи Эрни показалось, что открываются ворота. Их везут за город? Машина снова тронулась с места. Под колёсами появились кочки. Грузовик ехал по ухабистой неровной земле. Пассажиры в заднем отсеке то и дело подскакивал. Эрни сел, вытянув вперёд обе ноги. Прошло около часа. Вуд давал указания водителю, куда ехать.

– Наша площадка, приехали, – сказал он и машина плавно остановилась.

Все вышли из машины. В свете прожектора Эрни увидел экскаватор и прочую строительную технику. Неподалёку от места, где остановился грузовик стоял вагончик. Вуд дал указание «за мной» и все двинулись следом за его сутулой фигурой. Там он выдал каждому непромокаемые красные комбинезоны с капюшонами. Эрни переоделся в сухую одежду и последовал за остальными.

Они прибыли на площадку, на которой стоял экскаватор.

– Браун, начинай рыть котлован, – скомандовал Вуд.

Браун, сухопарый мужчина средних лет с худым загорелым лицом сел в кабину и принялся за дело. Пока Браун работал, все стояли и и смотрели себе в ноги, как провинившиеся школьники. Эрни наблюдал за экскаватором. Вуд косо на него посмотрел, и он то час же уставился в пол. Надо держаться, что бы не выдать себя, подумал Эрни. Грог подчинил себе целый город и неизвестно как он отреагирует на то, когда узнает, что Эрни не такой как остальные. Юноша решил оставаться симулянтом, пока не придумает, как дальше быть.

Браун вырыл котлован, и Вуд отправил всех его расчищать. К нему подошёл водитель.

– Сегодня надо закончить с фундаментом, – сквозь ветер кричал ему Вуд. – Иначе котлован может залить водой или засыпать!

– Дай взглянуть на список! – кричал ему в ответ водитель Фред.

Вуд достал из кармана комбинезона список и отдал Фреду.

– Этот Браун знает своё дело! Стаж имеется…

– Ещё бы! Грог отбирал самых лучших специалистов. Этот проект – его детище!

– Уокер, повар… Повар, а копается в котловане, – усмехнулся Фред.

– Наверное, ошибка какая-то… Дай глянуть, – сказал Вуд, забирая список. – Эрни Уокер, повар пятого разряда… Он должен быть на кухне!

Вуд спешно спустился в котлован и дал указ Эрни идти на кухню, которая располагалась в вагоне номер семь. Указание Вуда немного его взбодрило, и он быстрым шагом отправился на кухню.

– Тебе не кажется подозрительным этот тип? – спросил Вуд, глядя на удаляющуюся фигуру Эрни.

–Какой-то он… бодренький что ли… – ответил Фред.

Глава VIII

Разоблачение Эрни

Эрни проснулся от звука будильника. На улице было ещё темно. Он смутно возобновил в памяти события этой ночи. В полночь рабочие пришли со стройплощадки, взяли свои порции еды и разошлись по вагончикам. Вуду и Фреду Эрни принёс еду лично в вагон. Когда он выходил, услышал, что речь зашла о нём.

–Еда… – сказал Вуд. – Попробуй…

Фред зачерпнул ложкой картофельное пюре.

–Немного пересоленное… – ответил он.

–Этого не может быть… Человек под капсулой делает всё чётко. Если это повар, то он никогда не пересолит или не добавит меньше, чем требуется, – сказал Вуд.

–По-моему ты просто придираешься к этому парню, – ответил Фред, уминая пюре.

Вуд ничего не ответил, но с этого дня он начал пристально следить за Эрни. В свою очередь Эрни не давал ни малейшего повода усомниться в том, что он находится под действием капсул. Но в один из дней, проведённых на строй площадке, он повёл себя крайне неосмотрительно, чем себя и выдал.

Строительство шло больше недели. Целыми днями рабочие трудились на благо городу с перерывами на отдых. Ночью все спали палатках. Эрни по прежнему работал на кухне. Там же у него был ночлег.

Однажды он закончил уборку и прилёг на матрац. Он достал из кармана куртки музыкальный плеер. Эрни вставил в уши наушники и включил любимую мелодию. В это время на кухню кто-то зашёл. Юноша почувствовал тяжёлую руку на своём плече. Он поднял голову и увидел над собой суровое лицо смотрителя Вуда.

– Значит все подчиняются приказам, а ты , я сморю, развлекаешься? Может у тебя и книга под подушкой? – с этими словами смотритель приподнял подушку. Книги там не было, зато лежали блокнот и ручка.

Вуд взял блокнот и пролистал. В нём были записи о происходящем. Каждый день по вечерам Эрни записывал в свой блокнот всё, что произошло за день. Это немного спасало его от одиночества и отсутствия собеседника.

– Ты симулянт, – сделала вывод Вуд. – И давно?

– С самого начала… – честно ответил Эрни.

Вуд от удивления поднял брови.

– Как это могло произойти… – недоумевал смотритель. – Все были на площади. Ты тоже там был… Как у тебя получилось?

– Я сам не знаю… Как и все пил капсулы, потом понял, что на меня они не действуют, как на других… Точнее вообще не действуют.

Вуд решительно выпрямил плечи и по армейски отчеканил указание:

– Оставайся здесь до утра. Завтра решим, что с тобой делать.

Смотритель вышел, захлопнув за собой дверь. Блокнот он забрал с собой. Эрни остался один. За столько времени он впервые с кем-то говорил… От этого ему даже стало легче. Но что теперь с ним будет? Что решит доктор Грог? Эрни не сильно волновали эти вопросы. Он об этом даже не думал.

На утро его растолкал Вуд.

–Собирайся. Поедем.

Не задавая лишних вопросов, Эрни поднялся и пошёл вслед за смотрителем.

Погода была ясной, осеннее солнце прогревало остывшую за ночь землю. Вуд жестом указал Эрни садиться в грузовик. Парень ловко забрался в задний отсек, Вуд сел вместе с водителем. Машина завелась и тронулась. Когда она перестала подпрыгивать на кочках, Эрни понял, что они въехали в Брундевиль.

–Выходи, – сказал ему Вуд.

Эрни прищурился от яркого света. Он осмотрелся кругом и увидел перед собой Здание Правительства. Парень последовал за Вудом. Смотритель открыл стеклянные двери, и они вошли в здание. Там он оставил Эрни, и худая нескладная девица повела его на верхний этаж.

Юноша шёл молча, осматривая нижний холл двухэтажного Здания Правительства. Перед взором Эрни предстало просторное помещение. Под ногами блестел гладкий кафельный пол, по обе стороны от входа в увесистых горшках стояли низенькие деревца, чем-то напоминающие пальмы, но с тонкими изогнутыми стволами и множеством отходящих от них веток. Они поднялись на второй этаж и пошли по длинному коридору, застеленному красным ковром. Кристина постучала в дверь. «Войдите» – глухо отозвалось внутри комнаты. Она медленно повернула круглую золотую ручку и перед ними предстал доктор Грог.

– Можете идти,– весьма любезно сказал Грог Кристине.

Когда девушка закрыла за собою дверь, доктор Грог с любопытством стал рассматривать Эрни.

– Значит вот ты каков… – задумчиво произнёс он. – На всех капсулы подействовали, на тебя – нет.

В дверь постучали. На пороге появился Вячеслав в белом халате, как обычно переминаясь с ноги на ногу.

– Это он? – спросил Вячеслав.

– Тот самый экземпляр. Отведите его в лабораторию, я лично им займусь.

Эрни почувствовал, как внутри него поднимается свирепое разъярённое чудовище. О нём говорят в его присутствии, словно о какой-то вещи!

–Да что здесь происходит? – пробудившись, зарычало чудовище. – Почему люди ведут себя словно роботы, а вирус до сих пор не уничтожен? Вы вообще собираетесь его уничтожать?

Доктор улыбнулся.

–Ты всё узнаешь, но в своё время. Сейчас же от тебя требуется пойти вместе с Вячеславом в лабораторию, – спокойно ответил Грог.

Вячеслав вытолкнул юношу за дверь.

– Тебе сделают пару анализов и обследований, – сухо сказал он.

Кристина исподлобья посмотрела на Эрни, когда тот проходил мимо её стола.

Лаборатория оказалась почти на окраине города. Здания стояли полукругом, храня в себе тайны исследований и опытов. Вячеслав и Эрни поднялись на четвёртый этаж и зашли в помещение, заставленное лабораторными столами, на которых стояли всевозможные пробирки и сосуды с жидкостями неестественных цветов. Эрни пригласили сесть за свободный стол. К нему подошла светловолосая девушка. Юноша узнал в ней ту самую бестию, которая раздавала на площади капсулы и фотографировалась с его соседями по ряду. Тогда она вызвала у Эрни небывалое чувство ненависти.

– Мэнси, дождись доктора Грога,– сказал девушке Вячеслав.

Эрни наблюдал за Мэнси. Она подходила к пробиркам и внимательно наблюдала за химическими реакциями. На ней был белый выглаженный халат, светлые длинные волосы убраны в хвост. «Белый халат ей идёт больше, чем чёрный фрак», – подумал Эрни. Он впервые узнал, что в Брундевиле существует лаборатория, причём таких размеров. На самом деле лаборатория доктора Грога была секретной. Здесь разрабатывали новейшие препараты, например, капсулы, а также занимались селекцией и разведением редких сортов растений и животных. Ходили слухи, что будто бы волк, живущий в лесу, был результатом неудачного опыта и сбежал в лес, где живёт поныне.

Двери распахнулись и в помещение, прихрамывая, вошёл доктор Грог. На его широкие плечи был накинут халат. Он подозвал Мэнси. Девушка выполняла все его указания без лишних вопросов и в высшей степени умело: быстро взяла все необходимые анализы у Эрни, так же шустро разделалась с обследованиями. Грог всё время находился рядом и лишь последнее обследование провёл сам. Он задал Эрни несколько вопросов. Последний вопрос удивил юношу и даже смутил, а Мэнси негромко хихикнула себе под нос.

– Любишь, когда тебе чешут за ухом? – так прозвучал вопрос Грога.

Эрни замялся и неопределённо пожал плечами.

–Наверное… – ответил он. – Какое это имеет отношение к делу?

Грог ничего не ответил. Он вышел из лаборатории, не сказав ни слова.

–Можешь расслабиться, – сказала Мэнси, подходя к Эрни.

–Что всё это значит? – спросил он.

–Доктор Грог проверял тебя на лживость. Он – ходячий детектор лжи, – ответила Мэнси, присаживаясь на край стола. – Ты держался молодцом, – с этими словами девушка похлопала его по плечу.

Эрни улыбнулся и взглянул на неё прищуренными глазами. Мэнси задержала свой взгляд на нём.

–Что? – спросила она, не понимая, почему Эрни так на неё смотрит.

–Так и быть. Помогу тебе. Не узнаёшь меня? – спросил он.

Мэнси стала внимательно рассматривать черты его лица: густые чёрные брови, широкий нос, узкие карие глаза, скулы…

–Ты… ты был в моём ряду! – воскликнула Мэнси. – Я давала тебе капсулы! Где они? Где ты их прячешь? – в шутку спросила девушка.

–Так я и сказал. Ты для меня вражеский агент номер один, – серьёзно сказал он, а потом улыбнулся.

–Значит вот как, – сказала Мэнси, наклонив голову набок. – Что ж, тогда «вражеский агент номер один» оставит тебя здесь одного. Мне пора заняться работой, а не болтать с подопытными.

–Это я подопытный?

–А кто же ещё.

С этими словами Мэнси вышла из кабинета, оставив Эрни с его мыслями. «Она не так уж плоха… Весёлая, живая… Но она работает на Грога… Надо быть с ней поосторожней», – думал Эрни.

Вскоре явился Вячеслав и пригласил его в столовую. Эрни охотно пошёл следом, так как в эту минуту почувствовал, что изрядно проголодался.

Столовая была роскошно обставлена. На круглых белых столиках стояли вазы из фарфора со свежесрезанными цветами. На белом кафельном полу не было ни пылинки. В центре зала его ожидал доктор Грог. Он выделялся своей тёмной палитрой красок во внешности и одежде среди белоснежных скатертей, светлых стен и потолка.

Эрни обернулся, но Вячеслав уже давно скрылся из виду. Юноша подошёл к столику, за которым сидел Грог. Он присел на мягкий удобный стул с резными ножками и овальной спинкой. На столе лежало меню, доктор Грог жестом предложил Эрни полистать его. Юноша пробежался взглядом по перечню блюд и остановился на жареном картофеле с мясом.

Вскоре принесли обед и Эрни с аппетитом набросился на картофель. Грогу принесли овощной салат и стакан воды.

–Как ты, наверное, успел догадаться, я не просто так пригласил тебя отобедать со мной, – заговорил Грог. – Твоя дальнейшая судьба в твоих руках и тебе придётся сделать непростой выбор.

Эрни слушал, не отрываясь от еды.

–И что же с моей дальнейшей судьбой? – спросил он.

–У тебя есть два варианта. Или ты работаешь на меня, – от этих слов Эрни замер, не донеся вилку с картошкой до рта, – или возвращаешься обратно на строительную площадку, где продолжаешь кашеварить.

Доктор Грог умолк, Эрни отложил вилку в сторону и задумался, глядя на ажурную люстру.

–Выбор действительно непростой, – проговорил он.

Грог улыбнулся в ответ.

–Не торопись, обдумай всё хорошенько, – сказал он.

–Прежде чем я дам ответ, хочу услышать от вас одну вещь, – сказал Эрни.

–Какую?

–Зачем вы повергли жителей Брундевиля в состояние полнейшей отрешённости? – спросил Эрни и сурово посмотрел на Грога.

–В тебе говорит бунтарь. Разве до капсул всё было иначе? Люди так же ходили на работу, затем приходили домой, готовили ужин, а на утро всё повторялось…

–Но вы лишили их эмоций! – воскликнул Эрни.

–Эмоции, – усмехнулся доктор Грог. – Какой прок от эмоций? Девушка влюбляется в парня, а он встречается с другой и думать о ней не хочет. Печаль… Эмоция? Грусть? Тоска? Всё это эмоции, а в итоге одиночество и такое же безразличие к миру.

–А как же радость, веселье, любовь?

–Каждый имеет своё представление о радости и любви. Для кого-то радость – это выпить рюмашечку после трудного рабочего дня, для кого-то любовь – это деньги, власть.

–У вас весьма алчные представления о радости и любви, – заметил Эрни.

Доктор Грог засмеялся, откинув голову назад. Потом резко посерьёзнел и сказал:

–Капсулы, действительно, лишают эмоций. Но взгляни на наш город! Не стало преступности, теперь можно спокойно совершать ночные прогулки и не бояться, что тебя ограбят или стукнут по голове! Брундевиль преобразился. К тому же капсулы делают людей выносливее. Они с уверенностью подчиняются приказам и даже не подозревают, какое благо делают для Брундевиля. Мы строим новый город. Новый и свободный.

Грог умолк. Эрни смотрел в невидимую точку на столе.

–Всё происходящее вокруг кажется тебе странным, но пройдёт время, и ты поймёшь, что так должно быть, – сказал доктор после некоторого молчания,и в его голосе почувствовалась нотка безысходности.

–Но вы обманули всех, сказали, что в городе вирус…

–Здесь ты прав. В действительности никакого вируса не существует. А ты не глуп, раз сам обо всём догадался. Значит, и выбор сделаешь правильный.

Грог замолчал.

Юноша находился в раздумьях. У него не было ни малейшего желания возвращаться на пыльную грязную стройку. Будь он там, или здесь – в любом случае он не мог ничего изменить, поэтому Эрни принял решение…

–Хорошо, я буду работать на вас, – сказал Эрни, нарушив тишину в столовой.

–Я не сомневался, что ты примешь верное решение. Тебе выделят комнату и служебную машину. На старое место жительства можешь не возвращаться.

Доктор Грог встал из-за стола и собрался уходить. Вдруг он обернулся.

–Тебе выпал счастливый билет. Ты один не подвластен капсулам. Ты – человек будущего. И, кстати, это принадлежит тебе, – доктор протянул Эрни блокнот, который Вуд забрал у него на стройке.

Эту ночь Эрни спал в своей новой постели. Его поселили в здание, в котором жили сотрудники Грога: из сообщества чёрных фраков и работники лаборатории. Мэнси и многие другие состояли и там и там. Эрни, лёжа в своей кровати, вспоминал их разговор с Мэнси, затем ему пришли на ум слова Грога: «Ты – один не подвластен капсулам. Ты – человек будущего». Эти слова приласкали его самолюбие. Ему льстило то, что доктор Грог назвал его человеком будущего. Впрочем, глава города уже не казался ему таким мошенником и деспотом.

Глава IX

Легенда о Волке

Поезд остановился. Эрни вышел на платформу размяться. Погода стояла тёплая, но тучи предвещали скорый дождь. Как только юноша ступил на платформу, поезд тронулся. Эрни побежал за ним вслед. Смотритель платформы наблюдал за действиями юноши. Эрни не догнал поезд и проснулся в разочаровании. За окном было серо, дождь струйками стекал по окну. Вскоре раздался телефонный звонок.

– Жду тебя в пять вечера в Здании Правительства, – прозвучал холодный словно утренний душ голос Грога, который заставил Эрни окончательно проснуться.

За две недели до звонка.

Блондинка в чёрном фраке спешным шагом направилась к Вячеславу. Это была Мэнси. Она успела ухватить его за рукав белого, но слегка помятого халата. Он обернулся и удивлённо посмотрел на лицо девушки, выражавшее недоумение в высшей степени.

– Капсулы действуют не на всех! – выпалила она.

– С чего ты взяла? – с раздражением спросил Вячеслав.

–Взгляни, – сказала Мэнси, увлекая его вслед за собой.

–Послушай, если ты меня разыгрываешь, я донесу Г…

Вячеслав замолчал. То, что он увидел привело его в растерянность. Мэнси указала на пустые места среди заполненного «зала». Вячеслав сразу подумал о том, что теперь надо будет сообщить обо всём доктору Грогу… От этой мысли он содрогнулся. Неужели операция провалилась и люди приходят в сознание?

Доктор Грог, к удивлению Вячеслава, не впал в гнев. Напротив, эта ситуация его взбодрила. Он даже на время забыл о больной ноге. Выяснилось, что отсутствующих не оказалось ни в ихних квартирах, ни в целом городе. Возник вопрос – куда они могли пропасть?

Доктор принялся выяснять, где допустил ошибку: проводил заново все расчёты, составлял уравнения и пытался вывести новую, более совершенную формулу вещества из капсулы. Несколько дней Грог совершал безуспешные попытки найти хоть малейшую ошибку в уравнениях. Вдруг его озарило. Он понял, что дело не в капсулах, а в самих людях.

–Капсулы действуют, – говорил Грог Вячеславу, – но не на всех. Те, на которых капсулы не действуют, эти люди особенные… Понимаешь? Это новый вид людей. Они не подвластны влиянию капсул, их воля непоколебима, а умы… то есть их мозги – это ценный материал для научных исследований. Во что бы то ни стало пропавших надо разыскать.

Единственным местом, куда не ступала нога человека, был Волчий Лес. Доктор Грог отдал приказ Кристине, чтобы та организовала группу для поиска пропавших. Искать их в таинственном лесу – казалось затеей сомнительной и даже опасной, но Грог был готов пойти на всё лишь бы отыскать беглецов.

Что именно в человеческом организме противодействует, даёт сопротивление или просто не реагирует на капсулы? Этот вопрос остался открытым, и Грог с жадностью ждал встречи хотя бы с одним из представителей «нового вида людей», как он их называл. И такой случай вскоре предоставился.

Однажды ему позвонил Вуд и сообщил об Эрни. Доктора взбодрило это известие, и он организовал всё именно так, как это в итоге произошло. Теперь Эрни работал на Грога. Но доктору всё же хотелось взглянуть на остальных, не подвластных капсуле. Что им двигало – жажда всевластия или же научный интерес?

Настоящее.

Новость о том,что Эрни предстоит отправиться в Волчий лес, повергла его в смятение. Его первое задание – поиск пропавших. Доктор Грог утаил от Эрни то, что они были такими же как и он – «людьми будущего». Он сказал, что они ушли в лес и заблудились. В группе с Эрни была Мэнси и ещё два представителя чёрных фраков. В отличие от последних, девушка сама вызвалась отправиться на поиски.

Дорога была долгая. Машину оставили на краю леса, так как дороги дальше не было. По небу сновали серые тучки, солнце лениво обогревало землю.

Два часа назад путники проникли в сумрачный, покрытый тайнами и загадками, лес. Колючая сеть из сучьев заполонила всё пространство. Одному из чёрных фраков упругая тонкая ветка отлетела в лицо и рассекла бровь. Всюду царила тишина, которую нарушал треск сучьев под ногами путников.

За плечами Эрни повисла дорожная сумка. Остальные также несли рюкзаки. Юноша удивился выносливости Мэнси. За всю дорогу девушка и намёка не подала на то, что устала.