МИР 17:42. Затерянные в космосе

Она села в кресло, откинулась на спинку. Третья палуба легла на курс по касательной. Полёт шёл штатно.

— Я возьму вахту, — сказала она.

— Я не устал, — раздражённо ответил Алексей.

— Ложись. Моя вахта.

Алексей нервно встал, перешёл в жилой отсек, рухнул на койку и отключился. Ему снился Ксорианин. Огромный, пульсирующий золотистыми прожилками. Он видел узоры на стенах, которые складывались в лица, но стоило присмотреться — они снова становились просто линиями.

Когда он проснулся и вышел на мостик, то увидел, что Наташа пила чай и смотрела в бескрайний космос через смотровое стекло.

— Всё спокойно?

— Да, — ответила Наташа. — Ксдаргов нет.

Алексей сел в кресло. Звёзды тянулись бесконечной чередой — одни ярче, другие едва заметны, но все одинаково равнодушны.

— Возьму вахту, иди отдохни.

Наташа повернулась к Алексею и широко улыбнулась.

— Что?

— Ничего. Просто мы прилетели. До стыковки с «Союзом» пятнадцать минут.

— Что значит прилетели? — спросил Алексей. — Сколько я спал?

— Почти пять часов, — ответила Наташа. — Ты проспал весь полёт.

Алексей встал. Посмотрел на свои руки.

— Нет, — сказал он. — Нет, нет, нет!

— Алексей…

— Я всё проспал? — закричал он. — Пять часов! Почему ты не разбудила меня?

— Я будила, — сказала Наташа. — Ты не просыпался.

— Не просыпался? Или ты не пыталась?!

— Твоё тело отключилось. Пока ты спал, перестройка завершилась.

— Я не хотел завершаться! Ты понимаешь?! Я не хотел!

— Понимаю.

— Понимаешь?! — Он повернулся к ней. Глаза горели кобальтом. — Ты знаешь, каково это — проснуться и понять, что ты уже не человек? Что ты проспал самое важное? Что ты даже не попрощался с собой?

— Ты человек, — сказала Наташа. — Просто с какими-то новыми особенностями, с которыми нам предстоит разобраться.

Он отвернулся, упёрся руками в стену, опустил голову. Наташа подошла, но не тронула.

— Алексей…

— Не подходи! Не подходи ко мне! Вот же болван. Я ведь сам дал тебе руку. Сам подошёл к нему. Никто меня не заставлял. Я думал, что просто устанавливаю контакт. А получилось, что согласился на то, последствий чего даже не понимаю.

— Алексей…

— Заткнись! — крикнул он и с силой ударил ладонью по стене. Наташа вздрогнула.

— Я не хочу этого! — крикнул он. — Не хочу!

Прислонившись лбом к холодной стене, он издал стон.

— Зачем? — спросил он. — Зачем всё это?

— Чтобы мы могли вернуться, — сказала Наташа. — Чтобы остановить Ксдаргов. Чтобы выжить.

— Ненавижу себя, — сквозь зубы процедил Алексей.

— Вижу.

— И тебя ненавижу.

— Догадываюсь.

Он посмотрел в обзорное стекло. «Союз» уже был близко.

— Хочу убраться отсюда.

— Согласна, — ответила Наташа.

Алексей сел в кресло и уставился на экран. Наташа села рядом. Наступила тишина.

— Каия, запрос на стыковку, — сказал Алексей.

— Запрос отправлен.

— «Союз-3», — раздался голос Алекса. — Мы вас ждём. К стыковке готовы.

Каия выровняла скорость и положение палубы относительно «Союза». Расстояние между корпусами постепенно сокращалось. Стыковочные узлы совместились, автоматика захватила палубу, и по корпусу прошёл короткий глухой толчок. Замки один за другим встали на место. Палуба мягко пристыковалась к «Союзу».

На панели загорелся индикатор герметичности стыковочного узла. Внутренний люк открылся, и Алексей с Наташей прошли по короткому стыковочному переходу между корпусами. За вторым шлюзом, уже на «Союзе», их ждала Мила. Её взгляд задержался на глазах Алексея.

— Ничего не говори. — Алексей опустил голову.

— Ну, — сказала она, подбирая слова. — Ты немного другой.

— Совсем. Совсем другой, — нервно ответил Алексей и быстро зашагал.

— Главное, что живые, — сказала Мила ему в спину. Подойдя к Наташе, она прижала её к себе.

— Это опасно, — сказала Наташа.

— Плевать, — ответила Мила. — Мы отменили карантин.

— Идём, ребята ждут.

Глава 10 Призрак

Мила и Наташа вошли на капитанский мостик. Экипаж заметно обрадовался — потом двинулся к ним. Арина оказалась первой: обхватила Наташу за плечи, прижала к себе. Ника шагнула следом, обняла обеих, уткнулась лбом в плечо подруги. Мирослав подошёл ближе, положил руку на плечо Наташи. Алекс задержался у панели, провёл пальцем по сенсору, будто проверяя чтото, потом присоединился к остальным.

— Вы с ума сошли, — сказала Наташа. Её голос чуть дрогнул на последнем слове. — Это может быть опасно.

— Нам плевать, — ответила Арина, не отпуская её.

— Мы решили, — добавила Ника, — что не можем бросить вас одних.

— Мы семья, — сказал Мирослав. — Значит, делим всё пополам.

— Если нам суждено застрять в этой галактике… — Голос Алекса прозвучал изза спин остальных. — Значит, это знак. Будем вместе до конца.

— А где Алексей? — спросил Мирослав Наташу.

— Я здесь.

Все оглянулись. Алексей стоял у входа в отсек — в тёмных солнечных очках.

— Модно, — сказала Ника, улыбаясь.

— Здесь нет солнца, — заметила Арина, глядя на очки Алексея.

Он не ответил. Сделав несколько шагов вперёд, Алексей остановился в метре от группы, будто обозначая границу.

— Я тоже… рад вас видеть, — сказал он.

Мила подошла к Алексею — обняла, прижалась к его груди. Арина последовала за ней, похлопала Алексея по руке. Ника обхватила его за талию. Потом его рука неуверенно поднялась и легла на спину Ники. Короткий ответный жест — и он снова опустил руку. Мирослав остановился напротив, посмотрел прямо в тёмные линзы очков.

— Тёмные очки?

— Не спрашивай, — ответил Алексей, качая головой.

Мирослав протянул руку Алексею. Их ладони сомкнулись. Алекс, стоявший рядом, молча положил свою руку сверху на их руки.

— Ладно, — произнёс Алексей, освобождаясь от объятий, отступая на полшага. — Давайте уже о деле.

Пока все рассаживались на свои места, Мирослав спросил у Наташи, кивнув в сторону Алексея:

— Что с ним?

— Трансформация. — Наташа показала пальцем на свои глаза. — Как у меня — кобальтовые.

Мирослав прицыкнул.

— Итак, — начала Наташа. — Наша задача выполнена. Мы говорили с Ксорианином.

— Как! У вас получилось? — спросила Ника, обрадовавшись.

— Было непросто, — ответила Наташа. — Ксориане чувствуют мир целостно — образ и структуру одновременно. У женщин с ними похожее восприятие, поэтому на контакт он вышел со мной.

— А Алексей? — возмутилась Ника.

— Алексей тоже, но мне пришлось прибегнуть к женской хитрости, не будем об этом, — сказала Наташа, закатив глаза, намекая на интрижку.

Все засмеялись.

— Очень смешно, — с обидой произнёс Алексей, отвернувшись.

— Итак. Ксорианин передал мне информацию о Ксдаргах. Параметры их перемещений. Я знаю, как и где они охотятся. Как передвигаются. Чего боятся.

— Так это целая база данных! — сказал Алекс и жадно потёр руками.

— Продолжай, — сказал Мирослав.

— У Ксдаргов есть одна особенность. Их многочисленные глаза расположены по всей окружности головы. Они видят одновременно во всех направлениях. У них практически нет слепых зон, поэтому незаметно подобраться к ним очень сложно.

— Опасный убийца, — сказала Арина.

— И у них нет вождя, — продолжила Наташа. — Не в нашем понимании. Нет царя, нет совета, нет армии с командирами. Они — рой. Но рой, у которого есть коллективная память.

— Коллективная? — переспросил Мирослав.

— Да. Ксдарги постоянно обмениваются опытом. Когда они охотятся, они не нуждаются в приказах. Каждый знает, что делать, потому что чувствует остальных. Это единый организм, разделённый на тысячи тел.

— Значит, убить одного — бесполезно? — спросил Мирослав.

— Не бесполезно, — ответила Наташа. — Каждый Ксдарг — часть целого.

Если уничтожить достаточно много, рой ослабевает. Они начинают путаться, терять координацию. Но если дать им время, они восстановятся.

— А кто принимает решения? Кто решает, куда лететь, кого атаковать? — спросила Арина.

— Самый старый, — ответила Наташа. — Тот, кто живёт дольше всех, помнит больше всех. Его опыт — закон. Но он не командует. Он просто… знает. И другие следуют за ним, потому что его знания — самые полные.

— Тот, кого мы видели? — спросил Алекс. — Вожак?

— Возможно, — ответила Наташа. — Но их несколько. Старые Ксдарги — редкость. Многие гибнут или исчезают при прохождении Пояса Времени. Но они боятся не смерти. Они боятся пустоты.

— Пустоты? — переспросил Алекс.

— Эти существа боятся нас: мы уничтожаем не только тело, но и связь.

Когда Ксдарг погибает, его память исчезает, а связь с роем обрывается. Весь накопленный им опыт не возвращается к остальным. То, что он успел передать другим, остаётся. Остальной накопленный опыт погибает вместе с ним. Потерять память для роя — страшнее, чем потерять охотника.

— Поэтому их стая в первой стычке отступила? — уточнила Арина. — Поэтому. Выжившие запомнили нас и уже передали этот опыт рою, — сказала Наташа. — Теперь враг знает: мы отнимаем не только жизнь, но и память. Ксдарги будут осторожнее, но не отступят. Память о нас теперь внутри всего роя. Они не успокоятся, пока не уничтожат угрозу. — Их собственный страх толкает на войну с нами, — сказала Мила.

— Да. Но есть особенность. Электрические разряды — не только их оружие, но и их слабость.

— Как так? — спросила Арина.

— Ксдарги генерируют электричество внутри себя. Но важнее другое: вся стая синхронизирует свои поля. Пока их электрические импульсы совпадают по фазе, они распознают друг друга как часть роя. — А если нарушить синхронизацию… — подхватил Алекс. — Не просто нарушить, — ответила Наташа. — Сдвинуть фазу у части стаи. Тогда для остальных их электрический профиль станет чужим. — Интересная мысль, — сказала Арина. — Инстинкт сработает раньше, чем они успеют перестроиться. Ксдарги примут мощный чужой электрический источник за цель и нападут друг на друга. — Своими же разрядами, — дополнил Алекс. — Да. Они охотятся стаей: окружают жертву и атакуют одновременно. Первый удар вызовет ответный. Потом следующий. Если рой большой, реакция пойдёт цепью. Нам не нужно будет самим уничтожать триллионы Ксдаргов. Нужно заставить их перестать узнавать своих. — То есть превратить рой в собственное оружие, — сказал Мирослав. — Именно, — ответила Наташа. — Их сила — синхронность. Её же можно обратить против них. — Хитро! — сказал Мирослав. — Тактика, — поправила Наташа. — Противник умён, но это не люди. Эти твари не умеют обманывать и притворяться. Покажи ложную цель — поверят. — Где их искать? — спросила Ника. — Там, где была энергия. Ксдарги охотятся на неё, как акулы на кровь. Включим мощный источник — придут. Спрячемся — будут искать. — Теоретически мысль интересная, — сказал Алекс. — Кстати, как они размножаются?— Ксдарги не размножаются сами. Их создаёт Сфера. Та самая, в которой мы были. Она заглатывает Ксориан целиком и перерабатывает их тела, расщепляя ксорит и органические структуры. Материя становится строительным материалом. Но главное — энергия, накопленная в теле Ксорианина. Именно её Сфера использует как основной ресурс для формирования новых Ксдаргов. Под воздействием высокой температуры и электрических процессов внутри Сферы образуется зародышевое кристаллическое ядро, вокруг которого постепенно формируется тело новой особи. Чем больше Ксориан поглощает Сфера, тем больше Ксдаргов способна создать.

— Подождите… — Ника поднялась со своего места. — Мы ведь тоже были внутри Сферы.

Все посмотрели на неё.

— Были, — ответила Наташа.

— Если бы мы тогда не выбрались… — Ника осеклась.

Арина подхватила мысль.

— Из нас тоже создали бы Ксдаргов.

На несколько секунд повисла тишина.

— Да, — ответила Наташа. — Из нас. Из «Союза». Из всего, что было внутри.

Ника покачала головой.

— Господи…

Мила посмотрела на остальных.

— То есть мы могли погибнуть там, а потом стать частью этих тварей?

— Это же замкнутый цикл, — сказал Алекс. — Каждый Ксорианин, поглощённый Сферой, становится материалом для новых Ксдаргов. Чем больше гибнет одних, тем быстрее растёт рой других.

— Да, — ответила Наташа. — Поэтому их уже триллионы.

— То есть Сферы — это ловушки и матки, — уточнил Мирослав.

— Именно. И таких Сфер много. Они разбросаны по двум галактикам. Каждая создаёт новых Ксдаргов, пополняя свой рой.

— Значит, если уничтожить все Сферы, мы остановим их размножение? — спросил Мирослав.

— Да. Но существующие Ксдарги останутся. Они способны жить, пока находят источники энергии.

— Значит, уничтожить Сферы недостаточно, — произнёс Алекс.

— Недостаточно, — подтвердила Наташа. — Но без Сфер их численность перестанет расти.

— А если попробовать оказаться среди них? — неожиданно спросила Арина.

Все посмотрели на неё.

— Среди кого? — уточнил Мирослав.

— Среди Ксдаргов.

— В каком смысле? — спросила Ника.

— В прямом. Мне нужно попасть в их рой.

— Ты сейчас серьёзно? — спросила Мила.

— Вполне.

— Арина, объясни, — сказал Мирослав.

— Наташа сказала, что Ксдарги ориентируются по электрическим полям. А если создать поле с такими же характеристиками, как у них? Настроить генератор на параметры Ксдарга. Я могла бы незаметно подобраться к нескольким особям и закрепить на них маячки.

— Закрепить? — переспросила Ника.

— Да.

— И что дальше? — спросил Алекс.

— Отследить их перемещения. Узнать, куда они направляются, где собираются. Возможно, так мы найдём одну из Сфер.

— Арина, они не просто чувствуют электричество, — возразила Наташа. — У них общая память. Каждый знает об остальных.

— Но мы не знаем, как именно они отличают своих от чужих, — ответила Арина. — Может быть, по характеристикам поля.

— А если не только по ним? — спросил Алекс.

— Вот это и нужно выяснить.

— Подожди, — вмешалась Ника. — Ты сказала, что хочешь закрепить на них маячки. Как ты собираешься это сделать?

— Разработаю крепление.

— Я не про крепление! — Ника повысила голос. — Ты собираешься подойти к живому Ксдаргу и прикрепить к нему какую-то штуковину?!

— Именно.

— Руками?!

— А чем же ещё? — удивилась Арина.

Ника посмотрела на остальных, словно надеялась, что кто-нибудь объяснит сестре очевидное.

— Ты понимаешь, что тебе придётся прикоснуться к нему? Не просто приблизиться, а вступить в прямой контакт! И не с одним Ксдаргом, а с несколькими! Ты не знаешь, из чего состоит поверхность его тела! Как поведёт себя Ксдарг при прикосновении! Ты хочешь подойти вплотную, закрепить маячок, отойти, потом найти другого и повторить всё сначала?!

— Да, именно так, если понадобится.

— Арина! — воскликнула Мила.

— А что вы предлагаете? — Арина посмотрела на остальных. — Продолжать уничтожать Ксдаргов по одному? Их триллионы! Мы должны найти Сферы. А если маячки приведут нас хотя бы к одной из них, мы сможем изучить её и понять, как уничтожить.

— Допустим, ты закрепишь маячки, — сказал Алексей. — А как собираешься принимать данные на огромных расстояниях?

— Разработаю систему отслеживания. Пока не знаю какую. Но это решаемая техническая задача.

— Ты хочешь добровольно оказаться среди существ, которые уничтожают всё на своём пути! — сказала Наташа.

— Они уничтожают не всё подряд, — вмешался Алекс. — Их поведение избирательно. Идея Арины с точки зрения физики не лишена основания.

— Алекс, только не начинай! — возмутилась Мила.

— А что я сказал? — удивился он. — Я не предлагаю отправлять её туда. Я говорю, что проверить возможность имитации поля вполне реально.

— Вот именно! — подхватила Арина.

— Но это ещё не означает, что Ксдарги тебя не распознают, — добавил Алекс. — Мы знаем слишком мало об их способах взаимодействия. И ещё один вопрос. Маячки должны передавать данные. А Ксдарги чувствуют электрические поля. Что помешает им обнаружить сами маячки?

— Значит, придётся создать такие, которые они не смогут обнаружить, — ответила Арина.

— Это ещё одна задача, — заметил Алекс. — И далеко не простая.

Ника молчала, глядя на сестру. Она опустила глаза, затем снова посмотрела на Арину.

— Арина, — произнесла она, — я не хочу потерять сестру.

Арина посмотрела на неё.

— И я тебя не хочу потерять. Никого из вас. Поэтому и пытаюсь найти другой способ.

Мирослав ущипнул себя за переносицу.

— Идея интересная, — сказал он. — Но я не собираюсь рисковать членом экипажа ради гипотезы, которую мы даже не проверили.

— Значит, ты против? — спросила Арина.

— Я против того, чтобы ты оказалась среди Ксдаргов без понимания последствий.

— Но ты не отвергаешь мою идею?

— Не отвергаю. Однако решение о том, кто и куда отправится, принимаю я.

Арина кивнула.

— Я поняла.

Ника недоверчиво посмотрела на сестру.

— Что-то мне не нравится твоё «я поняла».

— А что с ним не так? — спросила Арина.

— Я слишком хорошо тебя знаю.

Она повернулась к Мирославу.

— Командир, прошу тебя, глаз с неё не спускай.

— Ника! — возмутилась Арина.

— Что Ника? Ты упёртая, как никто другой. Если что-то задумала, обязательно сделаешь. У тебя доступ ко всему вооружению корабля. Ты отличный стрелок и боец. Тебе ничего не стоит подготовиться и отправиться к этим тварям самостоятельно.

— Ты меня сейчас в чём обвиняешь? — спросила Арина.

— Ни в чём. Я просто знаю свою сестру. И теперь ты ещё собираешься развешивать маячки на Ксдаргах, будто это новогодние ёлки! — ответила Ника и повернулась к Мирославу. — Командир, ты ведь прекрасно знаешь, на что она способна. Дай ей только идею, и она придумает такое устройство, до которого никто из нас даже не додумался бы. А потом возьмёт и соберёт его. И ведь заработает!

— Арина. Никаких самостоятельных вылазок и экспериментов. Это приказ, — сказал Мирослав.

— Есть, командир.

Ника посмотрела на сестру.

— Вот теперь мне совсем неспокойно.

— Почему? — удивилась Арина.

— Потому что ты слишком быстро согласилась.

Алекс не удержался от улыбки.

— А вот здесь я бы на месте командира насторожился.

— Алекс! — одновременно воскликнули сёстры.

Мирослав посмотрел на Арину.

— Я тоже насторожился.

Арина развела руками.

— Да что вы все ко мне пристали?!

— Она уже что-то придумала, — сказала Ника, обращаясь к остальным. — Посмотрите на неё!

Все смотрели на Арину.

— Ничего я не придумала! — возмутилась та.

— Вот теперь точно придумала, — заключила Ника.

Арина вздохнула.

— Ладно. Ты права, — сказала Арина. — Предлагаю начать с дронов. Мы с Алексом создадим искусственное поле, приблизим дроны к рою и посмотрим на реакцию. Заодно проверим, обнаруживают ли Ксдарги оборудование.

— Ну вот, я же вам говорила. — Ника всплеснула руками.

— Позвольте, я продолжу, — сказала Наташа. — А теперь вишенка на торте. Ксорианин передал мне координаты похожей на Землю планеты, на которой мы можем укрыться от Ксдаргов. Там нет мощных источников энергии, привлекающих Ксдаргов, поэтому она безопасна.

— Что ж, благодарю, Наташа. Вы сделали хорошую работу. Предлагаю перекусить и отправиться на планету, — сказал Мирослав.

Все собрались в столовой — впервые за долгое время. Наташа сидела рядом с Алексеем. Каждый думал о чём-то своём.

— Я скучала, — сказала Арина Наташе.

— Я тоже, — ответила та.

— Ты как? — спросила Мила у Алексея.

— Нормально, — ответил он, не глядя на неё.

— Врёшь, — сказала Мила.

— Вру!

— Когда летим? — спросил Алексей.

— Как поедим, — ответил Мирослав. — Через час.

На том и порешили. Через час «Союз» летел к новой планете. Каия контролировала периметр. На вахту заступили Мила и Алекс. Шли новым курсом. Штатно. До точки приземления — двадцать часов полётного времени. По проложенному маршруту «Союз» пролетал мимо трёх планет, расположенных близко друг к другу. Фиолетовая, серая и белая. Три планеты, каждая в четыре раза больше Земли. «Союз» на их фоне казался песчинкой, затерявшейся между гигантами.

Это были первые объекты, которые можно было рассмотреть так близко — особенно белая планета. На высоте в тысячу километров Мила и Алекс смотрели на кратеры, каньоны, высохшие русла и высокие горы из белого песка. Нежный свет струился с поверхности, словно внутри планеты горел мягкий, ровный огонь. Этот свет разливался по черноте, заливал полнеба, и тьма вокруг отступала. «Союз» плыл на грани ночи и рассвета. Мила смотрела и не могла оторвать взгляд.

— Красиво, — сказала Мила. — Похожа на Землю.

— Да, — ответил Алекс. — Красиво.

— Красиво, — повторила Мила.

Они смотрели, как планета смещалась к краю обзора, уступая место черноте и звёздам.

— Пойду кофе налью, принести тебе? — спросил Алекс.

— Да.

— С молоком, как всегда? — уточнил он.

— Да. — Мила не отрывалась от обзорного стекла.

— Я часто выезжала на берег моря. Люблю море. Его простор и переменчивость настроения. То спокойное, гладкое, то волнистое, то бушующее. Всегда живое, — сказала Мила.

— А я люблю лес, — поделился Алекс. — Деревья. Интересно наблюдать, как они растут, меняясь каждый год. Когда возвращаюсь в родные места, некоторые деревья не узнать. По годам моложе меня, а по росту выше. Поразительно.

Наташа стояла, облокотившись на стену, и слушала друзей, которые не заметили её прихода.

— А я люблю аллеи. И запах после дождя, — сказала Наташа.

Она подошла к стойке, налила кофе.

— Здесь мы, к сожалению, лишены таких радостей, но что может отнять у нас воспоминания? — добавила Наташа и, подойдя, обняла Милу за талию.

— Почему ты не спишь, подруга? — спросила Мила.

— Как тебе сказать? После трансформации, которая произошла со мной на «Союзе-3», мне не нужен сон. Достаточно пятнадцати минут лёгкого отдыха.

Наташа рассказала друзьям о том, что произошло с ней и Алексеем на «Союзе-3», об их длительном сне и неизбежности трансформации.

— Ты так спокойно говоришь об этом, — подметил Алекс.

— Я врач-биолог, мне с научной точки зрения интересен процесс изменений, которые произошли со мной. Уверена, что по возвращении на Землю мои изменения будут полезны нашим учёным.

— Стать подопытной? — уточнил Алекс.

— Алекс, — одёрнула его Мила.

— Что? А что я сказал? — Алекс был невозмутим.

— Ничего, Мила, всё нормально, — спокойно отреагировала Наташа. — А вот тебе, Алекс, я это припомню. Подолью в чай касторку. Будешь бегать в одно место, тогда-то вспомнишь меня, — добавила она и слегка стукнула Алекса пальцами по голове.

Все рассмеялись. Алекс сделал глоток кофе. И тут у Наташи потекли слёзы. Она протянула свою чашку Алексу, закрыла лицо руками и заплакала. Алекс, принимая чашку, чуть не выронил её — кофе плеснуло на пальцы, он зашипел, но удержал. Мила обняла подругу, которая уткнулась ей в плечо, и, не глядя, сунула свою чашку Алексу. Теперь у него в руках было три чашки. Он попытался удержать их, обжёгся, выругался сквозь зубы и быстро сгрузил всё на панель.

— Уходи, — сказала Мила.

Алекс вопросительно посмотрел на неё.

— Быстро, — сказала она, кивнув на дверь. — Оставь нас.

Алекс хотел возразить, но Мила подтолкнула его к выходу.