скачать книгу бесплатно
Девушка продолжала стоять, испуганно хлопая глазами, но тут незнакомец, мельком взглянув в её сторону, побежал. В ужасе взирая на несущуюся на неё махину Франческа замерла, и в следующий момент, от грубого толчка в плечо, потеряла равновесие. Неизбежное приближение земли заставило девушку зажмуриться и через мгновение, она, рухнув в лужу, уткнулась лицом в грязь.
Вскинув голову, бедняжка с шумом выдохнула и, продолжая сжимать глаза и брезгливо отплёвываясь, приподнялась и села. Не зная, чем протереть лицо, Франческа не решалась разомкнуть ресницы, но тут что-то смачно шлёпнулось рядом, забрызгав её новой порцией грязи. Наконец решившись открыть глаза, девушка увидела в двух шагах от себя изувеченный труп одноглазого, и её передёрнуло от отвращения.
Рыцарь, сделав ещё пару выпадов, отправил на тот свет главаря, а стрела, просвистев в воздухе, догнала последнего разбойника, пытавшегося скрыться в лесу. В считанные минуты бой закончился, и незнакомец, желая убедиться в своей победе, огляделся.
Сидящую в грязной луже Франческу охватила буря негодования и, поспешив подняться на ноги, она взвизгнула:
– Какого чёрта?! – устремила она сердитые глаза на мужчину. – Вы совсем спятили?! Что вы натворили?!
Рыцарь, до этого момента невозмутимо вытиравший клинок, вскинул голову и удивлённо взглянул на девушку.
– Что я сделал? Вообще-то я вас спас.
– Будьте вы прокляты! Каналья! – кипятилась девушка. – На кого я теперь похожа?
– На неблагодарную девчонку, – поморщился рыцарь и, кивнув на труп в луже, пояснил: – Этот негодяй хотел убить моего оруженосца, пока он отстреливал напавших на вас разбойников. А вы, вместо того чтобы поблагодарить меня и Леона, ругаетесь хуже базарной торговки.
Снова взглянув на одноглазого, Франческа поняла, насколько она несправедливо накричала на своего спасителя, да ещё от злости, позабыв все приличия, позволила себе так грубо выражаться. За своё поведение девушке сделалось стыдно, но природное упрямство не позволило ей признать собственную оплошность, и Франческа надулась.
– Могли бы быть и повежливее с дамой! – капризно фыркнула она и гордо вскинула головку.
Взглянув на кичливо задравшую носик простолюдинку, оруженосец, переглянувшись с хозяином, не выдержал и расхохотался. Франческа даже не представляла, насколько её благородная заносчивость выглядела комично. Волосы, потеряв свою белизну, висели жалкими сосульками, на лице, покрытом размазанной глиной, лишь глаза сияли синими колючими буравчиками, и, вся с ног до головы перепачканная в грязи, она скорее походила на болотную ведьму, а не благородную даму. Отсмеявшись, парень, подмигнув хозяину, проговорил:
– Ваша милость, может это и есть ваша предсказанная цыганкой прекрасная незнакомка?
– Сомневаюсь, Леон, – безуспешно сдерживая улыбку, отозвался рыцарь. – Старуха говорила о девушке удивительной красоты! Нежной и кроткой, похожей на восхитительную розу…
– Ну да, а эта леди больше напоминает чертополох, – уловив в словах господина насмешку, хохотнул парень и пожелал продолжить игру. – Но старуха говорила, что свою суженую вы встретите на лесной дороге и спасёте её от злых людей.
– Кого я только не спасал… – показательно вздохнув, покачал рыцарь головой и усмехнулся. – И старух, и мамаш с детьми, и торговок, а теперь ещё и вот это колючее создание.
– Вообще-то украсить щит изображением ветки чертополоха не такая и плохая идея, – лукаво подмигнул господину Леон. – От таких острых колючек даже черти разбегутся!
Мужчины засмеялись, а Франческа, услышав нелицеприятные высказывания в адрес своей неотразимой персоны, вмиг избавилась от возникших было угрызений совести и вновь закипела негодованием.
– Да, очень благородно с вашей стороны толкнуть девушку в грязь, а потом ещё и потешаться над ней! – воскликнула она.
– Простите, моя госпожа! – с нарочитым почтением поклонился рыцарь и подошёл к краю лужи. – Прикажете вынести вас из столь неприглядного места на руках? – спросил он, и Франческа заметив в его глазах озорные огоньки, фыркнула:
– Вот уж нет! Обойдусь без вашей помощи! – заявила она и с достоинством благородной дамы шагнула, но шаг пришёлся на край платья, и девушка вновь рухнула в грязь.
Мужчины не сдержались и снова засмеялись, а Франческе от обиды захотелось заплакать: так унизительно выглядеть ей ещё не приходилось. Заметив подкатывающиеся к глазам девушки слёзы, рыцарь перестал смеяться и, ступив в лужу, уже совершенно серьёзно проговорил:
– Полно. Перестаньте сердиться. Я приношу вам свои самые искренние извинения, – поклонился он и протянул руку.
Франческа хотела было отказаться от предложенной руки, но, по-видимому, мужчина больше не собирался с ней препираться. Крепко ухватив девушку за плечи, незнакомец выудил её из грязи и на вытянутых руках, словно тряпичную куклу, вынес на сухое место. От неожиданности она не смогла проронить ни слова, лишь смотрела в его глаза цвета спелого каштана. Поставив свою ношу на твёрдую землю, рыцарь расцепил хватку.
– Боитесь испачкать своё белое сюрко? – встав на ноги, съязвила Франческа.
– Боюсь, что такая уточённая дама, как вы, сочтёт за дерзость, если я посмею прижать её к себе, – сдерживая улыбку, проговорил рыцарь, и девушка, вновь заметив в его глазах насмешливые огоньки, сердито нахмурилась.
В этот момент на дороге показался скачущий во весь опор Свен, а следом за рыцарем, подгоняя запряжённую в телегу лошадь, спешил Удо. Незнакомец, настороженно уставившись на приближающихся людей, вновь положил руку на рукоять меча.
Вылетев на перепутье, Свен взглянул на Франческу, и его брови от изумленья просто исчезли под шлемом, настолько вид девушки поразил его. Но в следующий момент, оглядев следы побоища, воин нахмурился и перевёл благодарный взгляд на незнакомого рыцаря:
– Мессир, похоже, сам бог послал вас! – воскликнул Свен и, спрыгнув с коня, направился к незнакомцу.
– Ну вот, хоть одно доброе слово за целый день, – проворчал тот и, чуть поклонившись, ответил: – Ну тогда бог дал наставления моему господину Генриху Шампанскому. Благодаря его милости я оказался на этой дороге.
Услышав имя врага, Франческа насторожилась. «Неужели граф узнал обо мне и послал погоню?» – судорожно застучало у неё в груди.
Свен между тем протянул руку рыцарю:
– Пути господни нам неведомы! – улыбнулся он. – А потому примите мою благодарность и скажите ваше имя, чтобы я мог помолиться за вас! Вы спасли от поругания мою госпожу!
– Госпожу?! – одновременно выдохнули и оруженосец, и хозяин, и растерянно покосились в сторону Франчески, а затем, переглянувшись, оба мужчины устремили удивлённые взгляды на Свена.
– Да, я ваш должник, вы помогли мне выполнить мой долг и уберечь эту юную леди от беды, – подтвердил тот.
Незнакомец с досадой крякнул и виновато потупился. «Выходит, мы смеялись над благородной дамой? Да, как-то нехорошо получилось», – мысленно вздохнул он, а вслух проговорил:
– Что вы! Это такая мелочь, – скромно поклонился рыцарь. – Любой другой на моём месте поступил так же.
– Но не каждый способен в одиночку одолеть десять человек!
– Не в одиночку, мне помогал мой верный оруженосец, – указал незнакомец на Леона и парень тоже поклонился в ответ.
– Так всё же, как ваше имя? – настаивал Свен.
– Марсель ле Феррон, – сдался рыцарь.
– Марсель ле Феррон?! – переспросил Свен. – Много слышал о вас, сэр! О ваших подвигах слагают легенды! И, вижу, эти рассказы не выдумка! Для меня честь познакомиться с вами, – поклонился он и сам представился: – Свен де Треймоль.
– Я тоже наслышан о вас, – в свою очередь улыбнулся Марсель.
– Всё же это божье проведение! – не унимался Свен. – Я знаю, вы личный телохранитель господина Генриха, и встретить вас без своего сюзерена – большая удача!
– Мой господин посылал меня с поручением к королю нашему Филиппу, поэтому я и нахожусь здесь, а не подле него, – пояснил ле Феррон. – Я как раз возвращаюсь в замок графа Шампанского.
Услышав, что рыцарь на её пути оказался случайно, Франческа облегчённо выдохнула, но злость на незнакомца только усилилась. Она наблюдала за взаимными любезностями рыцарей, и ей хотелось обоих порвать на мелкие кусочки. Когда она стоит посреди дороги мокрая, грязная и униженная, эти двое, словно два важных гусака любуются собой и не проявляют к ней никакого интереса и уважения. Обиженная откровенным пренебрежением к своей высокородной особе, Франческа кипятилась и, презрительно сложив губки, мысленно фыркала. Но тут подъехала телега, и нянюшка, довольно резво соскочив с нее, бросилась к подопечной.
– Милое дитя, что же с тобой стряслось! – запричитала Берта. – Господи! Да, что же это! – оглядевшись в испуге, всплеснула она руками. Правда, вид убитых разбойников произвёл на женщину гораздо меньшее впечатление, чем плачевный вид её несчастной девочки. К великой радости Франчески, нянюшка взялась, как могла, приводить её в порядок, и искренняя забота служанки разлилась благодарным бальзамом по сердцу юной леди.
Пока Берта безуспешно оттирала лицо госпожи, та исподтишка следила за мужчинами: они наконец перестали восхищаться заслугами друг друга и, выяснив, что им по пути, ле Феррон с оруженосцем предложили сопроводить благородную даму до владений графа де Вандома.
Франческа только поморщилась, ей бы хотелось как можно скорее распрощаться с этим заносчивым нахалом, который сначала опрокинул её в грязь, а потом ещё и посмеялся. Но мнения девушки никто не спрашивал, и несколько разросшийся отряд вскоре тронулся в путь.
Глава третья
Дорога продолжала бежать через лес, но он стал более светлым и приветливым. Дубы, раскинув корявые ветви, теснили лохматые ели, а буки, устремившись ввысь, стояли величавой колоннадой. Сквозь малахитовую листву, солнце, упрямо тянуло к редкой траве светящиеся нити, словно пытаясь связать ими земную твердь с небесными чертогами.
Впереди ехали ле Феррон с оруженосцем, за ними следовали Франческа со Свеном, а завершала процессию управляемая Удо телега с нянюшкой. Устроившись на сене, Берта потихоньку клевала носом. Дорога утомила пожилую женщину, но она упорно отказывалась прилечь, бесславно пытаясь бороться со сном.
Франческа тихо переговаривалась со своим спутником и, вопреки собственной воле, постоянно упиралась взглядом в широкие плечи Марселя. Ле Феррон уверенно держался в седле, и по его посадке чувствовалось насколько он хороший наездник.
«Да, как на него не смотреть, когда он своей спиной загораживает полдороги», – сама не зная почему, злилась на рыцаря девушка, хотя вроде, наоборот, за своё спасение она должна была испытывать к Марселю по крайней мере благодарность.
Пытаясь разобраться, отчего этот человек её так раздражает, Франческа пришла к выводу, что причиной тому был его герб. Белая полоса, окантованная золотым орнаментом, наискосок пересекала синее поле, говоря о принадлежности рыцаря к дому графов Шампани, и это бесконечное напоминание о Генрихе бесило леди де Шапеллот.
«Он вассал Генриха, и, если бы граф не отправил его по делу, этот ле Феррон убивал бы людей Шапеллота с таким же хладнокровием, как и тех разбойников», – убеждала себя Франческа. Но если бы гордячка более глубоко покопалась в себе, то поняла: главное, что выводило её из себя это то, что мужчина проявил к ней откровенное пренебрежение.
Взглянув на Свена, девушка проворчала:
– Зачем вы позвали этого человека ехать с нами? Вы его совсем не знаете.
– У меня нет оснований не доверять ле Феррону, – невозмутимо пожал плечами рыцарь. – Если бы не он, я мог и не успеть к вам на помощь. К тому же я давно наслышан о его мастерстве и отваге. Считаю, нам повезло, что Марсель встретился нам на пути. Теперь нам никакие разбойники не страшны.
Франческа недовольно сложила губки и, немного помолчав, снова спросила:
– А откуда вы знаете Жанну де Шапеллот? И почему сир Жеральд вам так доверяет?
– С леди Жанной меня познакомил Жеральд в тот день, когда мы увезли вас из Шапеллота, – объяснил де Треймоль, смотря вперёд на дорогу.
– А откуда вы знаете Жеральда? – продолжала девушка допрос.
– Мы воевали вместе. Многих рыцарей объединяет орден, которому мы служим, – гордо ответил Свен.
– Орден? Какой орден?
– Орден Тамплиеров, – важно пояснил де Треймоль.
Франческа задумалась:
– Никогда не слышала об этом ордене.
Услышав её слова Марсель повернулся и с недоумением взглянул на девушку. Свен с не менее удивлённым видом проговорил: – Как же так? Вы росли в монастыре и ничего не слышали об ордене Господа нашего? – Я выросла в приюте при монастыре, а это не то же самое, – не очень убедительно выкрутилась Франческа и, сомкнув губы в тонкую полоску, недовольно подумала: – «Видите, тётушка, мне приходиться врать людям, которых я могла бы сделать своими союзниками против Генриха. Надеюсь, Свен ничего не заподозрит». – Ваш отец тоже состоит в этом ордене, – добавил рыцарь.
– И что же он из себя представляет?
– Его ещё называют Орденом бедных рыцарей Христа.
– Бедных? – даже скривилась девушка.
– Ну не такой уж он и бедный, – вновь повернувшись, хохотнул Марсель, но Свен пропустил его насмешку мимо ушей.
В самом деле служители ордена необыкновенным образом прирастали землями и деньгами, затмевая порой богатством и влиянием самих королей.
– А ещё, вступая в Орден, рыцари одновременно становятся монахами и принимают монашеские обеты послушания, бедности и безбрачия, – продолжал рассказывать де Треймоль.
– Так вы монах? – не сдержав разочарования, выдохнула Франческа.
– Да, – почти гордо ответил Свен, и ехавший впереди Марсель лишь покачал головой.
– Поэтому мой отец больше не женился, – догадалась девушка.
– Вполне возможно, – согласился рыцарь.
– Как это скучно! – поморщилась Франческа.
– Ну как же! А служение Господу? – пафосно воскликнул Свен.
– Какая глупость! Зачем это ему надо? – вновь фыркнула Франческа, и Свен удивлённо уставился на девушку.
– В каком монастыре вы, говорите, воспитывались? – вновь повернулся ле Феррон, с нескрываемым любопытством разглядывая юную леди.
Понимая, что взболтнула лишнего, Франческа прикусила язык.
– Я не то хотела сказать, – залепетала она, не зная каким образом оправдать своё богохульство. – А как же любовь?
Мужчины переглянулись и улыбнулись: ну как же! Понятно! Юная дева мечтает о неземной любви! – говорили их снисходительные взгляды, и Франческа решила, что ей лучше помолчать, пока она окончательно не выдала себя.
«Вот и попробуй, найди благородного рыцаря, готового отвоевать Шапеллот у Генриха, если они дают клятву безбрачия!» – мысленно злилась она, задумчиво теребя гриву коня.
Не доезжая до Треси, путники сделали остановку на постоялом дворе. К великой радости Франчески, ле Феррон, извинившись перед Свеном и вежливо кивнув ей, поскакал в сторону города, а они, немного передохнув, отправились в родовую сеньорию графа де Вандома. Замок Бревьянд находился в менее двух лье к югу от Тресси, и скитальцы надеялись ещё до вечера добраться до места.
Удалившись от придорожной таверны, оруженосец ле Феррона, взглянув на господина, спросил:
– Ну и что вы думаете насчёт этой девицы?
– Не знаю, что и сказать, – пожал плечами рыцарь. – Хотя Свен и утверждает, будто она потерянная дочь графа Вандома, мне почему-т кажется, убитому горем отцу хотят подсунуть бойкую простолюдинку, строящую из себя благородную девицу, – вспоминая Франческу, усмехнулся Марсель.
– Да, мессир, никак вам не хочется признавать, что эта юная леди-чертополох – ваша судьба, – хихикнул Леон.
– А ты сомневаешься? – надменно приподняв бровь, взглянул господин на слугу и задумчиво вздохнул. – Старуха сказала, что девушка будет подобна прекрасной розе.
– Может старуха со слепу колючку с розой перепутала? – не преставал потешаться Леон. – А что? Цвет чертополоха приняла за нежный бутон, а его колючки – за шипы розы.
– Если ты не прекратишь, я тебя поколочу! – беззлобно предупредил рыцарь.
– Простите, ваша милость, больше не буду, – сдался оруженосец и, соглашаясь с господином, добавил: – Ладно бы девица была лишь дурна собой, так она ещё капризна и заносчива. Тоже мне принцесса! Не дай бог приснится такая ночью и не проснёшься вовсе. А уж её язычок! Мне жаль бедного графа. Может стоит раскрыть ему глаза? Ну, что ему хотят подсунуть не его дочь?
– Вандом далеко не глупый человек и сам разберётся, что к чему, – возразил Марсель. – В конце концов, какое нам до неё дело? Выручили на дороге и распростились, – проговорил де Ферон и, устав от пустой болтовни, пришпорил коня.
Франческа в свою очередь тоже размышляла о благородном рыцаре ле Ферроне.
«Заносчивый петух! А его оруженосец и вовсе дворовая шавка, тявкающая в угоду хозяину! Всю дорогу смотрел на меня с таким откровенным презрением будто я торговка с улицы, а не благородная дама! А этот ле Феррон даже не поклонился толком на прощание, а лишь кивнул. Высокомерный осёл! Мог бы и руку поцеловать, – внутренне кипятилась девушка, но, взглянув на свои грязные ногти, тут же отказалась от последнего обвинения и мысленно завыла. – О, господи! Это из-за него я выгляжу, как последняя замарашка! Это ужасно! Скорей бы добраться до замка графа Вандома!»
Громкий, басистый голос кузнеца прервал течение её мыслей.
