Когда драконы падают

– Эй! – я закричала, когда мою ногу освободили из кандалов, потом больно схватили за руки, потащили из клетки наружу.

И мне резко захотелось остаться внутри.

– Отпустите! Гады! Куда вы меня тащите?! – кричала я.

Но мне не давали даже шанса, никак не выбраться из их хватки.

Меня потащили по жаркой, раскалённой брусчатке, и с каждым шагом босой ноги о землю я ощущала, как она горит, как будто сама эта земля сожрала бы моё тело, чтобы утолить свой голод.

– Вы… вы за всё заплатите! Отпустите! – кричала я.

Голос мой становился всё более хриплым, а слёзы, хотя я и пыталась их сдерживать, начали стекать по щекам.

Внутри меня всё сжималось от страха, но я продолжала сопротивляться. Пока было возможно.

В этот момент мне показалось, что я не выдержу. Умру от страха. Но потом взяла себя в руки. Я не могу позволить себе сломаться. Я должна бороться.

Но не успела я даже подумать, что делать дальше, как меня уже притащили на какую-то большую площадь. Собирались зеваки.

Приковали к столбу. Руки связали туго, сильно, что пальцы мгновенно стали неметь.

– Что вы хотите от меня?! – прокричала я, когда сахарар обошёл меня по кругу. Он, усмехнувшись, подошёл ближе. Его глаза сверлили меня. В его взгляде не было ничего, кроме жестокости.

Он не сказал ни слова, только одним быстрым движением сорвал с моей спины лохмотья, – и вот я стояла, с обнажённой спиной, на глазах у всех.

Я чувствовала, как взгляды мужиков вокруг стали жадными, довольными. Посыпались гадкие шуточки, пожелания. Требовали моей крови и моей боли.

Потом резко наступила тишина.

И тут она опустилась.

Песчаная плеть.

Я почувствовала, как она коснулась моей кожи.

Это было ужасно.

Она не рвала мне кожу, не оставляла ран, но боль – ах, эта боль! Она была как огненная волна, что заполнила всю меня.

С каждым ударом я ощущала, как внутри меня вспыхивал жар, словно тысячи огненных жал пронзали меня с головы до ног.

Сначала я терпела, но не выдержала и закричала от боли. Упала на колени, разбила их в кровь. Вжалась в проклятый столб, будто он мог забрать у меня хоть часть боли.

Каждый вздох был пыткой, каждый удар – невидимым клеймом, которое сахарар оставлял на моём теле.

Я думала, что сойду с ума от этой агонии, что не переживу эту пытку. Но внезапно… что-то случилось.

Мою руку вдруг охватил невыносимый жар.

И без этого было невыносимо, так ещё и рука?

Сквозь пелену слёз увидела браслет – тот самый, который я принесла с собой из своего мира, – в виде дракона. Вдруг он начал нагреваться. Сначала слабо, но затем всё сильнее, как будто сам дракон пробудился и готовился вырваться наружу, изрыгая адское пламя.

И вот… мир вокруг меня словно взорвался. Я увидела помутившимся взглядом яростный огонь.

Я ощутила жар – яркий, безумный, как свет белого солнца.

Всё вокруг начало гореть. Весь этот рынок, все эти люди, эта площадь. Всё стало белым, как ослепительный свет, который разрывает тьму.

Песок взлетел в воздух, в вихре огня. Я ощутила, как моя кожа становится горячей, словно я сама – часть огненной бури.

С горечью подумала, что не побыла в этом мире и суток, как пришло моё время умереть. Я уже попрощалась с жизнью. Ведь выжить в огне невозможно.

И вдруг, как в магическом мгновении, всё вернулось в норму.

Яркий рынок, где когда-то толпились люди, оказался сожжён. Но люди были живы. Я стояла, потрясённая, среди пепла. И всё было тихо. Слишком тихо. Все просто стояли и молчали, потрясённые произошедшим.

Сахарар, что с таким удовольствием пытал меня, теперь лежал на земле.

Его тело было полностью обгоревшим. Он больше не дышал, и от него пахло не просто тлеющим мясом, а ужасом.

Охранники, что тащили меня сюда, тоже лежали на земле, все они были мертвы.

Я едва сдерживала желание рассмеяться, а потом поняла, что на самом деле не могу поверить в то, что произошло.

Я была свободной.

Посмотрела на свои руки. Верёвка больше не сдерживали меня. Не было и этого столба.

Огляделась. Все смотрели на меня с ужасом.

И я кое-что поняла. Я ведь не чувствовала в себе силы, которая бы осуществила этот взрыв, вызвала это смертоносное пламя, но что-то в этом браслете, именно в браслете, таилось и вырвалось наружу.

Что-то в этом драконьем украшении дало мне эту мощь. И я стала свободной.

И вот я всё ещё стояла на коленях и ждала.

Ждала, что всё вернётся на круги своя, что я вернусь домой.

Но больше ничего не произошло, кроме…

Кроме того, что все, кто находился на этой площади, рухнули на колени и уткнулись лбами в землю, что-то забормотали.

– Шахр-Ахадия! – кричали они.

– Шахр-Ахадия! – скандировала толпа.

Что это значит, я не знала. Зато знала одно – мне нужно уходить. Бежать. И как можно скорее…

Глава 3

* * *– ИЗАБЕЛЛА ЭДУАРДОВНА —

К моей огромной удаче, меня никто не задерживал. Или быть может, просто весь рынок и все, кто был на площади, находились в шоке от произошедшего.

В любом случае, происшествие было ярким. С огнём и трупами. Не знаю, как в этом мире, но на Земле за такое точно не похвалили бы.

А я не знаю, какие тут законы и что меня ждёт за подобное.

Поэтому, ноги в руки и бежать!

Но сначала сняла с пояса одного из обгоревших ключи от клеток. Металл был раскалённым, больно обжёг ладонь, но я лишь крепче сжала ключи.

Бежала тем же путём, каким меня вели от клетки на площадь.

И вот они – клетки с девушками.

Подбежала к ним, охраны на месте не было, что меня обрадовало.

– Мы должны бежать вместе! – крикнула я и начала подбирать ключи, чтобы выпустить пленниц.

– Нет! Оставь меня! – прокричала темнокожая и отшатнулась в самую глубь клетки.

– Ты не понимаешь! – с пылом произнесла беловолосая. – Ты сгубишь себя и нас, если покинешь город!

В удивлении уставилась на них.

– Девчонки, вы чего? Вы – не рабыни. Вы – красивые, яркие, свободные молодые женщины! Вы…

– Поди прочь, несчастная! – прошипела темнокожая.

– Мы ждём, когда нас купят и заберут ясиры, – она сказала это с улыбкой на губах.

Я глядела на них, пытаясь понять. Вот оно – спасение, вот она, свобода! Как можно не желать этого? Они сами выбрали свою судьбу и кто я такая, чтобы вмешиваться в их выбор?

Это чужой мир, здесь другие порядки.

Быть может, они считают за благо быть проданными каким-то непонятным ясирам.

– Что ж… Это ваш выбор, – произнесла я. Но бросила все ключи в клетку к беловолосой девушке, так сильно напоминающей прекрасную эльфийку.

Сама резво повернулась, не дождавшись ответа, и бросилась бежать.

Слишком много людей. Любопытных взглядом, криков мне в след.

Пока никто не видел, украла из какого-то магазина в шатре тёмно-бордовый шерстяной плащ с капюшоном и мокасины.

В плаще было невыносимо жарко, но зато я спрятала в нём своё тело и лицо. И ноги больше не обжигал и не ранил горячий и шершавый камень брусчатки.

Потом запуталась в лабиринтах улиц.

– Так, тихо, Белла, успокойся… Надо забраться на высоту и посмотреть, куда мне идти, – пробормотала себе под нос, когда в очередной раз уткнулась носом в тупик.

И снова долгие метания по узким улочкам, но я нашла выход на крыши.

Забралась на высокую крышу. Несколько раз чуть не свалилась с неё, всё-таки опыта лазания по высоте у меня не было, зато было молодое и крепкое, и сильное тело. Благодаря этому я и не сорвалась вниз.

Зато больно оцарапала ладони, колени.

Пот лился градом. Руки тряслись.

Но я сделала это. Забралась и села, прислонившись спиной к каменной трубе.

Стянула с себя капюшон и рукавами плаща вытерла с лица пот.

Наконец, взглянула…

– М-ма-а-ать… – выдохнула сокрушённо.

Город. Огромный.

Он висел в небе, как огромная звезда, повисшая между беспокойным морем песка и небом, переливающимся всеми оттенками зари.

Этот город парил над пустыней, как чудо, несущее свет и жизнь в сердце беспощадной вселенной.

Его стены были лёгкими, словно сон, а дома – будто цветные драгоценные камни, раскиданные по небу, наполненные ярким светом и тенью.

В этом городе не было тяжести земли, и всё было наполнено чарующей легкостью – дома казались воздушными, словно выточенные из небесного камня и залитые яркими красками. Синие, розовые, золотые, бирюзовые и красные – каждый дом словно оживал под лучами солнечного света, отбрасывая огненные и жемчужные тени.

Я сделала шумный вдох.

Горячий воздух был пропитан ароматами – пряных специй, сладких фруктов, ароматных цветов, что росли в садах, укрытых в тихих двориках.

Яркие незнакомые мне фрукты срывались с деревьев, точно сгустки солнечного света, их кожура едва начинала трескаться от излишней сладости, а в воздухе витала тягучая сладость мёда и розового лепестка.

Увидела и тот самый базар. Издалека он выглядел как яркое лоскутное одеяло.

Люди, как пёстрые птицы, спешили по мощёным улицам, не обращая внимания на жаркое солнце, но в их шагах была лёгкость.

В их руках – корзины с плодами, с зерном, с сушёными травами, хлебом.

Кто-то смело шагал по рынку с улыбкой на лице, а кто-то, наоборот, находил тень, присаживаясь на бортик у фонтана.

В воздухе не было ни тревоги, ни беспокойства, а только тягучее ощущение счастья, будто всё в этом мире именно так и должно быть.

Много было тут кошек. Чёрные, белые, пёстрые, с длинными хвостами и яркими глазами. Они бегали между ног прохожих, ласкались и играли, царапали камни и лезли на высокие стены домов, перепрыгивая с крыши на крышу.

Вот одна из кошек взобралась на крышу, где находилась я.

Грациозно прошагала по карнизу и прыгнула, вытянув гибкое тело в струну – зацепилась когтями за ветку дерева, которое зашумело листвой. С дерева пронзительно вереща, слетели маленькие птички.

Город был окружён стеной – низкой и полупрозрачной, сияющей мягким светом магии.

Камни её были покрыты символами, которые переливались, пульсировали, будто были живые.

Точно, здесь была магия.

Стена была не просто барьером, а защитой, невидимой границей между этим парящим городом и пустыней, что простиралась за пределами города.

Туда, за стену, вела лишь одна дорога, и на её краю можно было увидеть, как пески танцуют под натиском горячего ветра, как волны, омывающие дно моря.

Но если кто-то решит пересечь пределы города, он не упадёт в пропасть. Нет, нет. Это было куда страшнее. Как только ступал человек за пределы стены, словно невидимая рука бросала его в пустоту, и он сразу же оказывался среди песков, где нет пути назад.

Это была не пропасть, это была просто пустыня.

Я увидела караваны, повозки, людей и нелюдей, столпившихся там внизу.

Странная магия, но не было никаких лестниц, лифтов, эскалаторов. Я видела там внизу только две арки. В одну арку все входили и сразу оказывались здесь, в парящем городе. А из другой арки – выходили и отправлялись в путешествие через пески.

Как завороженная я смотрела на это чудо – город, парящий между небом и землёй, с его блеском, с яркими цветами и звучными улицами – я почувствовала, как на сердце ложится тяжесть.

Тяжесть от того, что я не принадлежала этому месту. Это был чуждый мне город. Это был чуждый мне мир.

А я? Я была лишь песчинкой, которая непонятно, как и для чего, оказалась здесь.

И всё-таки, я не могла оторвать взгляд от этих камней, сияющих в лучах закатного солнца, излучающих тепло и свет. Этот город был чудом, а чудо, как и всегда, не терпит ничего лишнего. А я была здесь лишней. Чувствовала это всеми фибрами своей души.

Теперь я знала, куда мне двигаться, чтобы покинуть это место.

* * *

Покинуть город оказалось намного проще, чем я думала.

И что удивительно, никто не искал меня – рабыню, которая испепелила сахарара, чёрт знает, что это значит и его охрану.

По пути к выходу из города мне удалось стащить и бурдюк с водой.

В тени раскидистого дерева от души напилась. Выпила почти всю воду, пожалела, что не оставила хотя бы половины.

Зато увидела местную детвору.

Подошла к детишкам, и как можно безобиднее спросила:

– Подскажите, есть ли в городе родник с водой? Какой-то источник? Колодец? Чтобы я могла пополнить свои запасы…

Дети с любопытством уставились на меня – на фигуру, закутанную в тёмно-бордовый плащ, лица не видно и непонятно, как она там не сварилась ещё.

– Родник есть! Он там! – выпалил один из детей. Другие на него шикнули, а он лишь отмахнулся от друзей и указал мне рукой направление, добавил звонки детским голосом: – Прямо, налево и снова прямо. Увидите родник!

Я не успела поблагодарить, как детвору позвал кто-то из взрослых. Они тут же весело смеясь, разбежались по сторонам. Я осталась одна и лишь пожала плечами, проговорила себе под нос:

– Спасибо…

Побрела в указанном направлении и действительно, нашла родник. Простой. Но необыкновенный.

В тенистом дворике бил родник – не из земли, а из самого неба. Вода струилась с высоты, как тонкая нить лунного света, падала в чашу, вырезанную из бирюзового камня, и журчала красиво, будто голос небесной птицы.

Над ним росло гранатовое дерево, а рядом спали кошки, лениво ловя солнечные пятна на лапах.

Пахло мятой, мёдом и чем-то древним, как сказка.

Я подошла к источнику и наполнила водой свой (украденный) бурдюк.

Спрятала его в карман плаща и решила снова напиться воды.

Подставила ладошки.

– Мммм… – промычала от удовольствия.

Вода была ледяная, но невероятно вкусная!

И тут я увидела табличку с мелко написанным текстом.

«Это слёзы звезды, влюблённой в пески, но не способной их коснуться. Она плакала по ночам, и утром родник наполнялся новой водой – холодной, сладкой, как дыхание раннего рассвета. Этот родник не знает пересыхания. Он будет литься вечно, но не для жаждущих, а для того, чтобы напоминать – даже между солнцем и песком, небо и звёзды всегда рядом…»

Да, легенда красивая, но меня поразил тот факт, что я могла читать! Читать и понимать незнакомый мне язык!

Очевидно, моя предшественница была грамотной, что не могло не радовать.

Место здесь было красивое, но мне нужно уходить.

Я ещё и ещё выпила воды и ушла, когда к роднику подошли девушки хохотушки. А ними летели металлические бочки – большие и пузатые.

Покачала головой и подумала, что магия – это, конечно, круто, но меня не сильно-то удивила. Когда ты – дитя техногенного мира, где гаджеты могут вытворять, и не такое, то левитация уже не удивляла.

А вот огонь, который вырвался то ли из меня, то ли из браслета – это уже штука интересная и пугающая. Не очень-то хочется быть ходячим огнемётом. Хотя… Зато всякие гады больше не будут бить меня.

Спина, кстати, не болела. От слова совсем.

Что ж, неизвестный город. Пора нам прощаться. И пока ещё не стемнело, а солнце уж клонилось к закату, направилась к выходу.

Глава 4

* * *– ИЗАБЕЛЛА ЭДУАРДОВНА —

На выходе из города мня никто не задержал. Хотя охрана, грозная и внушающая страх, стояла и провожала каждого уходящего суровым взглядом.

Очередь на выход была небольшая.

И я даже не заметила, как перешагнула грань – и вот она, пустыня, безбрежная и пугающая.

Песок под ногами, жаркое солнце над головой, тишина, разбитая лишь эхом моего дыхания и шелестом одежд и шагов удаляющихся караванов.

И больше ничего.

Я ощутила себя ужасно одиноко, будто я – песчинка… Да, одинокая, но всё-таки свободная.

И чтобы не гадать, куда мне идти, пошла по следу удаляющихся караванов.

Не думаю, что они просто так все шли одной дорогой, чуть ли, не шаг в шаг.

На меня никто не обратил внимания. А вот я смотрела по сторонам. Смотрела вдаль.

Далеко, где небо сливалось с землёй, я увидела бесконечное море песчаных дюн, величественных и безжалостных.

Они стояли, как хищные создания, готовые поглотить любого, если он окажется слабаком.

Я нервно хихикнула, чувствуя, как смех задрожал в горле. Ну, конечно, это была глупость, полная глупость – бросать себя в объятия пустыни. Но что мне оставалось? Я могла бы вернуться. Могла бы снова стать рабыней в клетке, могла бы согласиться на цепи, но… это не для меня и не про меня.

Ветер пришёл внезапно. Он сносил песок с вершины дюн, поднимал его в воздух, образуя вихри и постепенно закрывая небо и солнце. Но мгновение спустя небо сжалось в один тяжёлый, свинцовый комок.

Взрыв песка вырвался из-под земли, как могучая волна, захлестнувшая всё на своём пути.

Караван вдали исчез. Я перестала видеть, что-то дальше вытянутой руки.

Попыталась сделать шаг, но ноги, словно приросли к земле, утонули в первом порыве, и воздух стал таким густым, колючим, что даже под ногтями почувствовала песчинки, они как острые иглы впивались в кожу.

А через несколько мгновений ничего не стало видно – только тёмные, беспокойные тучи песка.

Плотно закрыла рот, закрыла глаза, но песок забивался даже под веки, словно сам мир пытался поглотить меня, заткнуть каждую пору, заставить замолчать.

Дышать было невозможно – воздух с каждым вдохом становился всё гуще, и в груди поселился жгучий, обжигающий огонь.

Я пыталась повернуться, но песчаная буря, не ведая пощады, всё более и более охватывала меня.

Каждое движение становилось борьбой с тем, что неумолимо пожирало пространство вокруг.

Ветер дул отовсюду – он был со всех сторон! И я, крутясь, потерялась ориентиры!

В итоге упала на песок, чувствуя, как он проникает везде – в рот, в нос, в уши, в кожу.

Даже в ушах было слышно, как песчинки врезаются в землю, дробя её, как камни в водяной мельнице. И я, сбитая с толку, утратившая всякое чувство времени и пространства, схватила свой шерстяной плащ, прижала его плотно к себе.

Закуталась в него, будто в последний щит, от всего этого разрушительного безумия.

Песок бил меня, как плети, оставлял лишь одно – ощущение, что я нахожусь в чёрном сердце самой пустыни, и она обрушила на меня весь свой гнев, свою неизмеримую, яростную силу.

Здесь, в её объятиях, не было ни жалости, ни страха, только смерть и жизнь, зависающие на одной тонкой нити.

На это чудовищное время я пожалела, что покинула город.

* * *

Очнулась внезапно. Словно меня кто-то толкнул.

Испугалась до жути.

Вскочила и распахнула глаза. Но тут же пожалела об этом.

– Ох, зараза… – просипела я.

Песок попал в глаза.

Песок засыпал меня, словно пытался закопать и поглотить, уничтожить в этой сыпучей субстанции.

Но, пардон, я оказалась живучей.

Кое-как достала из кармана бурдюк с водой и промыла глаза. Потом напилась воды от вольного и снова отругала себя за дурость и беспечность. Воды осталось мало, а вода в таком месте – на вес золота.

Огляделась и…

Никого не было.

Выбралась из песка, стряхнула его с плаща, волос, но всё равно он хрустел и царапал везде, где только можно. По-хорошему, ванну бы принять, помыться, да одежду поменять на чистую и свежую. И кушать хочется…

Ну да, ну да, во всех пустынях есть и ванны, и прачечные, и рестораны, и вообще всё включено.

Единственное, что тут есть – один сплошной песок. Котам на радость – один сплошной кошачий туалет.

По спине моей прополз холодок.

Я не увидела никого из тех, кто уходил из города. И арки для входа в город не видела.

И следов нет, проклятая буря всё замела.

– Вот же пестец…

Тяжело осела на песок, прижав ладони к земле.

Пустыня была молчалива, но в этом молчании было нечто такое, что заставляло сердце сжиматься. Я закрыла глаза и позволила себе взять себя в руки.

Я подумала о тех девушках. Как бы они сейчас осмеяли меня, если бы могли увидеть меня, сидящую здесь, среди пустынной бездны. Они бы сказали: «Глупая. Ты погибнешь. Исчезнешь среди песков…»

Нет. Не дождётесь.

Я верила, что свобода стоит любого риска.

Песок, подобно реке, был вечен, безжалостен и прекрасен. Золотые струи света, размытые горизонтом, заставляли чувствовать, как будто я была частью чего-то древнего.

Глубокие кольца зноя обвивали меня, но не могли сломить. Я не могла позволить себе сломаться.

Другой мир?

Другое тело?

Нет, я пока не готова об этом слишком серьёзно думать. Сначала бы выбраться из этой пустыни, оказаться в безопасности, помыться, отоспаться, поесть, узнать, что это за мир, кто есть я и только потом хорошо всё обдумать.

Но не сейчас.

Поднялась и наугад двинулась вперёд.

Не знаю, сколько шла, но вдруг мой взгляд упал на дюну, что выросла прямо передо мной, и я увидела в её изгибах нечто великое, чудовищное. Словно это что-то задвигалось…

Моргнула раз, другой.

Всё исчезло.

Мираж?

Наверное.

Пошла дальше. Тело болело, оно не хотело идти дальше, но я знала, что если сейчас остановлюсь, больше не смогу подняться.

– Ещё шаг, Белла. Ещё один шаг. И ещё… Давай… – подбадривала я себя.

И я шла. Но честно вам скажу, идти по песку – то ещё испытание. Очень тяжело.

Шаг за шагом, песок под ногами становился всё горячее, будто вся пустыня решила превратить меня в пепел.

Стянула с себя плащ, потому что в нём я буквально варилась.

Жар прорезал кожу, и я почувствовала, как струйки пота катились по шее, спине, груди оставляя солёные следы.

Я не знала, сколько времени шла. Может, несколько часов, а может, это был целый день, растянувшийся на века. Всё вокруг было пусто, как в кошмаре, в котором я не могла найти выхода.

Моя жажда стала зверски невыносимой. Я решила экономить воду по максимуму. Решила, что буду пить, когда совсем станет невмоготу.

Хотелось оказаться в тени. Хотелось прохладного ветра.

Палящее солнце и тишина обескураживали.

В какой-то момент я устала. Очень сильно. Остановилась на миг, и начала оглядываться в поисках хотя бы крошечного оазиса, даже миража, который мог бы помочь мне выжить. Но пустыня молчала, и песок, словно живой, полз под ногтями, впивался в кожу.

Каждый шаг был мучением, и я с трудом сдерживала слёзы.

Но я не могла остановиться. Не могла позволить себе сдаться. Я была странницей в этом чужом мире, но всё-таки… я не собиралась сгинуть здесь, под песком, как заблудшая душа.

Потом мой раскалённый от солнца мозг, вспомнил, что на мне вообще-то браслет, магический. Браслет уже спас меня, так может и сейчас спасёт?

– Эй… помоги мне… – просипела я, потрескавшиеся губы едва шевелились. – Ты знаешь, что мне нужно – вода, тень, прохлада… Безопасное место…

Потрогала браслет. Погладила его. Понадавливала на камни. Потёрла его со всех сторон, как лампу, в которой живёт джинн. Ни-че-го.

Много-много раз молила его помочь мне. Ответом была тишина.

– Никакого от тебя толку, – психанула на браслет. – Только в другой мир забросил меня…

Вдруг земля задрожала.

Я умолкла и выпучила глаза. Прислушалась.

Сначала слабо, как если бы сам ветер касался её, но дрожь усиливалась.

Ощущение было таким, будто сама пустыня начала просыпаться, как великан, вдыхая воздух, готовясь к чему-то ужасному.

– Это ещё что такое? – прошептала я и сжала голову в плечи.

И снова дрожь земли, теперь ощутимей.

Я замерла. Почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом.

Это не было миражом – нет. Это было что-то, что поднималось из глубин земли.

Дыхание сжалось в груди, и я не могла отвести взгляда от бесконечного моря песка.

Бежать некуда. Спрятаться негде. Сплошная пустыня!

И вот оно! Вдаль, в самом центре пустынного горизонта, прямо из песка, как огромный смертельный шип, поднялось чудище.

От шока и ужаса я шлёпнулась на задницу, раскрыл рот и как завороженная уставилась во все глаза на монстра.

Оно было похоже на что-то среднее между скорпионом и сколопёндрой – длинное, многоногое, с могучими клешнями, которые сверкали, как сталь на солнце.

Его тело было покрыто чёрными, сверкающими чешуйками, как если бы оно было выковано из самой тьмы.

Моё дыхание перехватило, и я не могла даже двигаться.

Это было невообразимо. Страх холодными пальцами сжал моё сердце. Я зажмурила глаза, надеясь, что это всё просто дурной сон, что сейчас я проснусь в своей кровати на родной матушке Земле, среди знакомых предметов, в привычной реальности.

Но нет. Когда я открыла глаза, всё было на месте, чудище в том числе.

Я почувствовала, как взгляд монстра пронзил меня насквозь. Он посмотрел точно на меня, хоть и находился очень далеко. И я поняла, что мне не скрыться.

Я задыхалась, от ужаса и жары. Страх онемением застыл на кончиках пальцев. Казалось, что теперь весь мир был этим чудовищем, и я одна, ничтожная, должна была быть поглощена этим кошмаром.

– Мамочки…