скачать книгу бесплатно
– Боюсь, случилось непоправимое, – угрюмо произнёс капитан Стюарт. – Этот корабль оказался на пути Мрака.
– Думаешь, они мертвы? – быстро спросил Герцог.
– Не знаю. Но одно могу сказать определённо: корабль прошёл сквозь Мрак. Мы должны проникнуть на звездолёт и всё выяснить. Флойд, попробуй связаться с ним.
Флойд бросился выполнять приказ.
– Капитан, корабль не отвечает, – отозвался он.
– Приготовиться к стыковке.
Манёвр начался.
– Эти гробы сняты с производства ещё сорок лет назад, – сказал Герцог, внимательно всматриваясь в контуры неизвестного корабля.
– Звёздный транспорт, – медленно произнёс Стюарт, – предназначен для переброски крупных партий переселенцев на колонизируемые планеты. Оборудование их крайне устарело, а скорость… – глаза его расширились, он в упор уставился на Герцога. – Если этот корабль стартовал с Земли, то в полёте он уже не один десяток лет. Удивительно, как он вообще сумел добраться до границ Обозримого Космоса.
Герцог стиснул зубы.
– И после всех тягот многолетнего перелёта, когда, быть может, этим бедолагам предстояло уже бросить якорь в одном из необитаемых миров – их накрывает Мрак! Проклятая судьба…
«Скиталец» мягко коснулся борта гигантского звездолёта. Посланный на разведку Джералд Волк через несколько минут вернулся.
– Входной люк намертво задраен. Похоже, его может открыть лишь условный код.
– Надеюсь, система компьютерного сканирования быстро определит нужный код, – сказал капитан.
– Как знать, – пожал плечами Джералд и удалился.
Через час входной люк неизвестного корабля наконец удалось открыть – против новейшей электронной начинки «Скитальца» оказался бессилен даже замысловатый код чужого транспорта.
– Филипп, ты останешься здесь. Связь будем поддерживать через индивидуальный канал. Остальные следуют за мной, – распорядился капитан.
Предварительный анализ показал, что воздух в шлюзовой камере звездолёта пригоден для дыхания, хотя содержание кислорода в нём несколько понижено. Температура на борту звездолёта не превышала двадцати семи градусов по Цельсию.
– Обойдёмся без скафандров, – рассудил Стюарт.
Четверо Охотников проникли на чужой корабль, миновали машинное отделение, грузовой отсек, склад ракетного топлива и очутились в жилом секторе. Тусклый мигающий свет люминесцентных ламп освещал бесконечный коридор, по обеим сторонам которого расположились бесчисленные каюты колонистов. Мёртвая тишина царила на корабле, и от тишины той веяло чем-то зловещим, таящимся.
– Готов поклясться, этот космический катафалк битком набит свежими трупами, – мрачно заметил Флойд. Он чувствовал какую-то неловкость, когда приходилось встречаться взглядом с глазами своих товарищей.
Резкий визгливый смех внезапно раздался справа и распорол тишину. Стюарт толкнул дверь ногой.
Худая женщина средних лет, с измождённым лицом, длинными распущенными волосами, скрючившись в кресле, билась в судорожном хохоте, переходящем порой в истерические рыдания. Халат на плече был разодран, до крови разодрано было и само плечо, по впалым щекам струился пот. У ног её, в кровавой луже, ещё дымящейся, плавал мужчина с перерезанным горлом – тут же валялся окровавленный кухонный нож. Звук шагов заставил женщину резко вскинуть голову, мутный взгляд устремился на Охотников. Нет, она не видела их, перед ней была лишь пустота, а в глазах её застыла нечеловеческая боль. Это были глаза безумной.
Женщина вдруг зарычала и, подобно дикой кошке, ринулась на вошедших. Стюарт едва успел захлопнуть дверь. До ушей Охотников донеслись глухие удары, сотрясшие тонкую пластиковую перегородку, и жуткий вой несчастной, заставивший суровые сердца мужчин похолодеть.
Крис Стюарт толкнул дверь напротив.
Три трупа болтались на ремнях, спускавшихся с потолка и неумело закреплённых за вентиляционную решётку, – мужчина, женщина и ребёнок. Их лица уже успели посинеть, языки вывалились и распухли.
С лицом, словно вылепленным из воска, капитан шагнул дальше по коридору. Он уже знал, что его ждёт за другими дверьми. Кровь, безумие и смерть…
В следующей каюте огромный негр жадно пожирал сырое мясо. Свежая кровь текла по лоснящемуся лицу, грязном бороде, рукам и обрывкам одежды. Он сидел прямо на полу, а рядом, в двух шагах от него, на смятой постели, возвышалась груда окровавленной плоти. Груда, смутно напоминающая обезображенное человеческое тело…
Стюарт оставил каннибала за его кровавым пиршеством. С трудом подавил приступ тошноты и резко повернулся к Флойду. Глаза его горели, словно у той безумной.
– Ты всё ещё жаждешь вернуться на Землю? – с холодной яростью прошипел он.
Флойд стоял с расширенными от ужаса глазами и молчал.
Тяжёлая рука Коротышки Марка легла на плечо капитана.
– Оставь, командир. Парень всё понял.
– Хотелось бы надеяться, – буркнул Стюарт и устало зашагал по коридору.
Повсюду было одно и то же: изуродованные трупы женщин, детей, стариков, взрослых мужчин, безудержный истерический хохот, отчаянные вопли и причитания тех, кто ещё не был лишён жизни, но уже лишился рассудка, глухие одиночные выстрелы и сухой треск автоматных очередей, предсмертные хрипы бьющихся в агонии безумцев, тошнотворный запах человеческой плоти – и кровь, кровь, кровь… потоки крови… И ни одного человеческого слова, ни единого осмысленного взгляда.
– Мрак побывал здесь не более трёх часов назад, – глухо произнёс Крис Стюарт, поднимаясь по крутой винтовой лестнице на очередной уровень жилого сектора. – Но он не убил их, а лишь лишил рассудка.
– Почему, чёрт побери, он не покончил с ними разом, – нахмурился Джералд Волк, – а заставил страдать и уничтожать друг друга?
Капитан метнул в него быстрый пронизывающий взгляд.
– Этот вопрос мучает меня с самого нашего появления здесь.
Миновав бесконечную сеть коридоров жилого сектора, Охотники оказались в обширной оранжерее. И здесь царил тот же погром: срубленные под корень фруктовые деревья, выкорчеванные кустарники, варварски вытоптанные грядки с овощными культурами. Гидропонная установка бездействовала. И десятки тел: мёртвые, окровавленные, со страшными ранами – и ещё живые, скулящие, воющие от ужаса, захлёбывающиеся в хохоте и собственной крови. Кровь была повсюду, уже загустевшая, она хлюпала под ногами – красно-бурая, липкая, вязкая…
Хриплое дыхание обожгло затылок Флойда, что-то тяжёлое обрушилось ему на спину, подмяло под себя, повергло на скользкий от крови пол. Безумец – а это был он – яростно ревел, навалившись на ирландца, руки его, костлявые, дрожащие, липкие, неудержимо тянулись к горлу жертвы. Перекошенное лицо его было в нескольких дюймах от глаз Флойда, грубые пальцы скользили уже по кадыку. Ещё секунда, другая…
Тень Коротышки Марка нависла над безумцем. Сильные руки рывком оторвали его от Охотника и отшвырнули к противоположной стене. Но безумец всё ещё не сдавался: уже в следующий момент он был на ногах, в руках его блеснул топор. Свирепо скаля окровавленную пасть, он ринулся вперёд, топор взметнулся над его головой, но… Тонкий лазерный луч рассёк тело несчастного пополам, и он рухнул в двух шагах от всё ещё не пришедшего в себя Флойда. Конвульсивно дёрнувшись, безумец издал горлом хлюпающий звук – и замер.
Джералд Волк убрал пистолет в кобуру. Марк помог Флойду подняться. Тот молча пожал боксёру руку и слабо улыбнулся.
– Спасибо, Марк. – Затем повернулся к Джералду. – Прости, старик, я сболтнул сегодня лишнее.
– Забыто, Флойд, – похлопал друга по плечу Джералд, – я тоже был не прав.
– Довольно, – сухо оборвал их Крис Стюарт, – выяснением отношений займётесь на борту «Скитальца». А сейчас следуйте за мной – нам нужно пробраться в отсек управления.
Задача, поставленная капитаном, оказалась не из лёгких. Незнакомые с расположением отсеков и секторов звездолёта, Охотники вынуждены были идти наугад. Более часа плутали они по многочисленным переходам, спускались с этажа на этаж, поднимались по винтовым лестницам, снова спускались, и снова поднимались, минуя груды изуродованных тел, перешагивая через трупы женщин и детей, уворачиваясь от пуль затаившихся в укрытиях убийц. Медленно, слишком медленно продвигались они к своей цели. Несколько раз выходил на связь Герцог, встревоженный долгим отсутствием группы, но капитан на все его вопросы отвечал односложно, кратко, не вдаваясь в подробности. Они шли молча, словно автоматы, не глядя друг на друга, крепко стиснув зубы. Казалось, ничто уже не сможет тронуть загрубевшие сердца суровых космолётчиков, но то, что они увидели в бассейне, едва не лишило рассудка их самих.
Бассейн был небольшим, тридцати метров в длину и двадцати в ширину. Тусклый, вздрагивающий свет лился со стен и потолка, освещая страшную картину, разверзшуюся у их ног. Вода в бассейне замерзла, превратившись в единый ледяной монолит. Лёд был красным от крови, десятки обнажённых тел, вмерзшие в него и заполнявшие весь объём прозрачной ледяной глыбы, застыли в самых невообразимых позах. Сквозь толщу льда взирали на Охотников мёртвые, широко раскрытые глаза, словно молящие о пощаде, взывающие к мщению; руки, ноги, внутренности, волосы – всё сплелось, смешалось в единый жуткий клубок. Обезумевшие убийцы-изуверы, прежде чем столкнуть в бассейн очередную жертву, стаскивали с неё всю одежду; целая гора её, смерзшаяся, пропитанная кровью, возвышалась теперь у самого края бассейна. Ледяным холодом и адом, воспетым Данте, веяло от этого неподвижного месива мёртвых человеческих тел – тел, ещё несколько часов назад живших обычной жизнью космических переселенцев, жизнью безрадостной, однообразной, на многие годы лишённой солнечного света и земного тепла, голубого неба и зелёной травы, замкнутой в стальной коробке космического корабля – и всё же питаемой неиссякаемой надеждой на будущее. Будущее, которому не суждено теперь сбыться. Даже в самых страшных своих грёзах не смели помыслить они об ожидаемой их жуткой участи.
Стюарт приблизился к стене с вмонтированным в неё блоком управления температурой воды в бассейне. Рычажок регулятора был выведен в крайнее нижнее положение и зафиксирован на отметке «минус сорок». Капитан скрипнул зубами. Убийца обладал изощрённым умом садиста-изувера, умом, тронутым безумием. Умом, ослеплённым Мраком…
Неясный, чуть слышный шорох донёсся до слуха Охотников из дальнего угла помещения.
– Там кто-то есть! – шепнул Джералд.
Все пятеро мгновенно обнажили оружие и осторожно двинулись на звук.
На холодном полу, прижавшись к стене, скорчившись от страха и холода, сидела девочка лет пяти. Тоненькое платьице, облегавшее её крошечную фигурку, было разодрано и обильно смочено кровью. Девочка судорожно всхлипывала, большие глаза её безучастно смотрели на людей. Марк, спрятав оружие, склонился над ней и бережно взял на руки. Бедняжка затрепетала, стараясь вырваться из рук великана, цепкие её пальчики впились в его запястье. Но, встретившись с ним взглядом, внезапно прижалась к нему всем своим маленьким тельцем, тоненькие ручки обвили его шею. Её била крупная дрожь, на боку зияла рваная рана.
– Бедняжка, – прошептал Марк, ласково поглаживая склонившуюся к его груди маленькую смуглую головку. Девочка что-то залопотала, зажмурила глазки и ещё крепче прижалась к доброму своему спасителю. – Она совсем замёрзла.
Он беспомощно оглянулся на своих товарищей.
– Идём отсюда, – сказал Крис Стюарт, не выдержав взгляда экс-боксёра. – Здесь не место для нормального человека.
Они вышли в коридор и снова двинулись в путь – прочь от этой ледяной преисподней. Девочка, согревшись на груди у Коротышки Марка, понемногу успокоилась и притихла, но боль от раны в боку то и дело искажала её худенькое личико гримасами страдания и страха, по хрупкому тельцу пробегали судороги, стоны вырывались из детской груди.
Минуты шли за минутами, а нескончаемым корабельным лабиринтам, казалось, не будет конца. Но Крис Стюарт уверенно шёл вперёд.
Джералд слегка коснулся плеча Коротышки Марка.
– Марк…
– Тише! – грозно сдвинул брови великан. – Разве ты не видишь – она уснула…
Уже несколько минут девочка неподвижно, собравшись в маленький комочек, лежала на руках Марка.
– Она умерла, Марк, – чуть слышно проговорил Джералд.
Марк замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Осторожно, боясь потревожить сон девочки, оторвал смуглую головку от своей груди. Безмятежное личико ребёнка тронула чуть заметная улыбка. Счастливая, застывшая улыбка…
Глухой хрип вырвался из недр могучего тела великана, лицо его прорезали глубокие морщины. Двинув плечом одну из дверей, он вошёл внутрь помещения. Каюта была пуста, зловещая печать смерти и безумия не коснулась её. Бережно положил он драгоценную свою ношу на аккуратно застеленную постель.
– Спи спокойно, малышка, – беззвучно прошептали его губы. В мутных глазах гиганта застыли слёзы. Затем он резко повернулся к Крису Стюарту.
– Командир… – слова застряли в его горле.
– Не надо, Марк, – тихо произнёс Стюарт, крепко сжимая руку другу.
– Она никогда не видела солнца, – чуть слышно прошептал Джералд.
В конце концов они добрались таки до отсека управления. Новая преграда встала на их пути. Массивная дверь, ведущая в рубку, оказалась надёжно заперта.
– Всем отойти назад, – распорядился Крис Стюарт и вынул пистолет.
Лазерный луч ударил в металлическую дверь. Расплавленный металл огненной струйкой потёк на пластиковый пол. Бесконечной чередой медленно потянулись минуты. Наконец, срезав дверные петли, Стюарт отскочил назад. Дверь с грохотом рухнула в коридор, обдав пятерых Охотников жаром и волной раскалённого воздуха. На месте двери зиял проход в святая святых любого космического корабля – в рубку управления.
Быстрый оценивающий взгляд, брошенный капитаном на приборные панели и обзорный экран, убедил его, что все системы корабля исправны и функционируют в режиме стабильного пилотирования. Вздох облегчения вырвался из его груди. Слава Богу, эти безумцы не успели причинить вред звездолёту.
Экипаж транспорта состоял из семи человек. Все они были тут же, в рубке, каждый в своём кресле. И все они были безнадёжно мертвы.
– Они перестреляли друг друга, – угрюмо заметил Флойд.
Крис Стюарт покачал головой.
– Каждый из них стрелял себе в сердце. Эти люди вовремя поняли, что только так они смогут избежать ещё худшей катастрофы. Но прежде они заблокировали вход в рубку.
– Поистине, единственная достойная смерть на этом корабле безумцев и убийц, – задумчиво произнёс Джералд.
В руках у Стюарта оказался бортовой журнал.
– Мексиканский транспорт «Возрождённый Теночтитлан» – прочитал он.
– Стартовал с космодрома Акапулько с двумя тысячами человек на борту. Это произошло, – он запнулся, выискивая в тексте нужную информацию, – это произошло пятьдесят лет назад.
– Пятьдесят лет! – ужаснулся Флойд. – Да никто из нас ещё не родился, когда этот звездолёт уже бороздил просторы Галактики! Проклятье! И такой бесславный конец…
Стюарт захлопнул журнал. Необходимо было действовать, и немедленно – они и так уже задержались на этом корабле мертвецов сверх всякой меры. Может быть, оставшихся в живых ещё можно спасти.
– Джералд, разберись с управлением, рассчитай курс и разверни звездолёт в направлении ближайшей обитаемой планеты Обозримого Космоса. Флойд, свяжись с Герцогом и предупреди его о готовящемся маневре. Включи сигнал бедствия. Надеюсь, – устало добавил он, – этим несчастным успеют оказать помощь.
Обратный путь они проделали намного быстрее, и уже через полчаса они ступили на борт «Скитальца». Пока Джералд производил расстыковку с мексиканским транспортом, Флойд вводил Герцога в курс событий, происшедших за последние часы на борту «Теночтитлана».
Мрак неподвижно висел в пространстве, поджидая своих преследователей. Казалось, всем своим видом он вопрошал: «Ну, каково я поработал, ребята?» Но лишь только двигатели «Скитальца» набрали обороты, как он сорвался с места и ринулся в просторы Глубокого Космоса. Резкий голос Криса Стюарта прозвучал в тишине рубки управления:
– Мы не закончили дискуссию, господа. Есть ли у кого-нибудь желание продолжить её?
Герцог отрицательно покачал головой. Флойд хрустнул суставами пальцев и тихо произнёс:
– Беру свои слова обратно, капитан.
– Попробовал бы ты их не взять, парень! – прорычал Марк. Погибшая девочка стояла у него перед глазами, словно призрак.
– Слишком уж дорогой ценой достигнуто согласие. С этой минуты любое неповиновение моим приказам будет беспощадно караться, – жёстко произнёс капитан. Слова его падали тяжело, подобно ударам молота. – Мы пересекаем границы Обозримого Космоса. В сложившейся ситуации я требую от вас соблюдения самой строжайшей дисциплины. – Он поднялся с кресла. – Все свободны. Я останусь на вахте.
Часть вторая. Дьявольский мир
Глава десятая. Коварная планета
Мрак мчался по Глубокому Космосу со скоростью, почти равной скорости света. Ещё пять дней пролетели в безумной, напряжённой гонке. На шестой день произошло событие, положившее конец преследованию.
Навстречу «Скитальцу» выплыл красный гигант с единственной планетой на орбите. Мрак, старавшийся держаться вдали от яркого света звёзд, оставался верен себе и в этот раз. Внезапно, когда неведомая планета оказалась на его траверсе, он резко изменил направление и устремился к ней. Скорость его резко упала.
– Командир! – объявил по селектору дежуривший в тот день Марк. – Поднимись в рубку. Кажется, наш приятель выдохся.
Капитан не заставил себя долго ждать. Одного его взгляда на экран было достаточно, чтобы верно оценить обстановку.
– Следуй за ним, – приказал он.
В рубку уже входили встревоженные члены команды.
– Начинаем поворот и торможение, – отдал распоряжение Стюарт. – Экипажу занять свои места.
