скачать книгу бесплатно
– Проклятье! – процедил сквозь зубы Крис Стюарт. – Они исчезли.
Ночь наступила внезапно.
– Возвращаемся, – приказал капитан.
– Возвращаемся? – недоумённо вскинул брови Герцог. – Но как же…
– Да, возвращаемся! – резко перебил его капитан. – Корабль должен вернуться на исходную позицию. Если Флойд и Марк живы, они будут искать над на прежнем месте.
Спустя несколько минут «Скиталец» совершил посадку.
– Включи радиомаяк, Джералд, – распорядился Стюарт. – Возможно, они сумеют выйти к «Скитальцу» по пеленгу. Мы же отправимся на поиски своим ходом.
– Прямо сейчас? Не дожидаясь утра? – спросил Джералд.
– Прямо сейчас. Может быть, они нуждаются в экстренной помощи. Если к утру мы не найдём их, вернёмся к кораблю и продолжим поиски с воздуха. Выходим немедленно. Втроём.
Глава одиннадцатая. Флойд
Отупение и боль… страшная боль, разламывающая затылок… чёрный туман перед глазами… ничего, кроме тумана… туман и боль… боль и туман… ртуть во всем теле… тонны ртути… тело растекается по острым камням… боль пульсирует в мозгу… сознание мутится… полная отрешённость… отрешённость, боль и туман… туман обволакивает весь мир… всю Вселенную… И тени… тени… тени…
Тени вырастают словно из-под земли, колышутся, вибрируют, принимают фантастические очертания, расплываются, сливаются, растут, тянутся вверх, утопают во всепоглощающем чёрном тумане… Одна… две… три… смутные контуры человеческих фигур… знакомые… до ужаса знакомые…
Тени… четыре тени… четыре человеческие фигуры… Они обретают стабильность, надвигаются, идут, приближаются всё ближе… ближе… ближе… Смрадный запах гниющего мяса…
Тумана больше нет – туман исчез, растворился… С туманом уходит боль… но не уходит отупение, мозг во власти паралича… отрешённость и мрак… Мрак!..
Остриё раскалённого кинжала пронзает мозг, миллионами огненных шипов буравит тело… И снова тьма… тьма и небытие…
Губы с жадностью ловили живительную влагу. С водой в тело возвращалась жизнь, а с жизнью – способность мыслить. Вода изливалась откуда-то сверху, неся с собой привкус гари и вулканического пепла.
Он пошевелил рукой. Резкая боль пронзила всё тело, в голове застучали тысячи железных молотков. Флойд застонал.
Веки были тяжёлыми, непослушными, словно налитыми свинцом. Преодолев непомерную тяжесть, он приоткрыл их. И вдруг отчётливая мысль молнией сверкнула в его сознании: он всё ещё жив! Сверкнула – и тотчас же погасла. Он снова потерял сознание.
Кто-то настойчиво тряс его за плечо.
– Флойд О’Дарр! – услышал он резкий голос у самого своего лица. – Ты слышишь меня?
Голос бесцеремонно вонзался в его мозг, требуя немедленного ответа. И снова тошнотворный запах разлагающейся плоти…
Флойд открыл глаза. Прямо над ним висели серые, набухшие влагой облака. Его трясло от холода, мокрый комбинезон неприятно облегал тело.
Над ним склонилась голова Криса Стюарта. Флойд сделал слабую попытку улыбнуться.
– Крис… – чуть слышно прошептал он; судорога боли исказила его лицо. – Ты нашёл нас…
– Нашёл, – сухо отозвался Стюарт. – Ты можешь идти?
– Я постараюсь…
Он попытался сесть, застонал и в бессилии упал на камни.
– Нет…
– Ты должен встать, – потребовал Стюарт.
Флойд сделал нечеловеческое усилие и, превозмогая боль, сел. Правая рука бездействовала, плечевой сустав неимоверно распух, рана над бровью кровоточила, голова раскалывалась от боли, перед глазами всё плыло и разбегалось разноцветными кругами.
– Пить, – шепнул он.
– Воды нет, – отрезал Стюарт. – Вставай! Нам нужно срочно возвращаться на корабль.
– Да-да, я сейчас… я постараюсь…
Мутным взглядом Флойд обвёл безжизненную равнину. Кругом одни камни, сгустки застывшей лавы, лужи с протоплазмой. Так вот откуда этот смрад… Смутные воспоминания нестройной чередой стали всплывать в его сознании. Вездеход… скалистая гряда… Мрак… вздыбившаяся земля… Коротышка Марк…
– А где Марк? – внезапно спросил он, с тревогой озираясь.
– Я здесь.
Словно изваяние, Марк неподвижно сидел спиной к нему на гладком валуне.
– С тобой всё в порядке, Марк?
– Со мной всё в порядке, Флойд О'Дарр, – бесстрастно ответил великан и поднялся – Ты идёшь или нет?
– Иду…
Тут он заметил и остальных Охотников за Мраком. Герцог и Джералд Волк стояли в двадцати шагах от него и ждали. Они ждали его. Ждали, что он поднимется и сможет двинуться в путь.
Шатаясь, он встал на ноги. Нет, он не сможет ступить ни шагу. Левой, здоровой рукой пошарил по карманам. Рация исчезла, пистолета тоже не было, зато походная аптечка оказалась на месте. Вот что ему может помочь!
Он достал шприц и, морщась от боли, впрыснул себе изрядную дозу антибиотика и обезболивающего стимулятора. Наркотик тут же возымел действие: боль отступила, сознание прояснилось, сердце заколотилось с удвоенной силой, разгоняя застывшую кровь по ноющим жилам. Силы вновь вернулись к нему. Надолго ли?
– Я готов, – окрепшим голосом произнёс он. Четверо Охотников не сговариваясь тронулись в путь. Флойд поплёлся за ними. Он не разбирал дороги, всецело положившись на своих товарищей. Они шли впереди, изредка оглядываясь и торопя его резкими окриками.
Что-то в их отношении к нему изменилось, тень отчуждения легла между ними. Может быть, они считали меня виновным в гибели вездехода, думал Флойд, борясь с дрожью в непослушных ногах и превозмогая тошноту от лошадиной дозы стимулятора. Или они злятся на меня за то, что я невольно стал причиной их задержки? Вопросы вертелись у него на языке, но он остерегался задавать их, боясь вызвать у Охотников ещё большее раздражение.
Через час ему потребовалась новая порция стимулятора, так как боль вернулась и силы снова стали покидать его измождённое тело. Пока он возился с аптечкой, четверо Охотников ждали, бросая на него нетерпеливые взгляды.
Теперь они шли вдоль опушки леса, но Флойд не мог сказать, был ли это тот лес, что они видели с Марком, или другой. Дважды они проходили мимо групп пасущихся травоядных медведей. На этот раз животные в страхе разбегались при их появлении.
День клонился к вечеру. Заметно похолодало, и хотя комбинезон Флойда к тому времени успел высохнуть, холод стал пробирать его до самых костей. Ещё несколько раз он вынужден был воспользоваться своей аптечкой, понимая, что если так будет продолжаться и дальше, то к прибытию на корабль он превратится в заядлого наркомана. Но его измученный организм не мог обходиться без стимулятора, особенно теперь, когда собственных сил у него уже не осталось.
Они шли медленно, огибая озера с вонючей протоплазмой, пересекая трещины и разломы в грунте, петляя среди скал, карабкаясь через огромные потоки затвердевшей лавы. Но главной причиной задержки в пути был Флойд – несмотря на стимуляторы, силы его были на последнем пределе. Ко всему прочему его страшно мучили жажда и голод.
Ночь по обыкновению опустилась внезапно.
– Остановимся здесь, – сказал Крис Стюарт. – Утром пойдём дальше. Я отправляюсь на охоту. Может, удастся подстрелить одну из этих безмозглых тварей.
На всех пятерых был всего один лазерный пистолет, и этот пистолет всё время находился у Стюарта. Уходя на охоту, он взял его с собой.
Как только весть о привале коснулась ушей Флойда, ноги его подкосились, и он в бессилии упал на жёсткую траву. Они остановились в виду чахлого леска, в котором, по всей видимости, и находили себе убежище на ночь травоядные медведеподобные существа.
Аптечка была пуста. Последнюю порцию лекарства он израсходовал за два часа до темноты, и теперь всё тело его ломило и трясло, словно с похмелья. Но той боли, что мучила его в начале этого кошмарного перехода, уже не было. Впрочем, физические страдания отошли сейчас на второй план – в мозгу гвоздём сидела неотвязная мысль, внезапно вспыхнувшая и не дававшая теперь покоя.
Обрывки воспоминаний сплелись в единую нить. Он вспомнил всё, начиная от их совместного с Марком обследования протоплазменного озера, едва не затянувшего их в своё ненасытное нутро, и кончая потерей сознания, там, у скалистой гряды, когда, начался этот ад… Словно наяву, видел он опустившийся на него Мрак, всем существом своим ощутил холодные щупальца чёрного спрута. Облако Мрака накрыло его, он в этом нисколько не сомневался – так почему же тогда он остался жив? Почему не лишился рассудка, как те несчастные на мексиканском транспорте? Почему Мрак пощадил его? Да и пощадил ли? Умеет ли вообще Мрак щадить?..
Появление Криса Стюарта прервало поток его мыслей. Капитан волок за собой огромную лохматую тушу. Бросив добычу к ногам Охотников, он достал нож и ловко вспорол брюхо убитому животному. Было слишком темно, чтобы Флойд мог что-нибудь разглядеть, да и глаза его застилала болезненная пелена, но по звукам, исходившим от туши, он понял: Охотники с жадностью набросились на добычу и теперь пожирали мясо прямо сырым. Его передёрнуло и замутило, он не решался приблизиться к кровавому пиршеству.
– Флойд О’Дарр, ты ждёшь особого приглашения? – донёсся до него из темноты голос Криса Стюарта.
– Но, Крис… Неужели у нас нет огня?
– У нас нет огня, – резко отозвался капитан. – Ешь, если хочешь выжить. Иначе ты не протянешь и до утра. Бери, ну!
Перед Флойдом из пустоты возник окровавленный кусок мяса, нанизанный на нож. Флойд заколебался.
– Бери! – настойчиво требовал Крис Стюарт.
В конце концов, Крис прав, решил Флойд, если он сейчас не поест, то утром наверняка не сможет идти – если вообще доживёт до рассвета. Выбора не было.
Дрожащей рукой он снял кусок с ножа.
– Так-то оно лучше, – резюмировал Стюарт. – Ты нам нужен живым, Флойд О'Дарр. Запомни это.
Флойд осторожно коснулся мяса губами. И тут голод сыграл с ним странную шутку. Он и сам не заметил, как вцепился зубами в окровавленный кусок, как челюсти его судорожно заработали, а пустой желудок глухо заурчал, едва только языка коснулась на удивление нежная мякоть мяса. Древний инстинкт первобытных предков и бессознательная страсть к жизни взяли верх над тысячелетними предрассудками многих цивилизаций.
Он с жадностью проглотил свою порцию, чувствуя, как силы вливаются в его истерзанное тело. Перед глазами его замаячил следующий кусок.
– Бери ещё!
Больше Флойд не раздумывал. Насытившись, он ощутил сказочное блаженство, впервые с сегодняшнего утра. Но теперь ему нестерпимо хотелось пить.
Казалось, Крис Стюарт читал его мысли.
– Придвинься поближе, Флойд О’Дарр. Свежая кровь прекрасно утолит твою жажду. Пей!
Рассудок снова попытался взбунтоваться, но неумолимый инстинкт пресёк эту попытку на корню. Будь что будет, решил Флойд, главное теперь – выжить и добраться до «Скитальца».
Он склонился над располосованной тушей и принялся пить густую, тёплую ещё жидкость прямо из полости, образованной внутренними органами животного.
Теперь он был окончательно сыт. А вместе с сытостью пришло и живительное тепло. Согревшись, он не заметил, как глубокий сон сморил его.
Проснулся он, когда совсем уже рассвело. Четверо Охотников молча ждали его, плотной группой стоя поодаль. На траве, в нескольких шагах от Флойда, валялась шкура медведеподобного существа.
«Да они сожрали всё, даже кости!» – вытаращил глаза он.
Крис Стюарт шагнул к нему.
– Вставай. Нам предстоит долгий путь.
– Долгий путь? Неужели мы с Марком так далеко забрались?
– Путь по прямой к кораблю невозможен. Широкая трещина пересекла всю равнину. Придётся сделать большой крюк, чтобы обогнуть её. Вставай!
Флойд поднялся. Сегодня он чувствовал себя значительно лучше. Правда, правая рука всё также висела плетью, тупо ныло распухшее плечо.
Опять этот смрадный запах протоплазмы. Флойда замутило… Может быть, стоит поговорить с Крисом? Мысль о чудесном воскрешении – а иначе, как воскрешением, он назвать своё спасение не мог – не давала покоя, требовала выхода, объяснения, чьих-нибудь внимательных ушей, и лучшего слушателя, чем капитан Стюарт, Флойд себе не представлял.
Кроме того, Крис был их командиром.
– Идём, Флойд О’Дарр.
– Погоди, Крис, – остановил капитала Флойд, – я хочу тебе кое-что сообщить. Ты, похоже, не знаешь, что со мной произошло…
– Марк сообщил мне всё, – сухо ответил Стюарт.
– Боюсь, он сам не знает всего, – возразил Флойд. – Дело в том, что Мрак…
Он осёкся. Лицо Криса Стюарта исказила страшная гримаса.
– Следуй за нами, Флойд О’Дарр, – жёстко приказал он и круто повернулся.
Флойд был поражён поведением капитана. Да и не одного только капитана: за весь минувший день ни Герцог, ни Коротышка Марк, ни даже Джералд Волк, имевший обыкновение подтрунивать над своим рыжеволосым другом едва ли не каждую минуту, не обмолвились с ним ни единым словом. Впервые за истекшие сутки Флойд почувствовал беспокойство и тревогу. Что-то произошло. Но что?..
Времени на раздумья не было. Охотники ушли уже далеко вперёд, и Флойду пришлось нагонять их.
Они шли весь день. Несколько раз вдали показывались группы медведеподобных существ, невозмутимо поедавших жёсткую листву и колючий кустарник. Но лишь только Охотники приближались к ним, как те пускались наутёк, неуклюже переваливаясь с бока на бок. Крис Стюарт больше не охотился.
Успеют ли они засветло добраться до космолёта? Флойд чувствовал, что силы снова покидают его. Ещё одну холодную ночь под открытым небом, без огня и нормальной человеческой пищи, он не вынесет. Его снова мучили голод и жажда.
Группы травоядных стали попадаться чаще. Пастбища в этих местах были богаче, трава сочнее, участки леса гуще. Но Охотники ни разу не углубились в лес, продолжая идти по открытой местности.
Одно из животных приблизилось к людям слишком близко и, казалось, с любопытством разглядывает их. Время для охоты ещё не пришло, и Крис Стюарт оставил его без внимания. Полоса чахлых лесов кончилась, участки травянистой растительности попадались всё реже и реже, и вскоре ботинки Охотников вновь застучали по каменистому грунту. Но, странное дело, то любопытное животное продолжало следовать за ними, словно привлечённое необычным видом неведомых пришельцев. Держалось оно на безопасном расстоянии и всё время оставалось вне досягаемости лазерного оружия.
В тот день они до корабля так и не добрались. Близилась ночь. Расположились на ночлег, Крис Стюарт снова ушёл на охоту. Через час он вернулся ни с чем.
– Эта тварь, что шла за нами весь день, как сквозь землю провалилась, – мрачно заявил он. – А других я здесь не обнаружил. Придётся лечь на пустой желудок.
Такая перспектива Флойда явно не устраивала, но он был бессилен против неумолимых обстоятельств. Заметно похолодало. Устроившись на застывшем лавовом сгустке, он попытался уснуть, но сон не шёл к нему. Да и какой может быть сон, когда холод, голод, жажда и неизвестность словно сговорились угробить его в грядущую ночь!
Он зверски устал за этот день. Рана над бровью воспалилась, плечо распухло ещё больше. Ноги онемели от многочасовой ходьбы и казались чужими. Он лежал без сна уже несколько часов, перебирая в уме события двух минувших суток.
Столько всего произошло за эти два дня! Сколько вопросов, требовавших немедленных ответов, успело накопиться… Но одно сейчас удручало его более всего, удручало и тревожило – странное поведение его товарищей: их ледяное отношение к нему, холод, сквозивший в каждом слове Криса Стюарта, полное равнодушие Герцога, Марка, и Джералда. А ненависть, вспыхнувшая в глазах капитана, когда он заикнулся о Мраке? Мрак… Даже эта загадка сейчас не терзала его так, как внезапное изменение в поведении четверых Охотников.
Неужели эта дьявольская планета виной всему?!
