Охотники за Мраком

скачать книгу бесплатно


Какое-то смутное движение привлекло его внимание. Он прислушался. Шорохи, чьи-то шаги… Сквозь ночной сумрак он различил движущиеся тени. Пахнуло вонью протоплазмы. Кто-то осторожно приближался к нему. Весь напрягшись, Флойд инстинктивно зажмурил глаза и притворился спящим. Запах гниющей плоти ударил в ноздри с неудержимой силой – и стал ослабевать. Смрадный ветерок прошёлся по его лицу. Он слегка приоткрыл глаза. Огромная тень удалялась прочь. Знакомые очертания медленно таяли во тьме.

Коротышка Марк.

Теперь Флойд совершенно отчётливо уловил его шаги. Шаги затихали. Ещё три силуэта бесшумно метнулись в темноту – и растаяли, словно призраки.

Они бросили его одного и уходят тайком под покровом ночи! Флойд задрожал от переполнявших его чувств. Что всё это значит?! Куда они направляются? Почему уходят тайком, предварительно убедившись, что он спит?

Незримой тенью скользнул он за ними. Глаза его уже достаточно освоились с темнотой, чтобы видеть крадущиеся впереди четыре фигуры. Флойд припадал к земле, прячась за валунами и лавовыми сгустками. Более всего сейчас он боялся быть обнаруженным, хотя и не отдавал себе отчёта, почему. Разум отказывался воспринимать происходящее.

Четыре фигуры быстро удалялись. Вот они обогнули небольшую скалу и скрылись с глаз. Флойд не пошёл следом, решив взобраться на скалу и проследить за ними с вершины. Если же путь их лежит дальше, он успеет спуститься и нагнать их.

С трудом вскарабкавшись на скользкий камень, он приник к вершине и затаился. Прямо перед ним, у подножия скалы, раскинулся небольшой природный резервуар, до краёв заполненный отвратительной протоплазменной жижей. Протоплазма глухо ворчала и всхлипывала, готовая принять любую белковую пищу. Флойд не сразу различил четыре фигуры, но вот он увидел то, что заставило похолодеть его сердце.

Четыре Охотника лежали на берегу озера, у самого края, и, склонившись над ним, жадно поглощали протоплазму.

Крик ужаса готов был вырваться из его груди, но…

Что-то тяжёлое навалилось на него сзади, лохматая лапа крепко зажала ему рот.

Глава двенадцатая. В каменном мешке

Медведь!..

В двух дюймах от своего лица Флойд отчётливо различил свирепую морду медведеподобного существа.

– Тихо, приятель, – внезапно произнесло существо до ужаса знакомым голосом.

– Марк! – воскликнул Флойд, но лохматая лапа, зажимавшая его рот, приглушила возглас.

– Да, это я, – чуть слышно отозвался «медведь».

– Но… – Флойд таращил глаза в темноту, мысли его путались. – Но как же так, Марк? Ты же там… внизу…

– Если ты будешь так орать, я сверну тебе шею, – с угрозой прошипел Коротышка Марк. – Молчи и слушай меня внимательно, Флойд, времени у нас в обрез.

«Медведь» освободил Флойда от своих объятий, и тот судорожно вздохнул.

– Мы попали в скверную историю, приятель, – скороговоркой шептал Марк. – Там, – он кивнул в сторону протоплазменного озера, – не люди. Вряд ли их вообще можно назвать живыми существами.

– Кто же они? – недоумённо спросил Флойд. Глаза его округлились от страха перед неизвестностью.

– Не знаю, – признался Марк. – Пока не знаю. Но одно могу сказать совершенно точно: нам нужно убираться отсюда, пока эти, – косматая голова снова кивнула вниз, – не вернулись. Здесь неподалёку есть небольшой грот, где мы сможем укрыться. Впрочем, я не уверен, что от них можно спастись столь примитивным способом, но иного выхода у нас нет. Идём, Флойд, дорога каждая минута. Потолкуем потом.

Флойд не заставил себя уговаривать. Осторожно спустившись со скалистого склона, он последовал за Марком. А тот бесшумной тенью скользил в ночной тьме, указывая путь к спасению. Перед ними выросла группа невысоких остроконечных скал.

– Это здесь, – шепнул Марк. – Не отставай.

Тёмные зловещие силуэты скал вздымались в хмурое облачное небо, теснились, жались друг к другу. Неподвижные клочья бледного тумана висели над холодными, покрытыми инеем, камнями. Из-под земли доносился глухой непрекращающийся гул. Марк вскарабкался на одну из скал и помог подняться Флойду.

– Грот прямо под нами, – донёсся до Флойда приглушённый голос Марка. – В случае опасности мы успеем скрыться в нём. А пока понаблюдаем за твоими приятелями.

Холодный пот прошиб Флойда, когда он вспомнил об этих странных существах, принявших облик Охотников за Мраком. Кто они? Посланники ада? А ведь он провёл с ними бок о бок почти двое суток!

– Идут, – шепнул Марк. Флойд услышал его прерывистое дыхание.

До протоплазменного озера было не более пяти минут ходьбы. Место ночной стоянки так называемых «Охотников» располагалось как раз на полпути между озером и группой скал, где нашли себе убежище Коротышка Марк и Флойд О'Дарр. Сквозь ночной сумрак оба друга с трудом различили четыре движущиеся фигуры.

– Ага, они ищут тебя! – со злорадством произнёс бывший боксёр. Он всё ещё оставался в медвежьей шкуре.

Какое-то время чёрные силуэты лже-Охотников рыскали по равнине, ведя безуспешные поиски пропавшего ирландца. Не добившись успеха, они собрались вместе и замерли.

– Совещаются, – догадался Марк. – Проклятье!.. – Голос его задрожал. – Смотри, Флойд!..

Марк ошибся: «Охотники» не совещались. Они стояли неподвижно, тесно прижавшись друг к другу, и ждали. Внезапно контуры их заколебались, подёрнулись рябью, потеряли чёткость и конкретность – словно набежавший ветерок всколыхнул спокойную водную гладь. Но ни ветра, ни водной глади не было. Призрачное видение расплывалось, размывалось в холодном ночном воздухе, принимало какое-то фантастические формы. «Охотников» больше не было. На их месте колыхалась вздрагивающая масса, медленно оседающая на грунт. Внезапно вверх бесшумной тенью взметнулось чёрное густое облако – и замерло над равниной. Прямо под ним подёргивалась мерзкая протоплазма.

– Мрак! – вырвался из груди Флойда приглушённый крик. Смутное воспоминание родилось в его мозгу. Тени… тени… четыре неясные тени, обретающие человеческий облик…

– Теперь всё встало на свои места – глухо произнёс Марк. – Мрак сбросил маску.

Скала содрогнулась от сильного подземного удара. Над равниной пронёсся шорох осыпающихся камней. Это словно послужило сигналом для чёрного облака: Мрак принялся описывать круги над землей, с каждым новым витком увеличивая их радиус.

– Теперь-то он наверняка обнаружит нас, – скрипнул зубами бывший боксёр. – Идём, Флойд, под землёй, возможно, мы сможем укрыться от этой заразы.

Они скатились по склону вниз и оказались перед небольшим отверстием, чёрной дырой зиявшим у подножия скалы.

– Сюда, – скомандовал Коротышка Марк и нырнул в проход. Флойд последовал за ним.

Странное чувство овладело ими, словно липкие пальцы коснулись мозга. Что-то вторглось в сознание, волны неведомой эманации захлестнули его, рождая в душе беспричинную ненависть и страх.

– Скверное место, – услышал Флойд у самого своего уха приглушённый шёпот Марка. – Уж нет ли здесь протоплазмы…

Тонкий луч карманного фонаря прорезал тьму и выхватил очертания неровных каменных стен. Грот был небольшим и не имел второго выхода. К облегчению Охотников, следов протоплазмы здесь не было и в помине. Однако давление на мозг продолжалось, хотя таинственный источник его обнаружить не удавалось.

– Словно сами стены источают эту мерзость, – поёжился Флойд и схватился за голову. – Это невыносимо…

Тяжёлая мохнатая лапа легла на его плечо.

– Терпение, старик. Клянусь, мы не дадим этой чёртовой планете сломить нас!

Земля под ногами загудела, новый подземный толчок потряс каменные своды.

– Лишь бы стены выдержали, – с тревогой произнёс Марк, следя взглядом за движущимся лучом фонаря. – Не дай Бог, если снова начнётся светопреставление. Хотел бы я знать, догадается ли Мрак заглянуть в сей укромный уголок. Если бы…

– Если, если, – устало, с изрядной долей раздражения отозвался Флойд. – Вся наша жизнь зависит от этих «если».

– Не вешай носа, приятель, – подбодрил его боксёр. – Вот увидишь, мы ещё выкарабкаемся отсюда. Слишком много чести для этой планетки, чтобы стать нашей могилой.

Флойд безнадёжно махнул рукой, но в темноте его жест остался незамеченным.

Мощный удар потряс скалу, гранитные своды пещеры заходили ходуном, сверху посыпались камни и песок. Из-под ног Охотников вырвалась струя едкого горячего дыма. Флойд схватился за горло и закашлялся. Сильная рука сорвала его с места и потащила под прикрытие стен. Стен, готовых рухнуть в любую минуту и погрести двух космических скитальцев под тоннами каменных обломков.