скачать книгу бесплатно
– «Дракон» и «Атлантида». Метеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствия.
Крис Стюарт крепко стиснул зубы.
– Мрак набирает очки, – угрюмо произнёс он. – Что ж, это ему зачтётся.
– Придёт время, Крис, и он поплатится за всё.
– Иначе и быть не может, Кнут. – Стюарт взглянул на обзорный экран. – Метеоритный поток вот-вот иссякнет. Необходимо продолжать преследование. Теперь ты, Кнут, пойдёшь во главе эскадры, а я тем временем поставлю заплаты на своём «Скитальце».
– О'кей, Крис. До встречи.
Полчаса спустя эскадра вернулась на прежний курс.
Там, где совсем ещё недавно плавал в пространстве Новый Цейлон, зловещим неподвижным пятном чернел Мрак.
– Да он просто издевается над нами! – Флойд сжал кулаки. – Смотрите, он и не думает улепётывать.
– Он словно поджидает нас, – в тон ему ответил Джералд.
– Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту чёрную заразу, – процедил сквозь зубы Герцог. – Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма-излучатели и лазерные пушки!
– Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!
– Теперь это наш священный долг, – произнёс Герцог. – Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой чёрной чумой.
Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.
В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда «Скитальца» сумела устранить повреждения, полученные кораблём при столкновении с каменной глыбой, и теперь «Скиталец» снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел «Северный викинг».
На одиннадцатый день на экране бортового монитора возникло недоумевающее лицо Кнута Ларсена. За пультом управления «Скитальца» в это время дежурил сам капитан,
– Крис, ты сбился с курса! – предостерёг Кнут. – Будь внимательней, приятель.
Крис всмотрелся в обзорный экран, затем склонился над звёздной картой и, пожав плечами, произнёс:
– Курс верен, Кнут. Мрак прямо передо мной. Он уходит, – капитан ещё раз сверился с картой, – в сторону Туманности Жёлтых Пеликанов.
– Протри глаза, Крис! Мрак мчится прямиком к созвездию Рваных Канатов.
Стюарт снова вгляделся в изображение звёздного неба. Внезапная бледность покрыла его лицо.
– Что с эскадрой, Кнут?! Да посмотри же!
– А, чёрт!.. – выругался Ларсен.
Эскадра разлеталась в разные стороны. Не было больше согласованности в полёте, плотный рой «избранников судьбы» рассыпался, распался – каждый теперь мчался туда, куда влекла его одному ему видимая цель.
– Это что ещё за фокусы! – крикнул Стюарт. – Всем Охотникам за Мраком! На связи «Скиталец»! Всем Охотникам, чёрт бы вас побрал!..
– На связи «Анаконда». Что стряслось, «Скиталец»?
– Эй, на «Анаконде»! Вы что там, спятили? Куда вас дьявол несёт!
– Мы следуем за Мраком, – невозмутимо ответил бразилец. – Он прямо перед нами.
– «Ковбой»! Что там у вас?
– Мрак прямо по курсу, – пожал плечами Верзила Боб.
– «Вампир»!..
– Я вижу его как на ладони.
– «Ниндзя»?
– Мрак перед нами, командир.
– Проклятье! – снова выругался Кнут Ларсен. Лицо его осунулось и выглядело страшно усталым. – Крис, что всё это значит?
– Похоже, Мрак затеял с нами новую игру. – Стюарт нервно потёр подбородок. – Игру, в которой нет правил. Не возьму в толк, как это ему удаётся, но я вижу на экране только одно пятно Мрака. Уверен, вы все видите то же.
Охотники утвердительно закивали в ответ.
– Выходит, вся эта куча чёрного дерьма одновременно движется в разных направлениях, при этом оставаясь единой! – хмуро произнёс Кнут Ларсен. – С тем же успехом мы могли бы гоняться за призраком.
– У нас два пути, – сказал Стюарт. – Либо мы, как и раньше, действуем сообща, выбрав один из этих призраков в качестве цели преследования, либо с этого момента пути наши расходятся, и каждый из нас разбирается исключительно со своим призраком – с тем, что он видит на экране. Я предпочёл бы второй вариант. По крайней мере, я чётко вижу на экране свою цель.
Охотники за Мраком одобрительно зашумели.
– Я не стану вам приказывать, ребята. Решайте сами.
Наступила томительная пауза.
– Я согласен со Стюартом, – произнёс Кнут Ларсен.
– Иного выхода у нас нет, – согласился Верзила Боб. – Не имеет смысла носиться по Галактике всем скопом.
Ещё несколько голосов высказалось в защиту второго варианта.
– Что ж, будем охотиться по одиночке, – подвёл итог Стюарт. – С этого момента я слагаю с себя обязанности командира Особого Батальона. Не мне предупреждать вас об опасности, которую несёт Мрак всей Галактике. Мрак должен быть уничтожен. Это мой последний приказ.
– Мы не упустим эту заразу, командир.
– Можешь положиться на нас, «Скиталец».
– Он заплатит за всё!..
Кнут Ларсен неожиданно улыбнулся.
– Клянусь Одином, Мрак не устоит против таких парней!
Крис Стюарт обвёл взглядом суровые лица «избранников судьбы». Он знал, что многих из них видит в последний раз.
– Удачи вам, Охотники. Бог даст, мы ещё свидимся.
– Обязательно свидимся, Крис Стюарт…
Экран померк.
С этого момента «Скитальцу» предстояло преследовать Мрак в полном одиночестве.
Глава девятая. Десятый круг ада
– Придёт ли когда-нибудь конец этой проклятой гонке! – проворчал Флойд О’Дарр, с ненавистью всматриваясь в огромное чёрное пятно на обзорном экране пульта управления. – Сегодня уже ровно два месяца, как мы стартовали в Пирл Харборе. Клянусь клыками фанталлийского кровососа, есть предел и моему терпению!
– Не горячись, Флойд, – хмуро отозвался Герцог, – у нас у всех нервы на пределе.
– Плевать я хотел на всех! Крис затеял эту дурацкую авантюру, вот пускай сам и расхлёбывает. А я в эти игры не играю.
– Ты не прав, Флойд, капитан лишь выполняет свой долг.
– Да пойми ты, Филипп, вся эта пустая затея совершенно лишена смысла. Мы достигли уже границ Обозримого Космоса, но Мрак и не собирается менять тактику. Напротив, он мчится уже с субсветовой скоростью, и, боюсь, это ещё не предел. Один дьявол знает, где он черпает энергию! В конце концов, возможности «Скитальца» не безграничны.
– Твои предложения?
– Вернуться на Землю! – горячо произнёс Флойд. – Иначе мы увязнем в Глубоком Космосе. Оттуда редко возвращаются – ты знаешь это не хуже моего.
Они были вдвоём в рубке «Скитальца» – Герцог и Флойд. Мрак, сильно вытянувшийся вдоль оси своего движения, имел теперь фору в пятьдесят тысяч миль. Двигатели космолёта работали на полную мощность, выжимая из старого аппарата всё возможное. Правда, не был ещё задействован новенький гиперпространственный двигатель, но запуск его Крис Стюарт оставил на тот крайний случай, если скорость Мрака перевалит за световую.
Последние недели на борту космолёта царило уныние. Затянувшееся преследование выбило экипаж из колеи, нарушило некогда непоколебимое единодушие, внесло разлад и отчуждение в среду Охотников. Порой вспыхивали ссоры, упреки всё чаще и чаще сыпались на голову капитана, внезапные приступы раздражения стихийно выливались в яростные нападки друг на друга. Стюарт стал мрачен и нелюдим, но глаза его всё так же светились отчаянной решимостью и ненавистью к неведомому призрачному чудовищу, чьи контуры, казалось, уже навечно слились с экраном бортового монитора. Ненависть к Мраку – пожалуй, это было единственное, что ещё объединяло экипаж «Скитальца».
Даже флегматичный Коротышка Марк потерял покой и был явно озадачен, а его совершенно неожиданная бессонница явилась самым серьёзным симптомом назревающего конфликта.
– Мы будем преследовать Мрак, пока не уничтожим его, – донёсся до Флойда и Герцога резкий голос Криса Стюарта. Оба разом обернулись.
Капитан стоял у входа в рубку и холодно смотрел на Флойда. Весь его облик являл непреклонную волю и решимость стоять на своём до конца. Флойд, обычно теряющийся под пронизывающим взглядом Стюарта, на этот раз взорвался.
– Ты окончательно спятил, Крис Стюарт! Этот проклятый Мрак уводит нас в Глубокий Космос, и один лишь дьявол знает, что нас там ждёт. Ты должен повернуть назад, капитан.
– «Скиталец» не изменит курса, Флойд О’Дарр, – сухо произнёс Стюарт.
– Ты действуешь вопреки здравому смыслу, капитан, – запальчиво возразил ирландец. – Мы не можем вечно висеть на хвосте у Мрака!
– Моё решение неизменно.
– По-моему, слова Флойда не лишены смысла, – вмешался Герцог. – Стоит всё-таки подумать о возвращении, Крис.
– Вот как? – Стюарт метнул в Герцога хмурый взгляд. – Значит, ты с ним заодно, Филипп де Клиссон.
Герцог медлил с ответом.
– Да, я заодно с Флойдом, – сказал он наконец. – Не сочти это за трусость, капитан, но… но преследование зашло в тупик. Я присоединяюсь к предложению Флойда о возвращению на Землю.
Глаза Стюарта потемнели, но он сумел взять себя в руки.
– Хорошо. Мы решим этот вопрос сообща, – холодно произнёс он. – Флойд, объяви общий сбор через полчаса.
Он круто повернулся и вышел.
В назначенный срок все пятеро собрались в рубке. Вид у Охотников был подавленный, они не решались взглянуть друг другу в глаза. Все уже знали о причине экстренного сбора.
– Итак, – начал Крис Стюарт бесстрастным тоном, – я собрал вас здесь, чтобы прийти к единому мнению касательно перспектив нашего дальнейшего полёта. Флойд О’Дарр заявил о своём желании вернуться на Землю. Я же считаю возвращение недопустимым. Поскольку слово капитана корабля потеряло для вас всякую значимость, – Стюарт горько усмехнулся, – предлагаю решить эту дилемму демократическим путём. Выкладывайте свои соображения, господа.
Наступило неловкое молчание.
– Я присоединяюсь к мнению Флойда, – тихо произнёс Герцог, опустив глаза. – Иного выхода я не вижу.
Коротышка Марк крякнул и поднялся со своего места.
– Трудно с вами спорить, ребята, – прогудел бывший боксёр, переводя взгляд с Флойда на Герцога и обратно, – и потому я спорить с вами не буду. Да, Мрак водит нас за нос, словно слепых котят, и преследование его, действительно, зашло в тупик. – Голос его вдруг загремел. – Но вы забыли о своей совести! Вы забыли, что на счету Мрака уже с дюжину прекрасных парней из клана «избранников судьбы». Вы забыли о гибели Нового Цейлона, и один Бог ведает, сколько сотен жизней оборвала эта страшная катастрофа. Вы забыли о своей чести, о долге перед Землёй, которая с надеждой взирает на нас и ждёт помощи. Клянусь, Мрак никогда не увидит моей спины. Я с тобой, командир.
Флойд вскочил, словно ужаленный. Лицо его приобрело багровый оттенок.
– Ты обвиняешь нас в трусости, Марк, но это не так, клянусь собственной жизнью! Моё желание вернуться на Землю вызвано лишь одним – бессмысленностью нашей погони. Нам не угнаться за Мраком, это же очевидно!
– Пока враг перед нами, мы должны преследовать его, – веско заметил Коротышка Марк и сел в своё кресло.
– Итак, голоса разделились, – подытожил Крис Стюарт. – Два против двух. Наш спор может решить лишь пятый член экипажа.
Все с нетерпением уставились на Джералда Волка.
– Я, право же, не знаю, – замялся тот, – аргументы обеих сторон слишком убедительны, чтобы… – он запнулся и окончательно умолк.
– Чтобы, чтобы, – злобно передразнил его Флойд. – Этот чокнутый анархист-любитель совсем ополоумел, читаючи своё «Евангелие от князя Кропоткина».
Флойд О’Дарр был недалёк от истины, хотя и выразил эту истину в весьма неприглядной форме: Джералд Волк, действительно, был единственным из Охотников за Мраком, кто не поддался унынию и отчаянию, овладевшими в последнее время всем экипажем «Скитальца», и спасение своё от хандры нашёл он в небольшом томике сочинений князя Кропоткина, перед которым благоговел как перед самими Господом Богом и чей труд штудировал с неизменным упорством.
– Ещё слово, – чуть слышно процедил Джералд, – и я размозжу твою паршивую ирландскую башку…
Флойд вскочил, в бешенстве сжимая кулаки.
Атмосфера в рубке накалилась до предела. Зловещую тишину прорезал встревоженный голос Герцога:
– Прямо по курсу корабль!
Вспыхнувшая ссора временно была забыта, всё внимание космолётчиков теперь было приковано к экрану внешнего обзора.
Огромный звездолёт медленно двигался в параллельном «Скитальцу» направлении. Скорость его была невелика, и Охотники быстро нагнали его. Далеко впереди зловещим фоном маячило чёрное пятно Мрака.
