Элинор. Опустевшая Долина. Книга 1

И ей показалось, что звезда будто бы подмигнула ей, вспыхнув на мгновение в разы ярче.

Видение ли, нет?

Она слишком увлеклась и замечталась. А ещё сказывалась небывалая усталость.

Джуманна не помнила, как вернулась к ученикам и заснула.

Она очнулась с первым лучом рассвета, и этот луч очертил вдалеке новую каменную гряду. Немного не по маршруту, но до гряды нужно было добраться к вечеру, чтобы наполнить фляги росой.

8

Добрались. Там же в полудрёме дождались вечера. Ночью совершили достаточно большой переход, а к утру наткнулись на исполинский валун, который послужил неплохим укрытием. К сумеркам на нём проступила влага.

Нам везёт. Но не может же нам везти постоянно… Или может? И молитвы были услышаны? В любом случае благодарю вас, мои небесные покровители!

9

Так прошло около семи дней. Джуманна не могла сказать точно. Она сбилась со счёта, она думала о другом: о том, чтобы выжить самой и сохранить жизни учеников. Карта звёздного неба изменилась. Безусловно, они продвинулись на север. Но сложно было сказать, насколько далеко.

В одну из ночей опять не смогли идти и ночевали на песке. С утра на горизонте заприметили новые спасительные камни, или же что-то похожее на них. Джуманна приняла решение двинуться к ним днём.

Разум противился, но внутренний голос, которому она уже безропотно доверяла, говорил, что нужно выдвигаться прямо сейчас.

Начали бодро. Цель была обозначена. Но примерно через час запал иссяк. Дневное солнце раскалило воздух и песок, а вот пыл путешественников, напротив, остудило.

Джуманна, стиснув зубы, продолжала подгонять своих воспитанников. Иногда подбадривала, иногда ласково уговаривала, а порой переходила на ругань, которой грубые караванщики обдавали самых глупых верблюдов. Джуманна сама удивлялась, что знает столько ругательств. Она и не думала, что когда-то придётся их сказать, тем более детям.

Главное, чтобы они потом не пользовались ими в школе Конолвара и не рассказывали, кто их научил… Хотя? Важно ли это?! Нет! Главное — дойти до Конолвара! Главное — жить!

Новая гряда была уже близко, но действительно выглядела странно… Предчувствие! Уверенный голос внутри затих, а нехорошее предчувствие вернулось. Джуманна сделала шаг вперёд, но тут же её нога по колено провалилась в песок. Девушка почувствовала, как начинает уходить под землю. Она успела лишь взвизгнуть. Было ясно, что это… нора песчаного дракона!

А гряда, получается, эту нору прикрывала.

Как я могла так ошибиться!.. Что за наваждение потащило меня вперёд?

Несколько рук подхватили её сзади и сумели удержать. Тут же подоспел Калиф и полностью вытащил смотрительницу из смертельной воронки.

Джуманна огляделась: в двухстах шагах – высокий бархан, впереди – коварная гряда. Песок окончательно провалился в чёрную бездну, а из недр показалась огромная хищная морда дракона.

– Уводи детей! – успела она крикнуть Ламис и указать на бархан.

Сама же вытащила из-за пояса клинок Халлана и выставила его вперёд. Делала всё так, как учил брат… Хасим дал ей наставления перед отъездом на случай, если караван атакует дракон. Но Джуманна даже не представляла, что придётся с ним столкнуться вот так, лицом к лицу. Дракон уже парил над ней. Очень крупная особь! Больше своих сородичей раза в полтора.

Отшельник!

В каком-то роде это можно было назвать везением. Драконы-отшельники всегда жили поодиночке, вне стаи. Однако они были самыми хитрыми, самыми сильными, самыми коварными представителями драконьего семейства.

Внезапно по обе руки от Джуманны появились Калиф и Макакеш, которые приняли боевую стойку, как у неё, выставив мечи вперёд.

Джуманна обернулась. Прочие, даже девочки, стояли сзади, а Ламис только развела руками, мол, а что я сделаю.

– Куда?! – буквально заорала на них Джуманна, – Без оружия на дракона?! А ну быстро на бархан! – это возымело действие. Те подчинились и стремглав помчались прочь.

– А вы, – Джуманна быстро окинула взглядом Калифа и Макакеша, – Плотнее ко мне! Направляйте острия своих мечей к моей сабле! Как треугольник! И целим дракону в глотку!

Но отшельник оказался даже хитрее, чем Джуманна могла предположить. Вместо того чтобы атаковать их своей пастью, он рубанул хвостом по ногам троицы, разбросав Джуманну, Калифа и Макакеша в разные стороны.

Джуманна упала на спину, а дракон взвился над ней, раскрыл пасть и резко дёрнулся вниз… Единственное, что Джуманна успела подумать в это мгновенье: «Прости меня, отец! Прости, любимый брат! Прости, милая мама!»

Однако случилось непредвиденное. Дракон уже пикировал на Джуманну, но тут что-то мощное и тяжёлое ударило его и отбросило в сторону. Джуманна вскочила на ноги и не поверила своим глазам: рядом с драконом стоял огромный лев и скалил свою пасть… Он появился из ниоткуда и сбил в прыжке крылатую тварь!

– Песчаный Лев… – прошептала Джуманна.

Дракон поднялся с земли и попытался взлететь. Но Джуманна, ведомая инстинктом (недаром ведь она была сестрой Хасима Аматта, искусного охотника на драконов), бросилась к чудовищу и рубанула саблей по горлу. Она даже представить не могла, что драконья голова отлетит так легко. Туша рухнула на землю, так и не сумев полностью подняться в воздух, и вздыбила вокруг себя столп песчаной пыли.

Лев посмотрел Джуманне в глаза. Такого пронзительного взгляда она не встречала ни у одного животного! Нет, совпадения здесь быть не могло. Той ночью она взывала к созвездию Льва, древнему герою и одноимённой звезде… И Марави Песчаный Лев явился, чтобы помочь ей!

Он, он сегодня утром указал мне немедленно выдвигаться вперёд!

И как после этого можно было не поверить в то, что чекатта могут говорить с мёртвыми, а ведичи обращаться в зверей?

Лев издал рык, но не злой, а призывающий, и устремился на север, сделав несколько могучих прыжков. Через какое-то время он остановился и, обернувшись, снова посмотрел на Джуманну.

– Он зовёт меня с собой… – вслух сказала она и перевела взгляд на бархан, – Эй, вы! Вперёд! За мной! – Джуманна снова подняла в воздух саблю, как будто вела своих воспитанников на битву.

Калиф и Макакеш уже поравнялись с ней.

Джуманна просто бежала. Бежала за львом, пока он не исчез на линии горизонта. Из последних сил она кричала, оборачиваясь на отстающих детей. Кричала одно слово: «Быстрее!» Кричала до тех пор, пока сухость окончательно не сковала горло.

Лев исчез, она всё мчалась по его следу. Точнее, следов на песке лев не оставлял, но Джуманна знала, где именно он пробежал. Порой она спрашивала себя, не померещилось ли ей всё это. Но тогда кто, как не лев, спас её от дракона?

Чувствовалось обезвоживание. Пот уже не капал с её лица, ноги окаменели, но продолжали машинально отмерять шаги, язык распух и не мог ворочаться. Джуманна не оборачивалась, она просто знала, что ученики должны идти следом. Отставать, но идти следом. Должны поверить ей! Ведь она-то поверила!

Стала взбираться на холм. Ссыпающийся песок путал её ноги. Но Джуманна не сдавалась и лезла вверх.

Что за сила вела её? Нельзя было понять. Видимо, это была именно Та сила, природу которой нельзя объяснить.

Солнце катилось к закату. Ещё одна ночёвка на открытом песке означала смерть! Но Джуманна не думала об этом… Она взобралась на вершину холма, а там…

…прекрасная зелёная долина открылась её взору! Это был не оазис! Не мираж… Пустыня резко заканчивалась. Голубая речка, уже начинающая перекрашиваться в красноватые оттенки, отделяла жизнь от смерти. И смерть в обличье золотистого песка теряла свою власть у её берегов.

И только теперь Джуманна, счастливая, понимающая, что победила, обернулась. К ней уже подползал Макакеш. Гораздо дальше только начинали забираться на холм Муалдар, Астрамед и ещё несколько мальчиков. Чуть ниже – остальные бойкие ребята. Дальше плелась Ламис, держа за руки двух девочек, остальные шли следом, вместе с ними ленивый Мулаф. А совсем вдалеке из последних сил ковылял Калиф вместе с маленькой Муной и её сверстницей Инайей на руках.

– Быстрее! Быстрее! – закричала Джуманна, но уже не строго, а радостно, – Мы пришли!

Калиф издалека точно уловил перемену в ней и ускорил шаг.

Со склона все буквально скатились кубарем, опустили свои головы в реку и пили, как звери.

В последних лучах заката путники переправились через реку и развалились под сенью зелёных деревьев, редких, но с густыми пышными кронами.

Джуманна облокотилась на толстый ствол дерева. Ламис села рядом.

– Спасибо тебе… – слабым голосом сказала она, – Ты спасла всех нас. Ты привела нас в Долину!

– Это всё лев… – вздохнула Джуманна.

– Какой лев? – удивлённым тоном спросила Ламис, но тут же моментально уснула.

10

Джуманна открыла глаза и посмотрела на солнце. Далеко за полдень… Слишком много она вчера отдала сил. Когда поднялась, поняла, что ученики уже давно не спят. Началось оживление. Смотрительница ещё не успела протереть глаза, как двадцать два ученика, возглавляемые Калифом, подошли к ней, и каждый опустился на одно колено. Ламис присоединилась.

– Спасибо тебе, наш смотритель и учитель, Джуманна Инайя Хания Аматт! – начал старший юноша, – Вчера мы слишком устали и не смогли тебе этого сказать! Прости нас! Мы должны без конца благодарить тебя! Ты спасала нас много раз! А теперь привела в Долину.

– Спасибо!

– Спасибо! – вразнобой, но искренне и задорно повторяли детские голоса.

Джуманна в ответ лишь тихо улыбнулась.

Она умыла лицо, потом решила, что стоит искупаться. Отошла в сторону, разделась и с явным наслаждением вошла в прохладные воды реки. Провела в ней почти полчаса, потом вернулась к стоянке и стала собирать с деревьев фрукты. Сочные-сочные персики и апельсины стали прекрасным завтраком.

Джуманна объявила, что этот день они проведут во фруктовой роще, чтобы восстановить свои силы.

Калифу на ушко было дано поручение отвести всех мальчиков на реку и хорошенько отмыть их. Ламис уже собиралась в другую сторону – купать девочек. Джуманна приостановила подругу.

– Ты действительно не видела льва? – спросила она, глядя в глаза Ламис.

– Какого льва? Объясни! – та была явно удивлена.

– Кто убил дракона?

– Ты… – Ламис удивилась ещё больше.

– И мне никто не помог?

– Калиф и Макакеш… – тон младшей подруги продолжал оставаться неуверенным, – …Но дракон быстро разбросал их в разные стороны. А ты ринулась прямо на него и снесла голову. А потом рванула вперёд и нас за собой повела. Бежала, как антилопа! Я боялась, что мы так и рухнем без сил… Но ты… Ты… вселяла в нас уверенность! И мы дошли! Ты не помнишь?

– Помню, – кивнула Джуманна, – Просто мне показалось, что я видела льва. Не обращай внимания! Это от эмоций…

– И ещё раз спасибо! – Ламис заключила Джуманну в свои объятья.

11

День прошёл спокойно. Наступил вечер. Затем ночь. Джуманне спать не хотелось. Она сидела и думала. Вопросов было много…

Лев! Видение или нет?

И ещё… Как мы вышли к Долине всего лишь за несколько переходов?.. Мы должны были идти минимум пятнадцать дней. Неужели астроном Аль-Дассай завёл караван настолько далеко на северо-восток? Или это я после гибели каравана сбилась со счёта?

Но долго размышлять не хотелось. Радостные переживания переполняли её. Ведь ученики выжили в беспощадной пустыне! Она, Джуманна Аматт, смогла вывести их к границам Долины!

Мною бы гордились все! Отец… Брат… Обязательно нужно ему написать! Вот у него глаза на лоб полезут! И мама гордилась бы… Но маме про наши похождения знать не следует.

И тут Джуманну озарило.Дневник!

Конечно, следовало внести в него новые записи. В пустыне было не до этого, а сейчас, по горячим следам, стоило сделать несколько заметок. Но порыв быстро иссяк. Джуманна вспомнила, что у неё нет чернил.

Она полезла в походную сумку, чтобы удостовериться в этом, и вместе с дневником извлекла оттуда «Путешествие на Небеса».

Том первый — Империя Ито…

Снова в памяти всплыли все образы – отец, Вселенная, звёздное небо, созвездие Льва и призрак льва в пустыне, звезда Марави, удильщик, дракон, опытный астроном, сбившийся с маршрута, а ещё эти странные голоса, предчувствия, видения и грёзы и… эта книга.

Все невероятные события, произошедшие за последние дни, никак не походили на череду случайностей. Напротив, это словно были звенья одной цепи.

Странно, очень странно… «Бойся своих желаний», – говорят мудрые. Я хотела, чтобы мой путь стал великим, и звёзды, словно услышав меня, сами перестроились, прокладывая мой маршрут…

Она взяла книгу, раскрыла её. В ярком свете прекрасно читались все буквы и символы. И вот от этого лунного свечения на исписанных страницах будто начала зарождаться… магия! Джуманна опять что-то почувствовала. Да-да, что-то, связанное с особой энергией. Раньше подобного не было…

Может быть, это действительно от эмоций?Джуманна стала медленно перелистывать страницы, бегло перечитывая абзацы, которые знала почти наизусть:

ПУТЕШЕСТВИЕ НА НЕБЕСА

Том Первый – Империя Ито

Шестое издание. Краткое изложение Большой Книги.

Автор: Азир Амунджади.

Азир Амунджади, также известный как Бродяга Азир, является членом клана Ветхих Страниц и потомком Демара Амунджади, создателя знаменитой Книги Приключений. Азир — автор ряда трудов, в которых он подробно описывает историю северных народов. Он единственный чужестранец, которому удалось побывать в закрытых землях улутау и посетить загадочные школы Тау. Рукописи Азира Амунджади помогают сформировать представление об удивительной северной философии, они были переведены на различные языки и являются частью серии книг, описывающих все народы Элинора.

Империя Ито – общие сведения.

На севере расположена Мёртвая Земля. Здесь всё окутано плотной пеленой тумана… Сюда не проникает ни один луч солнца. Из тумана являются демоны, ужаснейшие создания, и противостоять им может только один народ – итошины. Основные поселения этого удивительного народа расположены на плато под названием Рубеж Жизни. Это гряда каменистых холмов, покрытых вечной мглой и туманом. Тут не растет ничего, кроме сухих колючек разных форм, а питаться ими могут только яулы – животные, у которых поистине железные желудки. Города итошинов объединены в империю во главе с бессмертным императором Тошо и его вечно юной дочерью Цветшо. Все народы Элинора удивляются, как могут итошины жить в таких нечеловеческих условиях. Я, Азир Анилуир Аневанди Анадемар Амунджади, проделал путь от города Ивет вверх по реке Кава до одноимённого города, далее по туманным холмам до Лунного Озера, видел императора Тошо и портреты его прекрасной дочери, сражался с демонами Мертвых земель. Я — единственный джунит, кто прошел Тропой Ужаса до Небесного Плато и выжил. Я проделал этот путь, дабы ты, мой дорогой читатель, узнал об удивительных северных народах больше и полюбил их так же, как и я.

Правитель города Ивет.

Уважаемый любознательный читатель, прежде чем рассказывать тебе про северные народы, я хотел бы поведать о том, с чего началось их становление.

Честно говоря, тяжело рассказывать достоверно о том, что происходило во времена Великого Исхода народов из Долины Предков, ведь это было так давно. Я изучал мифы и сказания местных жителей, записывал старые песни и посещал древние библиотеки. На основе этих знаний я могу примерно восстановить события тех давних лет.

Предки итошинов проживали в сердце Элинора — Долине Предков, в городе Ивет и его окрестностях. Когда земли в Долине стало не хватать, племена из других городов стали расходиться в поисках лучших земель, конечно же, ты знаешь, мудрый читатель, что так начался Великий Исход. Да, именно тогда зародился и наш славный народ, когда Марави Песчаный Лев, отец наш и лидер, повёл осёдлых земледельцев на юг, в бескрайнюю пустыню.

Но о зарождении нашего народа ты, мой подкованный знаниями читатель, конечно же, знаешь, а вот о зарождении прочих народов, скорее всего, нет.

Обитатели города Ивет занимали плодороднейший северный участок Долины и не собирались его покидать.

Но однажды Тошо, правитель города Ивет, принял у себя путника, вернувшегося из диких северных земель. К сожалению, дорогой читатель, я не смог узнать имени этого путника. А жаль, ведь только благодаря этому человеку ужасный север был освоен. Именно он продал правителю Тошо древние фолианты, которые нашел в руинах севера. Как утверждают легенды, это были книги времен Второй Эпохи. Но никто никогда не узнает о том, что же было в них, так как фолианты впоследствии были уничтожены самим Тошо.

После изучения этих книг правитель собрал самых преданных соратников, а также шесть знатных родов, и отправился в поход на север, чем продолжил Исход из Долины Предков.

Путь на Север Семи Семей

Сложно утверждать наверняка, что отправился искать правитель Тошо в северных землях, но я предполагаю, что это были некие могучие артефакты, оставшиеся от Второй, а то и от Первой Расы…

Путь на север поначалу не доставлял хлопот, о чём свидетельствуют древние предания итошинов. В дороге у Тошо родилась дочь – Цветшо. Ей суждено было сыграть немаловажную роль в появлении народа улутау, но об этом, дорогой читатель, я расскажу позже. Когда Тошо и шесть семей добрались до плато Рубеж Жизни, у них начались первые проблемы. Плато встретило их промозглой сыростью и густыми туманами. Около пяти лет странствовали предки итошинов в этом лабиринте холмов и голых скал. И тут они впервые столкнулись с порождением Мёртвой Земли – жуткими существами, не похожими ни на одно животное Элинора.

О первых встречах итошинов с демонами сложено множество песен и легенд. Все началось с того, что в тумане людям начали видеться какие-то тени. Жуткие видения преследовали путников долгие месяцы. Поговаривали о кошмарных тварях, шныряющих в тумане, но никто не мог разглядеть их. Затем начали пропадать люди. Сначала ими оказывались либо отставшие от основного обоза, либо охотники. Но после исчезновения продолжились и среди главного отряда. Причём куда пропадали люди, никто не знал. Это привело к тому, что первопроходцы стали бояться ходить на охоту, они держались вместе плотной толпой, и экспедиция была на грани провала.

Тогда же произошел раскол. Две семьи – Мака и Юги, решили прекратить поиски и покинуть Тошо. Никакие уговоры не смогли удержать их. И тогда правитель проклял эти семьи. Их представители покинули Тошо, унося на себе его проклятие. Дальнейшая судьба Мака и Юги довольно трагична. Никто из них так и не сошел с плато. Они заблудились в вечных туманах, и можно только гадать, какова была их гибель. Итошины рассказывали мне, что иногда встречали их неупокоенные души, молчаливо бредущие во мгле в своем вечном поиске. Это видение называют проклятьем Мака-Юги, и увидеть его считается недобрым знаком.

Оставшиеся четыре семьи – Уну, Вари, Саку и Таки, а также Тошо с дочерью, продолжили путь. В дороге они потеряли ещё одну семью – все Вари пропали без вести. Трагически погибла и жена Тошо: она сорвалась со скользкой тропы и упала в бездонную расщелину.

Но могуча была воля правителя Тошо и велико желание найти то, что он искал. Дабы воодушевить своих людей, он взял меч и в одиночестве направился прямиком в гущу тумана. Через некоторое время он вернулся и приволок труп неведомого существа. Вид чудища был ужасен: челюсть усыпана острыми огромными зубами, пять нелепых конечностей заканчивались острыми, как бритва, когтями, у существа отсутствовали глаза и уши. На вопрос удивлённых людей о том, как Тошо смог одолеть этого зверя, он ответил, что не чувствовал страха, а только злость, и тварь сама бросилась ему на меч. Это событие изображено на фресках стен дворца императора Тошо, а туша первого убитого демона была превращена в чучело и по сей день украшает трон императора. Мне довелось побывать в тронном зале Тошо, и морда твари поразила меня. Даже сейчас, спустя множество столетий, она вселяет ужас. Подвиг Тошо стал первым камнем в фундаменте философии будущей империи Ито.

Воодушевлённые примером своего предводителя, люди двинулись дальше. Теперь, когда они знали, что им противостоят существа из плоти и крови, страх покинул их. Экспедиция продолжила свой путь.

Лунное Озеро и демоны Туманных Холмов

Однажды путники взошли на высокий холм, и на его вершине они впервые за много лет увидели небо. Был поздний вечер, и светила полная луна. Она ярко отражалась на поверхности небольшого озера. Сильно впечатлившись подобным прекрасным видом, пришельцы назвали озеро Лунным. Как оказалось впоследствии, туман никогда не поднимался до такой высоты, и небо над Лунным Озером всегда оставалось ясным. Утомленные долгими странствиями, путники решили основать тут первое поселение. Они воздвигли город-крепость Шохан, который стал столицей империи. В окрестностях Лунного Озера обитали удивительные животные — яулы, которых со временем одомашнили итошины. Да и само Лунное Озеро кишело прекрасной рыбой, а его берега прочей живностью. Этот островок света в бескрайних туманах оказался не единственным, и постепенно итошины расселились по всему плато. Как оказалось, демоны тумана не любили свет, и днём жизнь в посёлках была достаточно спокойной. Ночью же дома запирались на плотные ставни, и каждый, кто мог держать оружие, вёл бесконечную оборону от ужасных врагов.

Бессмертный император.

Тут, дорогой мой читатель, я должен поделиться с тобой своими размышлениями. Мне не удалось выяснить, ведали ли остальные семьи, что искал Тошо, а если не ведали, то что ещё могло заставить их пуститься в столь опасные странствия. И до сих пор нам, чужеземцам, неизвестно, нашли что-нибудь предки итошинов на плато или нет. У меня есть предположение, что это как-то связано с бессмертием императора Тошо и его дочери. Но у меня нет никаких фактов, подтверждающих подобную догадку, а такие ученые, как я, не могут опираться только на предположения. Оставляю эту неразгаданную тайну тебе, мой любознательный читатель. Возможно, именно ты однажды раскроешь её.

Наверняка, неугомонный читатель, ты тут же вспомнишь нашего отца-основателя и захочешь его сравнить с Тошо. Оба увели свои народы во время Исхода. Один – на север, другой – на юг. Оба были харизматичными и волевыми лидерами. Оба якобы бессмертны… Но тут, мой, вероятно, заблуждающийся читатель, я с тобой поспорю. О жизни Марави Песчаного Льва до Исхода ничего не известно, зато, начиная с похода на юг, появилось множество летописей и документальных свидетельств. Наш прародитель действительно прожил долгую жизнь. Но всё-таки он вышел из Леса, а ведичи и тавры, как известно, проживают жизнь в разы длиннее, чем представители иных народов. Потому долголетие великого Марави вполне объяснимо. К тому же, есть свидетельства, что за эти годы он всё-таки старел, медленно, но старел, а значит, погиб уже в достаточно почтенном возрасте. Император же, напротив, старел только до определённого возраста, а после обретения бессмертия сохранил свой облик на века. Так же как и дочь его, что вечно юна и красива. Я не видел её саму, ибо это запрещено законом, но видел, дорогой читатель, её портрет. Этой девушке я бы дал около двадцати лет. Отсюда я могу сделать вывод, что до определённого возраста прекрасная и бесподобная Цветшо взрослела и меняла свою внешность. Потому, мой читатель и собеседник, как север и юг отличаются друг от друга, так же отличаются и народы, заселяющие их, и основатели сих славных народов.

Кодекс Доцу.

Жизнь в вечной борьбе диктует свои правила, которые влияют на всю культуру и быт итошинов. Но она не является хаотичной – все жители империи Ито живут по кодексу Доцу, написанному самим императором Тошо. Это не просто свод законов или правил. Это философия бытия… В кодексе каждый итошин может прочитать не только о том, как должен жить, но и о том… что должен чувствовать. Не спеши удивляться нравам империи, впечатлительный читатель, равно как и судить их. Как чужеземец, понявший суть философии Доцу, я могу заявить, что данный кодекс просто необходим. Ведь он дарует итошинам не только жизнь, расписанную, как в учебнике, он дарует им бесстрашие и… бессмертие. Бессмертие иное, нежели у императора. Бессмертие духа! Своим презрением к страху итошины показывают истинную мощь и величие своего народа.