скачать книгу бесплатно
– Так я и подумал. А это, Упрям, с одной стороны хорошо, а с другой – плохо. Из-за моей глупости – особенно плохо.
– Растолкуй.
– А вот слушай. Сказал ты правильно. Кто бы ни был наш враг, что бы ни задумал, переполох да испуг всеобщий ему на руку сыграют. Значит, о пропаже чародея трещать нельзя.
– Ну, верно, – кивнул Упрям. – И что же плохого в этих верных словах?
– Слушай дальше. Ни один орк из башни не вернулся, значит, их наниматель не знает, чем закончился бой. Когда пойдет слух о болезни чародея, враг решит, что Наум ранен и нужно его добить.
Упрям сокрушенно вздохнул. Ему стало страшно. И не нового нападения боялся он, а той ответственности, которую взвалил на себя, скрыв правду и заявив, что он пока что вместо чародея. Ведь не готов, не готов! Сущий растяпа. О том, что враг будет делать дальше, он сам должен был подумать.
– Понимаешь теперь, о чем я?
– Понимаю. Молодец ты, Невдогад, смышлен.
– Брось. Это просто привычка мыслить по-крупному. Да толку с нее теперь… Вполне возможно, гостей незваных сегодня же ночью ждать надо. А ты «исчерпался» – из-за меня, такого «мудрого». Что теперь делать-то?
– Что делать? К бою готовиться! – Упрям стукнул кулаком о ладонь и решительно поднялся на ноги. – Наум не ждал нападения, а я жду. Он был одни, а со мной… впрочем, нет, тебе в драку нельзя.
– Это еще почему? – взвился Невдогад.
– Куда? Ты же слабый, как девчонка, уж не обижайся.
– Зато ловкий! Я… я, знаешь, как могу? Я – о-го-го!
– Хорошо, – примирительно сказал Упрям. – Возьму в бой. Только условие: слушаться меня беспрекословно.
– Быть по сему! – торжественно заявил Невдогад.
– Вот и договорились. Ну-ка, сними малахай.
Такой степени обиды ему еще ни на чьем лице наблюдать не доводилось.
– Ах вот ты как? Я тебе… я помочь, я искупить хотела-а… а ты!.. Ты насмехаться вздумал?
– Ничего подобного, – спокойно ответил Упрям. – Я правду сказал: возьму тебя в бой, только если будешь слушаться не думая. А нет – враз тебя скручу и в кладовую запру. Нет, даже лучше – кину на Ветерка и в город отвезу, страже сдам, пускай разбираются.
Судя по улыбке, сменившей выражение оскорбленной невинности, Невдогада посетила какая-то светлая мысль.
– Ну хорошо, – примирительно сказал он. – Во всем, что касается предстоящего боя, я обещаю слушаться тебя, как ратник воеводу. Но только в этом. А если тебе так уж не дает покоя мой малахай – что ж, сними. Если победишь меня на мечах!
– Это еще зачем? – удивился Упрям.
– А что такого? Ты мне условие, я – тебе. Или ты бою на мечах не обучен?
Упрям окинул взором тонкий стан Невдогада. Слаб – но ведь ловок, а это на мечах поважнее силы.
Он не был совсем уж беспомощен с оружием. Твердь, хоть и жила мирно, имя свое получила в кровавых войнах, так что уважение к воинскому ремеслу в ней было немалое. И в нынешние дни – нет-нет, да и понадобится добрый меч: либо на степном порубежье половцы зашалят; либо нагрянут из глубин Дикого Поля иные кочевники, разбойники лютые, и те же половцы помощи попросят; либо из булгар налетчики выпрыгнут; либо крепичи на выручку позовут. А то великий князь ладожский всех славян поднимет – тогда по древнему обычаю от каждой земли, от каждого княжества собирается особая – дольная – дружина; и сливаются дольники в единое могучее войско соборное, чтобы отразить натиск общего врага, либо самим по иноземью погулять.
Каждый славянин – и труженик, и воин. Ратные люди, конечно, такую воинскую науку постигают, какая прочему люду и не снилась. Но при том любой крестьянин и в рукопашной за себя постоит, и с топором на любого врага выйдет, а с ножом мужчине вообще расставаться не принято. И к мечу, как ни дорог он, руки у славян привычны – потому что существует палочный бой, не так уж сильно от стального отличный.
Другие страны дивятся. Там не принято, чтобы народ сильным был, там любят народ слабый и покорный. Того не понимают, что верность – тоже сила, и нет простолюдина вернее, чем тот, который правителю по собственной воле решил покориться. Хотя почему покориться? – вот глупое слово. Нет – довериться.
И Упрям, никогда не упускавший случая на зимних праздниках повозиться в потешных боях среди молоди (а в последний год – уже среди взрослых), знал, с какой стороны рукоять у меча, умел биться и в строю, и наособицу. Умел держать удар, даже владел двумя-тремя обманными движениями. Кое-чему и Наум научил, требовавший совершенствовать не только дух, но и тело. Под его присмотром Упрям упражнялся уже с настоящим мечом.
Он знал свои силы. Был уверен, что Невдогадов против него десяток нужен. Но что-то особенное, кроме обиды и упорства чувствовалось во взоре напряженного паренька. Что-то… опасное, что ли?
– По рукам, – сказал ученик чародея. – Идем в оружейную, потом во двор. Поспорим.
– Не испугался, – удовлетворенно признал Невдогад.
И стало ясно, что он не просто готов к поединку. Он жаждал его.
Оружейная была на деле скромной каморкой, где хранились свидетели бурной молодости Наума: кольчуга и шлем, два щита, три меча, пара топориков, десяток ножей и три копья. Луком и стрелами Наум пренебрегал, хотя как-то обмолвился, что в былые времена его считали неплохим стрелком. Зная нелюбовь чародея к хвастовству, можно было предположить, что он пускал стрелу в раскрученное на нитке кольцо с сорока шагов, не царапнув внутренней поверхности. Еще здесь лежали предметы вроде бы не военные, точного назначения которых Упрям, столько раз стиравший с них пыль, не знал. Небольшой костяной жезл с тонкой резьбой, какая-то железная бляха, скромный ларчик величиной в ладонь… Оставалось только догадываться, какая могучая сила таилась в них. И сожалеть, что придется обойтись без нее.
Упрям взял себе меч средней длины, прямой, как луч солнца, с рукоятью, утяжеленной большим яблоком. Увесистый меч, но верткий и послушный.
– Выбирай, – указал он на другие.
Невдогад недолго думая потянул из ножен ледянскую сечку – легкий клинок, слегка изогнутый к острию, с изогнутой же длинной рукоятью, с широкой крестовиной, в которой и сосредоточивался вес. Правильный выбор. Этот великолепно уравновешенный меч был нарочно выкован для такой вот немогучей стати. Ледяне научились делать сечки у нелюдей – у чуди белоглазой, никогда не отличавшейся богатырским сложением.
С мечом в руках Невдогад преобразился. Исчезла его нескладность, неуверенность движений сменилась осторожной кошачьей гибкостью. Упрям глядел хмуро, уже догадываясь, что недооценил соперника, но отступать и не думал.
– Значит, условились? – уточнил Невдогад, когда они встали друг против друга во дворе.
Забеспокоившийся Буян, рыча, вклинился между спорщиками, причем Упряму померещилось, что в его сторону волкодав скалился куда отчетливей. Да нет, быть того не может, помстилось.
– Условились. Буян, не переживай, это потешный бой. Посиди вон там, в сторонке, и не мешай нам. Начнем!
Волкодав лег у стены, не сводя глаз с поединщиков.
Невдогад, видя, что Упрям не собирается нападать первым, скользнул вперед. Мечи скрестились. Тяжелый клинок без труда удерживал стремительные выпады сечки, но одной защитой жив не будешь. Памятуя уроки Наума, Упрям внимательно присматривался к сопернику и скоро обнаружил, что Невдогад осторожничает через силу. Природная ловкость так и рвалась наружу. Надо только на миг поддаться ему, вызвать более решительное нападение – а потом ошеломить силой. Должен сломаться…
Сказано – сделано.
Что произошло потом, Упрям понял не сразу. Вроде бы он без ошибки выполнил задуманное, но первый же сильный удар ушел в пустоту, потянул за собой, и ученик чародея полетел носом в землю. Вовремя сделанная подножка лишила последней надежды удержаться на ногах.
И что самое досадное – Невдогад успел шлепнуть его плоской стороной клинка дважды! Сперва по затылку, когда увернулся от удара, потом, отправляя соперника на землю, по спине, а когда тот попытался перевернуться и встать, водрузил ногу на грудь и опустил сталь к горлу.
Буян удивленно приподнял ухо, в стойле осуждающе фыркнул Ветерок.
– Детство беспортошное! – весело объявил Невдогад, отступая. – Не видать тебе моего малахая.
– Давай еще побьемся, – предложил Упрям.
– А на что? Свой заклад ты уже проспорил, а больше мне от тебя ничего не надо.
– Да без заклада, просто охота посмотреть, как ты это делаешь.
– Ну, давай, коли хочешь, – улыбнулся Невдогад и принял стойку.
Вновь сошлись. На сей раз Упрям бился осмотрительнее. Он догадался, что все намерения Невдогад прочитал у него на лице, и теперь почти обхитрил его: удачно изобразил повтор своей ошибки, но в последний миг сдержал атаку. Однако и Невдогад не растерялся, отскочил.
Они закружили по двору, глядя глаза в глаза.
Ничего, захочется этому странному пареньку блеснуть ловкостью! Настанет миг, когда его нападение из пробного превратится в настоящее…
Этот миг и правда настал. Но Упрям его пропустил, а когда спохватился, поздно было – сечка замерла у самой груди.
– Хватит, – сказал Невдогад, вытирая лоб – ага, все же не так просто далась ему победа! – Если живы будем, потом еще потешимся. В общем, знаешь, совсем неплохо. Победить меня ты не можешь, и не вздумай обижаться: мне отец самого лучшего мечника приводил в учителя. Кроме того, сечка – мой любимый клинок.
– Хороший у тебя отец, – улыбнулся Упрям.
– Да я, вообще-то, не жалуюсь. Я пока оставлю ее себе? – кивнул Невдогад на сечку.
– Конечно, бери. И все-таки – драться будешь там, где я тебе скажу.
– Я же слово дал, – кивнул Невдогад и вдруг насторожился: – А это значит – где?
– Придумаю – скажу. Буян, айда с нами, сегодня в доме ночуешь…
– Узнав, кто наш враг, мы поймем, как с ним бороться, – заявил Невдогад, препоясываясь ножнами. Однако мальчишеская увлеченность, несмотря на немалый ум, была отнюдь не чужда ему, и он опять свернул на обсуждение поединка. – У тебя хороший меч, и ты его чувствуешь, но тебе не хватает гибкости, а главное – быстроты. В бою нельзя задумываться, надо, чтобы мысли струились по телу, иначе твои замыслы, самые блестящие, легко можно будет угадать по лицу.
– Неужели ты думаешь, что я никогда этого не слышал? – пожал плечами Упрям. – Учитель все мне рассказывал, но ведь растил он из меня чародея, а не бойца.
Он уже видел, что Невдогад не успокоится, пока не выговорится до конца. Но ничуть не сердился. В снизошедшем после двойного проигрыша вдохновении он до странного легко представлял себе все то, чего сам никогда не имел: и богатый дом, и родительскую опеку в виде лучших учителей… Даже самого этого учителя – внимательного, мудрого, но все равно чужого. Мастера, которого не то, что победить – даже заставить вспотеть уже не мечтаешь. И желание самому учить и наставлять – потому что в этом и только в этом мыслится основа взрослости.
«Ладно, сам-то не лучше», – беззлобно попрекнул себя Упрям.
– Да, конечно, – согласился Невдогад. – Но кое-что ты должен запомнить раз и навсегда. Видно, ты любишь меч, который взял. В нем – большая сила – но и большая слабость. Ты хорошо им защищаешься, это уже полдела. И устроен он так, что ты можешь наносить им поистине богатырские удары. Но вот чего ты, похоже, не видишь: у тебя только одно расстояние удара, ровно в полторы руки. Если ближе врага подпустишь, силу замаха утратишь.
– А если дальше?
– Тогда опоздаешь, потому что обмануть врага тебе не удастся. Один раз я чуть было не попался на твою хитрость, в начале второй схватки, когда ты изобразил замысел. И то, как помнишь, быстрота меня выручила. Дважды на такую уловку никого не поймать. Твоя надежда – стойкая защита. Выжидай, и когда враг окажется на расстоянии удара – бей!
– Так ведь он же заметит, когда я бью.
– Пожалуй, заметит, если останется жив. Но тут уж твоя забота, чтобы первый удар был и последним. А в общем, сражайся по наитию. Просто помни, что ошеломить противника ты можешь либо нападая первым, либо когда он выходит из нападения. Старайся скрыть до времени свое расстояние удара.
– Запомню. Спасибо за науку, Невдогад. Ну а сейчас о другом подумаем.
– Да. В первую очередь – кого нам ждать?
– Орков.
– Возможно. Но орки уже потерпели поражение. Кроме того, знает ли враг наверняка, что ты тут один? Вдруг ты известил князя да приютил тайком десяток дружинников?
Упрям согласился: возможно. Но как станет действовать враг, который не знает наверняка? Постарается узнать!
– Буян! – позвал он. – Заметил ли ты сегодня посторонних людей поблизости? Кроме бояр со слугами, конечно.
Пес отрицательно помотал головой. Невдогад ойкнул и с непосредственностью малыша в скоморошьем балагане приготовился хлопать в ладоши, за что и заработал очень неласковый взгляд волкодава.
– А кто-нибудь еще за нами мог присматривать? Какие-нибудь духи? Собаки видят или просто чуют многих духов, – пояснил он Невдогаду.
Снова отрицательное движение головой.
– Значит, подсылов не было, – задумчиво проговорил Упрям. – И какой вывод? Знает враг, что нет в башне засады? Или на авось понадеется?
– Только не это, – решил Невдогад. – Готовиться надо к худшему. Значит, предположим, он напустит на нас лихих людишек, на золото падких. Это навряд ли больше десяти, иначе их просто трудно спрятать поблизости. Да и парни дядьки Боя хлеб не даром едят…
– Чьи-чьи? – переспросил Упрям.
– А… Дядька Бой – так сотника Залеса воины прозвали. Его сотня – головная в Охранной дружине, как раз следит, чтобы дороги да чащобы вблизи от города безопасными были. Мимо них и десятку-то разбойников просочиться нелегко, но мы же готовимся к худшему.
– Значит, будем считать, что придет дюжина разбойников, – решил Упрям. – Орки… сколько их ждать?
– Два-три, я думаю, – сказал Невдогад. – А, скорее всего – ни одного. Их-то звать еще более хлопотно, чем разбойный люд. Почти наверняка вся угорская нелюдь днем здесь полегла.
– Либо враг разбил отряд на две части. Значит, ждем еще шестерых.
– Ну почему так много? Это ты, брат, лишку хватил. Давай хотя бы четверых!
– Но мы же готовимся к худшему. Ну ладно, уговорил, возьмем пятерку.
– Возьмем… – Голос Невдогада звучал уже далеко не так уверенно. – Кто еще?
– Я боюсь, что кто-то из бояр мог с ворогом снюхаться, – признался Упрям. – Тогда он своих людей отправит.
Исключено. Во-первых, из знатных бояр некому, все приближенные батюшки князя – люди проверенные. А если даже и пошел, кто на предательство, подставляться не станет. Да и прислужники – не все же дураки, хоть один, да выдаст мерзоту продажную.
– Тогда остается магия, – сказал Упрям. – Наш враг ею владеет, а значит, всякое может быть. Мороки, умертвия, да хоть нави… в любом количестве.
– От них ты защитишься?
Постараюсь.
Разговор скис. Вот и польза от разума, от ожиданий худшего. Испорченное настроение и ни проблеска надежды.
Оставалось только идти в город и сознаваться во всем Болеславу. Однако что-то внутри противилось такому решению.
– Да, спрятаться за стенами кремля было бы надежно, – согласился Невдогад, когда ученик чародея все же поделился с ним сомнениями. – Но и враг затаится, и мы просто ничего не узнаем о нем.
– А главное, – сказал Упрям, – я не хочу оставлять башню. Что, если Наум вернется, когда за ним придут? А меня не будет рядом… Вот только боюсь, что толку от меня будет немного против такой-то орды.
– Не нужно себя запугивать, – взбодрился Невдогад. – Этакое войско самому большому ловкачу собрать не по силам. И, как ты верно сказал, мы их ждем. Значит, так сделаем: ставни запрем, одну оставим как бы сломанной. Полезут, стало быть, именно в это окно и в дверь.
– А еще через черный ход, – добавил Упрям. – А еще по крышам пристроек и через окно на второе жилье. Нет, дружище, в своем доме я обороной править буду. Взойдем наверх и там засядем. Коли враги летать не умеют, там и сами, если прижмут, по воздуху уйдем, – в кои-то веки забывчивость оказалась полезной: котел так и стоял, готовый к новым полетам. – Я встану на вершине всхода, справа Буян будет, а ты – за перильцами…
