Каролина. Полное издание

Утром снова просыпаюсь после Люка. Более того, в этот раз он будит меня, легко поглаживая по плечу.

– Эшли, пора вставать.

Веки поднимаются с третьей попытки, легкие поглаживающие движения на плече больше убаюкивают, чем помогают скинуть оковы сна, но я не прошу прекратить это.

– Минуту, – шепчу я.

Седьмой день начинается с легкого перекуса, проверки рюкзаков – что там осталось из продовольствий. Покидаем последнюю хижину и заперев дверь отправляемся вниз по тропе. Она больше не петляет, эта часть дороги до причала ровная, я бы назвала ее идеальной.

До первого привала встречаем ежа, он расположился посередине тропы и растопырил длинные иглы, достигающие метра в разные стороны. Мы останавливаемся.

– Нужно подождать, когда он уйдет, – говорит Люк. – Ежи в случае опасности скидывают иглы, они разлетаются во все направления.

Всматриваюсь в оружие коротколапого создания. Они же могут пробить меня насквозь. Длинные тонкие серые орудия переходят в острые красные наконечники. Морды ежа не видно, но я не очень расстроена этим моментом.

– А обойти мы не можем? – спрашиваю, ведь неизвестно, как долго еж будет стоять.

– Можем, – отвечает Люк, обернувшись ко мне, – но там капканы, мы уже один раз рискнули, второго раза судьба может не простить.

Еж, к сожалению, не спешит, в отличие от нас. Стоим примерно десять минут, из кустарников слева выходит еще один еж, да так шумно, ведь колючки расталкивают вокруг себя все, что только можно, и они дружно друг за другом уходят с тропы, растворяясь в зарослях справа.

Примерно через час мы остановились на привал, немного отдохнули, перекусили и попили воды, которой практически не осталось. С каждым прожитым днем рюкзаки становятся легче, а путь сложнее. Усталость так или иначе давит на плечи и прижимает тело к земле, хочется остановиться на следующий привал, но Люк на это предложение отвечает:

– До причала совсем немного.

И только после этих слов слух улавливает далекий плеск волн. Я никогда не видела открытую воду. Ожидание прекрасного не сравнить с тем, что мне удается увидеть через пару часов.

Деревья постепенно редеют и становятся ниже. Воздух более влажный и если облизать губы, то можно понять. что они стали солеными от морской воды.

Лес заканчивается полностью, и я останавливаюсь как вкопанная. В лицо ударяет прохладный морской бриз. Волны шуршат, бегло достигая берега и пряча его часть под собой, а потом убегают обратно, чтобы через пару ударов сердца вернуться вновь. Берег песчаный, хочется скинуть ботинки и зарыться пальцами в него, но мои стоптанные мозоли точно не поблагодарят меня за это. Наклоняюсь и беру горсть влажноватого прохладного песка. Сжимаю его и выпускаю.

Над водой образовался легкий туман, он придает загадочности и манит к себе. Солнце скоро спрячет последние лучи, и должно бы становиться жутко, но нет, я не в силах сдержать улыбку. Внутри все ликует от красоты, что меня окружает. Я бы хотела жить где-нибудь рядом с морем.

– Эшли, идем, – окликает меня Люк, который уже практически добрался до воды.

Собираю эмоции и прячу их в теплый уголок сознания, не хочу забыть это. Бегу за Люком и забираюсь на деревянный настил, который кажется парит над водой. Держусь прямо за спиной Люка и ухожу от суши все дальше и дальше. Не свалиться бы. Кто знает, умею я плавать или нет?

Постепенно из сгущающегося тумана выглядывает лодка, она как тайный наблюдатель следящий из-за угла. В центре на подножке стоит фонарь, он освещает пространство вокруг плота примерно на три метра, дальше все утопает в ночном тумане. В лодке поднимается темная фигура в черном плаще. Останавливаемся, и Люк приветствует лодочника:

– Журе, как поживаешь?

Мужчина растягивает губы и показывает всему миру недостаток зубов.

– Все отлично, но жена уже не может дождаться окончания Конклава. После него все станет еще лучше.

Люк передает лодочнику наши рюкзаки и протягивает мне руку. Вкладываю ладонь и переступаю пропасть между досками и лодкой, она покачивается, но Журе поддерживает меня и помогает сесть на деревянную скамью. Люк присоединяется ко мне, лодка отчаливает. Мерное покачивание вызывает очередной всплеск эмоций, смесь нервозности и предвкушения. Хотя бы ноги отдохнут. С каждым мгновением моя любовь к морю крепнет и укореняется.

– А эта милая леди ваша жена? – спрашивает Журе и снова растягивает губы.

– Да, – отвечает Люк и приобнимает меня за плечи. – Мне с ней несказанно повезло.

Ах, вот так? Уже отсюда нужно воплощаться в роль жены Люка? Улыбаюсь, смотря на Журе и опускаю голову на плечо «мужа», которому несказанно повезло.

– Люк, – шепчет лодочник, наклоняясь вперед. – Я точно так же думал лет эдак двадцать и двадцать пять назад. Сильно не обольщайся.

– Почему это? – спрашиваю я.

Журе смотрит на меня, как на несмышленое дитя, и с этого момента даже мимолетная симпатия к нему улетучивается.

– О-о-о, милая, – тянет он. – Вы ведь изначально всегда милые и приятные, а потом достаете плоскогубцы и начинаете ими методично выкручивать нам яйца. Поверь, я был женат дважды, дважды чуть не лишился своего достояния.

Он был дважды женат. Максимально неприметный, без зубов, с глупым чувством юмора и не будем забывать, что женщин на земле осталось катастрофически мало. Что в нем такого, что на него клюнули аж целых два раза? Решаю не задавать этот вопрос.

Люк посмеивается, и этот звук застает меня врасплох, поворачиваюсь и смотрю на его профиль.

– Журе, поверь, Эшли вообще не старается казаться кем-то другим.

– С чего ты так решил?

– Не думаю, что девушки, которые хотят казаться милыми, будут резать горло своему мужу.

– Чего-чего? – восклицает лодочник и снова наклоняется к Люку. – Эт штука на шее, ее рук дело что ль?

– Ага.

Тон разговора Люка, даже его голос совершенно изменились, он словно играет роль простачка и пытается завязать разговор с Журе. Зачем он это делает? Обязательно спрошу об этом, как только мы останемся наедине.

Журе начинает гоготать, у него даже слезы на глазах выступили.

– И что ты такого сделал? – спрашивает он сквозь смех.

– Ничего, – отвечает Люк и бросает на меня улыбчивый взгляд. – Не вовремя увернулся.

Журе хрипло смеется, тут же закашливается и продолжает грести. Языком он уже нагреб более чем достаточно.

– Да это случайно вышло, – оправдываюсь я.

– Помню, засиделся я с мужиками, вернулся домой под утро. Мне первая жена сковородкой по спине огрела. Тоже сказала, что случайно. Рука соскользнула. А я ведь до этого даже не знал, что у нас дома сковорода была.

Лодочник смеется, Люк ему подыгрывает, а я мысленно шлепаю шутнику еще одной сковородой, только уже по голове, наблюдаю, как он падает в воду, практически слышу этот приятный бульк, а следом долгожданная тишина и звук моря.

Люк продолжает разговаривать с Журе, а я всматриваюсь в туман и пытаюсь разглядеть хоть что-нибудь.

До места назначения мы прибываем, когда солнце уже село, но сейчас это не так страшно, ведь остров освещен. А точнее, освещен высоченный забор, примерно в пять метров высотой, покрытый колючей проволокой и устланный фонарями разного цвета. Люк сообщает, что фонари зажигают только на Конклав, как знак правильного движения, что-то вроде маяка. Эти фонари пожирают огромное количество энергии и держать их в рабочем состоянии постоянно – та еще задача.

Кованые врата открываются, только после того, как Журе что-то сообщает в небольшое окошко.

Скрип разрывает тишину на части и через несколько секунд я, держась с Люком за руки, переступаю линию врат и оказываюсь на территории для избранных мира.

Перед нами тут же возникают два охранника. Не вижу при них оружия, но физически мужчины выглядят достаточно выносливыми и опасными. Один из них даже выше Люка, он что-то сверяет на листе, а второй проверяет Люка, потом меня, нас лишают двух ножей и рюкзаков.

– Миссис и мистер Куин, добро пожаловать, – слишком пафосно произносит охранник, и мы отправляемся вглубь острова, а за спиной со скрипом закрывается единственный путь к отступлению.

22. Муж и жена

Из-за того, что мы прибыли ночью, я не успела нормально поглазеть по сторонам и рассмотреть, что это за остров такой. Единственное, что удалось увидеть – забор, фонари, гравий под ногами и дверь здания, куда мы вошли. Все остальное скрыли ночь и необъятный туман.

Люк быстро уволок меня в здание, мы прошли по узкому коридору и попали в помещение, разделенное на просторную комнату и прилегающую ванную. В ней-то я сразу же и скрылась, присвистнув от удивления. Раковина в хижинах не идет в сравнение с великолепием и чистотой, царящей здесь. Светлое просторное помещение с высокими потолками, огромная ванна, в которой можно было бы поместиться пятерым. По левой стороне расставлены стеклянные колбы с крышками-присосками, открываю одну и вдыхаю невероятно сладкий аромат. Закрываю и ставлю на место. Слева висит зеркало, оно практически достигает потолка, а от пола отрывается в районе коленей, снизу стоят потухшие свечи. Полотенца и накидки аккуратно сложены на полках, а за дверью, которую я изначально не заметила, туалет. Первым делом пользуюсь им, а потом включаю воду в ванне и скидываю одежду. Надо бы ее постирать.

Забираюсь в теплую воду, когда она еще не дошла до нужного уровня, и прикрываю глаза. Это стоило того, чтобы пробираться неделю по непроходимому лесу. Если бы мне рассказали об этой ванне сразу, я бы и за три дня дошла.

Наплескавшись и отдохнув, вспоминаю, что Люку, вероятно, тоже хотелось бы смыть с себя недельную грязь. С сожалением выползаю из ванны и обещаю ей вернуться.

Когда я выхожу в комнату, Люк скрывается за дверью, а я рассматриваю самое безопасное место, так мне сказал Люк, когда волок меня по территории острова.

Огромная кровать с балдахином разместилась напротив окна. С двух сторон от него поставили два шкафа, открываю первый и разглядываю вещи. Их много, но они все одинаковые. В один набор наряда входят черные штаны и футболки, а сверху зеленый плащ. Ткань мягкая на ощупь. Интересно, чья это одежда?

Пока Люка нет, успеваю поглазеть в окно, но там ничего не видно, беспроглядная темнота. Туже запахиваю халат и достаю расческу из рюкзака. Привожу себя в порядок, заклеиваю лопнувшие волдыри пластырями. За время дороги я почти все израсходовала. По пути обратно нужно постараться не ранить себя и Люка.

Люк выходит из ванной и садится на кровать, подзывает меня к себе.

– Нужно обсудить наше поведение в рамках Конклава и на острове в целом.

– Хорошо, – киваю я и складываю ладони на коленях, как прилежная ученица. На ферме бы мной гордились.

– Ты уже знаешь, что сюда пускают по два человека из каждого города и только членов семьи. За нарушение идут наказания. Поэтому никто не должен понять, что ты мне не жена.

Вот мы и дошли до этой темы. Я не представляю, как этот спектакль будет выглядеть со стороны, но еще больше я переживаю за свои эмоции.

– Ясно.

– Все браки разные, но мы с тобой покажем более-менее адекватный союз.

– Не думаю, что Журе так считает, после того, как узнал, что я тебе чуть голову не отрезала, – напоминаю я.

– Я специально ему это сказал.

– Зачем?

– Ради слухов. Такова человеческая природа. Он узнал что-то интересное про участника Конклава, которого ранее на острове не было. Он будет этим знанием хвалиться и более того, приукрашивать не перестанет, пока его не стукнет деменция.

– Я все равно не понимаю.

Люк кивает и терпеливо продолжает объяснять:

– Это ради твоей безопасности. Если меня не будет рядом, к тебе местные не подойдут, будут считать неуравновешенной, которая чуть не убила своего мужа. Страх будет гнать их от тебя.

– Отлично, значит друзей мне тут не завести.

Люк неожиданно улыбается.

– Нам тут и не нужны друзья. Слухи обезопасят тебя от местных, а я от остальных семей, входящих в Конклав.

– Я могу к этому и привыкнуть.

Слова срываются быстрее, чем я успеваю их обдумать. Мысленно даю себе подзатыльник, но не свожу взгляд с внимательных глаз Люка.

– Я тоже к этому начинаю привыкать.

Да боже ж ты мой! Ну зачем он так говорит?

– Мне придется часто оставлять тебя одну. На пару заседаний тебе придется пойти, там просто слушай и делай вид, что понимаешь, о чем идет речь, в разговор не вступай, давай односложные ответы, если будут спрашивать.

– Может, я лучше тут посижу?

– По максимум так и будет, но на двух заседаниях – на открытии Конклава и на закрытии должны присутствовать все. История нашего брака такова: я увидел тебя и сразу влюбился, ты всю жизнь жила в Салеме, работала в доме Печали. Два месяца назад мы стали мужем и женой.

– Погоди, почему я работала в доме Печали?

– Это единственное место, где ты была чаще всего и в случае разговора с кем-то, не ошибешься в ответах. На конклаве будут главы городов женщины, им это понравится, особенно одной из них, их город доставляет медикаменты, и она искренне уважает всех, кто за добро, сострадание и милосердие.

– Мы в браке два месяца. Ты увидев меня влюбился, а я работаю в доме Печали. Запомнила.

Люк встает и просит меня тоже подняться. Начинает подходить ко мне, я отступаю, когда между нами уже практически не остается места, он кладет руку мне за щеку и проводит большим пальцем по линии скулы.

– И не пугайся меня, если я буду делать нечто подобное. Мы в браке два месяца, – продолжает он, а я немею. – Мы любим друг друга, а не боимся.

– Я тебя не боюсь.

– Надеюсь на это. Мы живем в моем доме, ты не знаешь ничего о правлении городом и тем более о полях. Если кто-то будет задавать вопросы, по максимуму уходи с ответов.

Он так и не убрал руку, не отодвинулся. Как я могу нормально воспринимать информацию, когда… черт.

Кажется, что должна что-то сказать или сделать, пауза затянулась и, кажется, затянулась она на моей шее.

– Там в шкафу чьи-то вещи, – шепчу я.

Люк приподнимает брови, а потом снова улыбается.

– Это наши. Для каждой семьи есть вещи, ведь тащить сюда гардероб несподручно. Зеленый плащ всем укажет на то, из какого ты города.

– А почему он зеленый?

– Скорее всего как символ зеленых полей. Остерегайся семьи в черных плащах.

– Это Беринг?

– Да. Он и его сын.

– Учту.

Люк все же убрал руку и отступил, я удерживала его внимательный взгляд, пока он не отвернулся.

Первая ночь на острове была тихой. Но эта тишина не могла обмануть меня, я по-прежнему ожидала бурю.

23. Остров

Ожидание первого заседания наводило скуку. Люк не разрешал мне выходить без него, а сам редко появлялся в комнате, чаще всего вечером. Поэтому дни я проводила в гордом, но печальном одиночестве. Заняться было нечем, поэтому большую часть дня я тренировалась: отжимание, пресс, бег на месте. Крис бы оценил, что я убивала время именно таким способом.

Остальные часы я все же слонялась без дела. Хотелось ли мне выйти и обшарить весь остров от и до? Безусловно. Было ли мне интересно посмотреть на остальных людей, прибывших на Конклав? Конечно. Но я не могла рисковать. Моя задача заключалась в том, чтобы узнать местоположение Сэма и не привлекать к себе лишнего внимания. На этом полномочия заканчивались, и я не могла подвести Люка. Возвращение брата было для него важным, это я поняла давно. Мне нравился наш хрупкий мир, и я не хотела его нарушать.

Большую часть свободного от тренировок дня я смотрела в окно или нежилась в ванной. Вечерами, когда Люк возвращался, мы дожидались еду, которую приносили прямо в наше жилище, ели и разговаривали. Он ничего не рассказывал о своих похождениях, а я не считала нужным спрашивать его об этом. Вокруг Люка и так слишком много тайн. Одной больше, одной меньше – это уже не имело значения.

Поджав под себя ноги, устраиваюсь на кровати в ожидании его возвращения. Смотрю на дверь, но она не открывается. Где же он?

Лучи солнца скрываются за высоким забором, я тяжко вздыхаю. Прошло уже четыре дня. Не уверена, что моего здравомыслия хватит еще хотя бы на сутки. Сидеть взаперти – пытка. Хоть я и пытаюсь убедить себя, что эта передышка нужна мне, с каждым прожитым часом верить в это все сложнее и сложнее.

Спокойное время дало возможность обдумать жизнь, которая ожидает меня по возвращению в Салем. Я не хочу уходить оттуда. Даже при желании идти мне некуда и это пора признать свершившимся фактом. Я решила устроиться в дом Печали, отчасти наша с Люком ложь такой больше не является. Буду ухаживать за мамой и другими пациентами. Их там немного, но они нуждаются в сострадании и заботе. С чего я решила, что у меня получится? Не знаю. Но на ум других идей не пришло, и я стала усиленно разрабатывать этот план. Попрошу Люка оставить комнатку на втором этаже за мной, буду платить за нее сама, и постараюсь наладить отношения с соседями. Хочу научиться общаться с людьми, может, обрету друзей? Или хотя бы хороших знакомых.

Люк возвращается, мысли о будущем растворяются в воздухе, словно я не прокручивала их только что в сотый раз. Люк входит в комнату, но не отправляется к шкафу, чтобы снять зеленую накидку, он останавливается передо мной и спрашивает:

– Не хочешь подышать свежим воздухом?

– Конечно хочу.

В мгновение ока вскакиваю с кровати и бегом преодолеваю расстояние до шкафа. Хватаю одежду и исчезаю за дверью ванной комнаты. Переодеваюсь за минуту, натягиваю ботинки и завязываю волосы в хвост.

Впервые за четыре дня я покидаю комнату. Улыбка растянулась от уха до уха, а в груди становится тепло и свободно. Отсутствие оружия напрягает, но мы не в силах изменить правила пребывания на острове. Успокаивает то, что если у нас нет оружия, то и у других приехавших его тоже нет.

Люк запирает дверь, кладет мои пальцы себе на изгиб руки, и мы выходим из здания. Сначала меня напрягают накидки, мы выглядим странно.

– Остров достаточно маленький, – начинает Люк. – Его создали люди, не природа.

– Давно?

– Говорят, что еще до наступления худших веремен.

Худшие времена… Как же нам повезло родиться именно в них.

– Здесь красиво, – замечаю я, смотря на здания.

В тишине мы гуляем достаточно долго. Остров оказывается идеально круглой формы. Его периметр защищен высокими стенами забора с колючей проволокой наверху. Примерно на расстоянии трехсот метров от забора расположились одноэтажные дома, там живут люди, поддерживающие жизнь искусственного клочка земли. Межда домами и центром расположены теплицы, внутрь мы не заходим, но Люк рассказывает, что там выращивают множество культур, но их недостаточно для полноценного функционирования острова, раз в три недели Салем отправляет сюда продовольствия.

Центр острова, вот где расположилось сердце жизни. Кроме жилого блока для приезжих на Конклав, тут есть и развлекательные заведения. Их всего три, но это больше, чем я видела за всю жизнь.

– Это кинотеатр, – объясняет Люк и указывает на здание слева.

– Что это?

– Там на экране показывают фильм.

Хмурюсь. На задворках памяти что-то откликается, но я не могу вынуть оттуда нужное воспоминание.

– Второе здание – что-то отдаленно напоминающее казино. А третье – бар, туда мы и пойдем.

– Мы идем в бар? – с удивлением переспрашиваю я.

– Да. Поговорим там.

Бар встречает нас запахом дыма и алкоголя. Вглубь помещения нам проходить нет нужды, слева вижу шторы зеленого цвета, туда мы и ныряем. Небольшой стол и два кресла по бокам от него. Рассаживаемся и тут же в комнату входит девушка. На вид ей около пятнадцати лет.

– Добрый вечер. Кухня уже закрыта, но могу предложить вам пропустить по бокалу.

– Бокал вина и порцию виски, – просит Люк.

Девушка уходит, и Люк переключает на меня все внимание. Он так серьезно смотрит, что все воспоминания о прогулке уходят на дальний план.

– Что-то случилось? – спрашиваю я.

– Первое заседание завтра.

– Ну наконец-то. Я уже не могу торчать в комнате.

Люк улыбается.

– Я думал, что ванна пришлась тебе по вкусу.

– Еще немного, и у меня вырастут жабры.

Девушка приносит два бокала. Один на высокой ножке, у второго ножка вообще отстутствует.

– Во сколько? – спрашиваю я, нюхая содержимое.

– Завтра в полдень. Готовься к тому, что на протяжении нескольких часов тебе придется слушать заносчивых людей.

– Тебя же я переношу, значит, и их переживу.

Мы снова обмениваемся улыбками. На душе становится так спокойно. Смотря на Люка, осознаю, что я не хочу с ним больше воевать. Не хочу быть по другую сторону баррикад.

Отпивая глоток вина, не свожу взгляда с собеседника.

– Завтра я покажу тебе Беринга.

– Он опасен?

– Все на этом острове опасны.

Смотрю на шторки, наклоняюсь к Люку и спрашиваю:

– Когда я должна влезть к нему в голову?

– На последнем заседании. И не забудь после стереть ему память.

– Не забуду. Главное, чтобы мне хватило сил. Давно не практиковалась.

– Когда был последний раз?

– На ферме.

– А после? Не хотелось влезть кому-то в голову?

– Пыталась к тебе, но не получилось.

Наступает тишина. Янтарная жидкость в бокале Люка постепенно исчезает. В моем вина тоже становится меньше.

– С Берингом получится, – говорит Люк.

– Зачем он похитил Сэма? – шепотом спрашиваю я.

– Чтобы получить Салем. Тут все просто, люди не прекращают желать всевластия, даже на пороге гибели человечества.

– Мы спасем Сэма, – уверенно говорю я.

– Надеюсь на это. Деймону нужен отец.

Киваю и допиваю вино. Оно приятно согревает внутри. Какое-то время мы еще сидим в баре, Люк напоминает мне, чтобы я не забыла, для всех мы любящие и уважающие друг друга муж и жена.

– А у тебя никогда не было жены или невесты? – спрашиваю я.

– Нет. Времени на это не было. А у тебя был муж или жених?

– Не знаю. Скорее всего нет.

Какое-то время мы разговариваем, и я рассказываю Люку о своих планах по возвращению в Салем. Он поддерживает меня во всем, но предлагает посмотреть другие варианты работы. Он думает, что мне будет морально тяжело в доме Печали.

Собираюсь задать следующий вопрос, но не успеваю. Шторка отодвигается, и в комнату входит мужчина в черном плаще. Он скидывает капюшон и… твою мать!

– Эшли, – говорит Люк, – Познакомься, это Эратон Беринг.

Дальнейшие слова Люка гаснут, я во все глаза смотрю на мужчину передо мной.

Я знаю его.

Средний рост, темные волосы с сединой, собранные в тонкий хвост. Пустые голубые глаза, ровный нос и слегка припухлые губы.

Я его знаю.

Именно благодаря ему я научилась правилам ведения боя, владению оружием. На принадлежащей ему территории я пряталась несколько лет.

Беринг не подает вида, что мы знакомы, протягивает мне руку и сжимает мои пальцы. Склоняется и еле уловимо касается пальцев губами.

– Рад познакомиться с вами, Эшли Куин.

– И я рада знакомству, – шепчу я.

Улыбаюсь, а голова раскалывается от обрушившихся воспоминаний. Они давят меня своей значимостью. Бросаю взгляд на Люка, он даже не осознает, какие у нас возникли проблемы.

Воспоминаний становится так много, что я хватаюсь за виски и сдавливаю их. Люк зовет меня по имени, что-то говорит, но его слова тонут в непроглядной темноте.

24. Первое заседание

Как же я желала вспомнить все и как теперь хочу это забыть.

Нужно быть осторожной с желаниями, они имеют тенденцию воплощаться в жизнь.

Беринга я знала еще до того, как оказалась в последней ферме, из которой сбежала. Из предыдущей вытащил меня именно он. Беринг спас меня, и мы заключили соглашение. План мести. План падения моего ныне умершего отца. Беринг помог мне вспомнить, что происходило в моем детстве. Откуда ему об этом было известно, я не знала.