Сердце Вселенной

скачать книгу бесплатно

Сердце Вселенной
Ольга Евгеньевна Мастепан

Лисс много лет путешествует по всей вселенной. Она – одинокая странница, привыкшая полагаться только на саму себя. Новые миры манят её своими тайнами и загадками. Кажется, что она путешествует без цели, ради новых впечатлений и интересных встреч. Но это не так. Одна давняя боль ведет её вперед и толкает в самые опасные бездны. Сможет ли Лисс противостоять всем опасностям и найти ответы на свои вопросы?

Комментарий Редакции: Глубокое и тонкое фэнтези в лучших традициях фанфикшена, на страницах которого течет повествование как об удивительных мирах и пламенных приключениях, так и о том, откуда на самом деле растут ноги истинных мотивов наших поступков.

Ольга Мастепан

Сердце Вселенной

Террика

Лисс бежала по белоснежному песчаному берегу моря. Прохладная солёная вода время от времени касалась её ступней, после чего мигом возвращалась обратно в глубь, словно удивленная самим этим прикосновением. Влажный и липкий ветер трепал короткие черные волосы девушки, то и дело роняя их на её яркие фиолетовые глаза. Лисс жмурилась, быстро смахивая непокорные локоны рукой куда-то в сторону, стараясь при этом не сбавлять темп бега. Песок расходился под её ногами, казалось, что она вот-вот упадёт, завязнет в нём, и уже не сможет подняться. Будто бы предчувствуя подобный исход девушка лишь сильнее отталкивалась от земли, словно пытаясь дать сдачи коварному обидчику. Слёзы ручьями текли по её щекам, тяжелыми крупными каплями падая вниз, превращаясь в неотъемлемую часть не менее солёного моря. Оно же в свою очередь по пятам следовало за героиней, как верная горничная, вытирая все упавшие капли и заметая следы.

Вдалеке, где берег переходил в каменную насыпь, стояло две высоких фигуры. Их взоры были направлены на бегущую к ним девушку. Она была так близко, но в то же время как бы ни старалась, не могла приблизится к ним хотя бы на метр. Казалось, что ветер, песок и море, все вокруг удерживало её, отталкивая назад. Одинокие зрители распахнули руки в приветственном жесте, позволив сильным потокам воздуха блуждать между складок их длинных одежд. Лица их выражали небывалую радость, смешанную с лёгкой тоской. Прошло столько времени, но они не переставали ждать и надеяться. Хотя им впору было покинуть берег, никогда к нему не возвращаться, но они всё ещё были здесь. И их ожидание окупилось сполна.

Лисс, уже изрядно выбившись из сил, сделала последний рывок в сторону встречавших её людей. Проделав такой большой путь, она мечтала лишь о том, чтобы оказаться в их объятиях и больше никогда не отпускать. Сколько историй она могла бы рассказать им, сколько потрясающих рассказов. Она уже представляла как, укутавшись в теплый плед, взяв в руки стакан с обжигающе горячим напитком, будет рассказывать обо всём увиденном ею. Истории, которые могли поразить воображение, или же совсем им противоположные, от которых кровь стынет в жилах. Их можно было чередовать между собой, тасовать как колоду игральных карт.

Песок под ногами стал плотнее и постепенно и вовсе сменился на прохладные гладкие камни. Девушка замедлила бег, стараясь не поскользнуться. Счастье переполняло её с ног до головы, и даже глаза, уставшие от бесконечных слёз, продолжали искриться чистым и ярким светом, словно бенгальские огни. Сколько времени прошло с тех пор, когда она последний раз видела этот пляж, эти яркие изумрудные горы и лазурно голубую водную гладь? Нельзя было точно сказать наверняка. Прошло слишком много дней, недель, лет, чтобы всё ещё вести их доскональный подсчёт. Лисс сбилась со счёта, когда, заведенный специально для этого блокнот исчерпал все страницы. Несмотря на это, девушка всё ещё носила его с собой в сумке, как напоминание. Сейчас оно уже не имело значения, но как будет забавно сравнить это потрепанную кипу бумаг с другой, хранившейся в доме. Они ведь наверняка вели записи, также как и Лисс. И теперь это может быть хорошей шуткой, очередной интересной историей, которую можно будет рассказать дальним родственникам или соседям.

Ноги разъезжались в стороны на мокрых камнях, отказываясь слушаться и повиноваться. Колени начали сильно дрожать. Потеряв равновесие и всякую координацию, девушка рухнула в раскрытые руки, крепко вцепившись в талию и плечи одной из фигур, наблюдавшей за ней всё это время. Высокая женщина со слегка растрепанными пышными кудрями сжала Лисс в тёплых, любящих объятиях. Мужчина, стоявший рядом аккуратно погладил девушку по голове, пока та продолжала плакать, уткнувшись носом в длинное платье с цветами.

Всё вокруг начало медленно заполняться белой дымкой, в разы плотнее, чем любой известный миру туман. Море стало на удивление тихим и постепенно напрочь растворилось, забрав с собой мокрый блестящий песок, высокие, поросшие деревьями горы и каменистую насыпь. Мир таял на глазах, и уже с мгновенье спустя исчез полностью, оставив лишь абсолютное ничего, бесконечное и неделимое. Лисс проснулась.

Яркий красно-оранжевый свет изо всех сил ударил девушку по глазам. Она с трудом подняла руку на уровень чуть выше бровей, в надежде укрыться от этой внезапной атаки самодельной тенью. На горизонте среди деревьев начало проглядываться солнце, раскидывая свои лучи по округе. Казалось, будто это небесное светило целилось своими непомерно длинными руками прямо в сонную героиню, подшучивая и издеваясь над ней таким малоприятным способом. Хотя Лисс не приходилось видеть в своей жизни живых звёзд, способных на осознанное издевательство над окружающими, но она всё равно была уверена, что пусть и не сами, но под управлением Вселенной, огромные газовые шары выслеживали и терроризировали всякого, кто посмел сладко спать от них неподалёку. Вселенная, впрочем, вообще любила досаждать Лисс любыми возможными способами, с чем девушка не могла за столько лет не смириться. Многие, из числа тех, кто разделял мнение о разумности Вселенной, говорили, что героиня накручивает себя, и что разуму столь огромному и всепоглощающему нет никакого дела, до одного конкретного человека, и уж тем более до личной к нему неприязни. Но лучше уж думать, что весь мир против тебя, и быть к этому готовым, чем расслабиться и погибнуть в одной из ловушек сделанных «точно не для твоей персоны».

Лисс аккуратно поднялась на ноги и окинула взглядом своё окружение. Её своеобразный лагерь, состоящий преимущественно из палатки, костра и чайника, удачно располагался на одной из гор, откуда было видно хоть и не всю планету, но по крайней мере приличную её часть. Сама гора от верхушки до самого подножия была усеяна сине-зелеными деревьями, которые от любого движения воздуха начинали шуршать и ничем в целом не отличались от моря. Если смотреть сверху на их переливающиеся на свету кроны, то можно на самом деле спутать их с водной гладью и спрыгнуть вниз, довольно опрометчиво отдав свою жизнь во власть гравитации. Она, как известно, не щадит никого, в особенности физиков и инженеров космических кораблей.

Дальше от горных хребтов располагались обширные по своим масштабам поля. Деревьев на них почти не было, за исключением редких и очень коротеньких, больше похожих на кустарники. Впрочем, это было достаточно логично. Чем ближе к экватору планеты, там меньше было растительности, а местами не было даже травы. И виной тому не ужасающий жаркий климат, или удушающая засуха, а вторая планета, ставшая неотделимым спутником этого мира. Своей гравитацией она время от времени отрывала куски земли, оставляя на их месте кратеры. Оторванная от своего родного мира земля взмывала вверх и парила между двумя планетами какое-то время, не более местной недели, после чего падала обратно вниз, формируя небольшой холм безжизненной грязи.

Ученые, наблюдавшие за этим небольшим миром, считали, что рано или поздно её вороватый спутник разрушит всё до основания подобной небесной бомбёжкой, если, конечно, не врежется в поверхность планеты раньше. Что, впрочем, всё равно приведет к их обоюдному уничтожению.

Лисс нравилось пребывание на этой планете. Особенно то, что оно уже само по себе было вызовом здравому смыслу и логике. Никто не стал бы без веской причины приземляться на поверхность самоуничтожавшихся планет побратимов, которые могли не только разорвать друг друга на части, но и забрать с собой жизни любого неосторожного путника. Конечно, если держаться на должном расстоянии от экватора, то риск гибели можно было уменьшить, но большинство предпочитало вообще не рисковать. Стоило ли ставить свою жизнь под угрозу намеренно, если за этим не последует награда или хоть какое-то дополнительное уважение? Лисс считала, что да. Хотя бы потому, что это был единственный известный ей мир, где можно было увидеть парящие острова. Они были по-своему очаровательны и завораживали своим видом. Один взгляд на них заставлял забыть обо всём остальном и поверить в невозможное. Потому что они и были невозможным. Никто не мог грамотно описать их природу, определить правила, которым бы они подчинялись и связать всё это с существующими законами физики известной людям. Но в этом и таилась их истинная красота. Они были свободны от правил и громоздких привычных идеалов. Они являли собой олицетворение свободолюбия самой Вселенной, её обширную фантазию и способности.

Вселенная создала людей, а люди создали правила, чтобы объяснить всё, что их окружает. Они старались объяснить почему и когда идёт дождь, отчего появляются молнии, и как их крохотный мир удерживает их всех на своей поверхности. Если же таких объяснений не находилось, то люди придумывали объяснения, наделяя их своими собственными характеристиками. Почему бьют молнии? Потому что бог грома и молний, выглядящий как человек и думающий как человек, решил ударить других людей молнией. По мнению первобытных людей это самое подходящее и логичное объяснение. И оно, хоть и в измененном виде существует до сих пор. Почему люди болеют, умирают или страдают? Потому что кто-то наказывает их за плохие поступки или же за то, что они сделали в прошлой жизни. Это всегда всё проясняет. Это заставляет людей чувствовать себя спокойнее. Ведь тогда у всего есть объяснение, у всего есть смысл и суть и всё подчиняется правилам.

Люди сильно удивились, когда покинули свой дом и попали в другие миры. Их правила оказались недостаточными, и, можно сказать бесполезными. И летающие острова Террики были отличным тому примером. У Вселенной было только одно правило: «Никаких правил». Следуя ему она создавала одни за другими планеты и звёзды, оригинальные, ни на что не похожие. И Лисс хотела увидеть их как можно больше. Естественно, нельзя было сделать этого без средств и ресурсов. Что-то в мире по-прежнему подчинялось правилам, разбросанным людьми, словно зерно в поле. Чтобы путешествовать, нужно либо быть очень хитрым, проворным и сильным, либо очень богатым. Девушка, впрочем, не могла сказать о себе ничего из этого. Не то чтобы хоть в чем-то она была «очень». Скорее она была одарена во всём понемногу. Могла управлять своим космическим кораблём, но не рискнула бы выполнять на нём слишком сложные манёвры. Могла приготовить еду или зашить дырку в носке, но не смогла бы удивить никого своей готовкой, или сшить полноценное платье. Как итог она стала зарабатывать мелкими делами, которые обычно остальным было делать лень.

Лисс путешествовала по разным мирам, перевозила образцы редких или не очень редких растений и камней для ученых, доставляла грузы и письма, рассказывала истории или продавала интересные находки и сувениры. Каждое из действий, которое она делала, могло стать толчком к новому путешествию. И в конце концов всё запутывалось в настоящее приключение, о котором можно было бы рассказать.

Девушка собрала вещи и начала неторопливо спускаться вниз по горному склону. Выходные, если их так можно было назвать, у неё случались не часто. Но можно ли жаловаться, если сам определяешь свой путь и задачи. Она могла остановиться в любой момент, замереть на одном месте, и больше никогда его не покидать. Однако ещё не один мир не вызвал у неё такого желания. Были планеты, где хотелось задержаться на неделю или две, но потом уже становилось скучно. Изведанные и изученные миры с каждым днём вызывали всё меньше восторга, и рано или поздно Лисс покидала их. Ей, безусловно, часто случалось возвращаться в особенно полюбившиеся миры и реальности, но она всё равно никогда не оставалась там надолго.

Деревья у подножия горы плотно заслонили солнечный свет своими густыми кронами. Изредка пара лучиков пробивалась сквозь лазурные листья, падая на мягкую траву, словно устав, после преодоления столь сложного препятствия. Было тихо. И даже сами деревья будто старались сохранять это тушину, практически не двигаясь и не размахивая ветвями. Быстрыми шагами Лисс преодолела заросли практически в два счета и оказалась на границе между могучим лесом и холмистыми полями. Земля под ногами содрогнулась, где-то взмыл в небо очередной остров.

Однако на этот раз треск и грохот сопровождался криками.

– Стой! Подожди! Слезай оттуда!

Девушка, недолго думая пошла на звук, предчувствуя нечто неладное. За соседним холмом стояла небольшая группа подростков, активно жестикулирующих в сторону только что оторвавшегося от планеты куска земли. Летающий остров неторопливо взмывал всё выше в небо, унося с собой несколько кустов и мелких деревьев. Заметив приближение героини, дети тут же ринулись в её сторону, толкаясь и размахивая руками.

– Помогите! Пожалуйста! Тим! Его унесло в небо! Вы можете что-то сделать?!

Лисс быстрым взглядом окинула всю переполошившуюся компанию и жестом попросила их успокоиться. Вопреки всем правилам, всегда находились те, кто их нарушал. Хорошо, если эти люди могли позаботиться о себе и собственной жизни. Плохо, если они нарушали правила, не задумываясь о последствиях, стараясь кому-то доказать своё превосходство над любыми устоями и советами.

Скинув вещи на землю, девушка принялась быстро копаться в сумке. У хорошего путешественника с собой должно быть всё, не только то, что имеет доказанную полезность, но и вещи совершенно внезапного назначения, которые могут лежать на дне сумки целыми днями, но в нужный момент выстрелить. Выстрелить? Да, это определенно то, что нужно. Лисс достала небольшой абордажный крюк. Помнится она выиграла его в карты, и сразу же отпраздновала эту победу побегом от разъяренных игроков, неспособных смириться с уже неоднократным поражением. Теперь же крюк лежал без дела, дожидаясь своего часа. Не так часто в конце концов девушке приходилось лезть на большую высоту. Обычно с этим и так хорошо справлялся её космический корабль. Но сейчас его под рукой не было, как и времени на его использование. Поэтому оставался только крюк.

– Тим – ваш друг? – быстро уточнила Лисс, глядя на собравшуюся вокруг неё компанию трясущихся подростков.

– Да, – мгновенно выпалил один из них. – Он полез на дерево, и тут внезапно его унесло вместе с ним!

– Ясно. – Ответ прозвучал резко, но при этом довольно мягко. Девушке было свойственно держать спокойное выражение лица в практически любой ситуации. Наверно это приходит с жизненным опытом. Либо, она просто истратила все свои эмоции где-то в прошлом, когда подобный кавардак ещё не был постоянным спутником её жизни.

Подбежав ближе к летучему острову Лисс, направила на него пушку и нажала на спусковой крючок. Крепкая верёвка с металлическим крюком на конце вылетела высоко вверх и зацепилась на корень деревца. Ещё одно быстрое нажатие кнопки и трос начал стягиваться, поднимая героиню в воздух. Достигнув края земли девушка вскарабкалась выше и машинально отошла на пару шагов от своеобразного обрыва. Никогда нельзя быть уверенным, что вырванный клок земли не начнет разваливаться прямо под ногами. Обычно в таких случаях рекомендуют держаться ближе к стволам деревьев, ведь их корни по крайней мере не позволят грунту вокруг столь легко обвалиться вниз. Хотя, это вряд ли можно назвать рекомендацией. Никто и никогда не стал бы рекомендовать вам влезать на парящие острова Террики, если только вы не безумный самоубийца, совершенно не волнующийся о своём здоровье и благополучии.

Быстро окинув остров, Лисс уперлась взглядом в единственное достаточно крупное дерево, чтобы на него можно было залезть. Однако она не могла увидеть ни на нём ни где-либо вокруг человека, нуждающегося в помощи. Единственным живым существом на всём острове был трёхглазый рогатый кот. Кот! Девушка скорчила недовольную гримасу, полную негодования. Никто ведь и не говорил ей, что Тим – человек. Подобные вещи стоило бы и уточнить, но сейчас не то, чтобы было много времени на порицание умов подростков.

Лисс аккуратно придвинулась к дереву и протянула обе руки к испуганному животному. Кот, явно не уверенный в прочности веток, разумно предпочел им протянутые руки и одним резким прыжком устремился к своей спасительнице неприятно врезавшись ей в голову. Девушка, слегка покачнувшись с трудом удержала равновесие и прижала животное локтем к груди. Свободной рукой она снова произвела выстрел в корень дерева и максимально медленно спустилась с края, постепенно растягивая верёвку. Остров, продолжавший тем временем взмывать в небо, к счастью, не успел улететь достаточно далеко от родной планеты, позволив героине спуститься, размотав почти всю доступную верёвку.

Дети шумно толкались вокруг вернувшейся с небес Лисс, и радостно приняли утерянного питомца, вознаградив его объятиями и ласками за проявленную храбрость и сговорчивость при спасении. Девушка тем временем оттряхнула серые штаны и заправил абордажный крюк за пояс. Никогда нельзя знать наверняка, если он снова понадобится в кротчайшие сроки. Опыт показывал, что там, где его можно применить однажды, лучше и впредь носить его наготове.

– Думаю стоило уточнить, что речь шла о животном! – ехидно отметила героиня, приподняв одну бровь.

– Если бы вы знали, то не стали бы спасать его, – произнёс мальчишка с некоторой обидой, усадив кота на плечи.

– Я бы не стала его спасать, только в том, случае если он умеет летать.

Мальчик, кажется, хотел сказать что-то ещё, но крик взрослой женщины, пробиравшейся через поле, явно его прервал. Вся компания обернулась на звук, явно суливший им наказание. Мгновенье спустя никого из подростков уже не было поблизости, они со всех ног убегали куда-то в сторону от горы. Там, чуть поодаль, в глубине леса располагалась небольшая деревня, жители которой отличались невероятным упорством в соблюдении традиций прошлого. Они жили здесь ещё до того, как планета обзавелась несносным спутником, и даже после его появления они не покинули этого места. И вряд ли когда-то решатся его оставить. Лисс в какой-то мере всегда это поражало. Она сама прилетала сюда не более чем на день или два, люди же, которые жили тут годами внушали определенное уважение.

Женщина подошла к героине и устало улыбнулась, бросив рассерженный взгляд в сторону убегающих мальчишек.

– Стало быть меня не обманули, когда сказали, что ты снова решила посетить эту планету. Твой корабль заметили, когда ты заходила на посадку.

– От ваших охранников ничего никогда не скроется, – с усмешкой ответила Лисс.

– Такова их работа, знаешь ли. Но я искренне рада, что ты оказалась рядом. Кто знает, что могло бы произойти, если бы никто не помог детям вовремя. Может они бы кинулись искать собственное решение, что никогда не ведет ни к чему хорошему.

– Всегда рада помочь.

– Даже не сомневаюсь. Куда планируешь двигаться дальше?

– Уже даже не спрашиваешь, хочу ли я остановиться?

– Лисс, дорогуша, я знаю тебя достаточно хорошо. Быть может раньше я предпринимала попытки остановить тебя, но сейчас приходит понимание, что это невозможно. Иногда я думаю, что даже смерть не помешает тебе в твоих странствиях.

– Думаю ты преувеличиваешь. Едва ли я могу её избежать.

Женщина поправила мешковатый светлый платок, свободно покоящийся на её голове, и глубоко вздохнула.

– Сдаётся мне, ты больше не принимаешь заказы?

– У меня есть план, и мне не хотелось бы излишне отходить от него. Если я с ним управлюсь… – Лисс мечтательно закатила глаза, одарив свою собеседницу добродушной улыбкой.

– И с каких это пор легенда, больше похожая на сказку, стала носить гордое название плана?

– Эй! Я уверена в том, что я говорю. Сердце Вселенной существует, и я доберусь до него, даже если этого ещё не делал никто другой.

– Никто не знает где оно находится. Боюсь, что ты впустую тратишь время. Но, полагаю, тебя невозможно переубедить.

– Именно, – Лисс утвердительно кивнула.

– Тогда мне остается лишь пожелать тебе удачи. И… ты так и не сказала куда держишь путь теперь.

– Тебе это не понравится.

Женщина несколько изменилась в лице. Её выражение наполнилось тоской и печалью, словно она отправляла родственника на войну, точно зная, что он не вернётся. Будто бы пытаясь прогнать тревожные мысли она небрежно махнула рукой.

– Пусть так. Я лишь надеюсь на твоё благоразумие.

Лисс попрощалась, поклонившись своей собеседнице и двинулась дальше по полю, подобрав на ходу свои вещи, по-прежнему лежащие на земле. Чуть дальше, за невысоким холмом стоял космический корабль, напоминавший собой нечто среднее между гигантской стрекозой и шустрой маленькой птичкой. Крылья его состояли из радужных восьмиугольных пластин, отражавших пролетавшие по небу облака. Чёрный гладкий корпус с одним единственным окном блестел практически идеальной чистотой. Подобная трепетность в отношении к кораблю была не свойственна практически ни единому путешественнику, за исключением Лисс. Внешний вид корабля многих сбивал с толку, заставляя их думать, будто бы его пилот – богатый и важный человек, обладающий громким именем и высоким статусом. Конечно, все кто так думал, были не далеки от изначальной правды. Но теперь корабль принадлежал Лисс. Человеку, имя которого пусть и висело где-то в воздухе, но никогда не гуляло из уст в уста и не сопровождалось особым интересом или захватывающими дух сплетнями.

Девушка зашла в корабль и стала настраивать приборы, готовясь оторваться от земли. Её собеседница всё это время стоявшая посреди поля и наблюдавшая за уходящей в даль путницей несколько устало помахала ей рукой, хоть и знала, что этот жест никто не увидит.

– Прощай. И да убережёт тебя Вселенная от встречи с Бездной.

Корабль взмыл в воздух сверкая цветными пластинами и довольно быстро исчез в высоте, став практически не различимой точкой.

Суэйн

Тяжёлые тёмные тучи смешивались с густым угольно-черным дымом, выходящим из высоких металлических труб. Небо покрывалось чудными завитками и узорами, впитывая в себя ядовитые газы, испускаемые заводом. Огражденный забором из проволоки и десятком наблюдательных пунктов, он возвышался над пустынной равниной, отбрасывая на землю жуткие тени. Суэйн – одинокая мрачная планета, будто бы забывшая о существовании какой-либо цветовой палитры, уже не один год служила пристанищем для Бездны. Из всех других именно этот мир, как ни парадоксально, можно было привести как самый яркий образец их влияния на захваченные территории. Они обещали привнести новые технологии, сделать добычу ресурсов максимально безопасной… Обещаний было столько, что они не уместились бы даже на пятиметровый свиток. Конечно, после таких сладостных речей и громких заявлений планету передали им во владение практически мгновенно и с огромной радостью.

Все знали, что на самом деле стоит за этими обещаниями. Деньги, угрозы, связи. Лидер Бездны хорошо умел пользоваться всем вышеперечисленным и всегда получал желаемое. Никто и ничто не могло его остановить, даже галактические законы. Они были бессильны перед тем, кто формально их не нарушал, даже если весь остальной мир заявлял обратное.

Прошло столько времени. Территории подвластные Бездне быстро росли с каждым годом. Бороться было некому и поэтому люди просто смирились. Безусловно они продолжали жаловаться, восклицать, всеми силами демонстрировать свой гнев. Но за этим не следовало никаких реальных действий. Потому что все отлично знали, что происходит с активистами сопротивления. Часть из них погибала от рук наёмных военных, охранявших те или иные территории. Им достаточно хорошо платили, тренировали до предела и заботились о том, чтобы они не знали жалости к любым нарушителям.

Более везучие, если так вообще можно было сказать, попадали прямо к самому лидеру Бездны – Эшеру Вэй Гемени. Эшер славился своей любовью к дискуссиям, и всегда был их безоговорочным победителем. Если удастся доказать свою невиновность, быть может, он и отпустит, но точно не оставит в покое. Те, кто выходили от него живыми становились параноиками и зачастую сами лишали себя жизни. По крайней мере об этом ходило много слухов. Однако опыт показывал, что в них лишь часть правды. Да, безоговорочно, Эшер был беспринципным тираном и коварным пронырой. Он легко преступал законы, там, где ему это было нужно, и маскировал свои поступки благими намерениями. Быть может, в какой-то момент он и сам поверил в то, что несёт людям добро.

Лисс всегда казалось, что быть объективным, постоянно сидя в своём корабле невозможно. Иногда приходится выходить и встречаться с реальностью лицом к лицу, даже если в итоге непременно получишь пару хороших ссадин. Это имеет свою ценность, позволяет видеть мир таким, какой он есть на самом деле, а вовсе не тем каким ты сам решил его вообразить. Зло и добро, чёрное и белое давно перестали существовать, если вообще когда-либо были таковыми. Мир строится из смешений, переливов, узоров и завитков, где нет чистого цвета, нет однозначных понятий.

Отодвинув от глаз увесистый бинокль, девушка быстро обернулась, но позади не оказалось ничего кроме заострённых кусков горной породы, торчавшей из земли, словно острые клыки. Да. Суэйн не баловала своих гостей приятными пейзажами и душистой растительностью. Единственно, что было в арсенале этого мира – острые скалы, долгие столетия обдуваемые ветром. Некоторые настолько острые, что из них можно было бы сделать достойное оружие, чем иногда занимались особенно искусные мастера, по заказу богачей, ни разу не участвовавших ни в одной достойной битве. Куски камней спиливали и продавали всем желающим за очень неплохие деньги. Однако пользовались, а не просто красовались, такими лезвиями на самом деле единицы. Эшер как раз был одним из таких. Чтобы увековечить память об этой планете, как об одной из первых в его распоряжении, он заказал себе меч, аналогов которому попросту не существует больше нигде во Вселенной. Его лезвие само по себе было настолько острым, что могло разрубить на части кого или что угодно, но если вдруг и этого было недостаточно, то лезвие могло нагреваться специальной сетью механизмов, и становиться во много раз более опасным, хотя, казалось бы, куда уж ещё. К такому оружию вполне применимо слово «бескомпромиссное», ведь оно и впрямь не оставляло ни единого шанса любому сопернику.

Лисс положила бинокль в сумку и направилась вниз по неровной поверхности земли, время от времени пригибаясь за острые каменные выступы. Если кто-то из воинов Бездны её заметит, то придется придумать длинное и логичное оправдание своему присутствию на их территории. Конечно, такое оправдание было, но оно звучало убедительно лишь для самой Лисс. Другим же, кто был менее склонен к путешествиям и вере в легенды будет сложно уловить суть. Или вернее, сложно поверить в серьезность всего сказанного.

Из всех возможных планет эта была, пожалуй, одной из самых менее подходящих для начала удивительного приключения. Однако именно здесь располагались древние записи об одном из храмов сердца Вселенной. Построенный ещё до начала эпохи космических странствий, храм хранил в себе знания о сердце и способах его поиска. Считается, что некоторая ныне вымершая раса возводила эти сооружения как указатели для своих потомков, чтобы те могли успешно совершать паломничество к сердцу, и оберегать его от чужих глаз. Теперь же, это были просто руины, которые никто не охранял и не посещал. Но они по-прежнему старательно выполняли свои функции, выстояв против сил самого времени, сохраняя на своих стенах чужой опыт, для тех, кому однажды взбредет в голову им воспользоваться. Для таких как Лисс.

Небо вспыхнуло несколькими молниями и по воздуху разнеслись раскаты грома, гулко отражающиеся от бесплодной земли. Пару секунд сохранялась мертвая тишина, казалось, что даже завод со всеми своими охранниками встал в ужасе, предчувствуя неладное. Ветер практически совсем утих, спрятавшись в глубокие пещеры и подземные тоннели. Всё вокруг в один момент затихло, и наполнилось странным ароматом озона.

Мелкая пыль посыпалась на землю, со временем превращаясь во всё более крупные блестящие камешки. Лисс взялась за сумку обеими руками и подняла её невысоко над головой, стараясь укрыться от внезапного града. Сверкающие прозрачные кристаллы продолжали врезаться в грунт, периодически поднимая этими ударами крохотные облачка пыли. Девушка аккуратно наклонилась и подняла первый попавшийся из мерцающих камней. Он переливался различными цветами и сверкал как крохотная звезда несмотря на то, что только что упал в грязь. Алмазный дождь. Хотя тут гораздо больше бы подошло слово алмазный ливень. Драгоценный для некоторых миров ресурс тут падал с неба в небывалых количествах, заставляя всех незваных гостей планеты как можно скорее её покинуть. Однако даже такие погодные условия не мешали охране завода патрулировать его территорию. Камни стучали в их шлемы, закрывающие лицо прочным отражающим стеклом, и отскакивали в разные стороны, попутно ударяясь о различные части крепкой брони. Даже с такого большого расстояния Лисс могла видеть, как осаждаемые самой природой наемники ходили из стороны в сторону, периодически стряхивая с плеч сверкающую алмазную пыль.

Кто-то мог бы отдать жизнь за посещение этой планеты в подобный час. А кто-то другой уже сделал это, получив от Суэйн неприятный подарок прямо в голову. Этот мир отличался своеобразной жестокостью, уничтожая любого гостя столь ценным и желаемым ресурсом. Он как бы говорил: «Ты хочешь эти камни? Тогда вот, держи, на здоровье!», попутно стреляя убийственной дробью.

Побоявшись, что калибр этих драгоценных патронов может быстро возрасти, Лисс ринулась бежать, продолжая старательно прикрывать голову сумкой. За столько лет странствий она могла бы уже давно прикупить себе шлем, или сообразить его сама из подручных материалов, но по какой-то причине она отказывалась от этой идеи. Порой ей было не до того, порой она попросту забывала о столь важном приобретении, и как итог везде ходила с непокрытой головой, предоставляя судьбе отличный шанс на её уничтожение. Сейчас, как ни странно, был один из таких моментов, но даже после него мысль позаботиться о своей защите не закрепится надолго.

Пробежав несколько метров практически параллельно железному забору, девушка нырнула в небольшую пещеру. Вокруг было темно, холодный воздух дул откуда-то из глубины, отражаясь звонким гулом от стен. Снаружи стучал ливень, словно разозленный упущенной возможностью кого-то прикончить. Оставалось только надеяться, что охрана не заметила Лисс. Но это было довольно глупо и опрометчиво. Им платят отнюдь не за то, чтобы они часами прохлаждались под драгоценным дождем. Ещё один пример невероятного упорства со стороны людей – их умение беспрекословно следовать приказам. Героиня на своём пути встречала разных людей, но воины Бездны всегда были чем-то особенным. Иногда она сомневалась в том, что они вообще были людьми. Быть может, кто-то старательно изготавливал для Эшера различных андроидов, которые верой и правдой, если таковая вообще могла у них быть, служили ему в качестве основного трудового ресурса. Это было довольно затратно по финансам, но если Бездна могла позволить себе скупать планеты, то что мешало также покупать совершенных солдат? Они бы не нуждались в еде, воде или сне, также как и в зарплате. А их силы значительно превосходили бы человеческие.

Однако из-за шлемов и униформы, никто никогда не мог сказать наверняка, были ли охранники действительно продвинутыми жестянками. Они говорили и действовали как люди, что ставило под вопрос скорее способности людей, а не машин. Если что-то было создано человеком на пределе его умственных и физических возможностей, и оно полностью идентично своему создателю, то становится ли оно само человеком? Или же оно остается машиной независимо от сложности своего собственного сознания?

Лисс быстро провела рукой по пыльным стенам своего убежища. След, оставленный от её прикосновения, проявил несколько схематичных рисунков, больше похожих на сложные электросхемы или лабиринты с видом сверху. Это было хорошим знаком. Значит её не обманули, и здесь действительно был указатель к храму. Девушка максимально торопливыми движениями принялась стирать остальные пыльные участки, проявляя с каждой секундой всё больше запутанных линий, углов и точек. Все они образовали собой круг, вернее даже несколько кругов разных размеров. Отличия заключались в их заполнении. У каждого круга внутри был свой уникальный узор, распространяющийся практически до самого его центра.

Древняя раса предпочитала письменности особый вид изобразительного искусства. Они не описывали каждую планету словами, а рисовали её, помечая определенным узором. Узоры словно буквы можно было перевести, получая характеристики и координаты того или иного мира. У каждого мира был свой неповторимый узор, который обозначал только его, и никогда не менялся.

Лисс достала из сумки блокнот и практически неразборчивым почерком записала туда несколько слов и цифр. Она уже не раз видела подобные рисунки и записи. Прежде они приводили её к новым невероятным планетам, теперь же она использовал их по прямому назначению – прокладывала дорогу к сердцу. За долгие годы путешествий девушка узнала далеко не один язык, хоть и не на всех могла свободно изъясняться. Некоторые запоминались ею лишь частично, другие становились неотъемлемой частью её обихода. Но были и такие языки как этот. «Мертвые» языки, которые знало меньше десятка существ по всей галактике. Их изучали интуитивно, основываясь на долгих и кропотливых часах в обнимку с дешифраторами и галактическими словарями. Далеко не всегда перевод сразу становился достоверным. Обычно приходилось проходить через затяжную череду неудач, прежде чем миру открывался истинный смысл записей.

В этом конкретном языке было что-то особенное, он не был похож на другие. И Лисс, пожалуй, могла похвастаться невероятными достижениями в его изучении. Однако это не было никому интересно. У ученых были свои заботы, и редко встречающийся язык древней расы, которая и так уже обросла легендами, был не особо востребован. Все воспринимали историю о сердце Вселенной как легенду, и не собирались менять своего мнения. Лишь некоторые всё ещё верили в правдивость этой «сказки», в большинстве случаев без особой причины и без возможности как-то подтвердить эту мысль.

Снаружи пещеры послышались тяжёлые шаги. Несколько человек неспешно и с определенной осторожностью приближались ко входу, явно не для того, чтобы обсудить с героиней сложности перевода древних языков или смысл жизни. Одним движением кинув блокнот в сумку Лисс спряталась за поворотом пещеры, плотно прислонившись спиной к стене. Это укрытие не могло спрятать её от внезапных, хоть и вполне ожидаемых гостей. Однако оно могло дать ей возможность выйти из ситуации живой и попробовать применить то, что, по слухам, так нравилось лидеру Бездны – дискуссии.

Трое бронированных охранников перегородили вход в пещеру и слегка пригнувшись зашли внутрь, держа наготове оружие.

– Именем космического альянса «Бездна» я приказываю вам сдаться! Вы находитесь на частной охраняемой территории, и нарушаете галактический закон, – голос военного звучал громко и четко, было понятно, что он произносил это фразу далеко не в первый раз.

– Я Лисс Шэдоу, путешественник из гильдии звёздных скитальцев, и я не нарушала ваших границ, установленных законом! Более того, я прибыла сюда с исследовательской миссией от лица гильдии, а следовательно вы не имеете права стрелять в меня!

– Выйдите из укрытия и поднимите руки, так чтобы мы их видели. Вы будете задержаны до выяснения обстоятельств!

Очень громкая фраза. Под ней можно было иметь в виду всё что угодно, но воины Бездны всегда имели ввиду только одно: они не откроют огонь, а передадут пойманного нарушителя лидеру. Тот лично разберется и с гильдией, и с миссией, и с самой Лисс до кучи. Подобный вариант её точно не устраивал. Особенно с учётом, что гильдия не была в курсе всех дел. Да, конечно, Лисс подавала прошение на одобрение исследования… где-то за час до посадки на планету. Конечно, они его не одобрят, ведь у них ещё есть частичка здравомыслия, и им ни к чему проблемы, связанные с Бездной. Раньше у гильдии скитальцев было много рекрутов и крайне высокий статус. Но это время давно прошло, и теперь это лишь очередное официальное объединение, существующее для того, чтобы сдерживать полоумных путешественников от заведомо опасных ситуаций. Именно таких путешественников как Лисс, которые никогда не сидели на месте. В гильдии её все знали, и наверняка проклинали тот день, когда она присоединилась к ним. Может быть, они попытаются прикрыть её, но вероятнее всего просто оставят на растерзание тирану, способному выкупить их всех и каждого целиком и полностью.

Не слишком долго думая, и, уж тем более не задумываясь о последствиях, девушка ринулась вглубь пещеры, стараясь не споткнуться и не врезаться носом в камни, торчащие со всех сторон. Фиолетовые глаза – хороший бонус для путешественника. Они позволяли ей видеть в темноте, хоть и не идеально, но в любом случае лучше, чем обычному человеку. Впрочем, это всё равно не имело ничего общего со шлемами воинов Бездны, которые были напичканы самыми различными примочками, от режима ночного видения, до противогазов. Именно подобные шлемы часто становились аргументом в пользу того, что все охранники Бездны – люди. Ну или довольно дешевые андроиды. Тут уже нельзя было сказать наверняка.

Топот звучал по всей протяженности пещеры, достигая даже самых её отдаленных уголков, отражаясь от прохладных и пыльных стен. Лисс не любила бегать, и это явно сказывалось на её физических возможностях. Хотя её профессия, если так можно было сказать, обязывала Лисс к постоянным нагрузкам, бег явно не входил в топ любимых упражнений. Хотя бы потому что её постоянно подводила больная нога. Не было никакой логической причины, чтобы эта боль начиналась, и ни один врач за всё время не выявил серьезных нарушений, но нога всё равно упорно болела. Иногда не сразу, а лишь спустя время после пройденного пути. Иногда ещё до начала бега в принципе. Лисс даже казалось, что сама мысль о беге провоцирует эту боль, что было совершенно нелогично. Но также как звёзды могли предательски светить в глаза из-за горизонта, нога могла болеть без видимых причин.

Не стоило ожидать, что погоня продлится долго. Уже через несколько минут девушку схватили под руки и поволокли на выход. Не было ясно, на что она вообще надеялась, особенно если с самого начала знала, что всё равно неминуемо попадётся. Иного исхода просто не могло быть. Не то, чтобы она его намеренно искала, но это казалось в какой-то мере очевидным. Что мог путешественник противопоставить тренированным вооруженным до зубов бойцам? В целом ничего. Но по какой-то причине Лисс не испытывала печали или страха от всего происходящего. Даже наоборот, она думала о том, что уже давно так не веселилась. Давно не попадала в поистине сложные и захватывающие ситуации. На лице девушки была лёгкая почти незаметная улыбка, её глаза светились, хоть и на этот раз блеск их был довольно коварным и обманчивым, словно огонь от костра. Если приблизиться слишком сильно, довериться этому приятному теплу, то можно легко обжечься.

Героиню вместе с её неподходящим по статусу транспортным средством доставили на главный корабль Бездны в кратчайшие сроки. Если бы это было не задержание, а курьерская служба, то Лисс бы с радостью похвалила всех за проделанную работу. Может бы даже поставила им высокую оценку в анкете о качестве. Но Бездна таких анкет не предоставляла (что явно отняло бы у них один балл в графе «клиентоориентированность»). Служащие разных рангов, занятые своими безумно важными делами, сновали туда-сюда по коридорам, периодически бросая на девушку озадаченные или полные брезгливости взгляды. В какой-то мере в этом состояла их задача, смотреть на всех заключенных так, чтобы они заранее почувствовали себя беззащитными и ничтожными. Но с Лисс это не работало, хотя бы потому, что она не смотрела на многочисленных прохожих. Можно было сказать, что она, наоборот, смотрела куда-угодно, но только не на них. Её куда больше интересовало приглушенное сероватое освещение, создающее дополнительную атмосферу мрачности, или гладкий и блестящий идеально вымытый пол, в котором можно было видеть своё отражение. Девушка на секунду задумалась над тем, не было ли сложно работникам выполнять их поручения при таком плохом уровне освещенности. Было бы гораздо логичнее, если бы везде было светло, это бы могло повысить продуктивность, если только главенствующей целью всё же не была атмосферность. Плохим парням – плохие лампочки. Наверное, в этом есть логика.

Объяснение оказалось куда более простым и, как ни странно, разумным. И этим объяснением стал сам Эшер Гемени. вернее, его левый глаз. Полностью черный, не имеющий белка или радужки он не мог не привлекать к себе внимания. Вокруг него по левой части лица распространились такие же угольно черные линии, похожие на пульсирующие тонкие трещины. Лисс никогда не встречала людей с похожими травмами, по крайней мере живых то уж точно. Обычно подобным эффектом обладал только яд, изготавливаемый из спрутов, населявших некоторые из океанических планет, однако те, кто попадал под влияние этого яда не проживали дольше пары дней.

Эшер явно был жив, живее всех живых. Он внимательно смотрел на девушку, не сводя с неё обоих своих глаз, пока охранник подробно докладывал о произошедшем. Лицо тирана оставалось практически неподвижным на протяжении всего доклада, но Лисс не упустила из виду лёгкой ухмылки, затаившейся на кончиках его губ. Он насмехался над ней, или же над всей случившейся курьезной ситуацией? Куда более вероятно, что он прокручивал всё услышанное в голове и перебирал разные виды того, как он мог бы прикончить попавшуюся ему путешественницу. Без особых причин, так, в качестве примера для любого, кто сунется на его планеты, с документами или без них.

По завершении пересказа всех событий охранник получил удовлетворительный кивок своего начальника и удалился, оставив девушку наедине с вооруженным маньяком. Обычно в таких случаях охрана должна была бы защищать от убийцы, обеспечивать безопасность. Но эти люди были Его прислугой, а следовательно никто на всём корабле не стал бы даже задумываться об оказании помощи неумелому скитальцу.

Лисс сидела за небольшим столом, который видимо стоял тут исключительно для таких же заключенных, как и она. Второго стула нигде поблизости не было, впрочем, её единственный потенциальный собеседник явно не планировал присаживаться. Вероятно, она и сама сидела только потому, что это давало Эшеру явное преимущество. Героиня не успеет даже встать со стула, как упадёт замертво. Любое её движение не представляет из такой позиции никакой угрозы. Вэй Гемени наоборот имел их сотни. Как минимум он мог эффектно возвышаться над столом, что явно не прошло бы незамеченным. Но он и так был как минимум на пол головы выше, чем Лисс. Ему даже не нужно было особенно стараться, ведь он по умолчанию возвышался над ней. Всегда.

– Итак… – прервал тишину раскатистый, словно гром, голос. Мужчина поправил перчатки, и Лисс не могла не обратить внимания, что на левой руке у него были острые как бритва металлические когти, вставленные в перчатку таким образом, чтобы легко выдвигаться и втягиваться по желанию. Элегантное и впечатляющее оружие, которое девушке очень не хотелось испытывать на собственной шее.

Всё это время она изображала крайнюю заинтересованность во всём, что говорил охранник, иногда даже делая удивленное лицо и приподнимая время от времени одну бровь. Теперь же, когда игры закончились, ей оставалось только смотреть на гладкую поверхность стола и собственные руки, то и дело, косясь исподлобья на высокого худого мужчину в идеально выглаженной военной форме.

– Твоя гильдия мне о тебе рассказала. И я даже удивлен, что не слышал твоего имени раньше, если учитывать твою безумную любовь влезать в неприятности.

– Стало быть…сейчас это именно они? – саркастично уточнила Лисс, продолжая таращиться на свои пальцы.