скачать книгу бесплатно
Всё это было игрой. Игрой построенной на мастерстве импровизации и лжи. Каждое слово и движение должно было продумываться заранее. Конечный же умысел был прост – заставить своего противника сорваться и сказать правду, выдавить из него настоящие эмоции. Лисс безусловно была новичком в этом деле, поскольку дипломатия никогда не была основной составляющей её работы. Однако было что-то в её характере, что могло поставить в тупик даже самого гениального игрока. Она всегда действовала по ситуации, не продумывала ходы, говорила, что приходило в голову, и своей хаотичностью сводила с ума любого, кто бросал ей вызов.
– Если ты думаешь, что я поверю в бред об исследовательской миссии…
– Но это правда, – девушка перебила своего собеседника, чем явно привела его в ступор. – Я прилетела сюда только для того, чтобы исследовать планету, и ничего не забирала!
Каждое слово звучало чётко и искренне, что было не мудрено, ведь, когда речь шла о сердце, то Лисс не нужно было лгать. Сама суть её миссии была абсурдной, и непонятной для большинства окружавших её людей. Достаточно было говорить правду, чтобы собеседник посчитал её глупой и несмышленой мечтательницей. Впрочем, это было недалеко от правды, хотя глупой её было назвать сложно.
– Абсолютно? – с усмешкой спросил Эшер, впившись в заключенную своим здоровым золотистым глазом. Лисс на секунду задумалась, был ли его второй глаз таким же ярко-золотым прежде, до того, как оказался поражён ядом. Чёрный глаз наверняка приносил множество проблем, помимо высокой чувствительности к яркому освещению. Но это всё неважно, ведь мужчине удалось выжить. Вряд ли он волновался о последствиях.
– Пара граммов алмазной пыли не в счёт. Она упала на меня сама. Можете конфисковать плащ, если хотите.
– Хм… Ты действительно настолько глупая? Или меня считаешь таким?
Эшер изучал девушку взглядом, стараясь уловить хоть что-то, малюсенькую деталь, которая бы противоречила её бессмысленной истории. Но он не мог найти ничего, словно всё, что она говорила было чистой правдой, без малейшего подвоха. Однако так попросту не могло быть, и он это знал. Подвох есть всегда, но быть может, столько времени спустя он нашёл себе противника, достаточно хитрого, чтобы дать ему отпор.
– Я, – Лисс на мгновенье замолчала, – пожалуй воздержусь от ответа.
Ухмылка Эшера переросла в настоящую жестокую улыбку. Его брови сдвинулись ближе к носу, сделав глаза визуально ещё темнее.
– Исследование планеты, с целью найти сведения о сердце Вселенной, – цитировал мужчина по памяти, вероятно прочитав это ранее в сообщении, присланном гильдией. Они дали ему ту трактовку, которую направила им сама Лисс. Это хорошо. Давало ей шанс на выживание.
– Именно.
– Пустая трата времени. Все ведь знают, что это просто глупая легенда.
– Тогда вам нечего опасаться. Если это всего лишь глупая легенда, то я всего лишь глупая путешественница, тратящая свою жизнь впустую.
– Или слишком умная, играющая дурочку, чтобы скрыть что-то ещё.
– Боюсь, что нет. Это всё. Правда. Больше ничего. Клянусь именем гильдии, или что там ещё вы сочтёте достаточно важным для клятвы, – Лисс пожала плечами.
Мужчина положил руку на руку и изобразил максимальную усталость и безразличие ко всему происходящему. С каждой секундой он отдалялся от столь желанной победы всё дальше, но это уже было не важно. Человек преисполненный такой уверенности в правдивости легенды должен был иметь доказательства, а значит, может ещё быть полезен. Оставалось только разыграть всё так, чтобы позволить девушке самой сделать всю грязную работу и привести его к окончательному результату. Эту битву он проиграл, но это поражение – всего лишь часть более интересного и запутанного плана.
– И какова цель?
– Исполнить желание естественно. У этого же есть огромный потенциал. Можно… можно, например, пожелать, чтобы голова больше никогда не болела, – девушка изо всех сил старалась сдерживать смех, застыв с максимально глупой улыбкой.
– Только и всего? – казалось, что Эшер испытывает физическую боль от столь бессмысленной беседы. Его собеседница отнюдь не была глупой, он читал это по глазам, слышал в каждом произнесённом слоге. Просто она видела его насквозь. Понимала, что всё происходящее не более чем игра, и неплохо справлялась со своей партией.
– Каждому своё.
Мужчина протёр пальцами глаза, словно стараясь переварить всё услышанное.
– Охрана! – два человека в броне тут же вошли в комнату. Один смотрел на мужчину, по-прежнему потирающего глаза и лоб, второй уставился на девушку, мастерски отыгрывающую удивление. – Уведите эту бестолочь, будьте любезны. Пусть берёт свой корабль и улетает. И чтобы глаза мои её не видели.
Как только все ушли, в комнату просочился щуплый парень в костюме и фуражке. Он держал в руках несколько листов бумаги, закрепленных на планшете. Даже сотни лет спустя бумага всё ещё была неплохим способом вести записи.
– Сэр, прошу прощения. Вы только что отпустили заключенного….
– Я знаю, – Эшер звучал строго и твёрдо, так будто бы секунду назад он не был подавлен чужой глупостью. – Пошлите за ней шпиона. Пускай отслеживает каждый шаг, каждое слово, каждый её жест. Это понятно?
– Да, сэр. Думаете эта легенда, о которой она говорила…
– Не знаю. Но эта девушка явно не такая глупая, какой пытается себя выставить. Я хочу знать, что у неё на уме. Быть может, если Сердце и впрямь существует, то она приведет нас прямо к нему.
Крита
Лисс несколько раз перепроверила записи в блокноте, спускаясь по металлическому трапу со своего корабля. Густые облака, словно сделанные из сахарной ваты, плыли по ярко лиловому небу. Деревья, своей высотой напоминавшие сосны, качались на ветру, размахивая увесистыми тёмными ветками и блестящими листьями. Со стороны могло показаться, что эти листья были сделаны из тонкой цветной фольги, отражающей от своей поверхности игривые солнечные лучи. Вся поверхность земли была усеяна разноцветными пятнами света, так, будто кто-то рассыпал по траве прозрачное конфетти. Этот мир всегда оставался бесконечно ярким и красочным в противовес тёмному безжизненному космосу. Окрас неба создавал ощущение непрекращающегося заката, который лишь изредка сменялся на глубокую синюю ночь. Между облаками начали проглядываться звёзды, будто старающиеся привлечь к себе чужое внимание своим холодным светом.
Где-то неподалёку журчал небольшой ручей, скатывающийся со склона далеко вниз, к крупным рекам и озёрам. Тёмно-фиолетовая, практически черная вода плескалась и пузырилась, разбиваясь о камни. Девушка подошла чуть ближе к воде и окинула её задумчивым взглядом. Вся водная гладь была покрыта радужными узорами, напоминавшими растекшееся масло. Пожалуй, это было самым главным отличием этого мира от любых других. В нём текли горючие реки, которые будучи покрытыми плотной плёнкой, могли часами освещать всё вокруг себя пурпурным искристым пламенем. Более того, ночью природа сама поджигала все водоёмы планеты, забрасывая в них искры от тлеющего вулкана. Тогда, огонь, словно змей полз по извилистым ущельям и поворотам рек, заходя всё дальше и дальше, воспламеняя как большие озёра, так и крохотные лужицы.
Недолго думая Лисс, начала удаляться от своего корабля, сверяя координаты храма с быстро сделанными записями, больше походившими на каракули. Ей часто говорили, что её почерк – худшее, что когда-либо происходило со словами и цифрами. Его практически невозможно было разобрать никому, кроме самой Лисс. Однако в этом был какой-то свой потаённый смысл. Девушка развила умение писать с невероятной скоростью, которой могли бы позавидовать даже некоторые печатные машины и роботы, и при этом шифровала всю записанную информацию, делая её недоступной для чужих глаз. Она видела в этом преимущество, поскольку некоторые её записи должны были оставаться личными.
Дойдя до берега гигантского озера Лисс, ненадолго остановилась и почесала бровь. Что-то в записях явно не сходилось с реальностью. Либо же героиня неправильно трактовала их, что было ещё более странным. Она могла допустить ошибку, но это был не тот случай. Все остальные данные сходились. Все, кроме непосредственных координат храма. Если следовать расшифрованным данным, то крупное строение должно находиться прямо перед Лисс, но здесь не было ничего, кроме обсидиановой водной глади.
Здание должно было располагаться на поверхности, ведь оно было не только храмом, но и обсерваторией, откуда представители древней расы наблюдали за звёздами и другими планетами в этой системе. Было бы очень нелогично помещать средство для наблюдения за небом под землю, или ещё лучше, прямо под воду. Однако все цифры указывали именно на это.
Нырять в горючую воду было не просто глупо, а смертельно опасно. Несмотря на всю свою любовь к риску и нестандартным ситуациям девушка не стала искушать судьбу. Эта вода была плотнее, чем обычная, передвигаться в ней было бы крайне сложно, а видеть так уж тем более. Однако что-то делать было просто необходимо. Нужно было какое-то решение, но до тех пор, пока оно не пришло Лисс в голову, она решила разбить небольшой лагерь чуть поодаль от берега. За пару минут она поставила палатку и развела маленький костерок, несколько раз убедившись, что огонь не сможет задеть деревья и воду. Обычно за воду волноваться не приходилось. Ею тушат огонь, заливают костры, чтобы убедиться, что не оставят после себя пожар. Но в этом случае тушить водой что-либо было попросту невозможно, поскольку эффект мог выйти совершенно противоположный.
Небо практически полностью окрасилось в тёмно-синий цвет, будто бы подражая блестящей воде. Звёзды отовсюду смотрели вниз, заполнив собой практически каждый свободный сантиметр. Удивительно как много миров можно было увидеть отсюда. Тем, кто в древности здесь жил точно было чем заняться. Возможно, они часы и ночи напролёт изучали каждую звезду, соединяя их в им одним лишь понятные рисунки и образы, и наделяя каждое космическое светило разными именами. Может быть, одна из этих ярких небесных бусин гордо носила имя, полученное от мифического героя, сражавшегося с монстрами, или великого правителя, известного достойными поступками.
Лисс мечтательно разглядывала окруживший её космос, время от времени переводя взгляд на тёплый огонёк в костре. Сейчас бы был очень кстати пакет сладостей, которые можно было бы жарить над игривым пламенем, и может ещё струнный инструмент, чтобы развеять тоску простенькой мелодией. Однако ничего из этого не было под рукой и оставалось только воображать себе несуществующие развлечения.
Откуда-то из леса послышался шорох. Девушка быстро повернула голову и уставилась в темноту. Что могло скрываться там в глубине? Дикие животные самых разных форм и размеров, монстры, желающие испить человеческой крови под покровом ночи, или же что-то иное. Кто-то иной. Не удивительно если Лисс окажется права и Эшер послал ей вдогонку одного из своих нарушителей спокойствия, чтобы отслеживать каждый её вздох. Он, как и все, насмехался над глупостью тех, кто верит в легенды. Но в глубине души что-то всё равно шептало: «А что, если?». Что если те, кто пишут истории, рассказывают легенды, придумали их не на пустом месте? Что если те, кто смог вообразить столь затейливую сказку, не выдумали её сами, а позаимствовали у самой Вселенной? Ведь если есть миры, где острова взлетают в небо, где вода горит, и где с неба падают драгоценности, то почему не может быть и другого, исполняющего мечты.
Человеческие мысли сами по себе материальны. Но недостаточно, чтобы мы могли прикоснуться к ним. Они, словно затейливые сигналы, улетают за пределы одного крохотного мира и стремятся вглубь Вселенной, которая иногда посылает на них ответы. Ответы куда более существенные, которые можно увидеть, которых можно коснуться рукой. Стало быть, есть место, где происходит этот переход от мечты в реальность. Место, в котором можно попросить о чем-угодно, и быть уверенным, что оно исполнится. И, пожалуй, место слишком опасное, чтобы быть доступным каждому живому существу.
С лёгким шипением и треском огонь опустился на гладь озера, прибежав откуда-то с горных вершин. В один миг спокойная и идеально ровная, словно зеркало вода, превратилась в гигантский костёр. Пурпурные языки пламени поднимались вверх, изгибаясь и обретая различные фантастические формы, бросающие вызов человеческому воображению. Пару мгновений воздух наполнялся лёгким треском и неприятными ароматами горелой резины, от которых начинали слезиться глаза. После чего земля завибрировала, заставляя маленькие камни на берегу подпрыгивать в воздух, перекатываться с места на место. Тонкий каменный шпиль проткнул поверхность воды, вытягивая за собой на поверхность чудное здание, украшенное резными узорами и витиеватыми рисунками. Черная вода стекала с толстых стен, разлеталась в стороны и волнами расходилась к берегам, заставляя аметистовые языки пламени раскачиваться и подниматься выше вверх.
Лисс быстро встала на ноги, приоткрыв рот от удивления. По спине пробежали мурашки, казалось, что ноги не смогут удержать девушку на одном месте, и она непременно упадёт. За всё время путешествий ей приходилось видеть множество различных миров, однако то, что она видела сейчас не могло сравниться ни с одним из них. Мокрые стены здания блестели от окружавшего его фиолетового огня, создавая атмосферу таинственности и загадочности. Казалось, что деревья со всех сторон склонились в сторону величественного храма, попутно перешёптываясь между собой.
Вслед за храмом из воды показался каменный мост, с тяжёлыми высокими перилами, украшенными причудливыми витражами. Девушка схватила сумку и ринулась прямиком к мосту, который столь неудачно располагался на другом берегу озера. Пришлось пробежать на большой скорости приличное расстояние прежде, чем ей удалось ступить свей ногой на поверхность моста. Огонь облизывал перила со всех сторон, будто бы пытаясь дотянуться до медленно шагающей девушки. Лисс старалась как могла держаться ровно по центру моста, чтобы не оставить и шанса игривому пламени, однако время от времени она всё равно ощущала его разъедающий жар, и была невероятно благодарна тем, кто в своё время построил настолько высокие и толстые перила. Были ли древние служители этого храма такого же роста, что и сама Лисс? Или они были гораздо выше, настолько, что могли бы с легкостью облокотиться на раскаленные перила своего строения. Что изображалось на многочисленных витражах, расположенных по всей протяженности моста? Сюжеты из других легенд? Послания будущим поколениям или предупреждение о чем-то опасном, что могло бы с легкостью уничтожить такого маленького человечка как Лисс?
Пройдя внутрь здания, девушка тут же обратила внимание на стеклянный купол, в центре которого, словно указатель, располагался тонкий и острый шпиль. Судя по конструкции, башня могла поворачиваться и возможно даже наклоняться в сторону, чтобы находящиеся внутри существа могли наблюдать за различными частями неба. Внутри вдоль стен шла винтовая лестница, отдельные ступеньки которой уже потрескались или вовсе отсутствовали. На первом же этаже, где оказалась Лисс, было множество рисунков, похожих на те, которые она уже встречала ранее. Самый большой из них изображал нечто похожее на черную дыру, окруженную кольцами и причудливым ореолом, состоящим из прерывистых угловатых линий. Сразу под ним находилось изображение восьмиконечной звезды, сделанной из прозрачного кристалла. Этот же символ фигурировал и на другой картинке, где существо без лица в ритуальных одеждах держало кристалл над головой, в то время как другие подобные ему стояли склонившись. Звезда, окруженная уже знакомыми Лисс витиеватыми линиями, испускала луч, который уходил куда-то далеко вверх.
Девушка попыталась проследовать за лучом, аккуратно поднимаясь по сломанной лестнице. Каждая ступенька издавала глухой скрип, угрожая провалиться прямо под ногой, и унести с собой вниз того, кто посмел её потревожить. Время безусловно не жалело этот храм, но умудрилось сохранить его в удовлетворительном состоянии, оставив на месте большую часть изображений и «записей». Луч, выходивший из звезды, разбивался на четыре других, которые в свою очередь соединялись с рисунками планет, заполненных внутри запутанными лабиринтами, тем самым кодом, который древняя раса назначала отдельным мирам.
Лисс внесла ещё несколько записей в блокнот, стараясь как можно точнее перевести каждое изображение. Лучше всё делать сразу, поскольку никогда нельзя знать, сможет ли она вернуться сюда вновь. Пока девушка водила карандашом по шершавым листам бумаги она обратила внимание на несколько трещин в прозрачном куполе и подумала над тем, как именно эта священная обсерватория всплывала и погружалась под воду. Она провела внутри несколько часов переходя от одного изображения к другому, строя догадки и переводя те части, которые могли иметь какой-то перевод. Пока всё складывалось вполне неплохо и давало большие надежды.
Древняя раса использовала свои технологии для того, чтобы защитить сердце Вселенной от других. Они создали артефакт, именуемый Путем, который хранил в себе координаты сердца. Но не все было так просто. Артефакт представлял собой звезду из 4 элементов. Каждый элемент – заостренный кристалл, который содержит в себе некоторое количество цифр и символов. Если соединить все части вместе, то данные внутри каждого кристалла сформируют единое целое – координаты, ведущие к сердцу Вселенной.
Изначально все эти части хранились у высокопоставленных существ хранителей. Однако прошло слишком много времени с тех пор, как эта информация был актуальна. Теперь эти осколки Пути были беспорядочно разбросаны по Вселенной, и искать их можно было только ориентируясь на слухи, передаваемые из уст в уста. Указателями к осколкам могли быть люди, или другие сооружения древней расы, которые до сих пор умудрялись точно отслеживать их местоположение. Это безусловно несколько осложняло поиски Пути, но Лисс не собиралась так легко сдаваться. Она облетит все миры если это потребуется. Хоть это и не оптимально, но если другого способа не будет…
Девушка ещё раз взглянула на рисунки и сравнила их со своими записями в блокноте. У неё уже было примерное предположение о том, куда стоит отправиться, чтобы получить больше сведений о первом осколке. Но прежде хорошо бы запастись ресурсами и более качественным оборудованием. Путешествие планируется довольно долгое, и отправляться без должной подготовки было крайне опрометчиво.
Снаружи послышался плеск воды, лучи восходящего солнца проникли в здание через прозрачный купол и пёстрыми пятнами раскрасили стены. Внезапный звук вырвал Лисс из продолжительных раздумий и вернул обратно в реальность, где всё было не так как она планировала. Иначе бы это было слишком легко. Земля вокруг затряслась, и девушка заметила, как сквозь ворота на первый этаж заливались бурные потоки черной воды, жадно цепляющейся в стены и ударяющиеся об ступени. Казалось, что озеро с удовольствием проглатывало храм, желая утянуть за собой и героиню, ставшую невольной заложницей великого строения.
Девушка быстро схватила все свои вещи, которые успела разбросать по этажу за долгое время пребывания и метнулась по лестнице на самый верх, постоянно спотыкаясь о древние ступеньки. Они неприятно хрустели под ногами, падали и трещали, угрожая скинуть незваную гостью в мрачную ядовитую пучину, которая в свою очередь продолжала хлестать и пузыриться, образуя пышную аметистовую пену на гребнях волн. Вода поднималась всё выше, заставляя Лисс без передышки скакать между этажами. Добравшись до самого верха, девушка оказалась в безвыходном положении. Мутная водная гладь начала касаться её ботинок, в то время как сама героиня спиной упиралась в стеклянный купол.
Собравшись с силами, девушка начала стучать кулаками по трещинам в куполе, надеясь пробить себе путь наружу. Трещины неохотно хрустели, разрастаясь всего на пару миллиметров с каждым ударом. Лисс отошла на несколько шагов от того места, которое столь яростно колотила и замахнулась в его направлении тяжелой сумкой, чуть не потеряв равновесие и не рухнув вниз. Сумка врезалась в стекло и осколки разлетелись в стороны, открывая небольшой проход, с заостренными краями.
Изрядно поцарапавшись, девушка вылезла на поверхность и встала обеими ногами на крышу здания, практически полностью ушедшего под воду. Она ощущала как по рукам и ногам у неё струится кровь, просачиваясь сквозь ткань. Быстро перебрав все вещи в сумке Лисс, достала пульт дистанционного управления кораблём. Она редко пользовалась им, однако порой он становился единственным выходом из ситуации. Сам по себе он имел всего несколько кнопок с простейшими командами, необходимыми как раз для подобных происшествий, когда надеяться больше было не на кого.
Несколько ударов по клавишам, изрядно потертым и даже слегка пыльным, и вдалеке послышалось гудение. Корабль оторвался от земли и возвысился над густыми кронами деревьев, улавливая сигнал от пульта. Транспортное средство, определенно не созданное для путешественников, не зря имело десяток другой лишних функций, которыми обычно пользовались только зажиточные космонавты. Доверху напичканный самыми разными вещами, он позволял своему пассажиру напрочь забыть о любых проблемах. И в этом он совершенно не соответствовал Лисс, которая мастерски в своей жизни умела только одно – создавать их.
Девушка чувствовала, как в её ботинки начала заливаться чёрная холодная вода, и чувствовала искреннее облегчение от того, что горит она сама по себе только в ночное время и полностью выгорает к рассвету. В чем-то это напоминал ей некоторых людей, явно не предназначенных для существования в дневное время суток. Они были яростны и талантливы, полны энергии, но только пока над ними светили звёзды. С рассветом их силы исчезали, как и мотивация жить в этой Вселенной. Иногда Лисс даже думала, что относится к именно такому типу людей. Впрочем, правда была где-то неподалёку.
Корабль завис прямо над героиней, раскинув тень от сверкающих крыльев на ближайшие несколько метров. Трап открылся и девушка, практически по пояс ушедшая под воду вцепилась в него мертвой хваткой. Закинув сначала одну ногу, затем вторую, она выбралась из обсидианового озера и ещё несколько минут сидела неподвижно. Спустя время она поднялась и вошла внутрь корабля, попутно закрыв за собой люк. Корабль втянул металлический трап обратно и взмыл высоко в небо.
Лисс перевязала полученные травмы бинтами и заклеила пластырями, после чего облачилась в сухие тёмно-серые штаны и светлую футболку. Ботинки стояли вверх подошвами в шкафу, подсыхая после всего произошедшего, пока сама девушка разгуливала по кораблю в носках. Где-то снизу виднелось другое транспортное средство, подтверждающее догадки Лисс о шпионе. Ей стало интересно как далеко тот готов пойти, чтобы получить ценную информацию. Стал бы он реально рисковать своей жизнью, чтобы достичь цели и доложить обо всём своему господину, или же он выбрал бы лёгкий путь, с наименьшими проблемами, а потом рассказал только то, что смог. Лисс была довольно плохо знакома с правилами и политикой шпионов. Они никогда не интересовались ею до этого дня, как и она никогда не проявляла к ним особого интереса. Они существовали параллельно друг другу. Иногда, крайне редко, до девушки могли дойти слухи о гильдии шпионов, об отдельных её участниках или распрях с другими гильдиями, но она не обращала на всё это большого внимания.
Всё что ей было известно – Эшер сделал гильдию шпионов крайне богатой и могущественной, постоянно поддерживая их финансово. Ему прислуживал чуть ли не каждый из её рекрутов, и получал за это баснословный гонорар. В конце концов Эшер тратил уму непостижимые суммы на собственные прихоти, но всегда, абсолютно всегда, эти затраты окупались сполна, принося ему самому в разы больше власти и влиятельности. И денег. Куда уж без них.
Главное, что волновало Лисс сейчас – будет ли шпион следовать за ней даже на самые опасные планеты. Туда, куда она собиралась направиться в поисках ресурсов, и, возможно, чего-то более особенного. Это было не подходящее место для наемников, особенно для тех из них, кто опрометчиво считал себя скрытным. Однако это также давало Лисс возможность вернуть себе свою полноценную свободу. Если её невольный сопровождающий потеряет её из виду, или застрянет, то это даст ей возможность бежать, и действовать без постоянного надзора Бездны. В конце концов, если сердце Вселенной и впрямь существует, то Лисс должна не только добраться до него, но и не позволить никому другому проследовать за ней. Особенно если это касается Бездны. Их желание, одно или множество, может положить конец и без того шаткому мироустройству.
Одно желание. Всего одно и не более того. Каждое живое существо могло использовать его по своему усмотрению. И это было слишком опасно. Безусловно в мире существуют хорошие люди, которые могли бы пожелать исцеления от всех болезней, ресурсов для страждущих или прекращения всех войн до единой. Но были ли такие желания искренне хорошими, и не могли ли они повлечь беды в разы большие, превышающие по своим масштабам всё произошедшее ранее?
Лисс не была уверена на этот счёт. А потому опасалась радикальных желаний. Слишком велик риск испортить баланс, грамотно прописанный самой Вселенной. С другой стороны, если есть сердце Вселенной, способное привнести в мир любые изменения, то не значит ли, что мироздание ожидает от всех, кто его населяет каких-то действий? Не значит ли, что мир был изначально создан несовершенным, чтобы люди могли перестроить его и привести к балансу, которого тот заслуживает.
Если бы существовал однозначный ответ хотя бы на один из этих вопросов, возможно мир был бы немного проще. Или же он был бы слишком простым и скучным. Ведь миром движет именно отсутствие ответов. Оно заставляет людей совершать те или иные поступки, чтобы найти, объяснить и понять нечто недоступное им ранее.
Есть вопросы, на которые ответить легко. Или, точнее, это стало гораздо легче со временем. А есть вопросы, которые останутся равносильно недосягаемыми, которые и через сотни тысяч лет буду двигать с места человеческий разум, подталкивая его к напряженной работе.
Лисс быстро навела порядок на корабле, пока тот плавно летел, разрезая крыльями бесконечную темноту космоса. Подсушенные вещи лежали аккуратной стопкой на полке, ботинки вернулись на свое привычное место на ногах героини. Пол корабля блестел чистотой и несколько напоминал Лисс сверкающие полы главной базы Бездны. Удивительно как им только удавалось поддерживать там порядок. Столько людей ходило там целыми днями, но невероятным образом всё всегда было в идеальном состоянии. Хотелось бы иметь возможность поддерживать такой же порядок в пределах этого маленького кораблика. Однако время от времени сюда пробирался хаос, и разносил всё вокруг до состояния заброшенных руин.
Быть может, шпион и не пытался скрыться от неё. Вполне вероятно, что он специально напоминал о себе, чтобы держать свою жертву в постоянном напряжении, чтобы она постоянно двигалась вперёд, подводя его всё ближе к истине. Он считал это умным ходом, продуманной стратегией, которая могла запугать Лисс, как и многих до неё. Но на самом деле это было большой ошибкой, которая непременно приведёт к последствиям.
Алмуно
Вселенная склонна создавать миры, не предназначенные для жизни. Опасные и непредсказуемые, угрожающие любому, кто соберется их посетить, неминуемой гибелью. Но отчаянные обитатели космоса всё равно стремились ступить на поверхность таких планет, бросая вызов здравому смыслу. Один за другим они погибали, не успев даже приблизиться к поверхности. И всё равно не собирались останавливаться. Опыт множества поколений путешественников и первооткрывателей зачастую наглухо игнорировался более молодыми и безбашенными странниками. Им казалось, что нет ничего невозможного, и что их технологии способны совершить чудо, защитив их от жестокой и болезненной смерти.
Когда речь заходила о подобных мирах, нельзя было не упомянуть Алмуно – планету по сути своей являющуюся гигантской пороховой бочкой, раскаленным вулканом, бесконечно поливающим землю потоками горящей лавы. Долгие годы никто не мог даже думать о том, чтобы приблизиться к ней. Горячий воздух в мгновенье ока расплавлял даже самые прочные материалы, двигатели забивались поистине нескончаемым количеством пепла, а неразумные пассажиры сгорали заживо. Люди, склонные к приплетанию веры в самых неожиданных местах, называли Алмуно настоящим адом, обителью зла и страданий.
Сюда привозили преступников со всей галактики, считая это достойным наказанием за совершенные ими поступки. Конечно, этот факт создал планете ещё более зловещую репутацию. Особенно эмоциональные и чувствительные создания утверждали, что души каждого погибшего на этой планете всё ещё были там, внизу, на её раскаленной поверхности, и блуждали среди скалистой местности в поисках спасения.
Однако время способно многое изменить, особенно вкупе с человеческим упорством. Уже невозможно однозначно назвать того гения, которому пришла в голову мысль использовать жар планеты в собственных целях. Его имя затерялось где-то в бескрайних потоках информации, смешавшись с другими. И всё же именно ему, загадочному сумасшедшему, Алмуно ныне обязана своим новым призванием, которое, впрочем, было присуще ей всегда.
Лисс взглянула высоко вверх, но даже там, за красно-оранжевым дымом она не смогла отыскать вершину огромной черной конструкции. Великая кузница, существующая обособлено от всего остального космоса стала крайне интересным дополнением к и без того примечательной планете. Это место не служило единому хозяину и не подчинялось привычным законам. Никто не мог управлять им, ни Бездна, ни Галактический совет. И те и другие не раз пытались привлечь к ответу непокорных работников кузни, однако всегда получали лишь отказ с крайне плохо завуалированной угрозой. Впрочем, когда ты отвечаешь за львиную долю металлургии в галактике и создаешь самое качественное оружие и оборудование, то никто не способен тебе указывать. В любой момент кузница могла перевернуть любого своего противника или недоброжелателя, однако к ведению войны никогда не стремилась. Возможно дело было в том, что все работники кузницы были заинтересованы только в выполнении своих обязанностей и заказов извне, а вовсе не в использовании произведенных материалов. Их мало интересовало что именно произойдет с теми пластинами титана, или с теми пушками, которые здесь выплавлялись. Хотя, возможно, требовать от роботов эмпатии и проницательности было довольно глупо, если не сказать опрометчиво.
Роботы. На несколько голов выше самой Лисс, и к тому же гораздо сильнее. Они в одиночку могли без труда перетаскивать грузы весом более 5 тонн и не боялись даже самых высоких температур. Именно они и были изначальным проектом своего создателя. Кузня же появилась гораздо позже. Так вышло, что местные рабочие, пусть и не живые, изначально обитали в совершенно другом мире, куда более приятном и куда более скучном по их мнению. В этом же мире (куда более интересном, по мнению 96.78 % всех работников) у них была цель, которая никогда не изживет себя.
Один из высоченных жестянок медленно подошёл к Лисс, испуская клубы пара через тонкие трубки по всему телу. Он, как и все остальные его собратья, чем-то напоминал вылитый из меди человеческий скелет, с толстыми костями, плотно прилегающими к «внутренним органам», на самом деле представляющим собой бесчисленные провода, туго стянутые металлическими застёжками. Лиц у роботов не было, только матовые черный пластины, скрывающие от чужих глаз всё обилие деталей, находящихся в голове. Некоторых людей это приводило в ужас, навевая им самые страшные и неприятные мысли. Не было никаких эмоций, лишних движений и мимики, которые можно было считать человеческим глазом и использовать в своих целях, только угольно-чёрный овал, больше похожий на салатную миску.
– Инициализирую протокол любезности: Добро пожаловать, мисс Шэдоу. Рад снова приветствовать Вас в нашей кузнице. С последнего вашего посещения прошло 158 миллионов секунд, – безэмоциональный скрипучий бас эхом разносился по всему стеклянному коридору.
Лисс утвердительно кивнула, на секунду посмотрев в сторону. За прочным бронированным стеклом разливалась ослепительно яркая лава, время от времени сталкивающаяся с острыми горными породами, плотно усыпанными пеплом.
– Я тоже безумно рада тебя видеть, Р-13, – сказала девушка несколько устало.
– Замечены значительные потери жизненно важных жидкостей, вкупе с повреждениями покровных тканей. Предположение, на основе собранной информации: вы находились в среде непредназначенной для вашего вида, что могло повлечь серьезные угрозы жизнедеятельности.
– Почти. Это скорее следствие необдуманного риска. Среда тут практически ни при чём. Но спасибо за беспокойство в любом случае.
– Напоминание: нам важно благополучие каждого клиента и посетителя. Предостережение: ваша склонность к риску способна значительно сократить срок вашего существования. Подобное поведение, не имеющее под собой обозначенной цели, не свойственно другим представителям вашего вида. Напоминание: Вы классифицированы как аномалия. Требуется дальнейшее наблюдение и сбор данных.
– Всё ещё?
– За время вашего отсутствие не было зафиксировано ни одной особи с аналогичным отклонением от поведенческой нормы. Тем не менее база данных была значительно увеличена, что позволяет сделать определённый ряд предположений. Основное предположение: вы являетесь единственным представителем вашего вида с данной аномалией. Побочное предположение: аномалия была сформирована благодаря определенной последовательности событий, повлёкших за собой изменение привычного восприятия действительности, моральных и культурных ценностей.
Лисс глубоко вздохнула, сложила руки на груди и одарила робота саркастично недовольным взглядом.
– Анализируя ваш эмоциональный отклик могу сделать следующее заключение. Заключение: необходима смена темы. Предположение: удовлетворительным вариантом будет тема «Опрос о цели пребывания». Инициализирую внедрение выбранного варианта.
На несколько секунд повисла тишина, после чего робот слегка наклонил голову набок.
– Обозначьте причину, по которой вы выбрали данную локацию в качестве своей текущей позиции. Напоминание: вы можете указать несколько причин, объединив их с помощью различных форм речи, уместных в вашем языке. Не рекомендуется использовать более 2,56 миллионов причин, поскольку это может повлечь гибель от естественных факторов.
– Я хочу сделать заказ. И надеюсь, что его изготовление не займет много времени. – сказала Лисс, стараясь проигнорировать тот факт, что её жизнь только что измерили в количестве слов и предложений, которые она может сказать.
Р-13 вернул голову в исходное положение и заметно выпрямился, став на несколько сантиметров выше.
– Причина проанализирована и классифицирована, как приемлемая. Прошу, следуйте за мной, по возможности поддерживая равномерный темп движения.
После этой фразы робот повернулся и направился вперёд по длинному коридору. Девушка пошла за ним оглядываясь по сторонам.
Она была тут уже не первый раз, однако всё равно с некоторым удивлением и напряженностью осматривала всё что её окружало. Стеклянные стены плавно перешли в прочные металлические, которые были обшиты снаружи многочисленными слоями камня и термостойкого пластика. Время от времени мимо проходили другие работники, такие же бездушные машины, отличающиеся друг от друга разными деталями и серийным номером, выгравированном на одном из ребер. У каждого здесь была своя задача, от которой мог зависеть их облик. Некоторые роботы были выше других, или могли по желанию удлинять и вытягивать отдельные конечности, другие же могли поставить себе вместо рук сварочный аппарат, бур и вообще практически любой желаемый инструмент. Р-13 в свою очередь был преимущественно коммуникатором. Он принимал и передавал заказы на производство, общался с гостями и клиентами. Несмотря на это он всё равно разговаривал, как и другие роботы, используя в речи множественные уточнения и термины. Это был своеобразный отличительный знак всего механического «народа». Они следовали четко прописанному протоколу, и никогда не позволяли себе перенимать человеческую культуру речи, считая её излишне перегруженной и неорганизованной.
Как бы далеко не зашёл технологический прогресс, эти конкретные роботы всегда изготавливали себе подобных по одному и тому же принципу. Они старались сохранять идентичность друг другу, словно отдельная раса, и даже много лет спустя продолжали использовать пар в качестве основной своей движущей силы. Конечно, они не применяли пар непосредственно в разработке оружия и различной техники, следуя в этом плане современным тенденциям, но сами продолжали работать таким устаревшим образом. В каком-то смысле они были просто гигантскими котельными на ножках, и, хотя они отрицали существование эмоций, явно менялись в поведении, когда кто-то говорил им это в глаза.
Если у кого-то в мире находилась смелость сказать жителю Алмуны, о его схожести с паровозом или котельной, то он, сам того не понимая, получал клеймо неприятеля на всю оставшуюся жизнь. Роботы отлично хранили данные, в том числе данные о лицах и именах. Поэтому даже столетия спустя они могли безошибочно определить далёких потомков своих предыдущих клиентов. И устанавливать наценку на их заказы, если их предок не блистал умом и имел неподходящее чувство юмора.
Вопреки распространенному мнению, роботы отнюдь не были абсолютно нейтральными к каждому своему посетителю. Они могли быть злопамятными, а их внутреннее устройство памяти превращало это в настоящую проблему. Жестянки хранили абсолютно все воспоминания, звуки и даже текст, но что гораздо важнее, они делились этой информацией друг с другом, образуя единое хранилище информации. Даже если один из роботов, в частности тот, кто создавал запись в памяти, погибал или повреждался, остальные могли со стопроцентной точностью идентифицировать его обидчика или возникшую проблему.
Однако они хранили в голове не только память о своих врагах, но и информацию о потенциально интересных особях разных видов. Любой, кто отличался от других достаточно сильно, мог претендовать на статус аномалии, и стать желанным гостем в кузнице. Аномалии получали определенные преимущества, которые должны были стимулировать их как можно чаще посещать кузню. Тогда у роботов были шансы изучать своих неординарных клиентов, отслеживать их интересы, повадки и фиксировать любые изменения.
Лисс практически сразу получила этот спорный статус, став любимицей механического народа. Они наблюдали за ней, анализировали и собирали данные, чтобы выяснить причины всех расхождений. Девушка не спешила способствовать этому, и не часто навещала кузницу. Однако роботы были гораздо терпеливее людей и готовы были ждать целую вечность. Хотя они чувствовали, что их намеренно избегают, но не придавали этому большого значения. Рано или поздно каждому потребуются их услуги, и те, кто бывал здесь, обязательно возвращаются назад.
Р-13 завёл героиню в небольшую комнату. Боковые стены были от пола до потолка заняты стеллажами с различными ящиками и папками. В центре – массивный стол и стул. Обычно в таких кабинетах предусматривался и второй стул, непосредственно для хозяина комнаты, но вопреки человеческой логике его здесь не было. Робот жестом указал на свободное место и прошествовал на другую сторону.
– Какого характера будет заказ? – его тон звучал всё также безэмоционально.
– Мне нужно оружие, простое в использовании, пригодное для путешествий, занимающее не слишком много места. Предпочтительнее всего, то, что можно будет использовать не только в битвах, но и в затруднительных ситуациях, – Лисс отодвинула стул и присела, изучая взглядом длинные полки.
– Уточнение: Затруднительная ситуация подобная той, которая оставила значительные повреждения?
– Возможно.
– Примечание: Ответ не однозначен. Предположение: Вы уклоняетесь от ответа. Причина: неизвестна. Повторное предположение: Совершенные ранее действия, приведшие к получению травм, нарушают определенные законы, либо могут заинтересовать ваших недоброжелателей.
